В лице старика что-то дрогнуло.
- Откуда вы знаете мой девиз?
Девушка улыбнулась.
- Я очень люблю читать вашу "Иллюзию жизни". Именно она вдохновила меня встать на путь литературы.
У Джоуи появилось подобие улыбки.
- Что ж... Ладно, я не могу отказать такой красивой леди. Заходите.
Одри оказалась в небольшой скромной квартире. Пока Джоуи приводил себя в порядок, девушка осматривала комнату. На полке стояли в ряд выцветшая игрушка Бенди, поцарапанная пластинка, надтреснутая чернильница, и гаечный ключ с шестеренкой, тронутые ржавчиной. Писательницу удивила столь странная коллекция, но, боясь рассердить хозяина квартиры, она решила промолчать. Стены украшали афиши с весело улыбающимся Бенди в окружении всей компании. На самом видном месте висела картинка, изображающая Бенди с Борисом и Алисой Ангелом, держащими его за руки. В углу картинки стояла надпись, сделанная каллиграфическим почерком «Поздравляю с успехом! Твой лучший друг Генри Штейн». Рядом находилась фотография сотрудников. Она заинтересовала девушку. Переводя взгляд с одного лица на другое, Одри пыталась угадать характер каждого из них. Это должно ей пригодиться при написании романа, когда она будет продумывать персонажей. Одно лицо привлекло ее внимание. Это был мужчина средних лет с удивительно доброй улыбкой.
- Это же Генри Штейн - художник, создавший Бенди! О, как же я мечтала познакомиться с ним...
- Да... - Послышался хрипловатый голос Джоуи позади Одри. - Это было прекрасное время... Я собрал самых талантливых людей, которых только смог найти. Пойдемте, выпьем чаю.
Он повел девушку на кухню.
- Так, чем же я могу помочь вам, мисс Блэйк?
Взяв предложенную чашку с чаем, Одри несколько смутилась.
- Я пишу новую книгу, мистер Дрю... Точнее, она еще в машинке и я подумала... Что вы расскажете мне о студии.
Рука Джоуи дрогнула и чай выплеснулся на скатерть и принесенные Одри пирожные.
- Студии? Не понимаю, чем это вам поможет.
От Одри не укрылся мелькнувший на мгновенье страх в глазах бывшего директора студии.
- Я... Слышала, что она была не совсем обычной...
Седые брови Джоуи сомкнулись на переносице, но спустя несколько секунд, он рассмеялся.
- Вздор! Все это слухи, которые распустили про меня! Ничего сверхъестественного там не было, разве что пара мелких неурядиц...
Его прервал звонок в дверь. Джоуи, взяв трость, поднялся из-за стола.
- Извините меня.
Спустя несколько минут Одри услышала женский крик.
- Где мой муж, Джоуи? Где Генри?
- Тише, Линда, у меня гостья.
Ответом был визг:
- Отлично! Пусть она знает, что ты - мерзавец, неведомо куда отправивший моего мужа!
Раздались быстрые шаги и в кухне появилась растрепанная женщина средних лет с проседью в русых волосах. Светло-голубые глаза пристально смотрели на девушку.
- Уходи от него поскорее, девочка. - Процедила она.
Одри ничего не понимала. Джоуи не производил впечатления злого человека.
- Линда, перестань. - Вошел за ней Джоуи. - Иди домой.
Схватив женщину за руку, он потащил ее к двери.
- Ты заплатишь за это... - Прошипела Линда.
Раздался стук двери и Джоуи вернулся на кухню, пытаясь придать лицу спокойное выражение. Дрожащие руки сжимали трость. Тонкие губы кривились в судороге.
- Генри... - Прошептал он.
Одри бросилась к нему.
- Мистер Дрю... - Осторожно посадила она его на стул. - Вам плохо?
Старик с трудом поднял голову.
- Боюсь, я не в форме сейчас, мисс Одри. Вам лучше уйти.
Девушка хотела что-то сказать, но Джоуи решительно указал на дверь.
- Идите и... Забудьте о том, что были здесь.
Дверь с грохотом захлопнулась. Раздосадованная неудачей, писательница вышла на улицу. Она не понимала, что так взволновало Джоуи. И почему он так испугался вопроса о студии?
Тут она услышала плач. На скамейке сидела та самая женщина, которая приходила к Джоуи и устроила скандал.
Одри нерешительно подошла к ней. Линда мяла в руках носовой платок.
- Простите, Линда, кажется?
Та кивнула, вытерев покрасневшие глаза с распухшими веками. Все в ней говорило о давно переживаемом горе.
- Да. А ты приходила к Джоуи? Держись от него подальше. Он не очень хороший человек. Это из-за него исчез мой муж Генри.
Одри изумленно посмотрела на нее.
- Художник-аниматор Генри Штейн - ваш муж?
Линда снова кивнула.
- Они дружили с Джоуи. Именно он предложил Генри основать студию мультипликации, где создавали мультфильмы про этого чертенка Бенди... Генри потом ушел, но спустя много лет, Джоуи пригласил его вспомнить былое... Я не хотела пускать его туда, но он не слушал...
Тут, она резко встала со скамейки.
- Держись подальше от этого.
С этими словами Линда быстро пошла прочь.
Одри совсем растерялась. Да что творится в этой студии?
Тут она вспомнила, что недавно читала детектив одной из сотрудниц студии - Дороти Динкл! Уж она-то точно даст Одри необходимые ей сведенья.
***
Вернувшись домой, Одри снова открыла телефонный справочник.
- Динкл... Динкл... Вот она!
Волнуясь, девушка набрала номер коллеги по цеху.
- Да? - послышался голос в трубке.
- Мисс Динкл? Меня зовут Одри Блэйк, я хочу написать книгу, но я бы хотела посоветоваться с вами.
В трубке ненадолго воцарилась тишина.
- М-ммм... Я еще никому не давала советов по поводу сюжетов. Хорошо, приезжайте. - Она назвала адрес.
***
Одри нажала на кнопку звонка. Ей открыл высокий мужчина, от которого слегка пахло табаком.
- Здравствуйте, - приветливо улыбнулась Одри. - Я к мисс Динкл.
Мужчина усмехнулся.
- Позвольте вас подправить, леди, она - миссис Динкл. - Дот, к тебе!
В коридор вышла светловолосая женщина.
- А, мисс Блэйк, рада знакомству, проходите.
Коллеги по цеху прошли в гостиную.
- Ричи, будь добр, приготовь пока кофе.
Кивнув, мужчина удалился.
Дот указала Одри на кресло.
- Так, о чем вы пишете?
Девушка вытащила стопку черновиков.
- В основном, я пишу в жанре мистического хоррора, миссис Динкл. Но сейчас моя муза, похоже взяла бессрочный отпуск.
Дот рассмеялась.
- Сочувствую. Сама порой испытываю нечто подобное. Чем же я могу помочь?
Одри приготовила блокнот и ручку, готовясь записывать информацию.
- Я слышала, что вы раньше писали сюжеты для мультфильмов о Бенди и подумала, что могу услышать от вас пару интересных историй о студии...
Дот перестала улыбаться. Она побледнела и, закрыв лицо руками, закричала.
Одри испуганно бросилась к ней.
- Дороти, вам плохо?
Женщина продолжала кричать, раскачиваясь, как маятник.
- Нет... Нет... Только не снова! Чернила... Джейкоб... Дэйв... Норман... Бенди... Сэмми, одумайся!.. Бадди, берегись!
Девушка не на шутку перепугалась. Дот словно сошла с ума.
На крик прибежал Ричи. Узрев состояние жены, он бросился к ней.
- Дот, малышка, что с тобой? Что вы ей сказали?
Одри растерялась.
- Ничего такого... Я просто попросила её рассказать о студии и...
Лицо Ричи стало багровым. Он с яростью посмотрел на брюнетку.
- О студии?! Какого черта вы пришли спрашивать об этом адском месте, где мы чуть не погибли по милости этого психа-музыканта, угробившего трёх моих друзей?! Мы с Дот чудом спаслись и хотели навсегда забыть про пережитый кошмар а тут вы явились с этими дурацкими расспросами! Уходите немедленно!
С этими словами он вытолкнул Одри за дверь.
Ричи вернулся к Дот.
- Все в порядке, детка, она ушла.
Женщина, уткнувшись в его грудь, постепенно успокоилась.
- Я боюсь, Ричи... Боюсь, как бы эта девочка не пошла в студию. Мы же знаем, что эта зубастая тварь ещё там.
Мужчина молча обнял ее.
***
Одри была озадачена. Почему же никто не хочет рассказывать о студии мистера Дрю? Впрочем, здание же давно заброшено и в нем никого нет. Что же ей тогда мешает отправиться туда?
***
На девушку смотрели выбитые или заколоченные окна. Обшарпанное здание напоминало спящее чудовище. Писательнице почему-то стало не по себе. Она почувствовала как по спине пробежал холодок.
- Что это я? - рассердилась она на себя. - Мне нужен источник вдохновения и я его не упущу!
Решительно подойдя к разбитому окну, Одри, подтянувшись на руках,влезла внутрь. Она оказалась в темном коридоре. Пахнуло затхлостью. Повсюду слышалось какое-то капание. Включив фонарик, Одри огляделась. Ее встретили запустение и чернильные лужи.
- Мда... Здесь явно ремонт лет тридцать не делали... Эти доски совсем гнилые. Что ж, начнем...
Покрепче зажав в руке фонарь, Одри двинулась в глубь студии.
