***
Вчерашнее покушение не оставило равнодушным почти никого на Корусанте. В Голосети утверждали, что это дело рук сепаратистских агентов, которых в скором времени непременно найдут. И мало кто задумывался о том, что нападению подверглись представители только одной политической линии. Не одна Мон Мотма, кандидат на пост канцлера Республики, стала жертвой нападения. Прогремели взрывы в квартирах Бейла Органы, Фэнга Зара и Терр Танил — по счастливой случайности, никого из сенаторов в это время не оказалось дома. Самой же Мон Мотме удалось обернуть едва не разразившийся скандал себе на пользу — во многом благодаря некоторым ловким журналистам вроде Китца Фриили или Пат Аластас. Но она, как и ее соратники, понимала, что за одним неудавшимся покушением может последовать второе. Нападения на сенаторов потрясли многих, в том числе и Совет джедаев. Но гораздо больше потрясла их весть, которой они не ожидали, разгадка, которую они искали много лет. И в которую с трудом верилось даже сейчас, после всех возможных доказательств. — Воистину, вы были правы, мастер Йода, когда говорили о том, что джедаи стали бояться верить Силе, — сокрушенно начала Шаак Ти. — Мы ждали каких-то доказательств, словно военные или полицейские, а нужно было всего лишь… — Мы не могли доверять Силе из-за тьмы, что затуманивала ее, — прервал мастер Винду. — Но нам нет прощения за то, что мы не поверили ей позже, когда тьма рассеялась. Признаюсь, я сам допустил эту ошибку, решив, что Палпатин вне подозрений. — Дуку сказал Кеноби на Джеонозисе, что тысячи сенаторов находятся под влиянием темного повелителя, — отметил Колар. — Выходит, это было правдой, но мы не поверили, решив, что Дуку солгал. — Нет, Аген, он преуменьшил, — с горечью произнес Винду. — Я не подозревал Палпатина лишь потому, что был уверен в стремлении ситха захватить Республику. Откуда мне было знать, что он уже правит ею? — Тогда зачем эта война? — сказал голографический Пло Кун и сам же ответил себе: — Лишь для того, чтобы уничтожить нас? Запоздалая ситхская месть. Не знаю, как именно он рассчитывал это сделать, но у него наверняка были в запасе какие-нибудь грязные трюки. — Выходит, он сам спланировал свое похищение? — удивилась Шаак Ти. — Или же Гривус не знал, кто такой Палпатин на самом деле, иначе зачем ему было звонить в личный офис канцлера? Эти вопросы тревожили многих джедаев с тех пор, как разведка перехватила личное сообщение от генерала Гривуса, адресованное канцлеру Палпатину. В нем Гривус спрашивал, «каковы будут приказания», и обращался к собеседнику «владыка Сидиус». Сообщение отмело все последние сомнения насчет личности второго ситха, указало на убежище генерала — отдаленную планету Утапау — и заодно породило немало вопросов. История с убийством канцлера и обоих джедаев становилась все темнее и запутаннее. — Много вопросов задать можно, не на все ответы найдем, — прервал свое долгое молчание мастер Йода. — Нужно ли ответы эти искать? Другие вопросы стоят перед нами, их решить мы должны. С сенаторами говорили уже мы сегодня. Выслушаем же теперь другую сторону. С этими словами Йода включил свой комлинк. Изображения не было, но звук раздавался достаточно громко, чтобы услышали все члены заседания. — Уважаемый мастер Йода, мы обращаемся к вам и в вашем лице ко всему Ордену джедаев за помощью в весьма деликатном вопросе. Вам известно, что не все планеты Республики желают продолжения войны, и это так. Но того же мнения придерживаются и представители многих планет Конфедерации. Сообщение, которое вы сейчас слушаете, с нашей стороны является государственной изменой, но мы не желаем далее поддерживать политику государства, которое губит своих суверенов и неразумно расточает ресурсы. Мы желаем встретиться с представителями Республики и обсудить вопрос о прекращении войны и возможности мирных переговоров. Никто, кроме вашего Ордена, не сможет обеспечить всем нам безопасность в этом нелегком предприятии. Мы понимаем, что вы могли бы отследить источник этого сообщения, и все же прибегаем к шифрованным каналам — исключительно в целях собственной безопасности, ибо все вы понимаете, что нам грозит, если о нашем заявлении узнает Совет сепаратистов. Надеемся, что вам будет достаточно двух стандартных суток для размышления, после чего мы вновь свяжемся с вами. Мы верим, что джедаи неравнодушны к страданиям жителей галактики, которым не посчастливилось оказаться в самом сердце войны. Запись закончилась. Джедаи молчали, обмениваясь впечатлениями и мыслями в Силе, но в этой безмолвной беседе не было ясности. — Сообщение анонимное, — заметил Ки-Ади-Мунди из своего штаба на Майгито. — Это может быть ловушка. — Он помолчал и признал: — А может и не быть. — Это подтверждает те сведения, которые мы получили из последних заседаний Сената, — сказал Винду. — Планеты Конфедерации недовольны и желают отделиться. Неудивительно, что эти представители, кем бы они ни были, обратились к нам, а не к Сенату. Но, если наши чаяния сбудутся, и сенатор Мон Мотма станет канцлером Республики, она охотно поддержит идею о переговорах. — Если так, — медленно проговорила Шаак Ти, которую давно тревожили полученные разведкой доказательства, — то нам не следует предавать огласке то, что мы узнали о Палпатине и его подлинной личности. — Согласен, — поддержал Пло Кун. — Прежде это казалось мне самым верным решением, но теперь истинное лицо Палпатина как главы Республики подорвет то крохотное доверие представителей Конфедерации, которое они оказали нам. — Подождем выборов мы, — заключил Йода, — тогда, думаю я, станет все более ясно. Если будет на то воля Силы, победит сенатор Мон Мотма. Сможет она привести к миру галактику. И мы все, — он оглядел лица и голограммы собеседников, — вспомним о том, что должны делать. Хватит нам ответы искать на сотни вопросов. Действовать мы будем, так, как положено джедаям. — Значит, мы предъявим эту запись вновь избранному канцлеру? — уточнил Аген Колар. — При условии, что канцлером окажется надежная особа. — Те, кто послал запись, наверняка следят за ходом событий в Сенате, — заметил Винду. — С Ллупи будет бесполезно говорить о мире, зато Аск Аак или Фри Таа могут их поддержать. Но они не позволят нам ни участвовать в переговорах, ни присутствовать там, даже чтобы проследить за порядком и безопасностью. — Политиком становишься ты, мастер Винду, — сказал Йода, пряча в голосе ехидную улыбку. — Знаю, болит у тебя сердце за Республику. Но не время нам пока выходить на это поле боя. — Он помолчал и прибавил: — Хотя, чувствую я, скоро настанет оно.***
К финишу предвыборной гонки пришли четверо из пятерых. Их позиции были примерно равными, хотя ни Ллупи, ни Ааку, ни Фри Таа не хотелось уступать свои голоса Мон Мотме, престиж которой лишь поднялся благодаря недавнему покушению. Мужество и решительность кандидата от сектора Бормеа восхвалялись по всей Голосети, а чей-то бойкий пишущий стержень даже состряпал увлекательные интервью с пострадавшим таксистом и офицером СБ — свидетелями доблести сенатора. Эти ролики, судя по количеству просмотров, работали куда лучше речей Аака и Фри Таа о мире и безопасности и порой затмевали даже ура-патриотические бравады Ллупи. Сама же Мон Мотма, заручившись поддержкой Ордена джедаев и своих верных соратников, ожидала голосования вполне спокойно. Разве что слегка тревожилась: вдруг ее неизвестные враги окажутся слишком глупы и устроят очередное нападение прямо во время заседания Сената? Бейл Органа, как и многие другие, беспокоился не на шутку. С момента неудавшегося покушения он не расставался с бластером — и не он один; даже изящная Чи Иеквай обзавелась миниатюрным оружием, которым владела на удивление неплохо. В тот день круглая палата заседаний Сената была переполнена. Многие сенаторы от планет и секторов не поленились прибыть лично, словно им оказалось недостаточно представителей. Эмоции бурлили, как горные реки Алдераана, сенаторы переписывались на планшетах и комлинках — втайне или открыто. Напряжение росло так, что, казалось, само здание Сената не выдержит и обрушится в момент объявления заветного имени. Привычно величавый, хотя слегка обеспокоенный Мас Амедда взошел на свою трибуну. В дальних коридорах палаты виднелись мундиры и бластеры сотрудников службы безопасности, где-то даже мелькнуло лицо Арманда Айсарда. Вице-канцлер подошел со знанием дела к организации столь важных выборов. Мон Мотма оглядела ложи сперва друзей, а потом и врагов. Гордый Аак не удостоил ее даже взглядом, закатив все три своих глаза. Фри Таа, как всегда, наслаждался собственной значимостью, а Ллупи прищурился, точно стрелок в тире. Нет, точно снайпер перед выстрелом. Слегка беспокоила пустующая ложа Набу. Мон Мотма слышала, что представителя Бинкса срочно отозвали на родину, и от души надеялась, что причина в неких личных неприятностях гунгана. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал из-за своей преданности ей… или, тем более, без всякой на то причины. — Дамы и господа, уважаемые представители Республики! — загремел на всю палату мощный голос Амедды. — Сегодня нам предстоит нелегкий, но важный выбор — важный для судьбы не только Республики, но и всей галактики. В это тяжелое время нам необходим сильный и мудрый лидер, способный отыскать верные пути, способный слушать и решать, мужественный и стойкий. Те, кого вы предложили на этот пост, показали себя достойными кандидатами. Любой из них способен вывести Республику из нынешнего кризиса и позаботиться о деле мира. Теперь слово лишь за вами, дамы и господа. Речь оборвалась неожиданно, раньше, чем рассчитывали многие сенаторы. Очевидно, Амедда сделал это нарочно, чтобы не отвлекаться на пустые разглагольствования — и чтобы встряхнуть тех, кто еще не определился в своем выборе. В одном он был прав: времени на проволочки нет. Совсем как несколько дней назад, по экранам забегали пальцы, клешни, когти, щупальца и придатки. Тишину разгоняло лишь слабое гудение дроидов-камер, парящих повсюду. Мон Мотма старалась не смотреть на экран, и все же спокойствие изменило ей. Сердце в груди замерло, сделалось трудно дышать. Она ни за что бы не подумала, что так разволнуется. Она все-таки не удержалась — и увидела, что обогнала Фри Таа и Ллупи и сравнялась с Ааком. Тяжелый вздох досады удалось сдержать с трудом: ничья на выборах означала новые гонки, новое промедление — в то время, когда важен каждый миг. И вдруг оранжевая полоска голосов напротив ее имени дрогнула и проползла вперед еще на один миллиметр. Уши будто заложило ватой. Сквозь шум в голове Мон Мотма услышала, что выиграла с перевесом в один голос. Она смотрела на экран, словно не веря глазам. Экран мягко замерцал, на нем появились строки сообщения. Совсем простого и понятного. «Кажется, я вовремя». Мон Мотма оглянулась. Прямо на нее, выдвинув свою ложу чуть вперед, смотрела Падме в пышном наряде, скрывающем фигуру. Она казалась утомленной и печальной, но выглядела бодрее, чем тогда, дома. И она улыбалась, радуясь победе подруги и единомышленницы. Не оставалось никаких сомнений: именно голос Падме оказался решающим в этой нелегкой борьбе. Отовсюду грянули аплодисменты и крики, где искренние, где не очень. Мон Мотма направила свою ложу вперед, пока не поравнялась с трибуной Амедды. Тот учтиво поклонился ей, качнув щупальцами, лицо его оставалось бесстрастно-вежливым. — Госпожа канцлер, — произнес он; новый титул звучал слегка непривычно, — вам слово. Мон Мотма кивнула, взгляд ее облетел всю палату заседаний. Не все лица выглядели довольными, под многими масками спокойствия прятались досада, недоверие, сомнение и неприязнь. Канцлер Республики собралась с духом. Не для того она боролась за этот пост, чтобы высматривать врагов. — Уважаемые представители Республики, — заговорила она. — Я благодарю всех вас за доверие и могу обещать, что останусь достойной его. Честь, которую вы оказали мне, означает лишь огромную ответственность за судьбу нашей галактики. И сейчас, когда она трещит по швам из-за долгой, кровопролитной войны и, что еще хуже, старых раздоров, я призываю всех вас: забудьте личные неурядицы, неприязнь или вражду. Надеюсь, все вы понимаете простую истину: объединяясь, мы делаемся сильнее; порознь мы обречены на гибель. Единственным выходом и для Республики, и для всей галактики может быть только скорейшее прекращение войны. Именно этот вопрос я предлагаю объявить приоритетным. И не просто объявить, но приложить все возможные усилия для мирных переговоров. — С кем — с графом Дуку? Или, может, с Гривусом? — зазвенел с нижних трибун ехидный не-человеческий голос. — Нет, — спокойно ответила Мон Мотма. — Надеюсь, ни для кого не секрет, что Конфедерация — это не только Дуку, Гривус и Совет сепаратистов. Они стоят во главе, им война выгодна — в первую очередь, финансово, но не все планеты Конфедерации солидарны с ними. — Ложь и бред! — выкрикнул Ллупи, еще переживающий последствия проигрыша. — Эти слухи распространяются нарочно, и… — Это вовсе не слухи. Сенатор Аак, — обратилась Мон Мотма к недавнему сопернику, — почему бы вам не показать ту запись, которую мы недавно обсуждали на заседании комитета безопасности? — Запись не имеет никакого отношения к нынешней проблеме и не поможет решить ее, — отрезал гран, скрипя зубами. — По крайней мере, представители Республики могут прослушать ее и сами сделать выводы. Мон Мотма включила комлинк, на который сегодня утром переписала запись незаметно для Аака и его клики. Пришлось дополнительно настроить усилитель звука, и по всей палате Сената разлетелся голос, говорящий примерно то же самое, что недавно довелось выслушать Совету джедаев. Правители сепаратистских планет — разумеется, безымянных — просили о мире. Окончание речи вызвало такой ураган криков, споров, ругани и потрясаний конечностями, что Мон Мотма обернулась к слегка потерянному Масу Амедде. Тот с признательностью кивнул, и его звучный голос привычно призвал сенаторов к порядку. — Не трудитесь опознавать голос, он изменен, и сама запись зашифрована, — продолжила Мон Мотма, когда шум стих до приемлемого уровня. — Можно понять осторожность тех, кто прислал ее. Что же до нас, то нельзя отвернуться от такой просьбы о помощи, от призыва к миру, который вполне отвечает нашим стремлениям. — Их можно понять, но это предложение безумно — и опасно, как для них, так и для нас, — заметил представитель Родии. — Обращаться напрямую к Сенату Республики, минуя Дуку и Совет сепаратистов, — настоящее самоубийство. Даже если переговоры начнутся, их вскоре прекратят — налетом Гривуса, бомбардировкой мятежных планет или чем-нибудь подобным. А наши силы вновь окажутся растянуты. — Вы говорите справедливо, — кивнула Мон Мотма. — Именно в этом заключается наша первостепенная задача: отыскать вернейший и надежнейший способ прекратить войну. У нас есть единомышленники по ту сторону фронта, и, возможно, их число станет расти. — Этот аноним не упоминал о возвращении отделившихся планет в Республику, — указал Фри Таа, который, несмотря на немалые амбиции и рухнувшие надежды, был деловым тви’леком и умудрялся сочетать заботу о благе Республики и о собственных счетах. — Этот вопрос следует обсудить с самими представителями планет, — ответила Мон Мотма. — Мы не смеем никого принуждать. Если они желают существовать отдельно от Республики, у них есть на то право. Да, двум государствам будет труднее существовать в галактике, чем одному, но, если так, то этим государствам лучше жить в мире. Речь прервали бурные аплодисменты, на сей раз вполне искренние. Мон Мотма устало улыбнулась. Она редко позволяла себе высказывать суждения насчет мирного сосуществования Республики и Конфедерации. Их мало кто поддерживал; для многих потеря Республикой череды индустриальных, горнодобывающих и сельскохозяйственных планет стала в первую очередь ударом по их собственному карману. Но те, для кого свобода и мир — не пустой звук, должны понять. Ей предстояло немало работы. Беседы с сотнями комиссий и комитетов, пересмотр штата сотрудников сенатской службы безопасности и многое другое. Мас Амедда пока остался на должности вице-канцлера; этот пост предложили было Орну Фри Таа, но тот вежливо отказался. Ставить же своих ближайших соратников на высшие должности Мон Мотма не спешила — этот шаг могли бы неверно истолковать. Мейс Винду лично нанес визит новому канцлеру, и Мон Мотма оценила эту честь, как и оказанное доверие. Поддержка всего Ордена в лице официального главы Совета означала разрешение половины вопросов, связанных с переговорами о мире. Мастер Винду заверил ее, что джедаи всецело одобряют столь добрые начинания, и пообещал помощь любого характера. И все же главу Республики тревожила одна мысль: как именно организовать встречу с представителями Конфедерации? Как бы тщательно ни скрывали они своих намерений, об этом могут узнать и граф Дуку, и Совет сепаратистов. И это означает новый виток войны, когда Республике придется защищать не только свои, но и вражеские планеты. Значит, нужно бить в голову. Ключ к победе — Дуку и Гривус. Мон Мотма слышала о последних данных разведки, о предположительном убежище Гривуса — нейтральной Утапау, как и о том, что джедаи готовят рейд на эту планету. Хотелось верить, что он пройдет успешно. Потому что в случае неудачи Гривус может уничтожить все население планеты, что вызовет новые волны упреков и недоверия в адрес как Ордена, так и всей Республики. Но следующий же день развеял сомнения, хотя и породил новые. Из штаба в Храме джедаев поступили известия о том, что все армии дроидов Конфедерации и прочая боевая техника неожиданно оказались выведены из боя, а корабли покинули орбиты осажденных планет.