Запретный сладкий плод

      Рассвет. Клод смотрел на его красоту через тонкое стекло окна. Золотые лучи солнца проникали в каждую комнату дворца. Вот и первые птичьи трели. Осторожно запевает одна из птичек. Вслед за ней песню подхватывают другие утренние птахи. Нежность рассвета отступала потихоньку. Вот уже рассеялся лилово-розовый его оттенок. Сквозь него проступала потрясающая голубизна, сравнимая лишь с цветом морской воды. Смотря на всё это, Клод вспомнил Атанасию. Её искрящиеся глаза, которые дарили тепло его сердцу одним своим взглядом, излучающим любовь. Его ход мыслей был прерван стуком в дверь.       — Ваше Величество, пришло письмо.       Клод взял конверт в руки. Он улыбнулся, думая, что там описано во всех красках Рождество Ати. Зная её, он ожидал несколько исписанных её миниатюрным почерком страниц.       «Надеюсь, что ей понравился мой подарок.»       Он раскрыл письмо с улыбкой, которая постепенно сходила с его губ. К середине написанного его глаза расширились. Закончив читать, он быстро вышел из кабинета, на ходу приказывая подать карету.       Письмо было от Феликса.       «Госпожа выехала из поместья за несколько часов до наступления Рождества под предлогом прогулки. ” — гласило оно. — «Прошло более двух часов, и мы до сих пор не можем найти её. Все во дворце ждут Вас как можно скорее.»

***

      Как только карета остановилась перед дворцом, Клод почти выпрыгнул из неё и поспешил внутрь. Увидев Феликса, он схватил его за шиворот.       — Где она?! — злобно прорычал император.       — Г-господин, — ноги Феликса задрожали, когда он посмотрел в глаза Клоду. В них были ярость и безумие. Рыцарь всерьёз заволновался за свою жизнь.       — Феликс, сдохнуть захотел? — процедил Клод холодным, леденящим душу голосом. Его взгляд прожигал бедного рыцаря насквозь. — Я сказал тебе оберегать её ценой своей жизни, — всегда спокойный и сдержанный император уже переходил на крик. — Где она?       — У с-себя в комнате, — Феликс сглотнул, его руки дрожали. Клод отшвырнул его к стене и быстро поднялся по лестнице.

***

      Атанасия беспокойно переворачивалась с одного бока на другой в оковах дурного сна.       Темнота. Ати бродит в кромешной тьме и оглушительной тишине, медленно, но уверенно шагая вперед. Внезапно яркий свет ослепил её на несколько секунд, но после она увидела цветущий сад. В глаза бросилось бесчисленное количество цветов, слух ласкала нежная трель птиц. Лёгкий ветер тревожил ветви деревьев. Пройдя чуть дальше, она увидела Клода, стоящего к ней спиной. Атанасия радостно побежала ему навстречу, но, когда между ними осталось всего несколько метров, картинка резко сменилась. Послышался треск земли. Зажмурившись и закрыв уши, Ати застыла на месте. Открыв глаза, она увидела пропасть между ней и Клодом. Посмотрев на его лицо, она встретила взгляд, полный презрения и холода. Резкий порывистый ветер сбил её с ног. Всё ещё смотря в его сторону, Атанасия увидела, что он, чуть отвернув голову от сбитой с толку девушки, ласково и влюблённо смотрел на кого-то ещё. К нему подошла незнакомка, но её лицо было скрыто какой-то дымкой. Клод мягко взял женскую руку в свою и, достав из кармана кольцо, преподнес девушке. Обвив талию дамы рукой, Клод повернулся спиной к Ати и ушёл.

***

      Зайдя в комнату к Атанасии, Клод велел всем слугам оставить их наедине. Подойдя к кровати, император сел на её край и взял спящую девушку за руку. Нежно коснувшись её щеки, Клод бережно натянул одеяло до самого носа принцессы. Мужчина легонько коснулся губами тыльной стороны руки. Почувствовав лёгкую дрожь, исходящую от спящей, Клод заметил, что Ати беззвучно плачет. Её губы дрожали, слёзы катились ручьями по щекам.       — Папочка! — произнесла Атанасия во сне, этот крик выражал столько боли. Клод быстро перебрался на кровать, прижимая вздрагивающее хрупкое тело к своей груди. Мягко поглаживая по голове и ласково шепча на ушко слова утешения, он смог через какое-то время её успокоить. Думая о том, что случилось с Ати, он незаметно для себя уснул.

***

      Атанасия медленно отходила ото сна. Голова болела, мысли не приходили в порядок. Почему-то сейчас император крепко держал её в своих руках, должно быть, принцесса по-прежнему спит. Или нет?.. Боль и обида вновь волнами накатывали на неё. Она быстро вырвала руку и пересела на другой край кровати. Клод сонно открыл глаза. Не почувствовал рядом Атанасии, он быстро встал, оглядывая быстрым взглядом комнату. Клод облегчённо вздохнул, когда нашёл её взглядом. Он потянулся к ней, но принцесса быстро отодвинулась, отвернувшись в другую сторону.       — Атанасия? — Ати не отзывалась. — Что-то случилось? И почему ты уехала без сопровождающих? Ты хоть представляешь как я волно… — его перебили.       — Волновался? Ты прекрасно проводишь дни в обществе милой дамы, не так ли? — в её словах слышались бы только ярость и холод, если бы её голос не дрогнул, а по щекам не потекли слёзы.       Клод быстро подошёл к ней, несмотря на её препирания, он поднял её голову за подбородок, попутно стирая её слёзы. Он посмотрел в её глаза.       «Я снова причиняю ей боль… Чёрт,» — думал он.       — Ты… Про принцессу? — после некоторого молчания спросил он.       — Да, — тихо ответила Атанасия. — Я слышала, что у вас там скоро свадьба.       — Атанасия…       — Оставьте меня одну, пожалуйста, — не дала ему договорить принцесса, — я не хочу ВАС видеть, — она укрылась с головой одеялом.       Клод хотел было что-то возразить, но не стал. Он тихо вышел из комнаты. Спустившись вниз, он позвал Феликса к себе.       — Откуда и что именно Атанасия узнала о той принцессе? — сухо осведомился император.       — Я не уверен, Ваше Величество… Возможно, она могла услышать о Вашей скорой свадьбе от рыцарей, которых Вы отправили домой к семьям, — он им сейчас не завидовал, — они находятся во дворе и ждут ваших дальнейших указаний.

***

      — Эм… Принцесса Атанасия, скорее всего, не так нас поняла… М-мы, э-эм, прошел слух о приезде принцессы соседнего государства… — рыцари стушевались под давлением императора, даже не пытаясь оторвать взгляд от земли. Вероятно, это их последний день…       — Что конкретно вы говорили? — Клод был бы рад сейчас придушить здесь всех, но сдерживал себя.       — Ч-что Ваше Величество, возможно, проводит время с принцессой, — помявшись, ответил солдат, — И что, вероятно, будет свадьба… — с каждый словом в Клоде росла ярость.       — А ещё, — влез второй рыцарь, — что, возможно, у госпожи появится братик или сестрёнка. Это было бы замечательно, — радостно закончил он, остальные так же радостно зашумели. Но не Клод. Он был зол.       «Нужно уехать, иначе я прибью Феликса и остальных.»       Он быстро развернулся и ушёл.       Вечером Клод уехал. Атанасия не хотела прощаться с ним.

***

      — Госпожа? Вы ведь поедете на бал? — спросила Лили у Атанасии.       Прошла уже неделя после Рождества и отъезда Клода. Ати переболела лёгкой простудой и быстро оправилась, но только физически.       «Если я откажусь, за меня опять будут все переживать… Я не хочу этого,» — размышляла девушка.       Она глубоко вздохнула и заправила за ухо прядь шелковых волос.       — Да, конечно, — она улыбнулась сияющей, но неискренней улыбкой. Ей было сложно изображать радость из-за бури терзающих её душу чувств.       Несколько дней подготовки пролетели незаметно, наступил день бала.       Атанасия смотрелась в зеркало. На ней было платье нежно-розового цвета, усыпанное маленькими драгоценными камнями в области декольте, пояс был отделан синим шёлком, что красиво сочеталось с цветом самого платья. Рукава доходили до запястий. Ати разгладила складки длинного подола, который доставал до пола. За тонкой, почти прозрачной тканью скрывались красные лепестки роз, которые ярко выделялись на фоне нежных тонов её наряда.       Волосы были аккуратно уложены, но так, что несколько локонов волос ниспадали на плечи и спину. Атанасия взяла небольшую коробочку, преподнесенную ей Клодом. Она не хотела ничего принимать от него, но всё же это подарок. Девушка аккуратно открыла коробочку и достала красивую подвеску с элегантным лазуритом, окруженным маленькими камнями такого же глубокого синего цвета. Она застегнула цепочку на шее и, ещё раз взглянув на себя в зеркало, вышла из комнаты.

***

      Дворец. Приёмный зал.       Клод осматривал зал, полный гостей. Он искал лишь одно лицо. Лицо той, которую он ждёт гораздо больше остальных. Клод был одет в белый костюм, отделанный золотыми прошивками и манжетами. На него с прерывающимся дыханием смотрели все девушки, но не смели подойти даже те, кто был самого знатного происхождения. Все знали, как холоден Его Величество и как непросто хотя бы обратить на себя его внимание.       Все начали перешёптываться, когда в зал вошла элегантно одетая девушка. Её огненные волосы заметно выделялись на фоне всех остальных. Платье зелёного цвета подходило под цвет её глаз. Но больше внимания привлекала откровенность её наряда. Дама шла лёгкой и непринуждённой походкой прямо в сторону Клода. Вдруг шёпот стих.       Свет от свечей играл с золотистыми волосами Атанасии. Она спускалась по лестнице, сопровождаемая Феликсом. Обведя зал беглым взглядом, она увидела женщину рядом с Клодом.       «Должно быть, это она,» — Атанасия холодно посмотрела в её сторону и продолжила путь. Иностранная принцесса в свою очередь направилась к лестнице с лёгкой улыбкой на губах, рядом с ней сразу же оказался какой-то мужчина, что и представил их, когда Атанасия встала напротив незнакомки.       — Имею честь познакомить вас, — он кашлянул. — Атанасия де Эльджео Обелия, дочь Его Величества и солнце нашей империи, — представив одну даму, мужчина жестом руки указал на огненноволосую девушку. — Госпожа, это Мейлин Ла Кастер, принцесса соседней страны, — Мейлин улыбнулась, обнажив белоснежные ровные зубы, присев в глубоком реверансе.       — Не могу выразить словами, как мне приятно с Вами познакомиться, принцесса Атанасия, — ответом ей были молчание и холодный взгляд.       Атанасия отвернулась и прошла мимо Мейлин, которая от удивления стояла с широко раскрытыми глазами. Опешив, Ла Кастер взяла Атанасию за руку. Шёпотом, чтобы никто не услышал, она сказала ей на ухо:       — Милая, я не буду требовать от Вас, чтобы Вы называли меня матерью, но надеюсь, — она сделала паузу, — что Вы будете относиться ко мне со всей полагающейся честью, когда я выйду за вашего отца, — демонстративно откинув руку Мейлин, Атанасия посмотрела на неё с яростью.       — Феликс, с каких пор гости смеют так своевольничать с королевской семьёй? — в её голосе была злоба, она почти срывалась на крик.       — Госпожа… — Феликс пытался её успокоить, но встретил лишь негодующий взгляд.       Клод быстро подошёл к Атанасии и взял её за руку. Но это продолжалось недолго. Она быстро вывернулась и сделала три шага назад, показав, что ей не нужно успокоение и разговор окончен. Принцесса подошла к столу с напитками и закусками, налила себе воды и начала жадно её пить.       Продолжался шёпот и негромкие разговоры, бал всё также размеренно шёл своим чередом. Наступило время первого танца. С горечью в душе Атанасия наблюдала за тем, как Клод ведёт Мейлин под руку на середину зала. Он не смел отказаться, так как это была непреложная традиция: танцевать в первую очередь с гостями из соседних государств.       Закончив танцевать, Ла Кастер начала искать глазами Атанасию и, найдя девушку, направилась в её сторону.       — Охх, я так и чувствовала Ваш взгляд на моём затылке всё время танца с Вашим отцом, принцесса Атанасия, — она внезапно появилась перед принцессой. — Я не понимаю, чем я Вам так не нравлюсь, неужели ревнуете к своему отцу? Знаете, это так по-детски, но очень мило. Интересно, — она взяла в руку прядь золотых волос своей собеседницы, — у моего первенца будут волосы такого же прекрасного оттенка? — она улыбнулась приторной улыбкой и хищным взглядом посмотрела на хозяйку волос.       Атанасия была зла. Настолько зла, что хотела сдавить и сломать эту хрупкую шею своими же руками. Руки тряслись от злобы, и пляшущий бокал шампанского выдавал её настроение.       «Если она скажет хоть ещё одно слово про свадьбу и детей, клянусь, я убью её прямо на месте,» — думала Атанасия.       — Кстати, на свадьбе мы можем вместе одеться в белые платья. Ах, это будет так красиво смот… — она почувствовала, как что-то липкое течёт по её волосам, лицу, и стекает в область декольте. Она устремила взгляд на Атанасию, которая держала перед собой уже пустой бокал.       — Ах ты, маленькая дрянь, ты думаешь, что остановишь меня? — она говорила шёпотом, чтобы никто не услышал, хотя уже все наблюдали за этой сценой. Клод пробирался к ним сквозь толпу.       — Ты ничего не можешь. Я буду здесь королевой. А мой сын унаследует престол, — девушка говорила с уверенностью в своей правоте.       «Меркантильная, злобная… И она касалась Клода своими грязными руками,» — с ненавистью думала Атанасия. Она хотела замахнуться и ударить мерзавку, но была остановлена рукой Клода. Принцесса же смотрела вниз, пытаясь сдержать слёзы.       — Думаю, что это стоит прекратить, — он хотел было сказать что-то ещё, но увидел капающие из глаз Атанасии слёзы. Она подняла на него глаза полные слёз и, вырвав руку, начала быстро пробираться сквозь людей к выходу. Мейлин обвила руку Клода, прижавшись грудью.       — Ваша дочь такая вспыльчивая, даже опрокинула на меня бокал шампанского, думаю, что… — неожиданно она была прервана Клодом, который, не слушая принцессу, оттолкнул её от себя, с презрением сбросив чужие руки от своего плеча.       Клод быстро вышел вслед за Атанасией. Пробежав несколько коридоров, он услышал топот ног и приглушённые рыдания. Клод пошёл на звук и увидел сидящую на полу Ати. Он опустился на колени, крепко прижав к себе вздрагивающее тельце.       — Я сделал тебе больно? — он посмотрел в её лицо. — Прости меня.       — Не прикасайся ко мне! — она попыталась его оттолкнуть, но он всё сильнее прижимал её к себе.       — Что случилось? Объясни мне.       — Спроси у своей драгоценной Мейлин, которую ты так яростно защищаешь! — она продолжала отталкивать его.       Удивлённое лицо сменилось на улыбающееся. Клод понял.       — Ты ещё и улыбаешься?! — вскричала Атанасия.       — Так ты ревнуешь? — он ещё шире улыбнулся.       Атанасия прикусила губу.       «Это ведь правда… Я не хочу врать,» — думала она, вскидывая решительный взгляд на почти смеющееся лицо Клода.       — Да и что с того?! — её рот тут же накрыли чужие губы. Оказывая сопротивление, она только помогла Клоду придвинуться ближе. Поцелуй становился всё более и более глубоким. Атанасия начала отвечать на поцелуй и этим только распаляла Клода.       «Я больше не могу сдерживаться,» — подумала она и сдалась.       Клод начал целовать её с ещё большей страстью, но потом резко разорвал поцелуй. Он быстро взял Атанасию на руки и направился в свою комнату. Открыв ногой дверь, он бережно поставил Ати на ноги, и закрыл на ключ дверь. Потом быстро вернулся к ней и снова поцеловал, прижимая к стене. Свободной рукой он распустил замысловатую причёску, и волосы мягкими волнами упали на плечи и спину. Атанасия начала снимать с Клода одежду. Тот в свою очередь развязывал шнуровку на её спине. Он взял её за руку и повёл к кровати, аккуратно и нежно положив головой на подушки, не прекращая целовать Ати и снимать с неё часть вещей. Она нежно гладила спину, плечи, легонько царапая. Клод снял с неё остатки вещей, оставив в одной лёгкой и короткой рубашке.       — А к-как же бал? — робко спросила Атанасия, чувствуя себя слабой и открытой перед мужчиной, нависшим над ней.       — Плевать, — коротко ответил он.       Он навис над её лицом, гладя правой рукой внутреннюю часть бедра и залезая под рубашку другой рукой.       — Этой ночью меня никто не отвлечёт от тебя, — сказал он и снова поцеловал её.