Вероника была одной из тех немногих жителей малого городка, которые не считали Джеки чудовищем и выродком демонов.
— Моя мама сказала, что он сын дьявола! — буркнул ей однажды Билли, а та в свою очередь подошла и плюнула ему в лицо.
После этого с ней мало кто общался. Мать Вероники даже считала, что её дочь попала под влияние демонической магии, как и соседний мальчишка Кай, но Вероника лишь молчала в ответ.
Она так не думала.
Однажды девочка подвернула ногу, свалившись с дерева в лесу. Она часто лазила по деревьям, потому что любила смотреть на все сверху вниз. В этот день ей не повезло и одна из веток с хрустом повалилась с дерева.
— Ай! — завопила она, упав на землю.
Попытавшись встать, Вероника почувствовала адскую боль в ноге.
— Этого мне только не хватало! — проворчала девочка, подтерев слезы.
Мальчик заговорил с ней именно в тот день.
— Тебе помочь? — спросил Иджекил Веронику. Та, перепугавшись, оглянулась и состроила злую мину на лице.
— Не подходи ко мне! Помощь от демона мне не нужна! — проскрипела она на него и, хромая, поплелась из леса.
Иджекил, смотря на эту картину, прыснул от смеха.
— Да как ты смеешь, безбожник! — возмутилась Вероника, повернув к нему голову. — Не смейся надо мной! Уходи!
Джеки закатил глаза и выбежал вперёд, встав прямо перед Вероникой.
— Забирайся на спину! — сказал он.
Та опешила.
— Не буду я! — закричала она на него, но он словно и не слушал.
— Садись уже!
— Н-но я…– Вероника запнулась. — Я не подцеплю какое-нибудь проклятье?
Джеки косо посмотрел в её сторону.
— Ты сядешь или нет?! — не выдержал он.
Вероника, чувствуя ноющую боль в ноге, всё же согласилась.
Внезапно Иджекил бегом рванул вперёд.
— Ты чего так несешься?! — кричала ему Вероника.
— Это чтобы ты не успела подцепить проклятье! — крикнул он в ответ.
— Хватит! А то ещё кувыркнемся! — взмолилась белобрысая девочка.
Джеки перестал бежать и зашагал пешком.
Вероника посмотрела на затылок демоненка и начала теребить его волосы на голове.
— Ты чего делаешь? — дернулся Иджекил.
— Все говорят, что у демонов волосы жёсткие и пахнут пеплом.
Джеки промолчал.
— Почему тогда твои волосы такие мягкие? — удивилась Вероника.
— Не знаю…– пробубнил Иджекил.
— А понюхать можно? — вдруг спросила она.
— Ч-чего?! Нет, конечно! — смутился демоненок, но та проигнорировала его слова.
Иджекил остановился.
— Ты же не…
— Вишня. Ты почему-то пахнешь вишней, — заключила девочка.
Мальчишка залился краской, а девочка, увидав его раскрасневшиеся уши, захохотала.
Возможно, тогда между ними двумя и вспыхнули первые чувства друг к другу.
***
Джеки проснулся от того, что Тесса свалила свою голову ему на плечо. Кай развалился в другой стороне от них.
— Проснулся? — поинтересовалась сидящая поблизости Инга.
— Ага, — зевнув ответил Джеки.
— Как тебя зовут, милый? — спросила у него она. Иджекил внимательно посмотрел на зеленоглазую зверолюдку.
— Ангус, — соврал он ей.
— Красивое имя, — заметила Инга. — Ангус, я могу помочь вам, если вы поможете мне.
— И каким же образом? — отыгрывая заинтересованность, спросил «Ангус».
— Лесные духи наши друзья. Навряд ли они откажут нам в маленькой услуге, если мы их попросим, — улыбнулась Инга.
— И чего вы хотите взамен? — поинтересовался Иджекил.
Инга встала и направилась к выходу из шалаша.
— Я тебе покажу, — она позвала его за собой.
Иджекил аккуратно приподнял голову Тессы со своего плеча и усадил ее в исходное положение.
***
— Что ты знаешь про магию, Ангус? — спросила Инга, отойдя довольно далеко от лагеря.
Иджекил отозвался не сразу, поскольку позабыл, что Ангус — это он сам.
— А… — опомнился Джеки и сунул руки в карманы своего комбинезона. — Не так уж и много. Вроде как, магия очень ценится…в этом мире.
— Дорогой, весь наш мир построен на магии, — пояснила ему Инга. — А этот лес тем более.
— К чему вы это всё? — поинтересовался Джеки.
Зверолюдка привела Иджекила к странному месту, в самой глубине леса. Здесь, прямо в воздухе, парил сверкающий во тьме камень, испуская свет, подобный звёздам.
Джеки прищурил глаза.
— На самом деле, — снова заговорила Инга, — магия в нашем мире не существовала бы без своих особых сосудов.
Иджекил покосился на неё.
— Вы про этот камень? — равнодушно спросил он.
— Да, Ангус. Камни, заряженные магией и есть сосуды.
Внезапно парящий кристалл замигал.
— Но сосуд постоянно нужно пополнять. Снова и снова. Иначе он начинает угасать.
— Простите… — прервал её Джеки, — Но мне это знать зачем?
Инга посмотрела на Иджекила так, словно она разговаривает с деревом.
— Этот камень и есть наш зачарованный лес, Ангус. И он гаснет…потому что моих сил не хватает…
— Я правильно понимаю, — вновь перебил её Джеки, — что, если камень погаснет, лес исчезнет, и мы сможем убраться отсюда?
Инга остолбенела.
— Д-да! Но…тогда мой народ решится своего убежища!
Иджекил изобразил задумчивый вид.
— Поэтому я предлагаю сделку. — сообщила Инга и начала приближаться к Джеки. — Демоническая кровь — это неисчерпаемый запас магии, Ангус.
Она вытащила нож из своих одежд.
— Ты понимаешь, к чему я клоню?
Джеки ухмыльнулся.
— Видимо, да.
