Тьма

       Кай вытащил свой меч из ножен и встал перед Тессой.        — Стой за мной, ладно? — попросил он у неё.        — Их слишком много… — сказала она.        Из тьмы выходила целая толпа зверолюдей. У многих из них были ножи, а по виду других можно было сказать, что им и ножи не потребуются, дабы вскрыть кому-нибудь горло.        — Довольно! — послышался из темноты чей-то голос.        На тропу вышла темноволосая девушка, сверкнув зелёными глазами.        — Кто вы такие? — спросила вышедшая зверолюдка.        Кай с Иджекилом огляделись вокруг. Все человекоподобные хищники застыли на месте и не решались ослушаться чернявую незнакомку.        — Мы проезжали мимо… — нерешительно начала объясняться Тесса. — А потом лошадь и старик, управляющий повозкой…исчезли…        — Как и содержимое моего рюкзака, — добавил Кай.        Ушастая девушка подняла голову вверх, где под порывом ветра зашевелились листья. Кай с Иджекилом сделали то же самое.        — Мои люди подумали, что вы из работорговцев, — сказала незнакомка, — Не серчайте на них. Сейчас такое время… — Ее взгляд упал на рыжеволосую зверолюдку с расшибленной головой. — Анита? Ты можешь идти? — обратилась она к ней.        Зверолюдка, сидящая на земле, кивнула головой.        — Кто-нибудь проводите ее к моему шалашу, — приказала черновласка, обратившись к зверолюдям.        Из толпы выбежали двое и подхватили Аниту с обеих сторон.

***

       — Значит, вы не причастны ко всему происходящему? — недоверчиво спросил Кай у незнакомки.        — Наверное, лесные духи разыгрались, — предположила она.        — Простите… — прервала их разговор Тесса. — Но кто вы такая?        Незнакомка взглянула на Тессу.        — Меня зовут Инга. Я предводитель стаи здешних зверолюдей.        — Что они все здесь делают? — с сомнением спросил Кай.        — Живут, — улыбнулась Инга. — Я знаю, о чем ты подумал, мальчик. И ты прав. Мы просто прячемся здесь, вот и всё.        — И где же это…ваше здесь…? — поинтересовалась Тесса.       — В затерянном лесу, деточка, — ответила Инга.        Тесса опешила.        — Это те, что…не обозначаются на картах? — ахнула она.        — Так и есть, — ответила зеленоглазая, — Сюда очень трудно забрести и настолько же трудно отсюда выбраться.        — Но тогда…как мы здесь оказались? — удивились Тесса.        — Откуда мне знать, милая? Это я должна интересоваться у вас, — склонила голову Инга.        Джеки всё это время смотрел на незнакомку, не отрывая взгляда. Та обернулась в его сторону.        — Какой интересный цвет глаз…– начала подходить к Иджекилу Инга. — Отличительный демонический знак.        Кай вздрогнул, а Джеки стоял на месте.        — Отойди от него! — вдруг вскрикнул Кай.        — Всё в порядке. — успокоил его Джеки. — Собаки меня не пугают.        К его удивлению, Инга не проявила обиды. Она повернулась и двинулась вглубь леса.        — Идите за мной! — кинула она вслед.        Джеки, Кай и Тесса лишь переглянулись между собой, словно осознавая, что выбор у них не велик, и последовали за Ингой.

***

       Поселение зверолюдей нельзя было назвать большим. Оно больше походило на какой-то лагерь. Жилища были сделаны из веток и листьев, а рядом повсюду горели костры.        Инга привела странников к самому дальнему шалашу.        — Проходите, — позвала она гостей внутрь.        Зайдя туда, они увидели лежащую на земле Аниту.        — Присаживайтесь, где хотите, — сказала Инга. — А я пока подлатаю её.        Инга направила свои ладони к лицу рыжеволосой волчицы и испустила голубое свечение.        — Ого, — удивилась Тесса.        — Так ты владеешь магией?! — ничуть не меньше удивился Кай.        — Немного, — отозвалась она. — Меня обучила… моя давняя подруга, — последние слова Инга произнесла с долей неумолимой печали.        Закончив исцеление, Инга погладила Аниту по голове. Та пришла в себя.        — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась Инга.        Анита кивнула.        — Можешь идти к себе, — разрешила Аните Инга.        Рыжевласка встала и вышла из шалаша, напоследок взглянув на пришедших гостей.        — Она людей недолюбливает, — пояснила Инга, — Но это неудивительно. Здесь многие не испытывают к людям нежных чувств.        — Она что, немая? — заговорил Джеки.        Инга, грустно улыбнувшись, кивнула.        — Ее прежний хозяин…отрезал девочке язык.        Тесса ахнула.        — Какой ужас!        — Да, — согласилась Инга. — Но случались вещи и похуже.        Она села напротив странников.        — Для людей мы не более, чем… жалкие отбросы. Нередко среди моих сородичей попадались жертвы избиений, изнасилований и моральных издевок. Поэтому мы и здесь… Те, кому удалось сбежать из рук работорговцев.        — Невероятно! — восторженно сказала Тесса. — Как вам удалось освободиться?!        — Я гляжу… Ты любопытная, — заметила Инга.        Тесса, неловко улыбаясь, почесала затылок.        — Простите…        — Поговорим завтра, — сказала Инга, — А пока вам нужно отдохнуть.        Она щёлкнула пальцами, и странники погрузились в глубокий сон.