Судьба

Разбойница ехала во главе всей шайки: впереди своих товарищей и впереди экипажа, но взгляд ее неуклонно цеплялся за занавешенное бархатной шторкой окошко кареты. Поворот скрывался за новым поворотом, чащи сменялись перелесками, и так, семь миль спустя, они выехали к темной громаде полуразваленной крепости, что возвышалась на крутом холме, окруженном глубоким рвом посреди дремучего леса. Здесь находилось тайное логово разбойников. С Герды стянули мешок: она невольно заморгала и прищурилась от хлынувшего в глаза предвечернего солнца. Очертания зловещей крепости были ей уже знакомы и единственное о чем, он подумала в тот момент - это то, что когда-то давно, эта цитадель внушала ей гораздо больше страха. Теперь же она уменьшилась в глазах девушки и поросла мхом и плесенью, как, наверно, и сама разбойничья шайка. - С возвращением в нашу скромную обитель! - Рявкнула Разбойница, подкравшись сзади. - Небось не ожидала снова ее увидеть! - Как и тебя... - Пространно бросила Герда, вглядываясь в высокие башни. - Жизнь полна приятных неожиданностей... Разбойница ухватила ее за предплечье и грубо рванула вперед. - Пошли! Они прошли по узкому мосту прямо надо рвом; Герда боялась даже взглянуть вниз, чувствуя, как крошится каменная кладка под ногами, затем они миновали маленький разоренный всеми ненастьями двор, где храпели привязанные лошади и наконец вошли в тесный и низкий коридор самого замка. Внутри гулял страшный сквозняк; пламя редких настенных факелов трепыхалось во все стороны и отбрасывало жуткие пляшущие тени. Герда зажмурилась на миг и припомнила, какого было здесь семь лет назад. Ничего не изменилось. Ветер завывал по углам коридора и у Герды сжималось сердце от этого звука. Ей сделалось до того не по себе, что она невольно прижалась к плечу Разбойницы. Девушка вовсе не удивилась, как будто ожидала этого; ее глаза неумолимо смотрели вперед, во мрак. Коридор закончился и началась крутая лестница вниз. Она словно вилась спиралью прямо в бездну. Герда не смогла совладать с собой, она замерла у первой ступеньки и с ужасом отпрянула назад. - Не пойду! Разбойница дернула ее снова, и вдруг удивилась, насколько Герда могла быть сильной: она даже не качнулась вперед. - Нет! - Поледеневшим от страха голосом произнесла Герда. " Нет...нет...нет..." - откликнулось эхо по всей длине лестницы. - Не пойду... ни за что... - прошептала она. Разбойница смотрела на нее молча какое-то время, очевидно давя внутри приступы смеха. Затем она сделала шаг вперед и встала вплотную к Герде, помолчала еще миг, и утробно зачеканила, глядя ей в глаза: - Скажи мне, когда же ты успела стать такой трусихой? Я понимаю, что ты чувствуешь, принцесса, а ты пойми всего одну вещь: ты должна бояться вовсе не того, что там внизу... а того, что стоит перед тобой. Едва смолкло эхо ее последних слов, она схватила Герду за шкирку и швырнула ее на ступени. Где-то рядом послышался шорох разбегающихся в стороны крыс.