Судьба

Буревестник остановился и протяжно фыркнул. Герда осторожно подняла голову, но все равно разглядеть ничего не смогла. Лес вокруг был погружен в ночную темень. Луна, занесенная облаками, не могла и мельком ничего осветить. Из-за каждого куста доносилось уханье, треск и шорох, а издали - волчий вой, но Герду воодушевил другой звук - кваканье. Громкое, частое и множественное кваканье лягушек. Они на месте, и затхлый, влажный воздух, сгустившийся вокруг, это подтверждал. Они на болоте. Герда сползла с коня и тут же опустилась на колени, не в силах хоть что-то рассмотреть. Она безумно жалела, что не взяла с собой хотя бы фонарь, но чего уж теперь. Она ползла на коленях, щупая руками траву и землю, почти припадая к почве лицом, пытаясь уловить нужный запах. Она ползла, протирая коленями месево из болотной гнили и тины, разгоняя руками лягушек, ужей, паучков, мышей и прочую живность, и упорно втягивала носом воздух. Она ползла, садилась, разворачивалась и снова ползла. Конь напряженно вздергивал голову от каждого шороха, фыркал, озирался, прислушивался, но не отходил от нее. Наоборот, он мелкими шажками плелся за Гердой, то ли, пытаясь помочь, то ли, готовясь ее защищать. Держа одной рукой пучок белого мха, который ей уже посчастливилось отыскать, Герда продолжала шарить второй рукой по шелковистым стебелькам прочих болотных растений до тех пор, пока ее измазанная росой и грязью ладонь не угодила во что-то очень липкое и вязкое. Герда воодушевленно подскочила. Нашла. Едва солнце начало выбрасывать первые лучики за горизонт, Герда, перемазанная тиной и землей, во весь опор примчалась к разбойничьему замку, пересекла мост и въехала в разнесенные ее же усилиями ворота. Ее явно не ждали, но народу во дворе было много, а стоило ей приостановиться - стало еще больше: разбойники повыскакивали еще из замка. Их лиц она не знала и не помнила, и они вовсе не внушали ей доверия. Ее почти, что окружили. Но не нападали. Они топтались в нерешительности и переглядывались. - Я должна увидеть хозяйку! - Объявила Герда. - Я вылечу ее! Один из разбойников вышел вперед. - Опоздала, ты, птичка. - Прогнусавил он, расплываясь в масляной улыбке, которой не хватало половины зубов. - Померла атаманша. Не поспела ты к ней, голубушка. Герда ужаснулась. Она не могла в это поверить. От горя и ужаса сперло дыхание, и она с трудом выдавила: - Я хочу ее видеть. - Кого? Атаманшу-то? - С наигранным удивлением отозвался все тот же разбойник. - Пошли, мы отведем тебя к ее могилке. Попрощаешься с ней. Другие члены шайки, едва не роняя слюну, оживленно закивали: - Пошли, пошли! Мы тебя отведем, птичка! Герда настороженно оглядывала их, пытаясь совладать с отчаянием и страхом. - Ну что же ты, голубка. - Почти любовно подманивал ее разбойник, подходя все ближе. - Давай же, иди с нами! Я помогу тебе спуститься... Он протянул ей руку, и Буревестник тут же надул ноздри и возмущенно отпрянул. - Хороший конек, мы и тебя не обидим. - Боязливо сюсюкал разбойник, осторожно приближаясь. Остальные нетерпеливо прихватили рукояти пистолетов. - Вперед! - Вскрикнула Герда, и Буревестник ринулся сквозь толпу разбойников прямо в двери замка. Он вынес их с петлями и помчался, сломя голову, по темным коридорам, разгоняя в стороны крыс и разбойников, попадавшихся на пути. Проскочив пять-шесть поворотов, они влетели в каминный зал, где как раз была в разгаре трапеза. Пьяные, обомлевшие разбойники повалились со стульев при виде Буревестника, а конь вскочил прямо на длинный банкетный стол и встал на дыбы, чем вызвал еще больший ужас. - Демоны! - Взревели испуганные мужики и разбежались прочь из зала. - Держи девчонку! - Донеслось из коридора. - Да я из нее душу вытрахаю! В зал тут же вбежала дюжина головорезов с саблями наготове. - Вот она! Хватай! - верещали они. Буревестник хорошенько взбрыкнул задними ногами и просто уложил на пол всю свору. - Стреляйте, олухи! - Хрипел кто-то, поднимаясь на ноги. Герда легла на шею жеребца, готовясь к тому, что сейчас засвистят пули. Буревестник спрыгнул с банкета и понесся в другой конец зала, туда, где начиналась крутая лестница вверх. Раздались выстрелы. - Не попадите в коня! - Ревел другой басистый голос. - Атаманша за него голову снесет! Услышав это, Герда чуть не свалилась с Буревестника. Разбойница жива! Жива! Жеребец остановился у узенького проема, за которым тянулись ступеньки. Ему никак не пройти. Он быстро стряхнул Герду и заслонил собой. - Не хочешь по-хорошему? - Рыкнул кто-то из разбойников и наставил на него дуло. - Значит, сегодня у нас на ужин конина! - Нет! - Вскрикнула Герда, и кто-то сбил ее с ног.