***
Лейтенант-коммандер Лорт Нида, командир «Честности», с едва уловимым интересом глядел на потрепанного, почерневшего дроида-астромеха, над которым спешно хлопотали техники и аналитики. Изумление выразилось разве что в слегка приподнятой брови и чуть обозначенных морщинках вокруг прищуренных глаз. В остальном же удивительно малоподвижное лицо молодого офицера осталось прежним. На корпусе подключенного к мощному зарядному устройству дроида вновь замигали огоньки. Нида повернулся к обнаружившим дроида солдату и технику. — Вы уверены, что это в самом деле дроид генерала Скайуокера? — Так точно, сэр. В этом нет никаких сомнений. Мне не раз доводилось встречаться с генералом, хотя я и не служил в 501-м. Этот дроид, R2-D2, всегда сопровождал его. — Что ж… — Лейтенант-коммандер задумчиво погладил подбородок. — Поскольку он вернулся один, это подтверждает полученные нами с «Незримой длани» сведения. Как будто в ответ на эти слова, астромех R2 разразился пронзительными гудками и свистом. А потом воспроизвел голубовато-сизую голограмму, очень похожую на ту, которую переслали на «Честность» с вражеского флагмана десять минут назад. Итак, все подтвердилось. Палпатин, Верховный канцлер Республики, был мертв. А джедаи, «лучшие из лучших», которые отправились освобождать его, разделили его участь. Печальная весть, но разве в этой войне может быть по-другому? Собственно, сам Нида нисколько не верил в успех этой самоубийственной операции. Голосеть может утверждать что угодно, но такова сущность любых СМИ — приукрашать истинную картину, подчеркивать победы и замалчивать поражения. Сколько раз уже подобное случалось за минувшие три года войны? Точно так же дело обстоит и с джедаями: их способности изрядно приукрашены и преувеличены, что подтверждает сегодняшняя неудача. Даже знаменитый джедайский мальчик с плаката, всемогущий Энакин Скайуокер, Герой без страха, пал в бою. Возможно, это прискорбное, но реалистичное событие снимет розовые очки с глаз особо наивных существ, слепо верующих в Великую Силу и могущество Ордена джедаев. Канцлер и Скайуокер, судя по записи, были убиты световым мечом — здесь сразу приходит на ум либо граф Дуку, лидер сепаратистов, либо генерал Гривус. Тогда как Кеноби раздавило какой-то металлической конструкцией, обрушенной на него. Здесь налицо было применение Силы; Нида мог верить или не верить в нее, но ему доводилось видеть ее в действии, и он признавал это. Что ж, печальный конец двух достойных бойцов. И еще одного, гораздо более сильного и искусного бойца политической арены. Чем обернется для Республики и для галактики гибель канцлера Палпатина, Нида предпочитал не думать. Он — солдат, а не политик, пусть об этом беспокоятся сенаторы. Его дело — исполнять свой воинский долг. А сейчас он заключался в двух вещах: окончить сражение и сообщить печальные вести на Корусант. — Сэр, — обратился к нему подошедший клон-лейтенант, — все вражеские истребители уничтожены, большая часть флота сепаратистов прыгнула в гиперпространство. Пилоты возвращаются в ангары, сэр. Ваши распоряжения? — Возвращаемся на Корусант и на Вандор-3, — приказал Нида. — Отдельной разведгруппе — вести непрерывное орбитальное сканирование; сепаратисты могут вернуться с подкреплением, хотя это маловероятно. И сообщите о случившемся, — он указал на астромеха, — в Сенат и Храм джедаев. — Слушаюсь, сэр. — Клон отдал честь и отправился выполнять распоряжения. — И еще, Кнарв, — прибавил Нида, обращаясь к старшему технику, который возглавлял группу. — Когда дроид зарядится, вычистите и отполируйте его, как следует, со своей бригадой. Поскольку он принадлежал джедаю, его нужно доставить в Храм вместе со всей информацией, которая содержится в его памяти. Когда лейтенант-коммандер вошел в центр связи, то обнаружил там ожидающее его сообщение. Судя по коду, оно было из Храма джедаев, и Нида не без легкого вздоха нажал кнопку. Как бы он лично ни относился к защитникам галактики, а ныне — генералам республиканской армии, они старше его по званию, и он обязан подчиняться им. — Как я понимаю, вы ждете вестей, мастер Йода, — заговорил он сразу, без приветствия. — Они у меня есть, и они не обрадуют вас. Канцлер мертв, Скайуокер и Кеноби тоже. — Доказательства есть у вас? — Большие зеленоватые глаза мастера-джедая тяжело моргнули, длинные уши слегка дернулись. — К сожалению, есть. — Нида переслал оба полученных сегодня сообщения и пояснил: — Одно из них отправил нам генерал Гривус со своего флагмана «Незримая длань». Второе доставил личный астромеханик генерала Скайуокера, R2-D2. Судя по виду дроида, ему нелегко было выбраться с крейсера, и даже машина не стала бы так рисковать, будь эти сведения ложными. — Почувствовали пустоту в Силе мы… — произнес мастер Йода спустя почти минутное молчание. — За сообщение благодарю я вас. Нет вины вашей в случившемся. Сделали все, что могли, вы. Нида, собственно, не особо терзался виной; он был против этого безумного плана с самого начала. Хотя вряд ли мог бы предложить альтернативу. — Я приказал доставить дроида в Храм, мастер Йода, — зачем-то сказал Нида. — Мы же возвращаемся на базы. — Верно решили вы к нам его доставить. Быть может, отыщем мы в его памяти то, чего не заметили аналитики. «Удачи», — мысленно сказал Нида, едва сдержавшись, чтобы не скривить губы. Ох уж эти джедаи, всегда и во всем они спешат подчеркнуть свое превосходство. Быть может, сегодняшний день немного научит их реально смотреть на жизнь. — Конечно, мастер Йода, — тем не менее, произнес он вслух. Голограмма собеседника мигнула и исчезла. Нида огляделся, не сдержав тяжелого вздоха. Что и говорить, день сегодня выдался нелегкий, и это очень мягко сказано. Он равнодушно выслушал доклады о полученных в бою повреждениях, о людских потерях и так же равнодушно следил краем глаза, как связисты передают печальные новости в Сенат. «Думаю, там отреагируют более эмоционально, чем в Храме», — мелькнула в голове ленивая мысль — и тут же ушла, поглощенная более важными и насущными заботами.***
Сам же R2, заряженный, вычищенный и отполированный, раздумывал над одним важным вопросом. Все то время, пока техники трудились над ним, он сомневался, стоит ли ему это делать или нет. Программа, отвечающая за дружбу и преданность, уверяла, что стоит: С-3РО должен узнать о том, что произошло. Но еще одна программа, которой у него, как подразумевалось, вообще не должно было быть, подсказывала другое. Что станется с С-3РО, когда он узнает о гибели своего создателя, своего хозяина, своего друга? Чего доброго, у него от горя замкнет мотиватор. А главное: как воспримет эту новость госпожа Падме? R2 мало понимал в человеческой психологии, но со временем научился разбираться в ней — во многом благодаря Энакину. Он знал, как сильно привязан его хозяин к своей жене… вернее, был привязан. Кажется, люди называют это малопонятным термином «любовь» и порой ставят превыше всего. И он знал, что госпожа Падме испытывает к Энакину не менее сильные чувства. Разве не она поручила ему, R2-D2, приглядывать за своим неугомонным супругом-джедаем? О, R2 отлично помнил этот миг; он четко запечатлелся в его обширнейшей памяти. В тот день С-3РО торжественно принес госпоже Падме заветный подарок — светло-русую падаванскую косичку, опаленную на одном конце. И она сразу поняла, что это означает. Она вся лучилась эмоциями, известными как «счастье» и «гордость». А они с С-3РО охотно разделяли ее радость в меру своих механических возможностей. — Он теперь рыцарь-джедай, — сказала госпожа Падме. — И теперь ему будет угрожать еще больше опасностей на войне. Я знаю, он справится с чем угодно, ведь он самый сильный и самый отважный. Но даже самому сильному и отважному не помешает рядом верный друг. Ты ведь тоже любишь его, R2, верно? С-3РО зачем-то перевел его свист как: «Он говорит, что очень любит, госпожа Падме, хотя он и машина». Но в переводе не было нужды; госпожа Падме поняла все без слов. А он, R2, понял ее еще до того, как она озвучила свое решение и велела ему активировать голопроектор в режиме записи. — Отправляйся с ним, R2. Сопровождай его везде, помогай ему и защищай его. Когда-то он подарил мне С-3РО, который сделался мне другом и помощником. Теперь ты будешь ему таким же другом и помощником. И пусть, где бы ни был Энакин и где бы ни была я, он всегда помнит обо мне. И пусть он знает, что я всегда его помню и думаю о нем. С какой человеческой нежностью Энакин обнял маленькую голограмму госпожи Падме своей механической рукой, когда R2 подъехал к его желтому истребителю «дельта-7» и воспроизвел запись! Сколько потом было невероятных приключений и в космосе, и на различных планетах. Энакин правда видел в нем, дроиде, машине, настоящего друга не хуже мастера Кеноби, а порой и лучше. Он привязался всей душой к своему астромеху, и R2 не мог не ответить на это. До сегодняшнего дня, когда эта привязанность оказалась так жестоко разорвана. В печальных размышлениях R2 отыскал верное решение. Он знал, что люди страдают, когда им сообщают о гибели близких или друзей, — вспомнить хотя бы, как страдали Энакин и госпожа Падме, когда в первый год войны мастера Кеноби сочли погибшим на Джабииме. Но гораздо легче будет узнать горестную весть от близкого тебе существа — или, скажем, дроида. От друга, а не постороннего — сенатора, солдата-клона или офицера, который всего лишь сухо сообщит о гибели Энакина и так же равнодушно выразит соболезнования, которых не чувствует. Да. Будет лучше, если госпоже Падме скажет об этом С-3РО — тот, кто вполне искренне разделит ее горе. И R2 активировал внутреннюю связь, передавая сообщение своему нервному другу.