Люси с трудом подняла веки, которые казались как минимум стокилограммовыми. Где она? Почему так болит голова? Будто бы ёё со всего размаху чем-то огрели по затылку… Хотя, почему «будто бы»? Перед глазами яркими вспышками промелькнули воспоминания последних событий. Одиночное задание, оказавшееся на удивление простым. Поезд. Атака. Сражение с магами, возможно состоящими в тёмной гильдии. Резкая боль в голове. И — темнота. Впрочем, последнее не изменилось и сейчас. Несмотря на открытые глаза, Люси, как ни старалась, не могла ничего рассмотреть. Пришлось полагаться на другие органы чувств.
Девушка втянула носом воздух. Сыро, как будто она в каком-то подземелье. Ах, и на кистях ощущается нечто холодное… На ощупь предметы оказались металлическими наручами. Хоть без цепей, и на том спасибо. Люси прислушалась к себе — с самого момента прихода в сознание ей казалось, что что-то неладно. Магия! Хартфилия совершенно не ощущала ёё в своём теле… Тогда, выходит, странные браслеты могут быть антимагическими наручниками. Крайне неприятные выводы. Ёё зачем-то взяли в плен и, раз лишили волшебной силы, продержать здесь планируют достаточно долго.
— И сколько я провела в отключке? — спросила заклинательница сама у себя.
Как ни странно, ей ответили. Откуда-то спереди — точное расстояние Люси определить не могла — прозвучал тихий, но от того не менее различимый, женский голос:
— Вот уже третий день нашего заключения пошёл.
Хартфилия вздрогнула и, прищурив глаза, попыталась разглядеть говорившую во мраке. Тщетно.
— Кто вы? — осторожно спросила девушка.
— Зови меня Мелиссой.
— Вы знаете, кто похитители?
— Им нет смысла называть себя смертникам, — реплику сопроводил горький смешок.
Люси стало не по себе. Во что она вляпалась на этот раз?! Радовало одно: друзья непременно отправятся её искать. Да и Совет проишествие с поездом вряд ли оставит просто так.
— Кстати, — задалась закономерным вопросом Хартфилия, — а почему, раз я нахожусь здесь уже два дня, мне не хочется ни пить, ни есть? Только голова болит, но это понятно…
Девушка потёрла затылок и скривилась от боли. Знатная же шышка выскочила.
— Возможно, магия такая, — в голосе собеседницы явственно слышалось равнодушие. — Кто же их знает.
Похоже, женщина сдалась. Узнала о скорой смерти и попросту смирилась со своей участью. Даже имя у девушки не спросила, хотя своё назвала. Но Люси так поступать не собиралась, пусть ситуация станет хоть в десять, хоть в сто раз хуже. И не из таких передряг они с друзьями выбирались!
— Мы здесь одни? — решила продолжить расспросы, пока есть возможность, заклинательница.
— Нет, — отозвалась Мелисса.
— А почему тогда все молчат? — удивилась Хартфилия.
— А смысл? — безэмоционально ответила собеседница. — Нет надежды на спасение.
— Хвост Феи нас обязательно выручит! — уверенно заявила Люси, сжав руки в кулаки.
— Долго они что-то на помощь спешат, — прозвучал другой голос. Нельзя было распознать, мужчине он принадлежит или женщине, настолько он был хриплым, а насмешливая интонация предназначалась скорее не Хартфилии, а самому себе — жалкая попытка увериться, что человек ещё не потерял способность чувствовать.
— Вряд ли те, кто похищает людей, плохо прячут своё убежище, — вступилась за согильдейцев девушка.
Ответить ей никто не успел. Послышался звук шагов, и окружающую тьму прорезал островок света. Со всех сторон послышались испуганные шепотки. Люси смогла разобрать лишь отдельные слова и фразы: «Снова», «Не вернули», «Заберут», «Только не я». Находящихся здесь людей охватил панический страх. Но перед чем?
Послышалось лязганье, как от проворота ключа в далеко не новом замке. Затем — скрип ржавых петель двери. Фонарь, удерживаемый фигурой в тёмной одежде, застыл напротив заклинательницы.
— Выходи, — прозвучал грубый приказ.
Это к ней обращаются? Рука девушки сама собой потянулась к поясу, где обычно висела связка ключей. Как и ожидалось, пальцы нащупали лишь пустоту. Люси знала, что оружие ей бы не оставили — вот и звёздная река отсутствует на привычном месте, но какая-то часть ёё сознания всё же лелеяла глупую надежду, что всё лучше, чем кажется. Ошибалась. Девушка крепко сжала зубы. Она всей душой ненавидела быть беспомощной, но ничего не могла поделать. Единственное, что осавалось при ней и что никто никогда не мог отнять — это ёё вера. Она поможет не упасть духом и сейчас.
— Не заставляй меня повторять, — в голос человека с фонарём добавились угрожающие нотки.
Хартфилия поднялась на ноги, стараясь не обращать внимание на вновь всколыхнувшуюся боль в голове. Должна была, по идее, пройти за эти два дня, возникая только при прикосновении к шышке, ан нет.
— Куда вы меня собираетесь вести? — задала девушка вопрос, не спеша выходить из камеры — теперь она разглядела толстые прутья решётки в паре шагов впереди.
— Тебя это не касается.
Люси едва сдержала смешок. Шикарная логика!
— Не пойду, пока не ответите нормально, — решила она поставить ультиматум.
Похоже, её сопротивление рассмешило предполагаемого конвоира. Он с издёвкой хмыкнул, а потом какая-то сила резко толкнула девушку в спину. Хартфилия полетела вперёд, чудом не врезавшись в решётку, не удержалась на ногах и пропахала бы коленями пол, если бы ёё не удержали за талию.
— Отпусти, — прошипела злая как чёрт заклинательница, когда руки человека сместились несколько выше. — Немедленно!
— Не устраивай сцен, — оборвал ёё возмущения ставший вновь угрожающе холодным конвоир.
— Вот всегда с этими магами проблемы, — вздохнул он и неуловимым двжением защёлкнул что-то у девушки на шее.
Сознание Люси как будто бы отделилось от тела. Она наблюдала, как тип в плаще выводит из одиночных камер ещё девятерых (а сколько осталось в подвале? Сотня? Две?) и цепляет им на шеи металлические обручи, на которых при попадании света от фонаря переливается угрожающе-алым непонятный узор. Затем, повинуясь коротким приказам, девушка следует за ним, совершенно не контролируя свои действия. Они всей безвольной компанией поднимаются по длиннющей лестнице — после триста двадцать седьмой ступени заклинательница сбивается со счёта, потом не менее долго двигаются по запутанной сети тёмных коридоров. Ноги болят, но Люси прололжает идти, мысленно моля друзей поскорее вызволить ёё из этого места.
***
Нацу с командой уже который час прочёсывали лес по обе стороны от места нападения на поезд. В том, что сражение имело место быть, свидетельствовали многочисленные следы от атак на земле, деревьях и вагонах, а о том, что Люси собиралась добраться домой именно этим рейсом, — её запах, который, впрочем, здесь и обрывался. Неспособность отыскать подругу невероятно бесила Драгнила, а страдали от этого окружающая местность и сокомандовцы, к которым тот чаще прежнего приставал с предложением смахнуться, вспыхивая по любому, даже самому дурацкому поводу.
Когда солнце опустилось за горизонт, ребята были вынуждены остановиться на ночлег. Они доволно быстро установили захваченные с собой палатки — спасибо Эльзе, девушка не особо верила в быстрое разрешение ситуации, а потому захватила с собой всё необходимое для ночного пребывания в лесу, а также продукты пропитания. Нацу разжёг костёр на собранных им и Греем сухих ветках, а Эльза с Венди принялись за приготовление еды. Когда готовый ужин заманчиво дымился в котелке, испуская аромат, от которого текли слюнки, на лес уже опустилась тьма, делая окружающий пейзаж особенно зловещим. Но команду это не беспокоило: единственное, что занимало их мысли, — как бы поскорее выручить попавшую в беду подругу.
— Давайте обсудим план действий на завтра, — предложила Эльза, когда тарелки опустели.— А что тут думать, — легкомысленно отмахмался Нацу и ударил охваченнным огнём кулаком о ладонь. — Найдём Люси, вынесем похитителей и заберём её обратно в гильдию!
— Это то, что мы пытались сделать сегодня, головешка! — возмутился недалёкости приятеля Грей.
— Нарываешься, ледышка?! — нашёл, на ком лишний раз отработать силу удара, Драгнил.
Драка закончилась, не успев толком начаться. Как только парни столкнулись лбами, одежда Фуллбастера полетела куда-то в направлении деревьев, а бедная Венди мучительно покраснела от открывшегося зрелища, нарушителям спокойствия прилетело по головам. Да-а, тем, кто вызвал у Эльзы настолько тёмную ауру, не позавидуешь. Потирая шишки, спорщики расползлись по разным концам поляны.
— О чём мы говорили? — как ни в чём не бывало спросила Титания.
— О планах, — подсказала ей девочка.
— Кстати, — осмелился подать голос Нацу, — где Хеппи?
— Да и Шарли давно нет, — обеспокоилась Венди.
— Они должны были уже вернуться с разведки, — заметила Эльза и завертела головой.
За остаток ночи лесные обитатели не раз успели задуматься о смене места жительства, отсиживаясь в своих жилищах или наспех найденных убежищах и изо всех сил зажимая уши. Вопли: «Хеппи, Шарли! Где вы!», «У меня есть рыбка! Много-много рыбки!» и множество других с тем же смыслом не смолкали, пока волшебники вконец не охрипли. Но иксиды так и не были найдены.
***
Члены гильдии «Грех Ведьмы» в полном составе пробирались по лесу. В отличие от сильнейшей команды Хвоста Феи, они имели хоть какую-то информацию о напавших на поезд, а также знали примерное их местоположение, потому их движение не было хаотичным, пусть и им приходилось прочёсывать значительную площадь.
— Чей запах, ты говорил, чувствовался на месте сражения? — обратился Джерар к Кобре.
— Хвостатых фей, — незамедлительно ответил тот, но потом, поколебавшись, добавил: — Только вот они были здесь в разное время — один из запахов почти выветрился.
— Чей? — заинтересовалась Меледи.
Эрик пожал плечами:
— Не могу сказать.
— Не стоит с ними пересекаться, — заметил Макбет.
— Согласен, — кивнул Джерар.
— Я думаю, вы зря их опасаетесь, — протянула Меледи. — Хвост Феи не очень-то ладит с Советом.
Не дождавшись реакции, девушка с весёлой улыбкой обратилась к своему мастеру:
— Или ты боишься встречаться с Эльзой?
— Ничего такого, — вспыхнул Джерар, чем вызвал у подруги смешок, и решил перевести тему. — Уже совсем темно. Думаю, поспать нам всё же стоит — кто знает, что случиться завтра.
Но отдохнуть им так и не удалось. Ближе к полуночи, когда ребята только-только погрузились в царство Морфея, тишину леса разорвали оглушающие крики. Волшебники повскакивали с мест, автоматически принимая боевые стойки и готовые творить заклятия. До затуманенных сном сознаний не сразу дошло, что на них не нападают. Слова различил только Эрик, а вот голоса узнали все: сильнейшая команда сильнейшей гильдии опять не дала спокойно жить как себе, так и окружающим.
— Как они умудрились потерять своих котов? — удивилась Меледи, когда Кобра озвучил всем смысл паники «хвостатых».
— Кто ж их знает, — пожала плечами Сорано. — Меня больше волнует, дадут ли они нам выспаться.
Реакцией на её слова послужил дружный печальный вздох согильдейцев. Ночь обещала быть долгой.
