История о сумеречном фениксе

      Окружённый пятиметровой каменной стеной город с перекинутым через протекающую речушку мостом выглядел, как только что построенный, хотя стоит уже 19 лет. Королевство Ио было самым малым на континенте Стальрада, в нем насчитывалось всего лишь около пятисот жителей. Из-за обострившейся ситуации на востоке к замку, не переставая, прибывали беженцы, чтобы переждать холод и отправиться в порт, после чего переплыть на корабле через море. Деревянный мост, ведущий к вратам королевства, заполнился выжившими. - Впустите уже нас! – кричал крестьянин стражнику за вратами. – Мы всю ночь здесь стоим. На холоде, а с нами дети! - Дождитесь одобрения короля, – беспристрастно ответил сторож. - Вашему королю наплевать на всех?! У многих уже обморожение! Мы же помрем скоро прямо у ваших стен!       Волнение возрастало. Многие схватили палки и инструменты, чтобы показать степень отчаяния и нетерпения. Стуки по мосту и стене доносились до каждого дома. Шла глубокая ночь, а в замке никто не мог уснуть из-за шума.       Издалека на эту суету смотрела пара неизвестных в черных плащах с капюшоном. Их тщательно скрывали стволы деревьев и беспросветная тьма. - Какие они громкие, – недовольно произнес один из них. – Будем действовать по вашему гениальному плану, господин Корнер? - Разумеется, – утвердительно ответил спутник. – Обработка короля заняла несколько больше времени, чем я ожидал. Полный контроль потребовал огромное количество моих сил, но он того стоил. С рассветом мы заполучим свежие три сотни трупов. Они-то и помогут нам захватить этот зародыш цивилизации, и останется только зачистить от сброда южный сектор. - Кстати говоря, мой господин, – учтиво обратился стоящий в темноте, – тут недалеко человек объявился. По словам Угря он сможет развлечь вас, уважаемый Корнер. - О, как интересно, – заинтриговано произнес тот. – Если это не очередной слабак, то я награжу нашего проводника по возвращению. Соскучился я уже по убийствам людей с неплохими умениями.       В центре кольца стен стоял величественный дворец из красного камня с большой площадью перед ним. Белые мраморные львы, выставленные в два ряда вдоль брусчатки, ведущей ко входу во дворец, были символом сплочённости и отваги для рыцарей королевского двора.       Внутри дворца по длинному коридору быстрыми шагами двигалась тень, устремившаяся в королевский зал. Караульные, заметив её, выпрямились и распахнули широкие двери. - Что ты делаешь, брат?! – влетела в помещение девушка в красивом платье. – Почему ты до сих пор не приказал впустить всех в замок? Они замерзают и нуждаются в помощи! Отец бы никогда такого... - Отец мёртв! – крикнул мужчина в мантии, сидящий в глубине зала на троне. – Долг короля – беречь своих подданных, свой народ. За стеной – не мой народ. Пусть кричат, сколько хотят, но сюда их я не впущу. Наших запасов не хватит на чужаков, попрошаек и бродяг. - Они все бегут от войны. Я понимаю, что их много, но там дети и больные, – пыталась вразумить брата принцесса. – Как член королевской семьи, я не могу проигнорировать это. Я проведу их во двор.       Блондинка с роскошными золотыми прядями до пояса гордо покидала зал, и правитель после её речи оскалил зубы. - Не своевольничай, Ио! – вскочил с трона король. – Королевство названо отцом в твою честь, но король здесь не ты. Я запрещаю тебе!       Принцесса прекратила движение у дверей и, не оборачиваясь, ответила: - Не смей мне указывать.

***

      После расставания с Алисией и её матерью Гаэн остановился у большого ручья. Он нашел его в глубине леса с левой стороны. Поиски воды стали для парня первоочередной задачей. Шагая в темноте, он наступил в грязь по колено и потерял правый сапог. А пока выбирался с вязкой дороги, с ноги соскользнул и левый. Разутым и грязным быть ему не нравилось, а найденный источник обнаружился очень кстати.       После мытья ног и рук в холодной воде по его телу побежали мурашки. Ночи в этом мире были на удивление суровыми. Тут Гаэн вспомнил, что Исалия предлагала тёплую одежду, и, возможно, в сумке было всё необходимое для обогрева.       Сверху лежали две фляжки. Когда одна оказалась в его руке, то ладонь ощутила тепло. После снятия пробки из сосуда ощущался знакомый аромат трав. Гаэн узнал запах согревающего напитка Алисии и сделал пару глотков. - Так уже лучше, – произнес он и продолжил проверять снаряжение, доставая два больших куска хлеба и три моркови.       Несколько склянок с неизвестной жидкостью, которые невозможно разглядеть в темноте, он оставил на потом. На радость ему, обувь любезные дамы из каравана тоже преподнесли. Укреплённые сапоги с мехом внутри обрадовали Гаэна и идеально подошли. - Любопытно, что они потребуют взамен, – промолвил парень, думая, что это всё. Но на самом дне была ещё одна вещь. Вынимая из сумки последний дар, он ощутил материал – плотная ткань. Гаэн развернул изделие, у него в руках был плащ без капюшона, с ремнями вокруг предплечий, и с кожаным воротником и рукавами. К нему был ещё пояс из красной гладкой ткани.       Этот элемент одежды удивил его стилем. Но восхищение вызвала вышивка на спине, которую было видно, даже ночью. - Ого, – был поражен Гаэн, смотря на "птицу в огне на солнечном круге".       Не медля ни секунды, он облачился в этот стильный и красивый элемент гардероба. Плащ идеально сидел на Гаэне, и, даже не видя себя в зеркале, парень был уверен, что выглядел потрясно. После обвязки пояса красной гладкой тканью у него возникло странное чувство. Будто кто-то дотронулся до его спины. Он обернулся, но никого не увидел, а ощущение никуда не исчезло.       Пристроившись у большого валуна, мечник решил дождаться, когда посветлеет. И спустя некоторое время задремал, несмотря на то, что одна фляжка с напитком была опустошена.

***

      Впереди. Слева направо. То, что ощутил Гаэн, было похоже на леденящий холод, пробирающий душу. Чувство усиливалось. Парень вскочил и взялся за меч, выжидая появления неизвестной сущности. Каждое дерево, каждый камень подверглись тщательному наблюдению. Время замедлилось, и источник этой странной силы начал удаляться. Оно уходило, но направление его движения совпадало с пройденным Гаэном путём. «Он идёт к каравану. Я не знаю, что это. Никогда не испытывал ничего подобного… Мне нужно двигаться дальше. Но… лучше убедиться, что «это» не навредит беженцам. Особенно им» – подумал Гаэн, закинул сумку через плечо и отправился обратно.

***

      Темные облака приобрели более светлые тона, и долгая холодная ночь закончилась. Наступило утро. Беженцы ночью привязали схваченных бандитов к деревьям и лишили возможности двигаться, а сами мирно спали у затухающих костров.       Тележка травницы, стоящая в самом конце, уже была запряжена. Лошадь гладила укутавшаяся в плед девушка, изредка посматривая в затянутое тучами небо. - Люди – это грязные варвары, Алисия, – подошёл к ней подросток в меховой накидке. – Когда он покажет своё истинное лицо, ты сама это поймёшь. - Не смей говорить о господине Гаэне подобную чушь, – посмотрела на него с презрением Алисия. - Господин? – удивился парнишка этому слову. – Ты восхищаешься им? В нём нет дара, он ничтожество. - Тебе не понять. Трус, прячущийся в углу от опасностей, как ты, не имеет право говорить о подобном.       Внезапно воздух потяжелел, и ноги девушки и парнишки подкосились. Лошадь испуганно топала на месте, ржала и вставала на дыбы. Впереди панически кричали путники, расположенные в начале каравана. Ото сна отошли беженцы у ближнего костра и тоже почувствовали это. Страх. Страх перед приближающейся смертью. Лоран с бледным лицом и круглыми глазами дрожал, как котенок. Исалия выбежала из тележки и застыла на месте.       Экипажи восьми повозок во главе каравана вырезаны мечом таинственного незнакомца в черном. Его улыбка из-под капюшона выглядела зловещей, а взмахи клинка не щадили никого. Травница упала на колени. Алисия наклонилась в её сторону и рухнула на землю. Давление было колоссальным, дрожали все. - И среди вас его нет? – усмехнулся гость. – Я уже устал давить мышей. Где же... моя добыча? - Почему он здесь? – чуть ли не плача, выговорил Лоран. - Я на охоте, слизняк, – ответил ему убийца и направил на него клинок. – Где-то здесь бродит заяц, которого у меня руки чешутся убить. Вас, конечно, тоже следует убрать, но простое убийство – это слишком скучно.       Незнакомец смотрел на Маркуса, который был ближе всех к нему. Поставленный на колени мальчик с ненавистью сверлил гостя взглядом, чем раздражал его. - Ты мне не нравишься, пацан, – поднял он вверх меч. – Пора умирать. - Не-е-ет! – завопил беспомощный Лоран, а Алисия закричала. Меч резко опустился.

***

      Некромант наслаждался этим мгновением. Испуганные лица встреченных путников, предвкушение убийства ребенка на глазах родителя, беснующиеся лошади, крики и мольба были как бальзам на его темную душу. Его целью являлся человек, который появился в этой области, но этот момент стал настоящим подарком. Сейчас клинок коснется головы мальчишки, и кровавое представление достигнет своей кульминации.       Быстрый топот слева. И тотчас прозвучал громкий металлический звон такой силы, что у беженцев заложило уши. Некромант изумлённо смотрел, как его меч был отбит.       Спаситель Маркуса глядел в его лицо, он резко остановился около мальчика и, схватив того правой рукой за шиворот, отбросил к Лорану.       Некромант опешил и отпрыгнул назад. - Эй! – вскрикнул Маркус и кубарем покатился к отцу.       Все взирали на серый плащ с красивейшей вышивкой огненной птицы, одетый на поспешившего к ним смельчака. В левой руке он держал одноручный меч из лёгкой стали. Исалия и Лоран не смогли ничего вымолвить. Травница перевела взгляд на свою дочь. Алисия лежала на земле и улыбалась. К ним пришел тот, кем она восхищается. - Господин Гаэн, – со слезами радости произнесла девушка. - Спа...сибо, – поблагодарил с заиканием Лоран.       Убийца сменил удивление на ликование. - А вот и ты, моя драгоценная жертва! – с восторгом проговорил некромант. – Было грубо с твоей стороны прерывать моё представление, человечишка. Но я прощаю тебя в знак уважения. Угрь говорил, что отправил ко мне человека с умениями, но ты лучше, чем я думал. Твоё убийство будет незабываемым. - Что ты сейчас сказал? – стал серьезным голос Гаэна. – Значит, это из-за тебя я здесь? - Верно, – указал на него пальцем Корнер. – Война идёт прекрасно и без моего участия. Чтобы как-то развлечься, я отправил на Землю своего верного подчинённого с задачей - бросать сюда людей с необычными навыками. Играть в кошки-мышки с вами интереснее, чем с логранцами. - Верни меня назад! – повысил голос парень. – Немедленно! - Что?! – возмутился мужчина в черном. – Какой Охотник отпустит свою жертву? Единственное место, куда ты отправишься, будет ад. Только не умоляй о пощаде, когда я тебя сломлю. Ненавижу это. Аура подавления!       Некромант выставил руку вперед. Беженцы ощутили, что давление увеличилось в несколько раз. В головах раздался звон, пульс был запредельный, от боли некоторым хотелось кричать, но сил не было даже на это.       Лоран уже сталкивался с этим в прошлом, но тогда эффект был слабее. Он был уверен, что сейчас никто не может противостоять некромантам. Гаэн спас его сына. Мужчина сожалел о своем отношении к нему, а это в данный момент было бесполезно. Лоран исподлобья решил взглянуть на человека, которому так идёт форма "фениксов". - Это невозможно, – произнес бородач, не веря своим глазам. – Он не упал.       Гаэн стоял, сжимая рукоять меча. По его ощущениям тело потяжелело, но для него это – не катастрофа. Корнер был ошеломлён. Озлобленный взгляд смотрел на некроманта, желая испепелить его на месте. - Я заставлю вернуть меня в мой мир! – уверенно заявил Гаэн и сорвался в бой.       За секунду он сократил дистанцию и нанес пару ударов, проверяя реакцию противника. Корнер едва не растерялся, но сумел отбить клинок, оставляя свой меч с левой стороны. Парень сместился вправо, а Корнер решил разрезать его напополам. Этого Гаэн и ждал, перемещаясь теперь влево. Нырок вниз, и атака прошла над ним. Противник открылся и наблюдал за быстрым рывком мечника.       Некромант отпрыгнул вправо, а меч Гаэна махнул ветер.       Такого сценария охоты Корнер не мог предположить: человек теснит его, а подавление совсем на него не подействовало. - Поразительно, – прокомментировала увиденное Исалия. – Он полностью контролирует своё тело даже под давлением и может двигаться с такой высокой скоростью. - Гаэн, – уставился на него Лоран. – Откуда у тебя такая сила?       Некромант почувствовал холод под правой рукой. Он был уверен, что успел разорвать дистанцию перед ударом, однако у его мантии образовался порез. Корнер негодовал, Гаэн превосходит его в скорости. - Будь ты проклят, человеческое отродье! – яростно вскинул меч некромант. – Я размажу тебя полностью. - Давай, – дерзнул Гаэн. – Но сначала я покажу тебе одну забавную вещь.       Низкий присед, усилие в ногах для ускорения, неправильный хват меча, отведённого назад - это особенность скоростного рывка, коронного удара Гаэна. - Откуда? – шокировано спросил Корнер, видя эту технику. – Откуда ты знаешь этот приём?       Все приготовления выполнены, и Гаэн уверен, что от этого противник уйти не сможет. Момент выбран, и главное – не нанести смертельный удар. Под угрозой смерти некромант выполнит требование Гаэна. Так он думал. - Давай, парень, кончай с ним! – послышались слова поддержки от беженцев. – Ты сможешь! - Вперед, господин Гаэн! – поддержала его Алисия.       Мечник с ускорением стартанул, для наблюдающих со стороны он растворился в пространстве. Резкий взмах меча, который может отразить только Рахим, и прием прошел идеально. Однако, Гаэн выглядел удивлённым. То, что произошло перед ударом, повергло его в шок. Такого просто не могло произойти.       Нужно было сбрасывать ускорение, и Гаэн затормозил. Внезапно в правом плече появилась ужасная боль. Переведя взгляд, он увидел торчащий кончик клинка чуть ниже ключицы. - О, нет. Господин Гаэн! – испугалась Алисия, глядя на неожиданный поворот событий в поединке двух мечников. - Что вообще произошло?- удивился Лоран, - Он просто возник у него за спиной.       Воспользовавшись тем, что меч до сих пор взят неправильно, Гаэн попытался нанести удар за спину. Атака не прошла, но Корнер отступил и вынул клинок из плеча.       Парень развернулся и прижал рану левой рукой, хоть это и не поможет при сквозном. Гаэн все ещё думал об исчезновении цели в момент его коронного приёма: «Он исчез, в самый последний момент просто испарился. Если это его чертов "дар", то плохо дело. На высокой скорости и мгновенно – это абсолютно разные возможности. Больше мне подставляться нельзя». - Ты меня удивил, – холодно промолвил некромант. – Я впервые использую мгновенное перемещение против человека. Обычно люди помирают в обычном поединке против меня, но ты... Твои движения – нечеловеческие, и благодаря им ты вынудил меня применить способность. А теперь отвечай! Кто научил тебя этому?! - Если скажу, ты отправишь меня назад? – спросил Гаэн, подавляя боль от ранения. - Хм, – поместил свой меч в ножны Корнер. – У меня давно не было таких зайчат. Даже, можно сказать, никогда. Я не могу просто так отпустить тебя. Ты попадешь назад только в тот момент, когда мне надоест с тобой играть. - Тогда ты ничего от меня не узнаешь, – сказал Гаэн, направляя на него меч. – Рано ты убрал оружие. У меня есть ещё более интересная штука. Ты первый, на ком я её опробую. - Ты думаешь, что сможешь одолеть меня простым мечом? – самоуверенно произнес некромант и отступал всё дальше. – Позволь показать тебе разницу между ничтожеством и некромантом.       Корнер вытянул левую руку. То, что собирался сделать некромант, показалось Гаэну, как создание чего-то из воздуха. Он предполагал следующее: "Похоже, в ближнем бою сражаться он не намерен. И теперь будет бить издали. У него нет пушки, но здесь есть дар и магия. Раз так, то я заставлю его перейти на ближний".       Гаэн побежал к противнику, но скорость была уже не так высока из-за раны. - Быстро догадался, но всё кончено, – сказал Корнер, и его рука налилась белым ослепляющим светом.       Луч устремился к Гаэну. Реакция мечника не подвела, и он подставил клинок для блокировки "выстрела". Подобно тонкому прутику меч сломался пополам, а световая пуля пронзила тело парня насквозь. Деревья за ним также прошило дальним ударом.       Беспомощные беженцы пораженно смотрели, как отважно сражавшийся боец упал, получив серьезное ранение в районе живота, и истекал кровью. - Нет, – не верила своим глазам Алисия и упиралась руками о землю. – Нет! Не умирайте! Господин Гаэн! Пожалуйста!       Она пыталась подняться, но тщетно. - Воу, – глядя на её потуги, протянул некромант. – Всё ещё веришь, что он поднимется? Это я тоже ненавижу. Вместо того, чтобы смиренно принять свою участь, вы ищете малейшую искру надежды. Это самообман.       Не спеша, Корнер приблизился к сраженному мечнику и наклонился, чтобы сказать несколько слов. - Если ты слышишь меня, то запомни, – чуть ли не шепотом говорил Гаэну некромант, – я Корнер. Я тьма, скрывшая солнце этого мира. Королевский дворец Ио. Приходи туда, и я исполню твоё желание. Если, конечно, ты не умрёшь.       Теперь он предстал перед оставленными на волю судьбы путниками. Многие из них уже были готовы к смерти. - После боя против него, – указал за спину Корнер, – я не хочу мараться вашей трусливой кровью. Убивать вас мне теперь неинтересно, так что живите своей убогой жизнью. Но не радуйтесь, скоро она закончится.       Через мгновение некромант исчез. Беженцы находились в состоянии шока и сохраняли тишину. - Господин Гаэн! – вскочила Алисия и побежала к побежденному.       Исалия пошла следом за ней, а Лоран поднялся на ноги и глядел на падшего человека, к которому испытывал только уважение. - Он дышит, – констатировала девушка, которая развернула его на спину и положила голову Гаэна на свои колени. – Мама, скорее дай ему зелье. - Не волнуйся так, – попросила успокоиться травница и вынула склянку с фиолетовой жидкостью. – Приподними его немного.       Лекарство растеклось по губам, но большая часть попала внутрь его тела. Опустевший сосуд Исалия прибрала себе, а раны мечника быстро затягивались. - Теперь ему необходим отдых. Зелье исцеляет снаружи, но не внутри. Он потерял кровь, но не слишком много. Отнесите его в мою повозку, если вам не трудно, – разъяснила Исалия всем выжившим.