Запах вчерашнего дождя

Геральт вышел с арены вслед за княгиней, к ним вскоре присоединились две фаворитки. Они шли мимо тех развалин, где ведьмак встретился с Пальмерином. -Скажи нам, ты прибыл один или в обществе виконта Юлиана? -голос княжны был тих и печален. -Вы хотели бы увидеться с Лютиком, ваша милость? -Нет! То есть да! Только чтобы сказать ему, что мы сожалеем-да, глубоко сожалеем! -об отмене вынесенного ему смертного приговора! Если бы мы могли повернуть время вспять, мы бы проследили за тем, чтобы он заживо сгнил в башне…чтобы его повесили, обезглавили, колесовали! -перед ними шел какой-то человек в доспехах, -А вот человек, который лично повел бы его на эшафот: капитан моей гвардии Дамьен де ла Тур, -мужчина повернулся, поклонившись. -Ваша милость. Ведьмак. -Приветствую. Мне очень жаль, но солдаты, которые занимались телом последней жертвы… -Я уже обо всем знаю. Это существо в подвале Корво Бьянко, это была Бестия? -ведьмак покачал головой. -Это была брукса, разновидность вампира. Но она как-то связана с Бестией. -Откуда такая уверенность? -Я внимательно изучил свидетельства: следы на берегу реки и в Корво Бьянко. -Ты желаешь намекнуть, что до сих пор следствие велось невнимательно? -Дамьен сложил руки на груди, недовольно сверкая на ведьмака глазами. -Геральт ничего подобного не сказал. Не будем его прерывать, -княгиня подняла руку, предвещая драку. -Я осматривал тело последней жертвы и, похоже, нашел нечто интересное, но эту улику еще нужно изучить. Для этого мне понадобится тихое место и помощь алхимика или чародея, -рыцарь чуть кивнул и прошел чуть дальше, увлекая его за собой, -Кроме того, я хотел бы поговорить о предыдущих жертвах. Как я понимаю с вами, господин де ла Тур? -Во-первых, не нужно именовать меня титулом. Во-вторых, ты должен знать, что я был против твоего приезда, -он отошел к палатке, около которой стоял стол, заваленный бумагами, -Я слышал о тебе и знаю, что твое прибытие всегда означает большие хлопоты. А у нас здесь хлопот достаточно. Мы бы управились с Бестией сами. -Дамьен, дискуссия по поводу приглашения Геральта уже закрыта. Но если уж ты затронул эту тему, поговорим о его вознаграждении, -княгиня недовольно зыркнула на подчиненного, -Правду ли говорят легенды, что ведьмаки обычно требуют «того, что встретишь дома, но о чего не ждешь»? -Нет, ваша милость, обычно мы просим оплату в золоте. -Мы ожидали подобного ответа. Посему мы решили наградить тебя актом на право владения винодельней Корво Бьянко и денежной суммой, без сомнения, достаточной, -внесли ключ на шелковой подушке, -Хозяином винодельни ты становишься с этой минуты: во время охоты тебе все равно понадобится жилище. Деньги получишь, когда выследишь Бестию. Что касается помощи чародея, ты можешь полностью рассчитывать на моего придворного мага, Дамьен, где мы можем его найти? -Не имею не малейшего представления, ваша милость, мальчишку не так легко найти. Обычно он бывает либо у себя в кабинете, либо на вересковом поле за дворцом. -Что же, пока что я могу обеспечить тебе только Корво Бьянко, маг сам найдет тебя, когда я смогу его найти. -Прекрасный жест, ваша милость, -Геральт взял с подушки ключ, -Но, кажется, в Корво Бьянко устроили мертвецкую. -Правда? -Анна выразительно посмотрела на начальника гвардии, -Опять балаган в канцелярии! Ни на миг нельзя упускать их из виду! Впрочем, нам кажется, что для ведьмака это небольшая неприятность. Более того, ничто не улучшает репутацию вина надежнее, чем мрачная легенда. -Благодарю, ваша милость. Заказ я, разумеется, принимаю. Но, как я уже упоминал, мне нужны сведения, -Геральт повернулся к Дамьену, который стоял, опершись на стол, -Как это началось, кто был первой жертвой? -Сначала погиб Креспи. Некогда победы на турнирах приносили ему славу, но, постарев, он повесил мечи на гвоздь и занялся виноделием. -Креспи не любили виноторговцы: он, говорят, обманывал. Просил освободить его от придворных церемоний, но ему такого позволения не дали, -откуда-то сверху спрыгнул парень в черном плаще. -А вот и ты, как всегда легок на помине. Это и есть маг, с которым тебе придется работать, ведьмак. -Как он погиб, где нашли тело? -При весьма необычных обстоятельствах. Он сидел на вечере, и вдруг кто-то из сотрапезников заметил, что его нет. Часом позже патруль обнаружил его на четвереньках, прислоненного к городскому позорному столбу. На шее у него висел его собственный меч. Он умер от ран, нанесенных с большой силой, когтями, не оружием. -Умер он внезапно, а тело было на четвереньках. То есть, кто-то его усадил. -Да, похоже на то. -Как произошло второе убийство? -В городе есть несколько кварталов, куда после заката разумный человек не заглянет. В одном таком и нашли тело Рамона дю Лака. После первого убийства город объял ужас. Жители старались соблюдать осторожность, держались безопасных мест… В результате весть о второй жертве нам принесла банда головорезов. -Даже головорезы боятся Бестии? Это кое о чем говорит. Как я понимаю, ты исключил смерть от рук бандитов? -За кого ты меня принимаешь? Рамон определенно погиб от когтей. Рана была глубокой и чистой. -Его нашли в канаве одетым в ночную рубашку и колпак. Под головой у него была подушка, а вместо меча-грелка для постели. Рамон дю Лак! Рыцарь, который лет пятнадцать назад был советником нашего отца, досточтимого князя! -Кто-то приложил немало трудов чтобы его высмеять. Может, это все-таки месть? -Не исключено. У дю Лака были темные делишки с преступным миром, но никто так и не смог добыть против него явных доказательств. -Значит, две жертвы были-рыцарями, лучшие годы которых были позади. -Все жертвы были рыцарями. Да ла Круа один из них, они все были в одной команде и довольно дружны между собой. -Я нашел при нем мешочек с монетами. Там были только флорены из разных провинций империи и разных лет. -Де ла Круа любил деньги, а теперь я должен вас оставить, у меня накопилось достаточно дел, -Дамьен и княгиня оставили ведьмака, который, поманив за собой колдуна, медленно побрел в неизвестном направлении. -Между этими убийствами есть много общего. Все тела были найдены в странных местах и при странных обстоятельствах. Будто убийца пытается что-то этим сказать. -Они все были благородны в своей степени. К тому же рыцари Туссента. -Из того, что я услышал, следует, что ни один из них не был образцом добродетели. Вдруг Бестия указывает именно на это? Каким добродетелям присягают рыцари на верность Туссента? -Честь, мудрость, щедрость, доблесть, сочувствие. -Они так уж важны для рыцаря? -В своей степени да, но я сомневаюсь, что им кто-то сильно следует. По легенде, добродетели, указала рыцарям Владычица Озера, бред как я считаю, но все верят. -Похоже Бестия обличает упадок традиций. Каждая жертва была унижена так, будто убийца хотел указать на отсутствие определенной добродетели. -Вместо чести-позорный столб, вместо мудрости-шутовство, вместо щедрости-кошель в глотке…Ведьмак, ты гений, хотя и не все сходится до конца. Значит очередное убийство снова выявит несоблюдение традиций. -И я готов поставить свою голову, что умрет старый рыцарь. Переглянувшись, они тут же отправились к Анне, которую вскоре настигли, остановив и пересказав все, к чему пришли до этого. -Давайте подумаем, сейчас все рыцари на турнирных полях или во дворцовых садах, где скоро начнется Охота на Зайца. Ты слышал о таком обычае? -Мельтон что-то упоминал. Он очень радовался, что будет выступать в костюме зайца. Не знаю, почему, -тут в голове у ведьмака будто что-то щелкнуло, и кусочки пазла выстроились в единую картинку, -Погодите… Странные обстоятельства, рыцарь преклонных лет, трусость…трусливый, как заяц. -Бестия нападет на Мельтона. -Боже, как мы могли это упустить! Много лет де Пейрак-Пейран, де ла Круа и дю Лак-все четверо-были в одной рыцарской дружине! -Ваша милость, нужно сейчас же найти Мельтона. -Беда в том, что забава в саду начнется с минуты на минуту, а он сидит где-то, одевшись Зайцем, и ждет, пока его найдут захмелевшие придворные. Никто не знает, что за место он выбрал себе в укрытие. -Что будем делать? -Прежде всего, сохранять спокойствие. Арон, найди Дамьена, пусть прикажет солдатам тактично обыскать сады. И ни под каким предлогом не прерывать забавы. Паника может вынудить Бестию напасть до срока, -колдун поклонился и исчез в портале, — А ты, ведьмак, за мной! Это мои сады и мой рыцарь. И я не допущу никакого убийства. Только не рядом с моим дворцом. Коней! Подайте коней! Анна быстро двинулась к стоящей неподалеку лошади, запинаясь о подол своего платья, гневно рыкнув, она просто оторвала его под сконфуженные охи задохнувшихся от такого обращения с одеждой фавориток. Геральт понаблюдал за этим чуть с улыбкой и, свистнув, подозвал Плотву…