Звездные Короли и другие чудовища

Единый Совет Обороны Солнечной Системы, в состав которого вошли представители всех планет и доброй половины спутников, после недолгих и весьма прохладных дебатов нашел для коммандера Джеймса Хеллборна (в запасе) самую подходящую должность, какая только могла быть. Люди и гуманоиды 203-го тысячелетия совершенно справедливо рассудили, что никто не справится с этой работой лучше, чем примитивный варвар из алюминиевого века. Таким образом, сэр Джеймс П. Хеллборн стал Верховным Гросс-Адмиралом Флота Солнечной Системы (а заодно Фельдмаршалом Морской Пехоты). Речь шла, разумеется, о военно-морском флоте. Очень скоро Хеллборн понял, почему ему доверили такой важный и высокий пост. Чтобы было на кого свалить неизбежные грядущие поражения — и никак иначе. Потому что в этот век сверхсветовых межгалактических звездолетов и атомных орудий, способных поражать цели с дистанции в 6-8 парсеков, военно-морское искусство народов Солнечной Системы пришло в чудовищный упадок. Едва получивший новенькую адмиральскую униформу с титановыми эполетами и фуражку с марсианским осьминогом (в 2022-м веке с этим было просто), Хеллборн приступил к инспекции вверенных ему сил — и самые кратчайшие сроки пришел в состояние космического ужаса. И чем дальше он удалялся от Солнца, тем страшнее ему становилось. Уже беглое знакомство с меркурианской эскадрой повергло Джеймса в культурный шок, а впереди было еще много планет… Самым прогрессивным кораблем, бороздившим кипящие меркурианские моря, была лицензионная копия средневековой китайской джонки. Неплохая копия, насколько мог судить Хеллборн, в свое время пустивший немало джонок на дно сразу двух океанов; за одним исключением. Меркурианские корабли передвигались при помощи слюдяных парусов. И даже если бы они не были слюдяными, воображение пасовало при мысли о том, что останется от этих кораблей после атаки простейшего космического бомбардировщика. Гросс-адмирал Хеллборн поспешно отдал несколько крайне невнятных распоряжений и отправился инспектировать венерианскую флотилию. Венерианцы не подвели — их корабли оказались значительным шагом вперед по сравнению с меркурианскими; даже паруса у них были деревянные. На терраформированной Луне Хеллборн чудовищно опозорился. Чуть ли не впервые за всю его долгую и сложную карьеру, адмирала вырвало за борт. К счастью, никто этого не заметил. Строго говоря, ничего позорного в этом не было, и Джеймса можно было понять. Стоило ли отправляться так далеко в будущее, чтобы обнаружить прогулочные яхты, в которых парусами служили воздушные змеи. Следующей в списке была Земля — и Хеллборн совершенно справедливо решил, что более удачной возможности дезертировать и вернуться в родную эпоху ему не представится. Хватит, полюбовался на чудеса грядущего. Все равно это не его война; к тому же после такой подлой подставы он ничего не должен этим людям и гуманоидам. — Нет, на Землю мы не полетим, — огорошил его адъютант, он же приставленный политический офицер (мерзкая сухопутная крыса. В буквальном смысле этого слова. Крысоид какой-то, родом с какого-то астероида с непроизносимым названием и номером). — Там нам делать нечего. — Но почему?! — возопил Хеллборн. — У Земли нет морского флота, — последовал ответ. Уж лучше бы небо упало на Землю. Уж лучше бы земляне далекого будущего передвигались на слюдяных кораблях с деревянными парусами, но такую новость мозг Хеллборна переварил не сразу. Это какой-то космический позор. Разве за это мы боролись и страдали?! Прости нас, лорд Нельсон, мы все про… — А если, например, мне надо попасть из Европы в Северную Америку? — на всякий случай уточнил Хеллборн. — Как же без кораблей… — А самолеты на что? — изумился адъютант. — А из Америки в Антарктиду? — не сдавался Джеймс. — Да, далековато для самолета… — согласился крысоид. — На звездолете, разумеется. Такого темного будущего Джеймс Хеллборн не мог себе представить даже в самых ужасных ночных кошмаров. Железные люди в стальных кораблях на дне океанов должно быть прямо сейчас переворачиваются со скоростью хорошо смазанной турбины. Дальше — больше. Единственный марсианский броненосец ржавел на приколе — громоздкий, уродливый, неуклюжий. Такой мог бы легко прорваться через Цусимский пролив — японцы или белголландцы просто постеснялись бы его расстреливать. Моря Европы (спутник Юпитера) и Каллисто (тоже спутник Юпитера) бороздили весельные галеры, которые могли бы удивить Ксеркса и Фемистокла, но для космической войны откровенно не годились. На самом Юпитере Джеймс Хеллборн ненадолго воспрянул духом. В кои-то веки нечто, достойное носить звание футуристического корабля — ракетообразное, быстроходное, и даже с двигателем. Но дьявол скрывался в деталях — и тут же дал о себе знать. — Мы переделали его из военной ракеты «Аякс», которая прежде служила в монгольском флоте, — поведали юпитерианские морские волки. — Монгольский флот? — насторожился Хеллборн. В его родном мире монгольский флот имел настолько плохую репутацию, что над ним смеялись даже адмиралы Витгефт и Рожественнский. Неудивительно. Флот неудачников, раз за разом проваливший морскую войну против Японии, Вьетнама и даже Явы! — Да, он служил на планете Монго, — небрежно уточнил юпитерианский капитан. — Именно ему поручили доставить к императору тело Флэша Гордона. — Случайно не родственник Джона Гордона? — еще больше насторожился Хеллборн. В ХХ веке он бы такого вопроса не задал, но в будущем это была не самая распространенная фамилия… — Не могу знать, сэр, — развел руками юпитерианец. — Хм. И как, кораблю удалось доставить тело? — поинтересовался гросс-адмирал. — Никак нет, сэр. Что-то пошло не так. — Я все правильно понял? — голос адмирала заметно поскучнел. — Этот корабль работал труповозкой, но даже с таким простым заданием не справился?! — Так точно, сэр. Виноват, сэр. «Ноги моей на его палубе не будет», — твердо решил Хеллборн и двинулся дальше. Маслянистые нефтяные океаны Юпитера его откровенно нервировали. Нефть должна плескаться где-то внутри корабля, но никак не снаружи. Это было откровенно ненормально. Сатурнианская кольцевая железная дорога почти примирила его с этим мрачным и жестоким веком, но, к сожалению, не относилась к ведомству Гросс-Адмиралтейства. А жаль. На этом этапе Хеллборн был готов служить простым солдатом на космическом бронепоезде, почти как в старые добрые времена, когда он пытался завоевать Карфагенскую Северную Африку… Основным кораблем уранского флота являлась летающая реактивная субмарина. Концепция, безусловно, интересная, но глубоко оскорбительная. Джеймс Хеллборн даже авианосцы не особенно любил, а это… нет, это было не для него. По расплавленным рекам игниформированного Оберона аборигены передвигались на каменных плотах. «И Александр заплакал, потому что не осталось миров, которые он бы мог покорить», — некстати вспомнил Джеймс и едва не последовал примеру великого македонца. Но вовремя спохватился. Оставалась еще одна планета… про нее что-то рассказывал Эрг Ноор… Нептун, великолепный, замечательный, акваформированный, гигантский Нептун, покрытый такими же гигантскими океанами — в основном холодными и ледовитыми, — Нептун вернул ему веру в человечество и 203-е тысячелетие. Страдания последних дней были не напрасны — они вели его к цели, они оправдывали эту цель, и цель была прекрасна. Стоя на берегу нептунского океана, под сумрачным небом, в котором горело холодное карликовое Солнце, гросс-адмирал Джеймс Хеллборн снова воспрянул духом, но на этот раз надолго, если не навсегда. Его не смущала даже гравитация в 1.14 «же» и полное отсутствие горизонта. Теперь это была его планета — и он твердо собирался покорить ее или уничтожить. Третьего не дано. У него за спиной толпились нептунцы, встретившие нового главнокомандующего без особого восторга. Что этот земной червяк понимает в кораблях, волнах, рыбных заводах и пьяных матросах? Всем известно, что на Земле вот уже много тысяч лет вообще нет флота… — Покажите мне ваши корабли, — потребовал гросс-адмирал. Да, ради этого действительно стоило страдать. Наконец-то! Наконец-то нечто, похожее на военный корабль будущего! На его палубе даже не стыдно стоять! Потому что его новый флагманский корабль был прекрасен — как и планета, как и ее ледовитые океаны! Суровый, свинцовый, хищный и стремительный. Почти как боевые корабли забытого ХХ века. Атомные турбины вместо угольных котлов, поэтому запас хода равнялся световым годам. На верхних палубах в пусковых полутрубах покоились смертоносные ракеты. Поскольку горизонт у гигантской планеты отсутствовал, они могли бить прямой наводкой на сотни километров. Черт побери, после таких новостей даже забавный и даже нелепый гусеничный движитель не мог испортить Хеллборну настроение. Адмирал рвался в бой, прямо здесь и сейчас. — Отдать концы! Свистать всех наверх! ALL HANDS ON DECK! BATTLE STATIONS, MOTHERFUCKERS!!! — слова срывались с его губ на автомате, мозг в этом даже не участвовал. Нептунцы мало что поняли, но покосились на политического комиссара, небрежно поигрывавшего атомным револьвером, и бросились выполнять приказ. «Это ненадолго», — мысленно утешали они себя, — «все равно этот адмирал опозорится в первом же походе, и унижения прекратятся». Конечно, они жестоко ошибались. Но кто, кто в целой обитаемой Вселенной мог это предвидеть?! Уже в первом походе ракетный крейсер «Бризо» под командованием Джеймса Хеллборна пустил на дно восемь пиратских судов и захватил богатую добычу. Всех рей корабля не хватило, чтобы развесить пленных пиратов — некоторых пришлось расстрелять на рассвете. Во втором походе число трофеев удвоилось, и нептунцы принялись посматривать на своего нового адмирала с уважением, а потом и вовсе боготворить и даже тайком приносить кровавые жертвы. Ларчик открывался просто — Джеймс Хеллборн, привыкший воевать на старомодных кораблях ХХ века, в условиях, когда до горизонта рукой подать, а баллистический вычислитель приходится вращать вручную, попал в тепличные условия — несмотря на царивший на Нептуне антарктический холод или даже благодаря ему. Для человека, рожденного для сражений в морях Нового Альбиона, Нептун 2022 века бы чем-то средним между раем и тропическим курортом. Война за нептунские океаны походила на избиение младенцев. По крайней мере, на этом этапе. Нептунские моряки были послушны и дисциплинированы — даже в лучших флотах древней Земли не каждый день таких встретишь. Джеймс Хеллборн чуть ли не с первого взгляда полюбил этот суровый и честный народ, его сложные традиции и простые обычаи, его звучные песни и захватывающие легенды, в которых говорилось о временах древних и незапамятных, о великих межпланетных сражениях с тритонцами и другими амфибийными инопланетянами, пытавшимися завоевать Нептун; о борьбе с невиданными подводными монстрами, о сборе трехстворчатых раковин на берегу в час, когда встает полная Нереида, и о всем таком прочем. Рыбьи хвосты нептунских девушек некоторое время смущали Джеймса Хеллборна, но правду говорят, что человек привыкает ко всему. Как оказалось, хвосты у них вовсе не рыбьи; больше того, при близком знакомстве выяснилось. что нептунки очень даже млекопитающие и живородящие. От них совсем не пахло рыбой, у них была приятная на ощупь гладкая блестящая шерстка, почти как у морских львов на древней Земле, забавные мягкие ушки и мелкие жемчужные зубки в несколько рядов, специально приспособленные для поглощения криля, и не только (здесь несколько строк пропущено). Приставленный комиссар несколько раз напоминал адмиралу, что в Солнечной системе есть еще одна планета, которую они не успели посетить, но Хеллборн вовсе не горел желанием возвращаться на Плутон, и даже не бы уверен, есть ли там хоть какое-то море. Разве что подземное. К тому же на Плутоне правили коммунисты. Пираты и мятежники перестали сдаваться в плен; вместо этого они преклоняли колено, приносили присягу и поступали на службу к Гросс-Адмиралу Солнечной Системы. Некромонгеры, холодильники или флоты Средне-Галактической Империи, из-за которых Джеймс и попал на эту должность, заблудились где-то в глубинах Вселенной и не спешили вторгаться. На каком-то этапе заскучавший от бесконечных военных, политических и любовных побед Джеймс Хеллборн даже подумывал поднять восстание против Голландско-Марсианского Альянса и провозгласить себя независимым ворлордом и императором, но чудовищная лень гасила эти поползновения в зародыше. Так продолжалось до того самого достопамятного дня, когда адмирал, преследовавший незначительную эскадру все еще непокорных морских разбойников, пристал к небольшому островку чуть выше экватора, и обнаружил на его берегу загадочную субмарину неизвестной конструкции и национальной принадлежности. Нептунские подчиненные развели руками и ластами — ничего подобного они раньше никогда не видели. — Это какая-то бессмыслица, — заметил нептунский старпом. — Мы даже ледоколы не красим в подобные цвета. Вы только посмотрите, адмирал. Она белая!