Звездные Короли и другие чудовища

— Тактическую картинку! — рявкнул Джон Гордон, влетев на мостик имперского линкора «Президент Гарри Трумэн». Когда-то он назывался иначе, но Гордон его переименовал. Разумеется, в честь своего любимого президента. — Противник располагает как минимум двенадцатью линкорами, — принялся докладывать адмирал Валь Марланн. — В центре — «Доннаджер», флагман марсианского флота. Голландцы расположили свои корабли ближе к Мидуэю. На правом фланге «Ваар…» «Вааркзз…» Простите, сэр, это луно-голландский корабль, я просто не могу произнести его название, поэтому, с вашего позволения, воспользуюсь стандартной имперской классификацией… — К дьяволу классификацию! — прошипел Гордон. — Дистанция?! — Пятьсот тысяч километров до их головного корабля, — сообщил адмирал. — Полмиллиона километров… Вот оно что! — мгновенно понял Гордон. — Мертвая зона. Мы не можем применить Разрушитель. Для ведения огня из Разрушителя мы должны отступить минимум на 10 парсеков! — При Денебе мы вели огонь с восьми, — тихо напомнил Марланн. — Десять или восемь — какая разница? — покачал головой Гордон. — Все, что они должны сделать — сесть нам на хвост и оставаться в мертвой зоне. — У «Доннаджера» даже нет сверхсветового двигателя, — уточнил адмирал. — Как и у доброй половины их кораблей. — А у второй половины — есть, парировал Гордон. — Не вижу смысла отступать. Будем сражаться по старинке, адмирал. Атомные орудия к бою! — Атомные орудия к бою! — рявкнул старший помощник. — Есть атомные орудия к бою! — повторил артиллерийский офицер. — Огонь по готовности! — последовал следующий приказ. — Беглый огонь! БЕСПОЩАДНЫЙ ОГОНЬ! Атомные пушки «Президента Трумэна» заговорили почти одновременно. Несколько секунд спустя его примеру последовали остальные корабли имперской эскадры. * * * * * — Противник открыл огонь, сэр! — доложил старпом «Доннаджера». — Вижу, — кивнула адмирал Роберта Драппер. — Стандартные оборонительные меры! Этот приказ был озвучен разве что для протокола, потому что меры и так были приняты. Атомные снаряды имперских кораблей могли развивать сверхсветовые скорости и поражать цели, находящиеся на дистанции в несколько световых лет. Но перед этим они должны были разогнаться… Носовые гатлинги «Доннаджера» сработали на «отлично» и уничтожили бОльшую часть имперских снарядов — кроме тех, что были подбиты голландскими кораблями или вовсе прошли мимо. — Ответный огонь! — приказала Драппер. Два рельсовых «Фоухаммера» — главный калибр марсианского корабля — лязгнули один за другим. Их болванки не могли превышать скорость света, но остановить их было некому и нечем. Кроме того, прежде чем выстрелить, марсианские канониры очень долго и тщательно целились. Первый марсианский снаряд прошил мостик «Гарри Трумэна» навылет — как пресловутая вязальная игла пробивает банальную пачку сливочного масла. Через несколько микросекунд за первой последовала вторая болванка — имперские астронавты на борту на пострадавшего корабля даже не успели понять, что снарядов было два. Одно едва заметное мгновение, сопровождаемое звонким «БАНГГГГ!» — и мостик «Трумэна» украсился дюжиной трупов и раненых разной степени тяжести. Джон Гордон с ужасом поднес к глазам левую руку, только что лежавшую на пульте. Все пальцы были на месте, только подушечки кровоточили. Оставалось только догадываться, что довело их до такого состояния. Ударная волна болванки, разогнанной до околорелятивистских скоростей или осколок металла, выбитый из уничтоженного пульта? Уничтоженного пульта Разрушителя. Мостик был усеян металлическими обломками, ошметками кабелей и стеклянной крошкой — все, что осталось от пульта управления самым чудовищным оружием человеческой цивилизации. Вот теперь действительно никакой разницы — восемь парсеков или десять. Пушка больше не выстрелит, пока мы не вернемся в родной порт и не встанем на ремонт. — Будь я проклят, — прохрипел Гордон. В горле внезапно пересохло. Запоздало завыли сирены. С грохотом впереди и позади него опустились защитные экраны. — Пробоина в корпусе! — завопил в динамиках кто-то из офицеров. — Теряем атмосферу! Всем одеть скафандры! — Продолжайте стрелять! — осклабилась Роберта Драппер, изучая показания приборов. — Добавьте им!!! Торпедные аппараты с первого по шестой — залп-залп-залп! Два попадания марсианских болванок заставили имперский лигкор слегка приподнять нос, поэтому два следующих снаряда угодили в среднюю палубу «Гарри Трумэна». С аналогичным эффектом. Навылет. Справа и слева от воображаемой линии «Доннаджер» — «Трумэн» уже вовсю обменивались залпами другие звездолеты имперского и подсолнечного флота. Верховный Главнокомандующий Подсолнечной Лиги генерал-адмирал Шорр Кан разместил свой штаб на «Некрополисе» — трофейном корабле некромонгеров. Машина была плохо приспособлена для космического боя, зато несла такую тяжелую броню, что для ее пробития требовался как минимум нейтрализатор Эмриса. Или Молот Валькаров. Или что-то в этом роде. Новый экипаж пришлось набирать во всех портах и притонах Солнечной системы, но Шорр Кан справился — у него был богатый опыт, а в системе хватало безработных солдат и моряков. — Отлично, отлично, — мурлыкал диктатор себе под нос. — Это вам за Денеб, имперские мерзавцы! За годы унижений, за бездну тотальной оккупации… — Какого дьявола?! Это же древняя марсианская развалина! — почти вопил Гордон, пытаясь перекричать грохот взрывающихся марсианских торпед. — Почему мы не можем с ней справиться?! — Мы готовились к другой войне, — неохотно признался Валь Марланн и тут же отдал новый приказ: — Рулевой, поворот влево, двадцать пять градусов! Поставьте Мидуэй между нами и вражеским флотом! — Есть двадцать пять градусов, — отозвался офицер. — Спрячемся на темной стороне Мидуэя и переведем дух, — пояснил адмирал. — Потом продолжим. «А где у него темная сторона?» — собирался было спросить Гордон, но тут же передумал. Не время задавать риторические вопросы. — Куда же ты, Джон? — забеспокоился Шорр Кан, наблюдавший за маневрами «Гарри Трумэна». — Неужели бежать вздумал? Куда?! Это так на тебя не похоже… Поднимайте истребители! Не дайте ему уйти!!! — Враг слева по борту! — сообщил марсианский старпом. — Откуда?! — возмутилась Бобби Драппер, но тут же поняла. — Призрак! Так и есть, это был имперский призрак, вышедший из стелс-режима и немедленно открывший огонь из всех бортовых пушек с пистолетной дистанции. В буквальном смысле — менее ста метров. На таком расстоянии оборонительные системы «Доннаджера» не могли и даже не пытались перехватить вражеские снаряды. Они просто вели огонь. Корпус старого марсианского корабля оказался чуть прочнее, а его автоматические пушки стреляли в несколько сотен, если не тысяч раз быстрее. Имперский призрак мгновенно превратился в решето, а еще чуть позже — в облако металлической пыли и кровавого пара. Но перед этим он успел дать как минимум два с половиной залпа. — Многочисленные пробоины на всех палубах, — принялся докладывать второй офицер марсианского флагмана (старпом к тому времени был убит). — Потери во всех секциях. Реактор поврежден, находится в красной зоне. Левый «Фоухаммер» уничтожен полностью, правый неповрежден и функционирует на 87 процентах мощности. Ваши приказы, сэр? — Продолжайте огонь, — ответила Роберта, с тоской следившая за хвостом «Гарри Трумэна», в то время как нос имперского линкора уже скрылся в тени Мидуэя. — Игнорируйте флагман противника. Сосредоточьте огонь на кораблях эскорта. Передайте в эфир: «Во славу Марса! «Доннаджер» погибает, но не сдается!» Ну и так далее, не мне вас учить. Весь нерелевантный экипаж — к спасательным капсулам. Это приказ. — Люди откажутся его выполнить, — с гордостью ответил новый старпом. — Не сомневаюсь, — кивнула Роберта, — но мой долг — отдать этот приказ. Ваш долг — его нарушить. — Так точно, сэр, — одновременно откликнулись все уцелевшие офицеры мостика, преисполненные гордости за свою планету и расу. — «Доннаджер» тяжело поврежден, мэм, — объявил старший помощник луно-голландского флагмана «Ваакзаамхейд» (имперская классификация — «Верцингеторикс»). — Долго не протянет. — Я обратила внимание, — сказала генерал Соня ван дер Бумен. — Одним возмутителем спокойствия меньше. Игнорируйте, пока марсиане не попросят о помощи. Что случится примерно никогда. Продолжайте вести огонь по имперским кораблям. — Шестой крейсер подбит! — доложил старший артиллерийский офицер. — Седьмой выбросил белый флаг. — К дьяволу, — отвечала Рыжая Соня. — Пленных не брать. Никто не должен вернуться на Канопус. Пусть знают — здесь живет имперская смерть. — Вас понял, мэм, — невозмутимо отозвался старший канонир «Верцингеторикса». — Всем батареям — сосредоточить огонь на цели номер семь! Тем временем истребители некромонгеров, спешившие обогнуть черный глобус Мидуэя и отыскать трусливый имперский флагман убедились, что желания иногда сбываются. «Гарри Трумэн» шел им навстречу — на максимальной скорости, возможной в гравитационном поле планетоида. Добрая половина истребителей не успела увернуться и разбилась в мелкую серо-свинцовую пыль о лобовую броню линкора. Отдельные счастливчики промахнулись мимо и на ближайшие несколько минут потеряли всякие шансы вступить в бой с имперским линкором; еще несколько некролетов ударились о верхние слои мидуэйской атмосферы и превратились в радиоактивный пар. — Отличная тактика, Джон! — Шорр Кан не мог скрыть своего восхищения и захлопал в ладоши. — Браво! Молодец, хороший мальчик! Теперь иди ко мне. Иди к папочке… «Гарри Трумэн» так и сделал. — Я не совсем это имел в виду, — забеспокоился диктатор и даже немного приподнялся в капитанском кресле. — Ну же, почему ты не стреляешь? Вряд ли у тебя так быстро закончились снаряды. Или повреждены все орудия? Этого не может быть, я отсюда вижу. Что-то должно было остаться… Почему ты не стреляешь?! Вот он я, такая прекрасная мишень! Но «Президент Гарри Трумэн» не собирался стрелять. Вместо этого он продолжал ускоряться. Все больше и больше. Старый, почти доисторический трюк — имперский флагман использовал гравитационное поле Мидуэя, чтобы прибавить в скорости. — Слушать в отсеках! — заорал старший помощник «Некрополиса». — Приготовиться к столкновению! Brace for impact!!! Брэйс-брэйс-брэйс!!! — Джооооооооооон! — почти завизжал Шорр Кан и крепко зажмурился. Нет, диктатор никогда не был трусом. Но порой наступает момент, когда даже самые железные люди могут сломаться. «Некрополис» был слишком тяжел и неповоротлив, у него не было никаких шансов увернуться от столкновения. Носовая часть «Гарри Трумэна» впечаталась в брюхо шоррканского флагмана и продолжила движение вперед. Сила удара была такова, что броня «Некрополиса» расплавилась — только чтобы несколько минуть спустя снова застыть на космическом морозе. Теперь два гигантских корабля превратились в единое целое, и немногие силы в известной Вселенной были способны разделить их снова. — Надо же, я еще жив, — пробормотал Шорр Кан, ощупывая себя с головы до ног. — Старший помощник, доклад!!! — Имперцы берут нас на абордаж, — прозвучало в ответ. И действительно, после тарана нос «Гарри Трумэна» отвалился, и через пробоину хлынули орды имперских штурмовиков и морских пехотинцев. В первых рядах шел Джон Гордон собственной персоной, размахивавший световым мечом, найденным на планете Кальдар. Как и предсказывал Хелл Беррел, никто и ничто не могло устоять перед этим оружием — ни плоть, ни металл, ни камень. — Шорр Кан, где ты?! — кричал Джон Гордон, разрубая на куски очередного противника. — Шорр Кан, я иду за тобой! — Прежде тебе придется переступить через мой труп, — из-за угла выступила Джулиана Крэйн, вооруженная автоматом из эпохи династии Чан, который он отыскала в пыльном музее на одном из спутников Юпитера. Привычное оружие, еще со времен войны против Американского Рейха. — Мне бы не хотелось этого делать, — Гордон опустил лазерный меч. — Я против тебя ничего не имею. — Я тоже, — ответила Джулиана. — Но одного Джона я в свое время уже застрелила. Джона по фамилии Смит. — Как оригинально, — пробормотал Гордон. — Кем он был? — Рейхсмаршалом Северной Америки, — сообщила мисс Крэйн. — Конечно, тебе до него далеко. Пока далеко. Все еще не понимаю, как ты мог пасть так низко? — Я убил дракона, — скромно признался Джон Гордон. — И не одного. Но вселенная не терпит пустоты, и теперь я должен занять их место. — Странно, — удивилась Джулиана, — а мне-то казалось, что как раз терпит. Космос пуст примерно на 99 процентов… — Все так думают, но это неправда, — покачал головой Гордон. — Космос не пуст. Космос пропитан смертью… Кажется, Джулиана собиралась ему возразить, но мгновение спустя ударная волна сбила их с ног и заставила прокатиться по палубе. Это слева по борту от спарки «Трумэн-Некрополис» наконец-то взорвался «Доннаджер». Гордон очнулся первым. Нащупал пульс лежавшей без сознания Джулианы — будет жить, но очнется не скоро. Подобрал оружие и продолжил поиски Шорр Кана. Искать пришлось недолго. Бывший диктатор Лиги Темных Миров и калиф-на-час Солнечной Системы полулежал в капитанском кресле, окруженный имперскими штурмовиками. Его лицо, и так бледное от природы, побледнело в два раза больше обычного — если такое вообще было возможно. «Но мы живем в невозможные времена», — подумал Гордон. Мундир диктатора был залит кровью. — Вот теперь мне точно конец, Джон, — через силу улыбнулся Шорр Кан. — В самом деле? — усомнился Гордон. — Второй раз подряд я не попадусь на эту удочку. — Спроси своих солдат, — прошептал диктатор. — Это они в меня стреляли. И даже если я каким-то чудом выживу, сегодня меня окружают враги, а не друзья. Нет, это конец. Но ты знаешь, я ни о чем не жалею. — Другого от тебя я и не ждал, — кивнул Гордон. — Что с нами стало, Джон?.. — пробормотал Шорр Кан. Голос его слабел. — Ты всегда был таким, — подал плечами Джон Гордон. — Что же касается меня… — начал было он, но тут же понял, что продолжение разговора не имеет смысла. Диктатор был мертв. Один из имперских солдат проверил пульс, приподнял веки и утвердительно кивнул. — Я уже говорил, что второй раз подряд не попадусь на эту удочку, — напомнил Гордон скорее себе, чем окружающим. — Расступитесь. Антарианский лазерный меч легко отделил голову от тела. — Отправьте ее в подарок к императору, — приказал Гордон и отвернулся. — Наше текущее положение? — «Некрополис» захвачен, — доложил один из офицеров. — Марсианский флагман уничтожен, голландский тоже, но генерал ван дер Бумен перенесла свой флаг на «Амстердам». И еще кое-что, сэр… — Офицер замялся. — Мы перехватили сообщение, отправленное с борта пропавшего сатурнианского призрака. — Что там? — насторожился Гордон. — Это принцесса Лианна. Мы знаем, куда она направляется. -??? — Система Сухаил Хадар. — Никогда о такой не слышал, — удивился Гордон. — Это древнее название, его мало кто помнит, — пояснил офицер. — Эта звезда также известна как Наос, или Дзета Кормы Корабля. — Свяжитесь с голландцами и предложите им прекращение огня на любых условиях, — тут же приказал Гордон. — У нас остался хоть один неповрежденный корабль? Пусть немедленно подберет меня. Передайте капитану, пусть проложит курс в созвездие Кормы. За старшего остается адмирал Марланн. — А как же р’хнехры?! — К дьяволу р’хнехров, — отвечал Гордон. — Теперь только Сухаил Хадар или смерть. -