Звездные Короли и другие чудовища

"...завершив покорение Солнечной Системы, фельдмаршал Терн Эльдред, сирианский авантюрист, выдававший себя за уроженца Сатурна, принял пышный императорский титул и провозгласил новую династию. Правители звездных королевств и республик с тревогой следили за его успехами, но никто в целой вселенной не знал, куда он теперь направит свои непобедимые легионы. Оставив небольшие гарнизоны на завоеванных планетах, Эльдред обрушился на один из тех миров, где его ждали в последнюю очередь. В один прекрасный день и страшную ночь боевые звездолеты, украшенные четверкой черных колец, появились в небе над Хатхиром, столицей Звездного Королевства Фомальгаут. Защитники Фомальгаута сражались храбро, но силы были слишком неравны. Еще не успевший восстановиться после вторжения варварской орды Нарат Тейна и графов Внешнего Космоса, Фомальгаут пал - во второй раз за неполные десять лет. Воины Холодных Миров прошлись победным парадом по Аллее Древних Владык, а принцессу Лианну, мою царственную сестру, заковали в цепи и бросили к ногам непобедимого завоевателя. Горе, горе тебе, Фомальгаут, снова гаснет слава твоя - ибо звезды твои подобны пылинкам перед лицом вечной тьмы..." "Священная война Лиги Холодных Миров". Из записок принцессы Ирулан. * * * * * - Что скажете, ваше высочество? - промурлыкал Терн Эльдред и с наслаждением вдохнул в себя дым горящей королевской столицы. - Полагаю, вы уже очень давно потеряли всякую надежду со мной встретиться, если и вовсе не забыли о моем существовании. А я все-таки к вам вернулся. Сюрприз! - Будь ты проклят, мерзкий предатель! - гневно воскликнула Лианна. - Император Джал Арн жестоко просчитался, когда помиловал тебя и позволил убираться на все четыре стороны, зенит и надир... но я не повторю его ошибку! Я повешу тебя на ближайшем фонаре!.. нет, я прикажу отрубить тебе голову... четвертую собственными руками!!! - Как вам не стыдно, моя госпожа, - поморщился победитель, - как вашу прекрасную головку вообще посмели посетить столь извращенные кровожадные фантазии?! Право, я огорчен. Но я дам вам шанс исправиться. Между прочим, а где ваш друг Джон Гордон? Я бы даже сказал -- наш общий старый друг. Мне и с ним есть о чем поговорить. Вы ведь так и не оформили ваши отношения? Понимаю, понимаю. Ведь между вами лежит пропасть в двести тысяч лет -- и это только одна из пропастей. Но ведь мы с вами люди одного века. Мы будем понимать друг друга с полуслова. Вы ведь не откажетесь выйти за меня замуж и занять почетное место в моем императорском гареме? Лианна не ответила, потому что едва не задохнулась от возмущения. - Не торопитесь с ответом! - Терн Эльдред поднял ладонь в успокаивающем жесте. - Я дам вам время подумать. Не торопитесь. Все время мира. День или два, например, - и великий полководец натужно расхохотался, в то время как два могучих юпитерианца схватили принцессу под руки и приготовились увести ее прочь. - Будь ты проклят, - все-таки сумела выдавить из себя Лианна и, собрав последние силы, плюнула прямо в глаза самозваного императора. - Фи, как грубо и нецивилизованно, - проворчал Терн Эльдред, утирая лицо кружевным платком из лучших сортов альдебаранского шелка. - Бросьте ее в трюм моего флагманского линкора. До свидания, ваше высочество. Через день или два мы вернемся к этому разговору. И принцессу увели прочь. Терн Эльдред вернулся на балкон захваченного королевского дворца и встал у балюстрады, заложив руки за спину и широко расставив ноги в высоких сапогах. Пейзаж после битвы был прекрасен. Белое солнце Фомальгаута над самой линией горизонта, дым пожаров, горы черепов и окровавленных трупов, а запах... о, этот запах! Запах успеха, запах триумфа, запах победы!!! - Мой господин, - доложил появившийся на балконе офицер, - сопротивление аборигенов окончательно подавлено. Столица целиком и полностью в наших руках. Королевские гарнизоны на других материках уничтожены или капитулировали. Все кончено, милорд. - Все кончено - здесь, - задумчиво пробормотал Терн Эльдред. - Как насчет нашей следующей цели, полковник? - В системе Фомальгаута находится еще одна обитаемая планета с кислородной атмосферой, - немедленно отозвался офицер. - Фомальгаут-2. Ее населяют дикие и примитивные народы, застрявшие в средние веках. Их самое мощное оружие - мечи и стрелы. Ходят слухи, что их самое большое богатство - златовласые красавицы, - подобострастно хихикнул полковник. Он знал, чем заинтересовать своего повелителя. - Строго говоря, на Фомальгаут-2 претендуют еще две великие межпланетные державы, но... - ...но их претензии не имеют никакого значения, если только я чего-то не знаю, - пожал плечами диктатор. - Я как раз собирался об этом доложить, - поспешно продолжил полковник. - Одна из этих держав, Фарадейская Империя, держит на этой планете сильный гарнизон, в то время как другая, Союз Всех Планет -- всего лишь сеть полевых агентов. Мы как раз перехватили сообщение, посланное одним из этих агентов. Прикажете зачитать? Терн Эльдред милостиво кивнул, и офицер развернул свой электронный блокнот: - "База боевых ССК фарадейских мятежников находится на Фомальгауте-2, Юго-Западный Континент, 28°28' северной широты, 12°140' западной долготы, приблизительно в 2 милях северо-востоку от широкой реки. База замаскирована, однако должна быть видима как 4 квартала из 28 групп бараков и ангаров на ракетодроме, протянувшемся с востока на запад. 6 ССК находятся не на самой базе, а с ней рядом, чуть юго-западнее ракетодрома, на опушке леса и замаскированы сетью и светопоглотителями. Удар должен быть только прицельным, так как аборигены в мятеж не вовлечены..." - Какого дьявола? - усмехнулся диктатор. - Прицельный удар? Сожгите там все. Убейте их всех -- и фарадейцев, и аборигенов... оставьте только златовласых красоток. Люди должны знать, за что они сражаются. И приготовьте мой корабль. Мы отправляемся немедленно. - Будет исполнено, господин! - козырнул офицер и бросился прочь с балкона. Терн Эльдред кинул еще один прощальный взгляд на побежденный город и неторопливо последовал за ним. __________