Жертвоприношение Алисы

— Кто она? — Не знаю, просто взяла и свалилась, как снег на голову! — Может быть, она вражеский лазутчик? — Ну конечно, стали девушки вдаваться в подобное… — Тогда она просто сбежала откуда-то? — Скорее всего. Ой, гляди! Она очнулась! Несколько различных голосов хором отдавались в голове. К слову, болела она так, как не болела даже после удара мечом по макушке, что случилось однажды с девушкой. Она со стоном приподнялась, еле открывая глаза. Первое, что она увидела, были грязные коричневые сапоги и грубые потертые штанины. Дальше вырисовывался кожаный пояс с самодельным ружьем, простая немытая рубаха из белой ткани и мощные плечи. Лицо мужчины покрывали шрамы, а улыбка была наполовину золотая. — Как дела, девица? — с ухмылкой спросил он, и к его фигуре подошло еще трое парней. Мейко попятилась назад, но ее спина уткнулась во что-то острое. Затравленно оглядываясь, ей удалось заметить еще двоих, в руках у которых было по длинной сабле. Конец одной из них норовил проткнуть бедняжку, стоило бы ей шелохнуться. — Откуда это мы такие, падающие? — снова спросил все тот же неряха. — Не буду я с вами разговаривать, — сухо ответила девушка и немного пожалела о сказанном. Мужчина скривился в злобной гримасе и сделал какой-то знак двоим сзади. Они кинули сабли на пол, и две пары рук грубо сжали плечи Мейко. — Такие чудесные глазки, — самозабвенно вещал мужчина. — За них бы отдали кругленькую сумму, не правда ли, бойцы? — Веселый положительный гомон возвещал о назревающей беде. — А этот меч, откуда он у тебя? Бандит почти что впечатал эфес оружия Мейко ей в лицо, от чего девушка несколько разозлилась. Этот меч был очень ей дорог, а этот неопрятный мужлан смеет с ним так обращаться! Не дожидаясь с моря погоды, девушка дернулась, ослабляя хватку задних парней, и что было силы ударила стопами по лицу говорящего. Послышался неприятный хруст, и тотчас же брызнула кровь. « — В яблочко!» — Мейко улыбнулась своим мыслям. Этот удар она оттачивала как раз для таких случаев. Однако и бандит не был столь неопытен. Быстрым движением руки, используя рукав белой рубахи, он стер алые подтеки из носа, дополняя маневр ответным ударом. Челюсть девушки хрустнула, и, похоже, что мужлан разбил ей губу. Возможно, это и не входило в планы рыцаря, удары по лицу от мужчины, но важен же результат, а он как раз таки и был. Головорез забылся и опустил меч еще ближе к свободным рукам девушки, а уж со своим мечом она не пропадет. Цепкие пальцы привычным движением обхватили рукоять, и стоило приложить немного усилий, как верный друг уже снова готов к бою. Первым делом Мейко ударила локтем левого парня, добивая правого колющим ударом. Лезвие вошло в тело, просачиваясь кровью противника, вызывая крики агонии и боли. Не то чтобы девушка была садисткой или радовалась своим победам, просто эти люди не заслужили большего. — Ничтожества, — бросила она, наконец, поднимаясь. Опешившие ребята позади неряхи отступили на пару шагов назад. — Босс, — заикаясь, позвал один из них. — Может, ну его? Уйдем, пока не поздно? Мы же не ожидали, что девушка даст отпор. Она уже ранила Беглого, что будет дальше? — Молчать, щенок! — сказал главарь банды. — А вот это ты правильно говоришь. — Мейко все больше втягивалась в новую битву, и то была ее слабость. На поле брани девушка становилась непобедимой стрелой, разящей любую цель, какую бы ей не предоставили. Однако в такие моменты ее разум уходил куда-то далеко-далеко, оставляя лишь ту часть ее души, которая жаждала убийств и крови. — Назовись, паршивка, — требовательно сказал главарь. — Мейко. — В ответ послышался смех. — Просто Мейко? — Мейко… — Девушка на мгновение задумалась, оглядела темные листья окружения и заметила ярко-красные пятнышки крови, оставшиеся после ее коронного удара ногами. — Мейко Алая! — Вот это уже другое дело. Я Роджер Клайд, расскажешь там кому-нибудь наверху! Мужчина вытащил обрез из-за пояса и выстрелил. Пуля прошла в нескольких миллиметрах от лица девушки, порядком ее напугав. Но страха нельзя было выказывать, иначе это покажет оппоненту, что у него есть шанс одолеть тебя. — Неплохо, — сквозь зубы сказала она, — если бы только это был пятилетний ребенок! Мейко разбежалась и зигзагообразными движениями стала приближаться к Роджеру. Он не успевал примириться, что и стало его промахом. — Ну, расскажешь там кому-нибудь наверху, — хладнокровно сказала Алая и с ужасом осознала, что насладилась пронзенным сердцем мужчины. — Мне стоит то же самое сделать и с вами? Мейко глянула на оставшихся бандитов, опасливо поглядывающих на нее. Ответом стали отрицательные кивки головами. — Я не трону вас, только расскажите о месте, куда я попала. — Т-ты… То есть, вы, — поправил себя один из мужчин, — попали в Страну чудес, хотя на деле этот мир не такой уж и чудесный. — Если хотите, здесь рядом есть город, в котором вы можете остановиться… — неуверенно вставил второй. — А после этого мы сможем уйти оттуда и никогда-никогда не возвращаться! — пропищал третий. — Да-да! — подхватил последний. — Что ж, возможно, если вы меня действительно проведете, я дам вам возможность уйти с миром. — Мейко специально сделала вид, будто бы задумывается. Вскоре, они впятером брезгливо обошли мертвого Роджера и пошли по желтоватой тропинке сквозь ярко-зеленые заросли леса. Насколько Алая смогла понять, Страна чудес была довольно опасной, ведь тут на каждом шагу могли поджидать группы, подобные той, с которой столкнулась сама женщина. — А кто здесь правит? — Правит? — Даниэль, мужчина сорока лет, в замешательстве почесал затылок. — У нас нет короля, город давно стоит беспризорный. Когда-то давно была тут правящая династия, но ее свергли десяток дет тому назад. — А нового монарха не подобрали? — А зачем? — Карл, идущий рядом с Даниэлем, лучезарно улыбнулся. — Ну да. — Алая закатила глаза. Если хорошо подумать, то и в ее стране, вероятнее всего, скоро произойдет переворот. Правда, это станет возможным только тогда, когда ей удастся вернуться. — А вы не видели, кто меня сюда принес? — задала она вопрос. — Вы свалились перед нами, — смущенно проговорил самый младший — Марк. — Вот мы и пришли. — Даниэль обвел руками перед собой. Они стояли на холме, у подножья которого расположилось селение. В центре серым кирпичом была вымощена площадь с высоким зданием, скорее всего исполняющего роль ратуши. Все дома стояли хаотично, но при этом не выходя за определенный круг. Их крыши красными пятнами черепицы поблескивали в заходящем солнце. Однако, тут же и возникла очередная проблема. — А как туда добраться-то? — Мейко оглядела крутой склон холма, и ни единой тропы далее. Кругом стояли деревья, а обратную дорогу уже было не разобрать из-за малого количества света, проникающего внутрь листвы. — А это жители специально, — рассмеялся Марк, — гляньте сюда. — Парень раздвинул пару веток слева, и на радость всем показалась каменистая, правда, все еще пологая, дорога вниз. — Им надоели набеги соседнего города-воров. — А вы местные? — Алая прищурилась. — Мы да, — сухо ответил Даниэль, — но дальше наши пути расходятся. Без Роджера нам небезопасно тут находиться. — Значит, вы меня оставляете? — Да. Мейко еще раз попрощалась с новыми знакомыми и неуверенно ступила на камень. Марк еще несколько минут держал ветви, чтобы они не мешали спуску, а потом, отпуская, скрылся из виду. К концу спуска ноги девушки ужасно болели, а меч, пусть даже и такой родной, успел зацепиться почти за все и порядком надоел. Холодный горный ветер стал обдувать верхнюю часть тела, которая была без кольчуги. Когда тропа сменилась на утоптанную дорогу, на душе полегчало, однако, как потом оказалось, до города пришлось идти еще полчаса. Сверху расстояния были несколько иными. И тут Мейко начала обдумывать, что же такого случилось, что ее отправили сюда. Вспоминая ту карту и жжение на ладони, женщина, наконец, додумалась посмотреть, что же с ней стало. На бледной, местами грязной коже алым пятном выделялась красная пика. Она слегка чесалась, но, в целом, дискомфорта не доставляла. — Нелепица какая-то, — пробормотала она, уже слыша шум города. Вход не был никак обозначен: ни стен, ни заборов. Сразу же начались полуразвалившиеся домишки. Кое-где из окон выглядывали люди, чтобы посмотреть на незнакомую девушку с мечом. Вот, на дороге попались двое ребятишек, а стоило только к ним подойти, как их визг едва ли не оглушил Мейко. Их мама сначала с недовольным лицом выглянула из облупившегося окна, а затем в ужасе позвала детей обратно, все еще косясь на Алую. Такая реакция преследовала женщину отовсюду, пока один мужчина не смягчился и не выслушал ее. — Что тебе надобно? — спросил он, когда Мейко обратилась за помощью. — Здесь есть какие-нибудь гостиницы? — Быть может и есть, но тебе, чужеземка, здесь не рады! — Это я уже и так поняла… — Почему ты носишь меч? — Я — рыцарь! Мне положено. Мейко приготовилась выслушать очередную болтовню о том, что женщинам на войне не место, однако мужчина лишь молча осмотрел кровь на оружии. — Ты сражалась с кем-то? — На меня напали… — И кто же? — Кажется, незнакомец терял всякое доверие к Алой. — Его звали Роджер… — Роджер?! — вмешалась проходящая мимо девушка. — Он снова здесь?! — Не думаю, Марта, дай человеку договорить! Как тебе удалось уйти от него? — Я его убила. — Как убила? — снова заверещала Марта, а затем ее лицо осветилось улыбкой. — Так этот мерзавец и вправду мертв? — Мейко положительно кивнула. — Хвала небесам, как тебя зовут, наша спасительница? — Мейко Алая. — Мейко, душечка, тебе нужен ночлег? Линда, моя соседка, держит небольшой трактир, переночуешь там?