The Fool

      Даже странно было, что порождения тьмы решили прокопаться на поверхность именно в землях баннов, полностью занятых лесами и полями. Наверное, интереса ради туда подались. Маркус их не особенно понимал: огромный Баннорн слишком напоминал сельскую округу Амарантайна и был мало чем интересен. Но зато отряду здесь нравилось. Асаара на привале делала зарисовки — у нее был талант художника, и она могла с точностью и живостью нарисовать все что угодно, от еловой ветки до бородатого гномьего лица. Мара с любопытством смотрела, как уголек в ее руке точно повторяет линии природы. Кейр созерцал окружающее пространство с благодушным спокойствием, но Маркус чувствовал, что ему скучно. Среди этих живописных сельских окраин Стражам было решительно нечем заняться — разве что производить впечатление на местных селян. Маркус, правда, не решался в присутствии Мары открыто подкатывать к юным крестьянкам, но они сами проявляли интерес ко всем четверым. Не решались открыто заигрывать разве что с Асаарой: она ловила скорее изумленные, чем заинтересованные или похотливые взгляды. Впрочем, Кейр сразу заявил отряду, что развлекаться с деревенскими они не будут — разве что на обратном пути. Не то чтобы Маркусу очень хотелось секса именно сейчас, но сами ограничения напрягали.       Начав путь в Баннорн от точки между реками Хафтер и Драккон, отряд постепенно продвигался на запад. Спустя сутки они уловили скверну — но малое ее количество. Они двигались дальше, но скверны больше не становилось.       — Как странно, — вполголоса заметил Кейр, — неужели здесь так мало тварей?       — Тем лучше, — отозвалась Асаара. — Так мы точно не попадем в беду.       — Зачем вообще было в такую даль переться ради такой маленькой кучки? — возмущенно прошептала Мара.       — Это наш долг. И идти не так далеко.       Маркус шел впереди, на некотором расстоянии от них. «Хоть бы тварей и правда было побольше… сражаться было бы куда интереснее, чем бродить тут. Был бы я один, еще не так плохо, но со всей этой компанией…»       Вдруг скверна стала ощущаться сильнее. Маркус приготовил стрелу и неслышно шагнул вперед. Вдали послышалось рычание порождения тьмы. Ненадолго. Когда сраженная выстрелом тварь упала, раздалось более громкое рычание — видимо, сородичи учуяли Стражей и поняли, что происходит. Мгновенный выстрел убил еще одного гарлока.       — Мара! — скомандовал Кейр. Спустя всего секунду высыпавших на поляну тварей смело огненным взрывом: те, что не умерли сразу, быстро сгорели. В клубах дыма проявлялись очертания других тварей; Маркус снова натянул тетиву и выстрелил. Среди невнятного рыка вдруг послышалась хриплая человеческая речь. К Стражам начала приближаться черная тень; Мара сразила ее очередным заклинанием. И тут вдруг раздался хриплый крик:       — Стражи! Нет! Не убивать!       — Э? — удивленно изрек Маркус и покосился на Кейра. Тот пожал плечами и сделал пару осторожных шагов вперед, прикрывая собой остальных. Меч из рук он, впрочем, разумно не выпускал.       Из-за дымовой завесы вышли три гарлока: один из них сердито сбивал с доспехов пламя.       — У нас договор, — сердито заявил стоявший по центру. Он быть чуть повыше остальных и в красном плаще. — Отец договорился с вами. А вы убили Черного.       «Они на удивление внятно разговаривают. Да и в целом явно отличаются от обычных порождений тьмы манерой держаться, даже дикими особенно не выглядят. Интересно, так только с гарлоками бывает?..»       — Какой отец? — непонимающе переспросил Кейр. — У Стражей договор только с Архитектором…       — Он и есть наш Отец. — Гарлок поморщился от человеческой тупости. — Вы нарушили договор. Убили Черного. Зачем?       — Какого еще Черного? — возмутилась Мара. — Вы что, говорить умеете? Это…       — Тихо, — не оборачиваясь, одернул ее Кейр. — Об этом потом. — И снова обратился к предводителю тварей: — Мы слышали чей-то голос перед вами… это был он?       — Он, — гарлок кивнул. — Он гнался за непробужденными глупцами, хотел удержать их, чтобы они не лезли сюда, наверх. Они вылезли, он за ними. И тут вы приходите и убиваете их и его. Стражи нарушают договор!       — Мы… не нарушили договор, — помедлив, отозвался Кейр. — Ваш Черный погиб случайно — от руки сопровождавшего нас рекрута. Но не Стража.       Мара обиженно покосилась на него, но у нее хватило ума промолчать. Гарлок сердито поклацал зубами.       — Людское племя часто врет.       — Да я его убила, я! — крикнула Мара. — И я не Страж, видишь? Доспехов нет, скверны во мне нет. Доволен?       Гарлок зарычал.       — Зачем ты его убила?       — Я ж не знала, что вы тут все разумные! Как угадать-то?       — Надо думать, прежде чем напасть. И смотреть, на кого нападаешь. — Гарлок показал на нее когтистым пальцем. — Если ты убила Черного, ты тоже умрешь.       — Нет! — воскликнул Кейр, поднимая ладонь вверх. — Давайте договоримся иначе. Вам не будет никакой пользы от того, что вы просто убьете одного человека.       — Мы отомстим. Месть — это тоже польза.       — А то, что вы этим можете окончательно нарушить договор — это тоже польза?       Гарлок задумался.       — Они хотят тебя обмануть, Верный, — неуверенно пихнул его в бок сосед. — Люди так часто делают.       — Да. Но человек дело говорит. Если и убивать, то не сразу. — Он подумал еще немного. — У Отца заканчиваются запасы крови. Пусть он возьмет ее кровь и сам решит, что с ней делать.       Мара в ужасе замотала головой:       — Что значит «сам решит»? Мало ли что он может решить…       — Я подскажу ему, чтобы он тебя убил. Но он может поступить иначе.       Кейр, явно недовольный такими условиями, собирался возразить — но Маркус успел быстрее.       — А зачем вам вообще нужен рекрут, а? — спросил он, глядя на Верного. — Мне кажется, Серый Страж пригодится Архитектору больше. Возьмите меня вместо нее.       Мара схватила его за руку.       — Ты что творишь? Не надо!       — Надо. — Он улыбнулся. — Нельзя же бросать тебя на произвол судьбы. А мне все равно интересно посмотреть на Архитектора…       Верный покосился на него с неодобрением. Он чем-то неуловимо напоминал Амелла.       — Отцу действительно нужнее кровь Стражей, — нехотя признал он. — Ладно, ты сойдешь даже лучше. Хотя Отец уже ждет одного из ваших, чтобы пополнить запасы… он вообще не собирается возвращаться?       — «Одного из наших»? — удивился Кейр. — То есть к вам кто-то уже наведывался?       — Два раза. — Верный поморщился. — Отцу он почему-то нравится. Хотя он довольно тупой. Много смотрит, мало говорит, еще меньше понимает.       «Звучит подозрительно знакомо…»       — А как он выглядит?       Верный задумчиво поводил когтистым пальцем, показывая то на Маркуса, то на Мару — и наконец остановился на ней.       — Похож на тебя, — сказал он. — Глаза такие, на голове… почти такое. Рост выше.       — Гурд, что ли? — удивился Маркус. Тот пожал плечами:       — Мы его по имени не звали.       Маркус в ужасе пытался это осмыслить. Да, Гурд действительно пару раз исчезал на несколько недель — и никак это не объяснял, кроме вялого «я гулял и потерялся». Неужели он по своей воле шел к порождениям тьмы? К Архитектору? Что у него вообще в голове?.. «Отцу он почему-то нравится» — то есть у них что-то было?..       Кейр тем временем внес новое предложение:       — У меня есть идея. Что, если Маркус отправится с вами, предоставит Архитектору немного своей крови — а потом вместо него придет Гурд? Возможно, он был бы более полезен Архитектору…       — Без конца меняете свои сделки, — поморщился Верный.       — Мы не отдадим вам Маркуса просто так. Только если его потом кто-то сменит.       Кейр при этих словах многозначительно глянул на отряд. Наверняка Гурда он тоже не собирался отдавать навечно — скорее всего, пришел бы потом отбивать. Но, по крайней мере, это позволило бы выиграть время. Так что Маркус решил ему подыграть:       — Да, Гурд же наверняка… нужнее будет. Да и вы к нему уже привыкли.       — Он тупой, — мрачно повторил Верный. — Но я обсужу это с Отцом. Возможно, ему понравится идея. Пока я забираю этого с собой. — Он показал пальцем на Маркуса и грозно посмотрел на Кейра. — Если вы снова убьете одного из наших, договору конец.       — Это вышло случайно, — повторил тот. — Мы не хотим портить отношения с Архитектором — или с вашим Отцом, как угодно. Мы союзники. И готовы договориться по-хорошему.       — Союзники…       — Пошли, — пихнул Верного в бок другой гарлок. — Черный сам полез куда не просят. Его бы запросто убили вместе с другими — не эта не-Страж, так еще кто.       — Нечего такое говорить, — сердито отозвался тот и посмотрел на Маркуса. — Человек, убери оружие и выставь руки вперед. Мы их свяжем.       — Ага, а потом мы спустимся на Глубинные тропы, и меня в первом же коридоре обглодает паук? Еще чего. Нападать я не буду, — в подтверждение своих слов Маркус снял тетиву с лука и убрал его за спину, — но без защиты тоже оставаться не собираюсь.       Верный только сердито прорычал что-то неразборчивое.       — Дайте нам хотя бы попрощаться с Маркусом, — попросил Кейр. Гарлок пожал плечами:       — Прощайтесь, только быстро. Мы и так тут время теряем.       Остальные подошли к Маркусу. Мара тут же стиснула его в объятиях и завыла белугой:       — Это все из-за меня! Ну зачем ты это?       — Потому что так надо, — терпеливо ответил Маркус, похлопывая ее по спине. — И вообще, представь, что с нами сделал бы твой брат, если бы мы тебя потеряли в первой же вылазке.       — А тебя терять как будто лучше! Давайте, — она нервно всхлипнула, — давайте я их всех убью! И никто не узнает ни про какой договор!       — Я все слышу, убийца, — прорычал Верный. — И хочу поменять сделку и забрать тебя с собой.       — Мы не будем так поступать, — с нажимом проговорил Кейр, отстраняя ее. — Мара — только рекрут, ей еще очень многому надо научиться. В том числе, — он многозначительно посмотрел на нее, — молчать, когда это необходимо.       — Но как же, — Мара всхлипнула, — как же он? Мы же не можем его просто так отдать…       Кейр положил Маркусу руку на плечо и серьезно проговорил:       — Мы тебя обязательно вытащим, Марк. Обещаю. Срочно вышлем Гурда вместо тебя… он, может, даже против не будет. Раз он действительно сюда возвращался…       — Его тоже терять будет плохо, — заметила Асаара. — Мы будем думать, как это решить.       И вдруг она грозно обратилась к Верному:       — Если вы убьете Маркуса, вы тоже нарушите договор. Нельзя его убивать.       — Да не будем, не будем, — ворчливо отозвался тот. — Живым он Отцу нужнее будет. Но если не пришлете за… — он позагибал костистые пальцы, — сорок дней этого вашего тупого, можем убить. Если нарываться будет.       — Не буду, — фыркнул Маркус.       — А куда присылать-то? — спросил Кейр. — В прошлый раз мы встретили Архитектора случайно. Где он сейчас? Где вас искать?       «Ого, он видел Архитектора? И я об этом не знаю? Как такое мимо меня прошло-то?»       Верный задумчиво наклонил голову набок. Кажется, этого он не учел.       — У нас есть карта, — прибавил Кейр, порывшись в сумке. Верный недоверчиво начал ее рассматривать и наконец ткнул пальцем в точку на Штормовом берегу — кажется, где-то в паре дней пути от Башни Бдения.       — Там есть гномьи ворота, — сказал он, — на поверхности. Если там спуститься на Глубинные тропы, пройти по пещерам направо, можно выйти на развилку, дальше просто. Он поймет, куда надо идти. — Вернув карту, гарлок погрозил пальцем Кейру: — А если вместе с ним придет орда ваших Стражей и нападет на нас, мы вас всех перебьем.       — Орда не придет. Гурд будет один.       — И никак иначе.       Кейр кивнул и спрятал карту. Подумав, вытащил из сумки с провизией пару вещей и отдал остальное Маркусу.       — Ты чего? — удивился тот. — А как же вы?       — Тут деревня рядом. Ты помнишь, как нас там радостно встречали. Запасы тоже наверняка пополнить дадут.       — Наверняка, — согласилась Асаара. — Порождения тьмы не едят, так что тебе точно понадобится.       — Ну ладно…       Кейр вдруг обнял Маркуса.       — Ты вернешься обратно, обещаю, — шепнул он. Он явно верил в то, что говорил, обещал твердо — и это очень тронуло Маркуса. Хотя и удивило тоже. За него мало кто так вступался…       — Обязательно, — поддакнула Асаара. Мара только всхлипнула.       — Ну все, — вмешался Верный, — хватит. Пойдем с нами, человек.       — У тебя вот есть имя, — заметил Маркус. — Верный. И у меня тоже есть имя. Я Маркус.       — Я не люблю человеческие имена. Они бессмысленные. Пошли.       Взглянув на лица товарищей по отряду в последний раз, Маркус вздохнул и последовал за Верным под землю. Сразу вспомнился Остагар — с той лишь разницей, что теперь нельзя было убивать порождений тьмы, которые его окружали.       И стало темно.       — А факелы у вас есть? — спросил Маркус, тщетно пытаясь осмотреться в почти кромешной тьме. Верный недовольно отозвался:       — Мы в темноте видим, хотя и плохо. Люди совсем слабые в этом плане. Сейчас зажгу.       — Ну, не все слабые. — При виде вспыхнувшего пламени, осветившего коридор, Маркусу полегчало. — Взяли бы Кейра, он в темноте видит прекрасно.       — Это кто?       — Главный из нас, который с вами говорил. Блондин с мечом.       — Хм. — Верный немного подумал. — И правда, стоило взять его. Хоть бы факелы сэкономили. От вас, Стражей, одни убытки.       — Ну спасибо. А сколько нам идти до цели?       — Не знаю. Иди и не ной.       «Когда снова увижу Амелла, обязательно скажу ему, что его род точно продолжается среди порождений тьмы. Целый брат по разуму. Разве что внешне не похож, хотя морду кривит точно так же».       Держась поближе к Верному, Маркус сначала осматривался по сторонам, но вскоре ему стало скучно. Он не слишком любил ни пещеры, ни Глубинные тропы. К тому же, раз уж выпала возможность поболтать с разумными порождениями тьмы, надо было воспользоваться шансом.       — А расскажи о себе, Верный. Ты у Архитектора… у Отца вашего один из главных?       Тот поморщился.       — Ты слишком болтливый.       — На тебя не угодишь.       — Это не твоя забота. Выполняй приказы, большего от тебя не требуется.       — Слушай, — усмехнулся Маркус, — у нас есть один Страж, вот он точь-в-точь как ты. Только у него волосы есть.       Верный только фыркнул в ответ, тем самым подтверждая сходство.       — Ты можешь идти молча, человек? Я не намерен отвечать на твои вопросы.       — Вот говорю же, один в один.       Почему-то Маркус не чувствовал страха — как и когда шел на Посвящение. Да, его ведут в логово порождений тьмы, да, ему твердо гарантировано всего сорок дней жизни — но зато смена обстановки бодрила. Шанс пообщаться с порождениями тьмы — и особенно с их предводителем — будоражил. Возможно, они на самом деле не так уж и отличаются от Стражей? Те, что вели Маркуса, по крайней мере, вполне походили на обычных солдат. Ну разве что рожи у них были страшные, клыкастые и не вызывающие симпатии. Но думают и говорят они совсем как люди — пусть и ненавидят людей…       Вдруг Маркус почувствовал неподалеку скверну. Точнее, ее стало больше. Было труднее слышать тварей из-за того, что трое были рядом с ним.       — Кажется, неподалеку тоже порождения тьмы, — заметил он. Верный фыркнул:       — Мы тоже их чувствуем, человек. Даже лучше, чем ты.       — Я просто предупреждаю. Вдруг они на нас нападут.       — Не нападут. — Помедлив, гарлок прибавил: — Не должны. Глупцы обычно не нападают на своих. Если же они заметят тебя, примут за нашего пленника. Попробуют отбить — получат как следует.       «Да уж, вот порождения тьмы меня точно ни разу еще не защищали. Это даже мило».       Верный не ошибся: когда они проходили мимо других порождений тьмы, те косились на них с подозрительным рычанием, но не нападали. Возможно, чувствовали, что пробужденные гарлоки сильнее, раз они даже пленника захватили. Да и держались Верный и его спутники уверенно, словно все вокруг было их территорией. С одной стороны, конечно, так и было, Глубинные тропы для порождений тьмы — дом родной… но те «глупцы» явно не понимали, где их дом, а где — нет. По сравнению с пробужденными гарлоками Архитектора они выглядели как звери. Хотя убивать их явно считалось дурным тоном.       Маркус думал, что порождения тьмы будут идти до места назначения без сна и отдыха, но через несколько часов Верный сделал привал — аккурат перед тем, как Маркус собрался на это намекнуть. Юноша достал мясо из походных запасов, подумав, предложил было соседям, но те отмахнулись.       — Человеческую еду не все из наших любят, — сообщил Маркусу гарлок, чьи доспехи слегка подпалила Мара. — Мне вот пауки больше нравятся.       — А я думал, вы вообще не едите.       — Мы — едим. Не так, как вы, конечно. Нам это не сильно нужно. Но иногда хочется сожрать что-нибудь. Ты вот паука не будешь?       — Нет, — Маркус поморщился, — я их не ем.       — Ну и зря. Они такие кисленькие.       Гарлок достал из своей сумки какие-то отвратительные останки и спокойно принялся их жевать. Маркуса чуть не затошнило. Даже Верный возмутился:       — Находчик, ты бы жрал в другом месте. Не все любят пауков.       — Ну и не любите, — сквозь аппетитное жевание отозвался Находчик. — Мне больше достанется.       — Гадость какая.       Все же проглотив застрявший в горле кусок, Маркус спросил:       — А ты, Верный, вообще не ешь?       — Очень редко. Это пустая трата времени.       — Удобно, когда есть не хочется.       — Когда Зов одолеет тебя, и ты станешь вурдалаком, пища будет тебе уже не так важна. Со временем они теряют к ней вкус.       — Да что ж вы мне весь аппетит отбиваете, — обиделся Маркус.       — А ты не болтай, пока жрешь, — посоветовал Находчик, — вот и аппетит останется.       Пришлось трапезничать в тишине, стараясь не коситься на паучьи потроха. Обед проходил на удивление мирно. Никто не нападал на них, да и порождения тьмы не старались как-то навредить Маркусу. В сущности, этот привал ничем не отличался от обычной трапезы в Башне Бдения: вокруг были разумные, которым Маркус не очень-то доверял, но и не боялся. Разве что вкусовые предпочтения у них отличались.       По дороге Находчик начал разговаривать с Маркусом и расспрашивать его о людях. Эльфы и прочие разумные интересовали гарлоков куда меньше: видимо, они воспринимали себя ближе к «человеческому племени». Верный то и дело одергивал их, не желая слушать болтовню, но она то и дело начиналась снова. Третий гарлок, чьего имени Маркус так и не узнал, просто молчал всю дорогу. Когда один раз на них напали пауки, он отбивался вместе с остальными и хорошо сражался в бою — а вот говорить ни с кем не собирался. Маркуса это, впрочем, устраивало: Находчик задавал вопросы за троих, и отвечать вскоре наскучило. Может, Верный потому и не любил болтовню, что постоянно слушал своего соседа. Маркусу это было не впервой, но на Глубинных тропах все же привычнее была тишина. Из-за легкого шепота скверны становилось трудно слышать свои мысли, а настойчивые вопросы только сбивали с толку еще больше. Маркус уже не мог дождаться, когда они дойдут до Архитектора, и можно будет отдохнуть. Наверное.       По ощущениям прошла где-то пара дней, когда они пришли в разрушенный гномий тейг, кишащий порождениями тьмы. Неразумные твари бегали по углам, как дворовые собаки; разумные кивали пришедшим и с подозрением смотрели на Маркуса. От громкого шепота в голове его слегка мутило, но он держался. Верный обратился к кому-то, попросив позвать Архитектора; тот ушел и вскоре вернулся.       За ним шла высоченная человеческая фигура, от которой разило чарами крови.