Нефритовый дворец для гуциня и флейты

      — Да чтоб её! — в сердцах ругнулся Вэй Усянь, промахнувшись.       Они преследовали ночную тварь уже несколько часов, но она была юркой, и прикончить её оказалось неимоверно сложно. Бичэню удалось слегка её оцарапать, и теперь Вэй Усянь и Лань Ванцзи шли по оставленному тварью темноватому кровавому следу. Тварь иногда показывалась на глаза, но, стоило им броситься к ней, набирала скорость и опять пропадала в сумерках.       — Если бы я не знал, что это низкоуровневая тварь, — продолжал Вэй Усянь, — то решил бы, что она нас заманивает.       — Мгм, — согласился Лань Ванцзи, — она странно себя ведёт.       — Она уже должна ослабеть от раны, — заметил Вэй Усянь, вглядываясь в землю. — Скоро стемнеет, потеряем след. Лучше бы нам догнать её до того, как солнце закатится: в темноте она наберётся сил и ускользнёт от нас. Я воспользуюсь компасом зла.       Лань Ванцзи кивнул, и они ускорили шаг.       — Мы, кажется, уже далеко в лес забрели, — сказал Вэй Усянь. — У неё здесь логово?       — Люди пропадают. Мгм, — опять кивнул Лань Ванцзи.       Вэй Усянь вскинул подбородок вверх и потянул стремительно свежеющий воздух носом.       — Пахнет смертью, — недовольно заключил он. — Мы совсем рядом.       Ночная тварь опять замельтешила впереди. Кажется, она ослабела настолько, что едва волочила конечности. Вэй Усянь издал радостное восклицание и ринулся вперёд, выхватывая талисман.       — Вэй Ин, — озабоченно окликнул его Лань Ванцзи.       Не успел Вэй Усянь пробежать и нескольких шагов, тварь пропала — как сквозь землю провалилась! Вэй Усянь полуобернулся и с досадой сказал:       — Упустил!       В этот самый момент что-то дёрнуло его за ноги. Он вскрикнул и, глянув себе под ноги, обнаружил, что уже по колено погрузился в болото, которого не заметил в запале, гонясь за тварью. Засосало намертво, Вэй Усяню даже не удалось приподнять ногу. Он вынул талисман, швырнул его в болотную жижу. Талисман не сработал: превратился в обыкновенную бумагу и размок, а Вэй Усянь почувствовал, как из него стремительно уходят духовные силы.       — Это ловушка! Не подходи, Лань Чжань! — крикнул Вэй Усянь.       Но Лань Ванцзи уже ухватил его за руку и попытался вытянуть из трясины. Сапоги его заскользили по земле. Поняв, что так удержать Вэй Усяня не сможет — тот уже погрузился в трясину по талию, — Лань Ванцзи выпустил струну гуциня. Один её конец обвязался за дерево, другой — обвился вокруг запястья Лань Ванцзи. Струна натянулась, кора дерева заскрежетала, трескаясь и осыпаясь на землю.       — Трясина высасывает духовные силы, — сквозь зубы сказал Вэй Усянь, чувствуя, что в любой момент готов лишиться чувств.       Лань Ванцзи стиснул зубы — из руки, которой он держал струну, закапала кровь.       — Всё-таки заманила нас в ловушку, — сказал Вэй Усянь, пытаясь высвободить из-за пояса Чэньцин, но флейта тоже намертво застряла в трясине. — Она только притворялась ослабевшей.       — Не разговаривай. Береги силы, — отрывисто отозвался Лань Ванцзи.       Вэй Усянь смерил их обоих оценивающим взглядом и пришёл к неутешительным выводам. Лань Ванцзи вот-вот соскользнёт в болото, сапоги его уже прочертили в земле колею. Струна гуциня перережет дерево напополам, она уже изранила мужчине руку. Если Лань Ванцзи хотя бы одной ногой ступит в трясину, всё пропало: пропадут оба! Если он один окажется в логове ночной твари, то, быть может, и уцелеет: он ведь продержался даже на горе Луаньцзан целых три месяца! Если же тварь его сожрёт, что ж, так тому и быть: вся его новая жизнь вообще была дана взаймы ритуалом добровольного пожертвования. Но вот Лань Ванцзи он за собой ни за что не утащит!       — Лань Чжань, отпусти меня, — тихо сказал он.       Лань Ванцзи бросил на него быстрый взгляд.       — Ты не должен меня спасать. Это карма.       — Да ты шутишь, — сквозь зубы сказал Лань Ванцзи.       — Если не отпустишь, оба пропадём. Лань Чжань, — мягко сказал Вэй Усянь, кладя ладонь поверх его пальцев.       Лань Ванцзи почувствовал, как по позвоночнику крадётся ледяная дрожь. Он уже видел у Вэй Усяня такое лицо: именно с таким же выражением тогда, в Безночном городе, Вэй Усянь сбросил его руку и упал в бездонную пропасть.       — Не вздумай! — рявкнул Лань Ванцзи.       Вэй Усянь попытался разжать его пальцы, но они были как тиски. Он с досадой щёлкнул языком, принялся мотать рукой из стороны в сторону.       — Лань Чжань, отпусти уже! — сказал он беспокойно. — Лань Чжань, взгляни, что творится с твоей правой рукой: если струна перережет её ещё глубже, ты никогда не сможешь держать меч. Лань Чжань… Лань Чжань…       Лань Ванцзи его не слышал. Страх, который он на секунду почувствовал, разгадав намерения Вэй Усяня, лишил его духовного равновесия. Струна тотчас отреагировала, теряя натяжение, и он, выпуская её из рук, тоже свалился в болото.       — Лань Чжань! — с болью крикнул Вэй Усянь, пытаясь вытолкнуть его обратно, пока трясина ещё не успела крепко в него вцепиться.       По лицу Лань Ванцзи пошла судорога. Прежде чем они полностью погрузились в болото, ему удалось придвинуться к Вэй Усяню и обхватить его руками за плечи…       Забытье было недолгим. Вэй Усянь открыл глаза, с тихим стоном обхватил голову руками. По ощущениям — как похмелье.       — Вэй Ин, ты в порядке?       Вэй Усянь подскочил и увидел, что Лань Ванцзи стоит возле него на коленях. Его белое одеяние, вернее, прежде бывшее белым одеяние теперь было в ошмётках грязи.       — Лань Чжань, — тихо сказал Вэй Усянь, — как же это бессмысленно — носить белое. Не мог ваш Гусу Лань выбрать другой цвет? Его же можно в любую секунду запачкать! Не настираешься.       — Раз зубоскалишь, значит, в порядке, — сделал Лань Ванцзи вывод и, издав облегчённый вздох, сел прямо на землю.       Вэй Усянь покрутил головой. Судя по всему, они были в какой-то пещере.       — Мы в логове твари? — догадался он, тоже садясь.       — Мгм.       — А где тварь?       Лань Ванцзи кивнул в сторону. Ночная тварь лежала пригвождённая Бичэнем к земле.       — Пф, — сказал Вэй Усянь презрительно, — не такая уж она и сильная. Почему же сразу не получилось её убить?.. Лань Чжань, струна гуциня пропала?.. Почему? У тебя ведь хватило сил воспользоваться Бичэнем, чтобы убить тварь?       — Потерял контроль. Запаниковал, — неохотно ответил Лань Ванцзи.       Вэй Усянь подполз к нему, взял его за руку. На ладони был глубокий порез. Вэй Усянь перебинтовал его лентой, что всегда носил обмотанной вокруг запястья, и с облегчением выдохнул. Но строгое лицо Лань Ванцзи подсказывало, что ему грозит хорошая взбучка!       — Я виноват, — поспешил сказать Вэй Усянь, складывая ладони в молитвенном жесте. — Поторопился и угодил в ловушку. Прости, Лань Чжань, что и тебя втянул.       — Ты хотел отпустить мою руку, — процедил Лань Ванцзи сквозь зубы. — Ты собирался разжать пальцы.       — Конечно, — кивнул Вэй Усянь, — а ты думал, что я соглашусь утянуть и тебя за собой на тот свет?.. Хм, правда, утянул-таки… Это всё потому, что ты такой упрямый, Лань Чжань. Если бы ты…       — А ты думал, что я отпущу тебя, если ты попросишь? — Лань Ванцзи крепко схватил его за плечо и встряхнул. — Просто разожму пальцы и отпущу тебя?       Вэй Усянь взглянул на него исподлобья:       — Не стоило и надеяться, да?.. Да ладно тебе, Лань Чжань, всё же обошлось? Мы оба живы. Осталось только выбраться отсюда… где бы это ни было.       — Не выбраться, — возразил Лань Ванцзи, указывая вверх. — Барьер.       — Но разве тварь не сдохла? — удивился Вэй Усянь.       — Сдохла.       — Тогда что поддерживает барьер?       — Не знаю.       — Ты пробовал его снять?       — Мгм. Мало духовных сил.       Вэй Усянь опять досадливо прищёлкнул языком, вскочил на ноги и сказал:       — Лань Чжань, давай разденемся и осмотрим логово. Может, отыщем источник.       — Ты хотел сказать: разделимся? — уточнил Лань Ванцзи.       — Нет, — мотнул головой Вэй Усянь, — разденемся. Когда грязь на верхнем одеянии подсохнет, она превратится в корку. Не даст свободно двигаться. Нижние не должны были пострадать. В них удобнее будет отразить нападение, если… если тут ещё что-то прячется. Так что разденемся и…       — Мгм, — после паузы согласился Лань Ванцзи.       Вэй Усянь проворно сбросил с себя верхнюю одежду, которая от налипшей грязи стала тяжёлой, и рванул было вглубь пещеры, но что-то дёрнуло его обратно, он едва не упал. Он с удивлением увидел, что вокруг его запястья завязан конец лобной ленты Лань Ванцзи. Узел развязать не удалось.       — Лань Чжань! — воскликнул Вэй Усянь. — Что ты выдумал?       Лань Ванцзи деловито обвязывал другим концом ленты собственное запястье.       — Нельзя разделяться, — ответил он. — Мало духовных сил.       Вэй Усянь подёргал рукой и засмеялся:       — Лань Чжань, тебе не кажется, что всё это уже было? Пещеры, чудища, лобная лента…       Лань Ванцзи чуть улыбнулся.       — Хорошо, — с нарочитым вздохом сказал Вэй Усянь, — пойдём так.       Пещера была широкой и глубокой. Повсюду лежали человеческие останки. Вэй Усянь наморщил нос:       — Пф, мерзостное место! Воняет почти так же, как и в брюхе той дьявольской черепахи. Но хотя бы эта тварь просто их сожрала, не похищала души.       Ночная тварь, вероятно, заманивала людей в болото и пожирала их не один век: были здесь и кости, похожие на камень, очень древние останки.       — Думаешь, в логове может находиться какой-то артефакт? — вдруг спросил Вэй Усянь, останавливаясь. Спросил он скорее сам у себя, чем у Лань Ванцзи. Для низкоуровневой твари продержаться столь длительное время… да ещё и этот барьер…       — Мгм, — отозвался Лань Ванцзи и показал пальцем вперёд.       Впереди они различили приглушённое сияние. Вэй Усянь тут же вознамерился пойти и посмотреть, что там светится, но Лань Ванцзи дёрнул лобную ленту, пришлось остановиться.       — Что? — недовольно спросил Вэй Усянь. — Я же только посмотреть…       — Это может быть ловушкой. Нужно восстановить прежде духовные силы.       Вэй Усянь попытался ещё что-то возразить, но Лань Ванцзи силой усадил его на землю, сам сел рядом и закрыл глаза, погружаясь в медитативное состояние. Вэй Усянь, вместо того чтобы медитировать, принялся ковырять узел на своём запястье, надеясь его развязать. Он никак не мог понять, каким образом лента была затянута.       — Что за гусуланьское плетение… — пробормотал он в сердцах.       — Мгм, — неожиданно отозвался Лань Ванцзи, — не развяжешь, если уровень духовных сил низок. Восстановишь — сам развяжется.       — Вот же… Лань Чжань! Лань Чжань!..       Вэй Усянь скорчил недовольную гримасу, но пришлось сидеть смирно и стараться сконцентрироваться, чтобы вернуть духовное равновесие. Получалось это у него не слишком хорошо, он всё время отвлекался на сияние и просто сгорал от любопытства.       — Лань Чжань, — сказал он, — так и у тебя уровень духовных сил тоже низок? Если бы у тебя осталось много сил, узел бы развязался, так?       — Мой нет, — ответил Лань Ванцзи, — мой — просто узел. Только твой завязан на духовной силе.       — Тьфу, — расстроился Вэй Усянь, — я-то думал, что угодил в ловушку твари, а на самом деле угодил в твою ловушку!.. Лань Чжань!       Лань Ванцзи, не открывая глаз, удовлетворённо улыбнулся.       Вэй Усяню просто сидеть и ждать, когда силы восстановятся, было смертельно скучно. Он сумел поджечь талисман и швырнул его в сторону сияния. Темнота пещеры осветилась.       — Лань Чжань! — воскликнул Вэй Усянь, подскочив. — Я разглядел, что это! Это не тварь, а действительно какой-то артефакт! Это жемчужина!       Лань Ванцзи открыл глаза и тоже взглянул. Прежде чем талисман погас, они успели различить, что в дальнем углу пещеры в камнях лежит и светится крупная жемчужина редкого тёмного окраса. Энергия, которая от неё исходила, злой не была, но сомнений не оставалось, что барьер появился именно из-за её излучения. Тварь, должно быть, как-то пробралась в пещеру и устроила здесь логово, воспользовавшись силой жемчужины в тёмных целях.       — Природный артефакт, — подумав, сказал Вэй Усянь. — Не различает ни добра, ни зла. Всё зависит от того, кто решит им воспользоваться.       — Как Иньское железо, — после молчания сказал Лань Ванцзи.       — Думаю, если сдвинуть её с места, барьер пропадёт, — предположил Вэй Усянь и сделал попытку подняться, но Лань Ванцзи дёрнул его обратно. — Лань Чжань?       — Сначала восстановим силы.       — Каким же ты занудой бываешь иногда! — закатил глаза Вэй Усянь. — Лань Чжань… Лань Чжань?       Он тяжело вздохнул и смирился, поняв, что Лань Ванцзи его не отпустит, пока не сочтёт, что силы восстановились достаточно.       — Лань Чжань, эта жемчужина похожа на ту из старой легенды, — сказал Вэй Усянь, вытягивая ноги и постукивая сапогом о сапог.       — Какой легенды? — спросил Лань Ванцзи.       Вэй Усянь точно не помнил, поэтому принялся выдумывать:       — О морском царе. Он держал взаперти своего возлюбленного, потому что ревновал его… и вообще не хотел с ним расставаться… Никого не напоминает, Лань Чжань?       Лань Ванцзи взглянул на него укоризненно. Вэй Усянь ухмыльнулся:       — Ладно, ладно, это я так, не сердись… В общем, тот изменил морскому царю с русалкой, и они вместе попытались сбежать из подводного дворца. Что-то в этом роде.       — А жемчужина? — помолчав, спросил Лань Ванцзи.       — Жемчужина? — Вэй Усянь поскрёб затылок. — Она хранилась в сокровищнице морского царя и поддерживала барьер вокруг подводного царства. Наверное, беглецы её украли. А может, морской царь превращал в жемчужину возлюбленного, чтобы он не смог сбежать. Это древняя легенда, Лань Чжань, никто не знает наверняка.       Воцарилось недолгое молчание. Лань Ванцзи, кажется, забыл о медитации и принялся думать об услышанной истории. На лице Вэй Усяня появилась лукавая улыбка.       — Лань Чжань, — позвал он, — а был бы ты морским царём, что бы ты сделал?       Лань Ванцзи чуть нахмурился, но после некоторого раздумья ответил:       — Убил бы и съел русалку. Его вернул и запер.       — Хм? — протянул Вэй Усянь. — Почему-то я знал, что ты именно так и ответишь.       — А что бы сделал ты? — спросил Лань Ванцзи.       — Я? Я бы убил обоих и съел его, — тут же ответил Вэй Усянь.       Глаза Лань Ванцзи широко раскрылись.       — Почему? — изумлённо спросил он.       — Хм… видишь ли, не люблю изменников… А всё больше потому, что так он стал бы только моим и ничьим больше. У-у, какое у тебя удивлённое лицо, Лань Чжань!.. Не шучу, так бы и сделал. Есть то, чем я ни с кем бы не стал делиться.       Опять воцарилось молчание.       — Мгм, — после сказал Лань Ванцзи, — тогда и я поступил бы так же.       Вэй Усянь фыркнул:       — Значит, нам нужно очень постараться, чтобы не закончить жизнь в желудке друг у друга!.. Нет-нет, не смотри на меня так! Ты же знаешь, что я не всерьёз. Кому нужны какие-то русалки!.. Я ведь тебя одного… Лань Чжань!.. Лань Чжань… ох, да что же ты… Лань Чжань!!!       Лань Ванцзи вдруг привлёк его к себе и крепко поцеловал. Зрачки его расширились.       — Ну да, — проворчал Вэй Усянь, — очень романтическое место, как раз для поцелуев: в логове ночной твари, посреди сотни трупов…       — Никогда, — негромко сказал Лань Ванцзи.       — Что никогда? — не понял Вэй Усянь.       — Никогда не отпущу.       Вэй Усянь вспыхнул и ударил его по груди ладонью:       — Лань Чжань!..       Лань Ванцзи опять улыбнулся удовлетворённой улыбкой. Вэй Усянь вздохнул и подумал, что если бы Лань Ванцзи захотел, то он бы согласился и посреди логова с сотней трупов, такая это была улыбка.       — Сдаюсь, — сказал он и покачал головой. — Бессовестно пользуешься тем, что я не могу тебе отказать.       Он притих и стал ждать, когда духовные силы восстановятся. Прошло, должно быть, несколько часов, он даже успел заснуть. Лань Ванцзи растормошил его, поднял на ноги. Вэй Усянь зевнул и уставился на мужчину:       — Ну что, можем мы уже пойти и взглянуть на эту жемчужину?       — Мгм, — утвердительно сказал Лань Ванцзи.       Жемчужина не казалась опасной. Это в самом деле был природный артефакт и, несомненно, очень древний. Даже тёмная энергия ночной твари, прожившей в пещере несколько сотен лет, не смогла её осквернить.       — Думаешь, стоит забрать её в Облачные Глубины и хорошенько изучить? — спросил Вэй Усянь, протянув к жемчужине руку.       Лань Ванцзи остановил его. Вэй Усянь выгнул бровь:       — Тогда вместе?       Лань Ванцзи кивнул, и они оба коснулись жемчужины. Вэй Усянь ощутил всем телом энергетическую вспышку — природная духовная энергия наполнила его тело, как дожди реку, — на мгновение перед глазами у него помутилось.       — Ванцзи? Молодой господин Вэй?       Вэй Усянь всполошился, подскочил, озираясь. Облачные Глубины? Это определённо были Облачные Глубины! Они с Лань Ванцзи лежали на земле, в двух шагах от изумлённых Лань Сичэня и Лань Цижэня.       — Артефакт перемещения! — разом сказали Лань Ванцзи и Вэй Усянь, глядя друг на друга.       — Что за неподобающий вид! — взвился старый Лань. — Разве вы не должны быть на ночной охоте? Что на вас надето? Где ваша одежда?       Они оба встали, поглядели на себя. Верхние одеяния так и остались в логове ночной твари. Вэй Усянь неловко засмеялся, поднял руку, чтобы почесать в затылке. Руку толком поднять не удалось, потому что они до сих пор были связаны лобной лентой за запястья. Старый Лань окончательно рассвирепел: ненадлежащее использование лобной ленты! Лань Сичэнь удивлённо округлил глаза, но смолчал.       — Развяжи уже… — прошипел Вэй Усянь, толкнув Лань Ванцзи локтем в бок.       — Это уже слишком! — побагровел Лань Цижэнь. — Вы оба подвергнетесь наказанию! Валяться посреди улицы в полуголом виде… Ванцзи! Ты не перестаёшь меня разочаровывать! Я не ослышался: лобную ленту повязал ты?!       — Мгм, — спокойно отозвался Лань Ванцзи.       — Небеса милосердные! — закатил глаза Лань Цижэнь.       — Я всё могу объяснить, — поспешно сказал Вэй Усянь, роясь за пазухой. — Мы случайно отыскали один редкий артефакт… Где же он?       — Молчать! Я не с тобой разговариваю! — совсем рассердился старый Лань. — Ванцзи! Не смей его выгораживать! Говори правду: ты сам связал вас лобной лентой?       — Мгм, — кивнул Лань Ванцзи, — сам.       — Зачем?!       Лань Ванцзи помолчал, будто раздумывая над ответом, потом слегка улыбнулся:       — Чтобы не потерять мою жемчужину.