The Growing/Растущий

1 Ночная область показывает туман, который окружает их в виде зелёных призраков, неровную землю под их ногами в виде неясного лоскутного одеяла из чёрного и зелёного. Кода видит мужчин по обе стороны от неё и немного больше. Время от времени она бросает взгляд на снаряжение отряда в нескольких футах внизу по рыхлой линии перестрелки, но ни один из них не может уделить много внимания чему-либо, кроме выступающих камней и кочек из густой травы, которые могут заставить их упасть, подвернуться или сломать лодыжку. Кода задумчиво размышляет о том, что им не нужно видеть, куда они идут. Звук битвы неуклонно притягивает их к шоссе, где они будут атаковать армию дройдов на её уязвимом — и, если повезёт, ничего не подозревающем, — фланге. Они, возможно, на полпути, когда поднимается минное поле. Коллективный вздох проходит по линии, подчёркнутой одним ясным «Боже, чёрт возьми!» и ворчание, когда кто-то толкает своего голосового соотечественника по рёбрам. За исключением дисциплины, восклицание вряд ли имеет значение. Рёв, как полсотни глиморов и столько же подпрыгивающих Бетти в хоре, утопит всё, кроме сообщения о большом оружии. В освещённом красном хаосе впереди Кода может разглядеть неясные формы тел, поднятых в воздух, их отрубленные конечности искривляются над ними, чтобы обрушиться на своих собратьев и грохнуться о баррикаду. Другие, всё ещё явно стоящие на ногах, делают путь к краю шоссе и обеспечивают относительную безопасность, только чтобы натолкнуться на сплошную линию огня из винтовки и стрелкового оружия. Туман приглушает их крики к смутным воплям из кошмара, далёких, безразличных. Без предупреждения взрыв белого света прорезает туман вдоль шоссе, запечатлевая сцену на микросекунду в её памяти: разбросанные руки, ноги, некоторые люди, некоторые нет; асфальт, скользкий от крови; кратеры врезались в проезжую часть. И это больше показывает ей две вещи. За рядами пушечного мяса военные дройды неумолимо устремляются к стене, жёсткий свет от оболочки фосфора укрывает их металлические шкуры. А на краю дороги стоит солдат, смотрящий прямо в ущелье, поднимая пистолет к плечу. — Вниз! — ревёт она. — Продолжайте двигаться! Опустившись на колени и локти, она перебирает свой путь по влажной земле, ползёт по пространству, затем подтягивается к склону. Позади неё, где она стояла несколько секунд назад, выстрел М-16 поднимает воду в маленькой луже. Секунду свистит над её головой, чтобы тихо приземлиться на землю за её пределами. Она ударяет мужчину справа от неё, сильнее, чем она имела в виду, потому что она не может судить о расстоянии. — Держать огонь. Не давайте им нашу позицию, пока мы не должны. Передай это. — Она выдаёт то же сообщение сержанту слева от неё. Стрелок на краю дороги, видимо, присоединился к другим. Вражеский огонь ускоряется, становится тяжелее, опускаясь по всей длине линии. Кода опускает голову и продолжает ползти. 2 М-1 и Брэдли едут с высоко освещённым светом, на большой скорости кувыркаясь по неровной поверхности, разбрызгивая грязь из-под своих шин. Такомы зевает, и джип дёргается вслед за ним, бросая его попеременно на ремни на его груди и непоколебимую спинку сиденья. В редких лучах света, которые проникают над ним, он видит, как рулевое колесо вращается под левой рукой Джексона, а его правая туго натянута на переключении передач. Такоме приходит в голову, что после этого ему никогда не понадобится мануальный терапевт, если он доживёт до ста десяти. Возможно, ему никогда не понадобится стоматолог, за исключением подбородочного ремня его шлема. Подавив свой голос чуть ниже, чтобы он услышал себя над грохотом окружающих двигателей, он кричит: — Ты сделал, — стук! — Езжай так. — Стук! — Когда ты ушёл. — Хлоп! — С Кирстен, чтобы… — удар! — Майнот? — Ты шутишь, чувак? — Дарий на секунду улыбается ему улыбкой в тысячу ватт, затем снова поворачивается к дороге. — И у тебя есть эта сестра, — он делает паузу, чтобы обойти большой кусок известняка, — повесить меня на каблуках и снять с меня кожу? — Генерал первым поймает тебя. — Кодa просто возьмёт свои волосы! Над головой проносится снаряд из одного из танков дройдов, чтобы выбить кратер в поле справа от них. Оборачиваясь, чтобы оглянуться назад, Такома видит их галогенные огни, пробивающиеся сквозь туман. То, что он не может видеть, и, если повезёт, враг тоже не может, так это другая половина его бронированной конницы, темно едущая за ними, готовая отрезать их, как только ведущие отряды заманят их на Межгосударственную ловушку, которая была заложена для них. — Сними нас, когда мы доберёмся до дороги, — кричит Такома. — Подвези нас под путепровод! — Ты собираешься вести сзади? — Ты понял! Танки в передней части колонны внезапно поворачивают налево, прокладывая путь через мягкую обочину к подъездной дороге к шоссе. Когда они подъезжают к рампе, Джексон направляет джип из очереди в укрытие огромных распорок и пилонов, поддерживающих шоссе над развязкой Элк-Крик. Шум, когда бегемоты поднимаются по склону, оглушителен, и Такома приседает и закрывает уши, когда они проходят. Металлические пластины над ним стучат по их болтам, и ему кажется, что каждая кость в его теле свисает, стуча по соседу. Затем последний из них взлетает на запад, шум их двигателей угасает со скоростью. Молчание длится, возможно, минуту. Такома наслаждается этим, первая передышка с тех пор, как дройды-гаубицы начали осаду. Затем: — Вот и они, — тихо говорит Джексон. Вырвавшись из тумана с воющими двигателями, вражеские доспехи следуют своими силами на шоссе. Когда первый из них направляется к рампе, Такома чувствует, что его плечи ослабевают от облегчения. Приманка взята. Возможно, через пять минут после того, как последний из них прошёл, Такома слышит рычание двигателей их второго подразделения. — Вот и всё, — говорит он, и Джексон включает двигатель и фонари, направляя джип на подъездную дорогу и вперёд, в качестве скорости полдюжины М-1 для рампы. — Собираюсь отправить всех этих хороших маленьких дройдов домой кибер-Богу! 3 Когда дым из шахт рассеивается, Мэгги смотрит на сцену прямо из Иеронима Босха Биллом Гейтсом. Механические части тела засоряют шоссе под стеной: здесь нога с её стойками и свисающими проводами, выступающими из асфальтового кратера; там голова, узнаваемая, кроме человека, только из-за отсутствия крови; наложенная на стальной лонжерон, торчащий из баррикады, рука всё ещё сжимала автоматическую винтовку. На полях разнесены человеческие жертвы, большинство из которых были убиты снайперами, когда они пытались бежать. Справа от северного края ущелья, которое должна пересечь Дакота, она слышит стук и грохот винтовочного огня. Не хорошо. Даже в тумане, даже с вражескими стрелками, которых они могут уловить по звуку, Кода и её войска оказываются в невыгодном положении, и весь их путь открыт. И фосфорная оболочка показала бы их своим врагам, безжалостно запертым в его ярком свете. Мысленно Мэгги просматривает каталог своих войск. Худшее из нападений ещё впереди; полнопроходные военные дройды остановили своё продвижение, но затишье не продлится, не дольше, чем несколько минут, необходимых им для оценки своих потерь. Она может, возможно, пощадить взвод. Спускаясь со своей точки зрения на полпути к стене, она ловит одного из мужчин, присевших у её ног. Его шлем показывает три полосы; карман его рубашки провозглашает его Макгиннисом Ральфом. — Капрал, мне нужно, чтобы ты принёс сообщение от Риверс Дакоты в ущелье. Ты можешь сделать это? Лицо Макгинниса, бледное под чёрной жирной краской, становится ещё бледнее. Но он отрывается от салюта. — Да, мэм! — Хороший человек. Спроси её, нуждается ли она в подкреплении. Я могу отправить ей дюжину солдат, если она это сделает. Он снова приветствует и уходит. Мэгги пользуется моментальным спокойствием, чтобы снова пройти по всей длине баррикады. Бегуны снабжения несутся мимо неё, неся боеприпасы и гранаты. Она уже на полпути к своему посту, когда слышит, как шлифуются ступени на асфальте. Её сердце стучит о грудную клетку, затем успокаивается. Они будут держаться, потому что они должны. Проходящий бегун несёт гранаты; она хватает их за пояс и пусковую установку, находит в стене достаточно большую щель, чтобы допустить её дуло. Она грузит и ждёт. 4 Нет времени. Кода не имеет ни малейшего представления, как долго она сгрудилась по влажной земле ущелья. Новая трава, скользкая от тумана, легко скользит под её телом. Затхлый запах дерновой растительности смешивается с более резким запахом чёрного порошка и кордита, дрейфующего из битвы. Прямой огонь сверху прекратился, становясь спорадическим, поскольку противник либо бросил тратить боеприпасы, либо нашёл более неотложные меры для их захвата. Или просто решил снять их позже, когда они попадут в видимый диапазон. Они были на грани вспышки света от Вилли Питера, но почти наверняка враг обозначил их положение. Это не утешительная мысль. С шоссе доносится звук стрельбы из стрелкового оружия и случайное сотрясение гранаты. Мины взревели, предположительно, уничтожив первую волну дройдов. На мгновение туман светился красным, а затем превратил его во всепроникающий серый цвет, скрывая дорогу, и она надеется, что это успешное завершение первой фазы плана битвы. — Привет, шеф. — Сержант появляется из пустоты слева от неё, его шлем и ночной прицел высовываются из глаз, давая форму какого-то раннего кинематографического марсианина. Его хриплый шёпот — это звук ветра в сухой траве. — У вас есть идеи, где мы? — Думаю, на полпути, — отвечает она. — Земля выравнивается. — Нам нужно забрать это, мэм. Если мы попадаем сюда, как только они преодолеют всё, что их там держит, или они начнут подхватывать нас инфракрасным излучением, мы будем трахаться. Мысль не нова. Они должны быть в положении, когда дройды-звонки подуют, и позиция находится в пределах нескольких секунд от шоссе. — Передайте слова, — говорит она. — Скажите войскам встать на ноги. Мы должны рисковать. — Мэм. Она может просто видеть, как его фигура поднимается и удлиняется, когда она поднимается на ноги, чувствуя, а не видя, как женщина на другой стороне делает то же самое, порядок струится вниз по линии. Она вздрагивает, напрягая свои чувства, чтобы уловить дыхание ближайших к ней войск, слабые колебания серого небытия, где вихри тумана и лужи. Она поднимает глухие шаги с ярдов. Наполовину бежа, наполовину спотыкаясь, человек застывает из тумана, его руки подняты вверх. — Дружелюбный, Док! Дружелюбный! Её М-16 шлёпается в её руки и утыкается в него, прежде чем прозвучит первое слово. Сержант и мужчина рядом с ним опускают новичка на колени, оттягивая воротник, чтобы осмотреть его шею. Это чистая плоть; без серебряного ошейника. — Док Риверс? — Это я. — Кода не опускает оружие. — Макгиннис, мэм, третий Монтанский резерв. Комплименты генерала Аллен, мэм, а вам нужно подкрепление? Она говорит вам сказать, что может пощадить взвод. Дройды Кирстен, запрограммированные на уничтожение себе подобных, ещё не взорвались. Впервые Дакота позволяет себе думать, что они не могут. Если их программа уничтожения не удастся, Мэгги понадобится каждое оружие, каждая пара рук, которые она может собрать у стены. Она принимает решение почти без осознанных мыслей. — Скажите генералу, что у нас всё хорошо, капрал. Мы увидим её наверху. — Главный. — Это сержант. — Мы разложились. — Нет. — Голос Коды твёрдый. — Если мы не возьмём ни одного из войск с главного фронта, у них будет больше шансов удержаться, когда мы ударим по металлическим головам со стороны и отбросим их к линии Аллен. Скажите генералу, что у нас всё хорошо, капрал. Другого сообщения нет. — Мэм. — Капрал отдаёт честь и снова исчезает в тумане. — Сержант, — говорит Кода. — Передайте приказ, чтобы ускорить темп. Нам нужно хотя бы частично подняться по этому склону, прежде чем они окупятся. Продолжайте держать огонь, пока я не скажу иначе. Наступает небольшая пауза, и Кода слегка меняет дуло винтовки. Она не может терпеть непослушание или даже дискуссию. Не сейчас. Однако даже в тумане она видит внезапную улыбку на его лице. — Мэм, у вас есть медность, если вы не возражаете, я так говорю. — Я не против. Теперь переместите это. Туман глотает его снова, когда он начинает двигаться вдоль линии. Они прошли среднюю точку; земля снова начинает подниматься, перемежаясь глубокими рытвинами, где снег тает с плоской поверхности сверху, вырубая боковую часть насыпи и неся с собой гравийные и асфальтовые пеллеты по обнажённой зимой земле. Коварная работа замедляет их. Кода тихо ругается, когда её лодыжка подворачивается, опуская её на правую руку и колено. Вверх и вниз по линии она слышит хруст гальки под сапогами, тяжёлое дыхание солдат, когда они преодолевают неровный склон. Справа от неё она видит женщину, выходящую вперёд на её лицо и споткнувшуюся о зазубренный хребёт кремня, вырывающийся из земли. Мужчина между ними хватается за неё, помогая ей подняться. Она их видит. Слабо она их видит. Туман начинает рассеиваться с рассветом. Унесённый ветром, его усики хлестали по её лицу, рассеянному в растущем свете. С осознанием приходит треск стрельбы сверху, враг стреляет почти прямо в них. Там нет смысла молчать сейчас. — Ответный огонь! — ревёт она. — Шлангируйте их! Вверх и вниз по линии М-16 открываются полностью автоматически, их грохот прерывается лязгом выстрелов из металла и резким, задушенным криком человека, спускающегося где-то справа от неё. Кода прижимает оружие к плечу и освобождает магазин на врага, всё ещё невидимого от обочины шоссе. Она освобождает его, хлопает другим и продолжает стрелять, пока она штурмует склон. Без предупреждения земля дрожит под ней, опрокидывая её на задницу, и волна звука омывает её, огромный, апокалиптический, гром на краю света. Туман пылает багровым и горит, оставляя облака красного дыма, клубящиеся над фронтом битвы. Возникла ловушка Кирстен. Она вскакивает на ноги, впервые увидев линию солдат, растянувшихся вдоль края возвышения над ней. — Давайте! — кричит она на свои войска. — Убейте болванов! Крича и вопя, они взбираются по склону в адский свинец, обрушиваясь на них. 5 Джип Такомы мчится среди грома его бронированной конницы. Меньшая машина мчится среди Брэдли и М-1, ловкая, как дельфин среди больших китов. Ветер их прохода откидывает его шлем обратно на голову, вырывает косы из-под обода и заставляет его распущенные волосы лететь сзади. Здесь, на дороге, неуклонно поднимаясь, когда они мчатся на запад, низкое солнце начало прожигать туман, окрашивая туман странным золотым переливом. Впереди противник всё ещё работает вслепую, хотя солнце скоро покажет им, чего не могут даже их прожекторы высокой интенсивности. Также не будет никакого прикрытия для этой задней части его раскола, если у врага хватит ума оглянуться за ними. Однако, если уделить ещё несколько минут, это не будет иметь значения. Приглушённый туманом и расстоянием, рёв пушек доносится до них на ветру. — Это оно! — кричит Такома. Он пользуется гарнитурой и кричит в неё. — Помедленнее! Сформируйте линию через дорогу! Сделай это крепко! Бегемоты вокруг них покачиваются, а их водители давят на тормоза. Они маневрируют М-1 в длинноногий перевёрнутый V, который быстро превращается в летящий клин в обратном направлении. Брэдли занимают свои места на окраинах. Вооружённому пехотинцу едва хватает места, чтобы протиснуться между ними, не более метра от машины к машине. Вторая, ступенчатая линия закрывается сзади. Джексон поворачивает джип, чтобы занять крайнюю позицию вдоль южного фланга, и линия начинает своё неумолимое движение вперёд, чтобы захватить противника сзади. — Мы заполучили их! — Джексон кричит ему в ухо над нижним, но всё ещё оглушительным, шумом. — Мы заполучили их до тех пор, пока они не повернутся и не прорвутся! Второй их залп катится громче, на этот раз больше, чем одна пушка. Впереди над дорогой поднимается столб чёрного дыма, сжигающий топливо. Когда он наматывается вверх в разреженный туман, боеприпасы танка поднимаются в результате серии коротких взрывов. Пока нет способа узнать, является ли он одним из них или врагом. Пушка отражается вокруг них, стуча по стеклу на ветровом стекле, разбивая воздух, отражаясь от холмов, которые чернеют на небе, к северу от шоссе. Прямо перед ними дорога резко поворачивает вправо. Когда они поворачивают за поворот, Такома видит две линии доспехов, его собственная линия была натянута в плотном строю, чтобы заблокировать путь на запад, а другая развернулась через фронт, отдельные отряды находились под углом, чтобы попытаться втиснуться между противниками. Некоторые проложили свой путь так близко, что не могут использовать свою пушку или поворачивать свои башни. За вражеской линией лежит рваный корпус горящего танка, вздёрнутый на бок, рваные дыры в его бронированном панцире, его ступени всё ещё бегают, лязгая по колёсам. Дым воняет дизельным топливом и выжженным мясом. — Чёрт, похоже, что группа динозавров сражается! — кричит Джексон. — Эти вещи с рогами на голове! Такома смеётся. — А вот и Т. Рекс, чтобы прикончить их! — Он нажимает кнопку на своём ком. — Все юниты закрываются и стреляют по желанию — просто следите за своим диапазоном! 6 Кирстен лежит на обочине дороги, её локти подпирают её, и она методично ищет утончённый туман для более твёрдых пятен. Мины выполнили свою работу на первых линиях противника. В основном это дройды, но оторванные пальцы человеческой руки, свисающие с металлической стойки в стене, свидетельствуют о том, что среди них были люди. У Кирстен нет на них времени, нет жалости. Она лучше всех знает, какую сделку они могли заключить, безопасность семьи, остаток жизни, даже жизнь рабства. Другие отступники выстраивают линию на краю ущелья, смешавшись с войсками андройдов. Кирстен снимает другого; позади её винтовки Мэнни стреляет линией огня вверх и вниз по обочине дороги, устойчивый и осторожный. С нескольких сотен метров её имплантаты улавливают слабый скулёж двигателей военных дройдов. Они всё ещё ждут, возможно, позволяя силам Эллсворта потратить время и боеприпасы, прежде чем приступить к убийству. ≪Получите сюрприз для вас, ублюдки. В любое время≫. Она внимательно прицельно смотрит и отбирает ещё двух противников. Взрыв, когда он происходит, сотрясает металлолом в стене, которая нависает над ней, и один снайпер, менее надёжно расположенный, чем он, мог бы соскользнуть на землю, растянувшись рядом с ней, потрясённый взрывом. — Чёрт возьми! — кричит он над эхом взрывов. — Что, чёрт побери, это было? — Дройды-самоубийцы! — кричит Мэнни в ответ. — Топим их друзей вместе с ними! Кирстен крепко улыбается, чувствуя, как узлы на её плечах мгновенно расслабляются. Программа сработала, и как бы много металлистов не прижилось к ним, будет меньше, чем было бы раньше. Может быть, разницы будет достаточно, чтобы изменить ситуацию. По крайней мере, даст им лучший шанс. В следующем затишье она слышит человеческие голоса справа от себя. Войска Коды приближаются, чтобы заманить врагов в ловушку между их силами и силами Мэгги. Шаги двигателей дройдов внезапно меняются. Смешанные с их высоким жужжанием. Кирстен может разглядеть бродягу на плоских металлических ногах, рычаг протисков врезался в тротуар. — Они идут! — кричит она через плечо на Мэнни. — Отправь кого-нибудь, чтобы рассказать генералу! Освежающий ветер рвёт последние лохмотья тумана. Теперь она может видеть их, солнце блестит от их титановых шкур, когда они растекаются по направлению к баррикаде. Первый залп из их оружия калибра М-60 лязгнул по стене, барабаня, как град размером с кулак на крыше. Гранаты врезаются в тротуар перед ними, некоторые приземляются в их рядах, чтобы сбить дройдов с боку. Те, что на ступенях, не могут подняться и лежат с крутящимися колёсными ремнями, как расстроенные жуки. Другие переступают через них, не обращая внимания. Ракета LAAWs врывается в линию, посылая яркие осколки, летящие в растущем свете, как брызги фонтана. Справа от неё снайперы на краю горного ущелья неуклонно отступают к войскам Дакоты, пытаясь взобраться по склону, но Кирстен также видит, что они начинают падать всё большим и большим числом до наступления Коды. Всё идёт нормально. Существует микросекундное предупреждение, не более, поскольку снаряд гаубицы пронзает их. Он разрывается через баррикаду, чтобы приземлиться где-то посреди линии транспортных средств, поднятых между двумя стенами, посылая металлические обломки и тела, фонтанирующие в воздух, рёв взрыва катится вперёд и назад, разворачиваясь, как облако дыма и пламени, вздымающееся от тротуара. Часть баррикады стонет, её набитые стальные блоки натягиваются друг на друга и очень медленно, почти грациозно, начинают скользить к земле. По склону ползут дройды, а за ними медленнее идут модели с плоскостопием. Слишком близко. Кирстен поворачивает свою винтовку, чтобы нацелиться на оптический щит ближайшего, но Мэнни хватает её за пояс сзади и сдёргивает её с пути точно так же, как скрученный кусок стали падает туда, где она присела мгновение назад. Осколки колеса ударили по её шлему, и тьма, внезапная как гром, приблизилась к ней.