Бой за планету

      Когда первые из личинок покинули родовой канал, Королева поднялась на лапы, подошла к закрывающей вход каменной пробке и разбила ее десятком ударов. В логово тут же ворвался свежий ветерок, наполняя пространство мириадами весьма информативных запахов, и проникли лучи местной звезды. «Мой мир», — проскрежетала Королева и поползла по тоннелю к свету.       Следом за ней устремились личинки, напоминающие помесь слизня и гусеницы. От первого им достался щиток панциря и выделительные железы, от вторых волоски-шипы, небольшие ножки-когти и мощные жвала, способные перемалывать камень.       Выбравшись наружу, Королева быстро осмотрелась и сосредоточилась на ковре из симбионтов. Тёмно-бурая клякса окружала нору пятиметровым кругом с длинной ножкой, стремящейся к озеру в низине.       Оторвав часть симбиотической массы, Королева недовольно поскрипела мандибулами. Слишком тонкая и сухая. Отправив образец в рот, она мысленно скривилась. Вкус оказался пресным до отвращения, но это так, мелкое неудобство, куда хуже — бедный состав накопленных элементов. «Так я могущественный рой не создам», — подумала Королева, и тут же наполнила воздух феромонами злости.       Будь тут хоть кто-то помимо личинок, ему бы не поздоровилось. Королева изволила разгневаться на столь малую продуктивность кормового ковра. Конечно, эта помесь слизевика, плесени и много чего еще, могла и в таком виде обеспечить личинок всем необходимым для роста и развития, но Королеве хотелось большего. Много большего и сразу.       Пока она срывала раздражение на валуне, превращая его в груду щебня ударами лап и помогая себе кислотой, личинки расползлись по живому ковру. Определив узлы и основные артерии, она раздвинули щитки панциря и выпустили из тел мириады тончайших жгутиков. К тому моменту, как от здорового камня осталась груда оплавленного щебня, личинки полностью встроились в систему питания и добычи ресурсов роя, принявшись отъедаться ускоренными темпами.       «Всё не так плохо», — подумала Королева, ощущая полное довольство потомства. «Стоило сразу у воды копать», — вздохнула она мысленно, и принялась кромсать край симбиотического ковра роя. «Конечно, это скажется на производительности сикра, но прямой доступ к озеру повысит эффективность и в разы компенсирует потери темпа», — размышляла она, набирая полные лапы бурых, отдалённо напоминающих срезанный дерн пластов живого ковра.       Спускаясь в низину, Королева не ленилась выделять слизь и отрыгивать кислоту. Она не просто оставляла куски сикра, но и обеспечивал им наилучшие условия для развития. Готовя место перед «посадкой» и удобряя его за счет ресурсов собственного тела.       В результате всех этих дел, Королева, мягко говоря, проголодалась. Тем не менее, она смогла удержаться от машинального порыва и не закусить «рассадой». Более того, она закончила не только «высаживать» дорожку из сикра к озеру, но и старательно опылила водный простор спорами. Конечно, формирование живого ковра из них — дело медленное, но к тому моменту, когда «поляна» у норы и озеро соединятся, тут образуется неплохой запас разнообразных веществ.       «На инкубатор хватит, не самой же рожать», — подумала Королева, спеша убраться подальше от озера и сикра. Слишком сильно оказалось раздражение из-за несовпадения желаний с возможностями. Ещё и голод на разум давил.       Вот удовлетворением последнего она и решила заняться, попутно обследовав территорию. Идя вдоль берега и жуя всё, что под лапу подвернётся, она добралась до вытекающей из озера реки и почуяла новый запах.       Замерев, она обратилась к собранному банку генома местной фауны. Увы, ответа получить не удалось. Те животные, которые напали на неё недавно, не обладали врожденной памятью. Впрочем, Королеве хватило и некой схожести их моделей и ощущаемого для того, чтобы понять — впереди источник мяса. Большего ей и не требовалось.       Она знала — нет никого совершенней её. Потому и не опасалась предстоящей встрече с всего лишь едой. Правда, она не стала ломиться к жертве сразу. «Вот еще бегать», — шевельнула она усами и сосредоточилась на железах, подстраивая свой запах под окружающую среду. Можно было и с покровами поработать, но Королева решила, что и так не слишком выделяется на общем фоне. К тому же, это требовало куда больших затрат времени и ресурсов.       «Всё равно охотиться не придется, это просто время такое», — резонно подумала она, с трудом удерживаясь от скрежета жвалами и бесшумно скользя сквозь прибрежные заросли.       Вскоре показался водопой и десяток массивных рогатых туш возле него. «Отлично», — обрадовалась Королева, направляя выросты шипометов на ближайших жертв. Благодаря расширенному спектру зрения она видела уязвимые места животных. Отслеживала работу их органов. Да что там, она могла убить их всего лишь за счет энергии выстрела, но предпочла покрыть шип-пулю ядом. Точнее, несколькими типами ядов, по одному на каждую жертву. Порой в ней просыпался экспериментатор.       Шипометы на скулах Королевы хлопнули, выбрасывая смерть. Поражённые животные бросились бежать, замычали и стали падать один за другим. Забились в конвульсиях, наполняя водопой хрипами. Одному особенно не повезло, яд вызвал настолько сильный мышечный спазм, что у бедняги не выдержал позвоночник, а острые куски ребер и вовсе пробили плоть.       Отметив и запомнив эффективность каждого из составов, Королева приступила к трапезе. Ела она неспешно и тщательно, не делая различий между плотью и костями. В конце концов, ее система пищеварения позволяла переваривать и не такое. Подкрепившись, она оценила состояние жертв.       Далеко не все из поражённых шипами погибли. Некоторых она успешно парализовала, рассудив, что не сможет сожрать всех, зато сможет позаботиться о потомстве. Правда, сама по себе идея таскать туши вызывала почти физическое отторжение, но она справилась с неприятием этой мысли. Желание взрастить могущественный Рой и стать первой, а в идеале так и вовсе единственной из своего поколения, затмевало все прочее.       «Ничего-ничего, этого хватит для выведения рабочих и стимуляции сикра», — подбадривала себя Королева, таща туши в обход прибрежных зарослей. От мысли продираться сквозь них с грузом она отказалась довольно быстро.       Обходной путь привел Королеву к каменистому склону холма, от которого притягательно пахло сладковатым газом. Оставлять туши она не стала, так как прекрасно ощущала идущих по следу падальщиков. «Мяса много не бывает», — думала она, но всё же разумно оценила собственные возможности по переноски оного. Поиск более пологого подъёма на вершину привел ее к оврагу, на краю которого она и замерла.       Всё дно оврага занимала колония кристаллов, а в дальней части из земли сочился газ. «Идеально», — шевельнула жвалами Королева, определяясь с местом закладки Инкубатора. Не сдержавшись, да и не желая сдерживаться, она выбросила натуральное облако спор и феромонов, помечая территорию.       Теперь, любой кто посмеет покусится на это место, станет ее смертельным врагом. Конечно, вряд ли тут окажется хоть одна сестричка, да и не остановит их метка, но тут был тот самый случай, когда против природы не попрешь.       Мысленно стеная и сетуя, Королева подхватила туши и бросилась к норе. Как бы ей не хотелось перенести сикр и личинок в этот «Клондайк», проще было направить сюда откормленного рабочего и превратить его в инкубатор. «Быстрее будет», — повторяла самой себе Королева, всё быстрее и быстрее перебирая лапами.