Похищенная судьбой

Хеппи и Шарли парили над кронами деревьев, окрашенных закатом в тёплые цвета. По просьбе Эльзы они отправились на разведку — быть может, с высоты полёта они быстрее обнаружат то, что нужно. Особой надежды на это не было, но везение никто не отменял. Однако после двух часов безрезультатного поиска иксиды растеряли почти все свои силы, а видели лишь однообразный лес. — Хочу рыбки, — в который раз проныл Хеппи. Шарли тяжело вздохнула. Она жутко устала от постоянных жалоб товарища — синий кот не замолкал надолго последние тридцать минут минимум, да и на душе у неё было неспокойно. — Давай вернёмся, — жалобно предложил иксид. Кошечка готова была уже согласиться, когда вдруг заметила нечто необычное. Чуть впереди, примерно в метре над землёй, воздух чуть подрагивал, как в бывает в полдень в пустыне. Только вот погода не была жаркой и днём, а с наступлением ночи и подавно. — Куда ты смотришь? — не заметил объект интереса напарницы Хеппи. Шарли не ответила. Она осторожно снизилась и зависла прямо над странным явлением. Едва заметное колебание, но откуда оно взялось, если даже ветер отсутствовал? Кошечке это показалось крайне подозрительным. Она проследила взглядом, как далеко распростраяется странное явление. Складывалось впечатление, что оно как бы ограждает конкретный участок леса. Неужто защита, установленная тёмной гильдией? Хеппи тоже снизился и теперь парил рядом с напарницей. Он тоже заметил непонятные колебания, но не придал им особого значения. — Скоро совсем стемнеет, — нарушила тишину Шарли. — Айя, — согласился Хеппи. Только иксиды хотели отправиться в обратный путь, как почувствовали неладное. Воздух вокруг них сгустился до состояния желе, фактически не давая сдвинуться с места. Они застряли… Похоже, из-за собственного любопытства угодили в ловушку. — Что происходит?.. — попытался спросить Хеппи, но сам не услышал собственного голоса. На секунду их ослепила мертвенно-белая вспышка, а потом мир разлетелся на множество осколков. Перед глазами у котов помутнело, а сознание стало стремительно проваливаться во тьму, игнорируя старания хозяев удержать его при себе. Когда Шарли очнулась, долго не могла понять, где она находится и что, собственно, произошло. Мир вокруг выглядел… странно. Он не был цельным: всё окружение состояло из отдельных частей, чем-то похожих на осколки огромного зеркала, нещадно кем-то разбитого. Деревья, кусты, трава, даже небо — всё складывалось из разрозненных кусочков, перепутанных и искажённых. Кошечка опустила взгляд на себя и ужаснулась: ёё тело не отличалось от окружающей среды ничем, кроме сохранившейся формы. По факту, тепер она представляла собой силуэт, заполненный фрагментами исконного внешнего вида, большинство из которых, впрочем, нельзя было распознать. Но почему она видит, как обычнно? Шарли закрыла глаза и прикоснулась к себе. Удивительно, но на ощупь ёё тело оставалось прежним. Выходит, это иллюзия? Если так, то очень искусная. И куда делся Хеппи? Кошечка попробовала позвать его по имени, но получилось нечто до невозможности исковерканное, ничем не напоминающее слово привычного языка. Выходит, эта магия воздействует не только на зрение. Из этой ловушки будет ой как непросто выбраться… «Простите, ребята, Венди, — мысленно проговорила Шарли, — но нам придётся задержаться. Надеюсь, вы не разнесёте весь лес в наших поисках».

***

Сильнейшая команда Хвоста Феи всю ночь напролёт носились по лесу в поисках исчезнувших товаищей, но тщетно. — Быть может, они нашли похитителей Люси, но их схватили? — предположил Грей. — Дельная мысль, — рассудила Эльза. — Я знаю, в какую примерно сторону они направлялись. Идём. И ребята двинулись за подругой, игнорируя слабость в теле, слипающиеся после бессонной ночи глаза и боль в чуть ли не сорванном горле. Над лесом медленно разгоралось зарево рассвета, птицы начинали свои трели, приветствуя зарождающийся день.

***

Ведьмины Грехи, совершенно невыспавшиеся, были настроены убивать. Не важно кого, главное выместить на несчастном всё своё раздражение из-за «хвостатых фей», не давших им спокойно отдохнуть. — Попадись они мне, мало не покажется, — пробормотала злая как чёрт Сорано. — Не нервничай, — постаралась успокоить согильдейку Меледи. — У них явно был повод для такого поведения. Девушку эти слова ничуть не убедили, но больше вслух она своё раздражение не высказывала. Ребята отправились в путь ещё затемно, поэтому надеялись сегодня достичь цели. Им откровенно надоела вёрткая гильдия, постоянно избегающая преследований, так что разобраться с ней было бы настоящим праздником. Команда предпочла не разделяться на случай неожиданного нападения. Эрик неожиданно замер на месте. — Что такое? — спросила Сорано. — Впереди… что-то не так. Не могу сказать, в чём именно состоит опасность, но она есть. Движение продолжили гораздо осторожнее. Спустя полсотни шагов впереди показалась едва заметная полоса колыхающегося воздуха. — Что это? — удивилась Меледи. — Не подходите, — приказным тоном проговорил Миднайт, сам осторожно приближаясь к странному явлению. Он пристально всмотрелся в нечто явно магического происхождения, анализируя его и пытаясь определить, что оно из себя представляет. — Это иллюзионная завеса, при чём очень искуссная, — заметил Макбет, изучив преграду. — Реагирует на живых существ, оказавшихся в её радиусе действия — метр-полтора. Мы сейчас в ловушке. — Ничего не происходит, — возразил Гонщик. — Она не обычная. Действует, когда жертва покидает охраняемое пространство, при чём как если продолжает путь, так и если… возвращается. — Как работает? — спросил Джерар, настороженно осматриваясь. — Не могу сказать. — Можешь её деактивировать? — Возможно… Только не надолго. Ставил сильный маг и, похоже, укрепил артефактом — Действуй, — приказал мастер Греха Ведьмы. Макбет произвёл несколько стремительных пассов руками. Незаметная до этого преграда засветилась ослепительно-белым, проявляя себя. Она напоминала паутину, только вот нити извивались, как щупальца, и всё норовили достать кого-то из волшебников. Повинуясь заклинанию Миднайта, они раздвинулись в стороны, освобождая довольно узкий проход. Магические плетения извивались, пытались вернуть себе свободу, но пока что парню удавалось их сдерживать. — Идите, — едва разомкнув губы, произнёс Макбет. — А ты? — удивился Гонщик. — Не могу. Ну же, не медлите! И при случае уничтожте артефакт, а то я тут так и останусь. — Хорошо, — кивнул Джерар. — Только не переусердствуй с магией. Члены гильдии друг за другом быстро преодолели ловушку. Парень же, убедившись, что все его товарищи покинули зону действия вражеской магии, обессиленно уронил руки. Тут же мир вокруг него изменился, искажаясь и перемешивая детали. Макбет закрыл глаза. Он не видел возможности разрушить эту искуссную иллюзию, кроме как уничтожить артефакт, на который создатель чар их замкнул, а самостоятельно потерявший ориентацию в пространстве волшебник сделать это никак не мог. Остаётся только ждать. Джерар с остальными осторожно двигались по на первый взгляд обычному лесу, опасаясь новых преград. Не зря. Они не успели толком отойти от первой ловушки, как Кобра вновь замер без движения. — Ну, что на этот раз? — осведомилась Ангел. — Существа… Я не слышу биения их сердец или дыхания, но они двигаются, как живые. Не успел никто прокомментировать слова убийцы драконов, как из-за деревьев выступил десяток монстров — иначе их не назвать. Массивные туши, покрытые грязно-коричневой слипшейся шерстью, с тремя парами лап, увенчанных острыми когтями. Жёлтые глаза на вытянутых мордах горели безумием и жаждой крови. Одно из существ распахнуло пасть, демонстрируя внушительные клыки, с которых медленно стекала ядовито-зелёная слюна. Отрава? А ещё от них невероятно воняло разлагающейся плотью. Удивительно, что Эрик этого не ощутил. — У них есть некромант? — изумилась Меледи. — Выходит, что так, — кивнул Джерар. — Это определённо умертвия. — Так упокоим же их, — воскликнул Савьер. — Возьмём их скоростью! Увы, звери не оправдали ожиданий мага — на них совершенно не действовала его магия замедления. Когда монстры с утробным рычанием ринулись вперёд и Гонщик попытался сотворить заклинание, его ожидал неприятный сюрприз. — Да что ж это такое, — пробормотал он, когда клыки клацнули в опасной близости от его шеи. — Небесные Лучи! — воскликнул Джерар. Из его ладоней вылетело несколько лучей, с невероятной скоростью достигших своей цели. Пострадавший монстр взвыл: его кожа в месте попадания атаки повисла клочьями, обнажая кости. Но умирать он не собирался. — Клинки Чувств! — сколдовала Меледи, атакуя ближайшего к себе противника. Монстр заскулил — какое кощунство позволять мёртвым чувствовать боль — и отступил на шаг под напором магических лезвий, но быстро опомнился и ринулся на девушку. — Берегись! Рёв Ядовитого Дракона! — прикрыл её Эрик. — Спасибо, — коротко бросила Меледи. Сейчас не было времени рассыпаться в благодарностях. — Истребляющие Ангелы! — не осталась в стороне и Сорано. Повинуюсь призыву, в воздухе возникли три круглых ангела, обладающие не уступающими монстрам по остроте зубами. Они тут же ринулись на врагов, вгрызаясь в их тела, а существа отвечали тем же. — Жидкая Почва! — заклинание Ричарда сковало движения монстров. — Небесный Взрыв! — Лучи Чувств! — Мотор! — Двойной Укус Ядовитого Дракона! Атаки полетели сплошным потоком, разнося монстров на клочки. Сам бой продлился совсем недолго, не более пяти минут: такие противники — не ровня членам Ведьминых Грехов. — Идём дальше? — поинтересовалась Меледи, отряхнув ботинок, на который попали брызги слюны существ. Правда, обувь пострадала: материал был как будто разъеден кислотой. Девушка печально смотрела повреждения и натянула ботинок обратно — не босиком же идти. — Хорошо, что никого из нас эти твари не укусили, — Сорано передёрнуло. — И не говори, — вздохнул Ричард. — Это было бы так печально… — Идём, — ответил на вопрос Меледи Джерар. — Судя по ловушке и этой засаде, мы на правильном пути. И согильдейцы двинулись дальше. Злость выпущена на монстрах, а с усталостью справился, хоть и на время, адреналин. Операция должна пройти без непредвиденных проблем.

***

Команда Нацу разделилась на две группки, прочёсывая лес в указанном Эльзой направлении. Сама Титания отправилась на поиски иксидов и Люси с Греем — не рискнула оставлять их с Драгнилом наедине, а убийце огненных драконов досталась в напарницы Венди. — Что это там, впереди? — удивился Нацу, уловив колебания воздуха ловушки. — Не знаю, — качнула головой девочка. — Но я бы не хотела подходить слишком близко. — Да ерунда! — легкомысленно отмахнулся он и двинулся вперёд. Венди ничего не оставалось, кроме как идти следом. Как только показалось, что никакой опасности нет и они спокойно преодолели странную полосу, как случилось непредвиденное. Сначала Венди увидела, как исчезает Нацу — просто растворяется в воздухе, а потом испарилась и сама. Чары иллюзий скрыли волшебников и от окружения, и от них самих, коверкая видимый пейзаж и не позволяя обнаружить местоположение товарища. Но Нацу был бы не Нацу, если бы что-нибудь не учудил. — Рёв Огненного Дракона! — отсветы пламени тут же перемешались перед взглядом, да и услышал он отнюдь не привычное заклинание, но, как оказалось, колдовство в искажённом мире было возможно. Венди ощутила тепло от огня, выпущенного другом. В том, что это не случайная искра упала на сухие ветви, девочка была уверена: пусть и не поняла слов, голос она слышала чётко. Не раздумывая ни секунды, она двинулась в сторону, откуда прилетело заклинание. Чтобы окончательно не потерять ориентацию в пространстве, пришлось закрыть глаза, и, хоть Марвелл несколько раз наткнулась на деревья, цель была достигнута. Приподняв веки, она увидела перед собой такую же разрозненную картину (наверное, контуры собственного тела были видны лишь самому человеку), а вот на ощупь перед ней был именно Нацу. Вместе они непременно выберутся из этой ловушки, ещё и покажут её создателям, чем чревато пытаться остановить Хвост Феи. Эльза и Грей, в отличие от друзей, друг друга не теряли, но и внимательность проявили меньшую. Иллюзия стала для них полной неожиданностью, из-за чего волшебники вцепились в единственное стабильное хотя бы по ощущениям — в стоящего рядом товарища. Скарлет опомнилась первой. Списав охвативший щёки жар на побочные эффекты действия вражеского заклинания — мало ли, что придумать могут, она вывернулась из на удивление крепких объятий ледяного волшебника и попыталась сориентироваться. Попытка с треском провалилась. «И что будем делать», — попыталась спросить девушка, но вышло нечто совершенно непонятное. Что ж, придётся обходиться без общения. И без зрения тоже. Эльза прикрыла глаза и сосредоточилась. Быть может, из ловушки удастся выбраться, просто идя вперёд. Так как других вариантов в голову не пришло, Титания решила действовать. Когда мир изменился, она повернулась левым боком к изначальному направлению, а значит… Девушка развернулась примерно на девяносто градусов в левую сторону. Теперь можно идти. Всё ещё не открывая глаз, Эльза ухватила напарника за руку и потянула вперёд. Двигались они медленно, часто натыкаясь на препятствия, коих очень много в лесу. Маг перевооружения время от времени приподнимала веки, проверяя, не выбрались ли они. Нет. Но «хвостатые» не сдаются, какие бы сложности не возникли на их пути. Упорства им не занимать.