Бой за планету

      В небе сверкали молнии и струи воды нескончаемым потоком били в землю. Они собирались в пенящиеся лужи и ручьями текли к покрытому сикром озеру. Сносили в него чёрный пепел. Смывали рифлёные следы, отпечатавшиеся в золе.       Капли дождя барабанили по телу притихшего, словно съёжившегося Инкубатора. Но непогода не повлияла на жизнь Роя. Всё так же сновали рабочие, ползали личинки и рычали друг на друга прыгуны, опасливо косящиеся на сбившихся в живой комок плевателей. Эти вели себя пристойней, но образованный ими клубок тоже жил своей жизнью. Скрежетали трущиеся друг о друга панцири, шипели выталкиваемые наружу особи, нехотя уступая место промокшим собратьям внутри теплого кубла. И лишь наказанный Инкубатор, да улавливающие мысли Королевы надсмотрщики, вел себя тихо и молчаливо, страшась вызвать новую вспышку гнева.       Впрочем, даже их развитый ум оказался слишком примитивен, чтобы понять — страх напрасен. Конечно, когда на нору возле ущелья напали, Королева отозвала воинов Роя, ударила Инкубатор, взявший дурную привычку успокаивать её, но ярости в ней не было. Во всяком случае, она погасла мгновенно, сразу же, как досталось Инкубатору.       Заставив неразумный орган корчиться от боли, Королева не просто успокоилась, нет, если бы. Она устыдилась! Ей вдруг вспомнилась агония корабля-астероида. Такого маленького и никчёмного тогда, и такого огромного и могучего сейчас, в воспоминаниях. Следом ей вспомнился навязчивый советник, а потом и собственные приказы. Необдуманные, глупые, основанные на сиюминутных эмоциях и желаниях.       Двуногие трусливо сбежали, устрашась воинов Роя, но Королева не послала за ними стаю. Она остановила рвущихся в бой солдат и задумалась. Слишком много ошибок она совершила, слишком вовремя на неё напали двуногие из каньона и слишком быстро они убежали.       «Они не собирались драться», — поняла Королева. Но своим нападением они не дали мне уничтожить двуногих в предгорьях. Ей вспомнилось, как во время обороны пруда рождения она заманила воинов сестры притворным бегством и уничтожила их, раз и навсегда отбив у соперницы охоту покушаться на чужое. «Да, это может быть ловушкой», — пришла к выводу Королева, и приказала воинам отступить к Инкубатору.       Но если они заманивали её в ловушку, или просто мешали уничтожить сородичей, значит… «Значит они разумны», — нашла она мужество признать очевидное. И тут она прозрела. Стоило ей начать думать о двуногих, как о враждебном рое, всё тут же встало на свои места. Нашлось объяснение и ошибкам (её просто водили за усики), и столь быстрому нападению на нору, и стало понятно, что делать дальше.       Конкурентка или конкурентки оказались слишком тупы. Будь у неё два развитых улья, она бы не стала заниматься глупостями и сразу обрушила мощь Роя на врага, но ей повезло. «Возможно, она или они так же потеряли корабли. И, видимо, слишком сильно пострадали при экстренной посадке», — позволила себе немного позлорадствовать Королева. Как бы там ни было, ей требовалось сравняться с ними в силах, затем превзойти и уничтожить единым ударом. «Если бить сразу оба улья, они не смогут заставить меня отступить», — решила Королева.       Всё же, после некоторых размышлений она решила, что имеет дело с двумя противницами. Несмотря на внешнюю схожесть двуногих, они демонстрировали слишком разные качества. Конечно, это ничего не гарантировало, но сама бы она не стала тратить время и силы ради сохранения похожести. Это ведь глупо, когда оболочка не соответствует содержанию. Очень глупо и недальновидно. Лишний расход полезных ресурсов и потеря скорости развития. Дополнительные мутации, которые к тому же бесполезны.       Ливень превратился в обычный дождь, в небе всё реже мелькали молнии, гром поутих и в облачном покрове на горизонте появились просветы. Сикр разбух и надулся, став напоминать водный матрас. Он ходил волнами под ногами рабочих, и те недовольно шипели и щёлкали жвалами, если они не были заняты переносимыми ресурсами. Прыгуны прекратили вечную грызню друг с другом и потянулись к озеру творения. Никто не отдавал им приказа, но инстинкт сам повёл их к нему, вызвав жажду. Лишняя вода просачивалась в слизь и нарушала концентрацию питательного бульона. Ничего существенного, всего лишь небольшое нарушение идеального баланса, которое требовалось устранить.       Ветер разогнал облака, открывая дорогу свету звёзд, и Королева явила свою волю. Послушные приказу надсмотрщики опустились к Инкубатору, подхватили в щупальца рабочих и направились к колониям кристаллов. Следом за ними поползли плеватели и побежали стаи прыгунов. Два новых Инкубатора помогут накопить силы для атаки и, в случае чего, станут новым домом.       Впрочем, так просто Королева отступать не собиралась. Она всего лишь позаботилась о страховке. Послав пару надсмотрщиков поискать в южных горах обходной путь к двуногим в каньоне, она погрузилась в транс творения. Начавшая изменяться плоть Инкубатора ничуть не мешала Королеве. Ведь его сердцевина оставалась той же, а сопровождающая метаморфозу пульсация лишь приятно покачивала её тело.       Пока Инкубатор рос и раскрывался, словно бутон, отгораживаясь от мира прочнейшими чёрными лепестками, Королева творила новое, ранее не виданное Роем. Тогда, сражаясь за свой пруд рождения, она заманила захватчиков на изменённый сикр, который почти полностью сковал их, лишил подвижности и возможности увернуться от удара. Это дало её воинам преимущество. Позволило меньшими силами одолеть врага. В этот раз она пошла дальше. В этот раз она создала то, что будет убивать само.       Основой этого стали споровые колонии, которым предстояло пройти мутацию, вырастить шипомёты и обзавестись нервным узлом, управляющим раскинувшимися под землёй щупальцами. Изменённый мицелий утратил способность собирать полезные вещества из почвы, тело не могло больше накапливать полезные ресурсы, но этого и не требовалось. Твёрдый панцирь, максимальная живучесть, смертоносность и самые совершенные органы чувств. Чудовище. Живой узел обороны. Хранитель покоя гнезда. Вот кого создала Королева.       Парящий над мутирующим Инкубатором надсмотрщик встрепенулся, выходя из состоянии отрешённой созерцательности, прислушался, внял принятому зову и поспешил к кристаллам. Зависнув над ними, он выпустил гибкие щупальца, подхватил рабочих, ещё не успевших вгрызться в голубоватые камни, подтянул их к брюху и полетел на северо-запад, к скалистым отрогам, туда, где река отделяла долину от низины. Здесь будет северная линия обороны Роя. Вторая начнётся от норы на юго-западе и протянется в сторону ущелья. Перекроет его и обеспечит защиту от удара из каньона.       Проследив за суетой Роя, всполошённого приказом, Королева отстранилась и задумалась. Больше она не собиралась лезть наобум. Её разум принялся искать выход. Способ добыть информацию. Она сожалела об уничтоженном огненными цветами надсмотрщике, но его смерть не была напрасной. Благодаря ей Королева поняла, что и другим грозит опасность. Пусть у двуногих с плато нет подобной защиты, но у них есть дальнобойное оружие. Они обязательно пустят его в ход. Нет, ей требовалось нечто иное. Нечто не столь заметное.       Во время боёв за пруды рождения она использовала изменённых личинок для наблюдения за сёстрами. Те пробирались даже не под сикром, а под землей. Замирали рядом с враждебным роем и слушали вибрации, передавали информацию о численности и силе стай конкуренток. Но до предгорий далеко, а в каньоне слишком твердый камень. Нет, пока они доберутся… и тут её осенило — паразит.       В горах осталось мало живности, но крупных птиц хватало. Да ей многого и не надо. Хватит одной. Сбить, изучить генокод, повторить один в один и подселить паразита-шпиона. Конечно, можно и саму птицу в него превратить, но это слишком заметно. Конкурентки наверняка почувствуют, а так — обычная птица, опорожнившая кишечник над их ульем. «Да, это то, что надо», — решила Королева, и погрузилась в транс творения.       Она несколько задержалась в нём, лишь однажды отвлёкшись на лучащегося довольством плевателя, сбившего птицу и принёсшего добычу к Инкубатору. Если бы тот не проходил изменение в Гнезде, он бы поглотил жертву и сам разобрался с её геномом… в общем, пришлось ей поработать жвалами самостоятельно. Впрочем перерыв пошел на пользу.       Королеву посетила ещё две идеи, достойных пристального внимания. Во-первых, жуя птицу и осваивая её геном, она коснулась разума плевателя, который догадался оставить приманку из подстреленного грызуна, а сам укрыться под камнем и подкараулил жертву. Ничего особенного в этом не было, но Королева подумала о засаде. Это наслоилось на мысли о зарывающем паразите и это породило идею. Она подумала о тех возможностях, которые даёт внезапная атака, вспомнила о корчащемся в огне сикре, и решила изменить Рой. Сделать так, чтобы воины и рабочие могли быстро зарываться и быстро выбираться из-под земли. Хотя бы их большая часть. Ведь личинки это умеют, надо лишь вернуть этот навык изменённым особям.       Вторая идея стала продолжением первой и базировалась на недавно разработанной мутации споровой колонии. Королева вознамерилась создать её мобильный аналог, но, прикинула так и эдак, и даже без транса творения поняла, что ничего хорошего из этого не получится. Впрочем, отказываться она не собиралась, решив, что если нельзя использовать один способ, можно поискать другой. Пусть принципиально иной по сути, но дающий аналогичный результат.       «Меня и схожий устроит», — подумала она, возвращаясь к работе над паразитом. Информация о враге первична.