История о сумеречном фениксе

      Прощание выдалось тяжёлым для всех. Гаэн отважился поехать на поединок только с одним из исходов: он победит, вернёт солнце и исчезнет из этого мира или проиграет и лишится жизни, ничего не изменив. Оба варианта гарантировали, что никто из каравана больше никогда его не встретит. Каждый в лагере занимался своим делом, но внутри у них все сжималось. Лоран помогал прицеплять ко всем повозкам по дополнительной лошади, поскольку большую часть экипажей вырезал некромант. На какое-то мгновение он замер и прислушался к звукам вокруг. - Как странно, - заметил он, смотря на северо-запад. - Гиганты здесь не водятся. Может, просто упало что-то.       Алисия долго удерживала Гаэна, но поняв, что его не переубедить, отпустила навсегда. Сейчас она бродила по округе и раздавала лекарства и напитки с унылым лицом. - Давай я помогу тебе, Алисия, - предложил улыбающийся Феликс. - Оставь меня, - безразлично ответила она. - Да что это с тобой? - развел руками парнишка. - Вы все ходите понуро из-за человека? Неожиданно поднос с сосудами ударился о землю, и всё содержимое вылилось на грязную дорогу. - Я тебе уже говорила, чтобы ты не отзывался о Господине Гаэне непочтительно, - повернулась к нему девушка в истерике. - Возможно, мы уже не увидимся с ним. А что нам делать, если снова на нас нападут опасные враги? Кто нам поможет? Феликс стоял с кислой физиономией, осознавая весь масштаб их положения. - Алисия, зайди ко мне, - позвала Исалия свою дочь. - Без него мы стали слабее, - заключила она и пошла в тележку травницы, оставив собеседника в раздумьях.

***

      Лошадь, что привел Лоран, была быстра, и Гаэн по пути решил придумать ей подходящую кличку. "Ветер", "Молния", "Ураган"- ничего из этого не прижилось. Он хотел, чтобы её имя было быть простым, но со скрытым смыслом, указывающим на владельца. Размышления были прерваны. Он приблизился к развилке. Налево вела дорога к замку Ио, куда ему и нужно было. Гаэн направил скакуна в колею, подгоняя тычками стоп. Лошадь неожиданно встрепенулась, и наездник сбавил ход. - Тише, приятель, - слегка похлопал животное по толстой шее мечник. - Ладно, поубавим скорость.       Гаэн перевел коня на шаг, но тот стал пятиться прочь от другого направления, от тропы, ведущей в порт через лес на северо-западе. Лошадь боялась того, что находится в чаще. - Не знаю, что там, но, надеюсь, оно исчезнет, когда поедет караван, - отметил Гаэн и продолжил путь.

***

      Принцесса оббежала весь дворец, но не нашла короля. Все места, где он мог быть, пустовали. Было подозрительно, что никто из стражей не видел, куда пропал правитель. Ио выругалась внутри себя и пришла к выводу, что её брат сбежал, а ей необходимо взять на себя роль королевы.       Для королевства на этот момент было важно разобраться с последствиями безумных указов. Она снова вышла к солдатам и военачальнику, которые до сих пор не пришли в себя. - Этот приказ был сумасшествием. И вы не должны были исполнять его. Я знаю, что вы дали клятву перед моим братом. Но если бы он сказал вам убить меня, ваших жён, друзей, детей. Вы бы сделали это?! - произносила во весь голос Ио. - Впредь поступайте по чести, совести и справедливости! Совершенного уже не изменить, но вы можете не допустить подобного в будущем. Служите во имя народа, а не короля. Слова принцессы проникли в сердца всех рыцарей. Девушка прошла к шлему, брошенному Голундом, подняла его и поднесла к командующему. - Искупи свой проступок и позаботься о погибших. Так ты попросишь их прощения, - грустно смотрела на него Ио. - Это твой долг.

***

      Рыцари отправились убирать тела с моста во главе с командиром. Ступив на переправу, они почувствовали, как всё разрывалось внутри от давящего чувства вины. Некоторые падали на колени после осознания ужаса, который сотворили. Ио стояла внутри стен и контролировала процесс. Это было их наказание. Солдаты, несущие от середины моста тела к запряженной повозке, заметили одинокого всадника, стремительно приближающегося к замку.

***

      На верху крепостной стены стояла фигура, одетая в черный балахон и черную накидку, и следила за суетящимися рыцарями. Заметив лошадь и серый плащ наездника, незнакомец довольно кивнул. - Господин Корнер вновь всё предвидел, - с улыбкой произнес некромант. - И, когда все на своих местах, пора начинать нашу игру. Его рука устремилась вверх, и, щелкнув пальцами, он произнес: - Вставайте и покарайте живых, мои верные слуги!

***

Замок Ио выглядел совсем как крепости на картинках, которые встречал в своем мире Гаэн. Цитадель перед ним была не слишком роскошной, но выглядела приятно. Всё хорошее впечатление от замка испортил мост, усеянный телами и стрелами. Рыцари относили умерших к телегам, и у Гаэна появилось много вопросов от этой картины. Он остановил лошадь у самого начала переправы и спешился. Двое закованных в латы воинов приближались к нему, обходя покойников. Парень ждал их, и ему показалось, что труп рядом пошевелился. Рука Гаэна схватилась за клинок, чем возмутились стражники. - Спокойно, - сказал один из них, показывая руки и призывая не доставать оружие. - Кто вы?       Они остановились, преодолев две трети моста, и ожидали ответа нежданного гостя. У Гаэна было странное ощущение, будто прошитые стрелами тела снова движутся. - Назовите себя! - потребовал второй стражник, и за ними начали подниматься умершие. Пара мертвых крестьян с серпами стояли позади рыцарей. - Осторожно! Сзади! - крикнул Гаэн, отступая назад. - Бегите сюда, живо!       Обернувшись, рыцари увидели восставших и были "награждены" перерезанным горлом. Кровь хлынула из артерии, и стражники медленно умирали. Очистка моста сорвалась, а испуганные внезапным возмездием солдаты вместе с Голундом в страхе вошли за стены и опустили решетку. - Да что же здесь творится? - не понимая положение дел, осматривал возможности прорыва к крепости Гаэн. Его зрение остановилось на вершине стены, где стояла тень в черном одеянии. У него не было сомнений, что это некромант. Лежавшие у его ног часовые медленно встали и, подойдя к краю, рухнули на мост. Отчаяние и страх в глазах своих подчинённых видела принцесса, а ожившие трупы навели её на причину беспорядка в королевстве. - Неужели весь этот хаос устроен ими? - с дрожью произнесла Ио, понимая, кому может принадлежать сила воскрешения. - Против некромантов у нас нет ни единого шанса. Что же нам делать?       Сотни мертвецов заполонили мост и двигались к единственному живому человеку вне замка. - Простите меня, - тихо промолвил парень, а первая линия восставших уже была рядом.       Приподнявшись на носках, он переместил вес вправо и пролетел перед наступающей волной налево. Отрубленные руки и головы падали на деревянный брус. Гаэн переместился на правую сторону, расправляясь со вторым рядом. С этого края было меньше наступающих мертвецов, поэтому он предпочел прорезать путь по правой кромке моста. Отсекая конечности, парень экономил время и силы, а также снижал вероятность быть схваченным или раненным. - А-а-а! - послышался крик с противоположного края. - Не-е-е-т!       Гаэн остановился, услышав детский голос. Он заметил, что основная часть мертвых начала смещаться в дальнюю половину моста. Там, у самого края стояла расстреленая повозка, под которой находилась владелица звонкого крика.       Толпа скопилась у края, а тянущиеся к девочке мертвецы двигали карету в воду. Ребенок в панике рыдал и отстранялся от тянущихся рук. Когда тележка упадет в воду, оборвется ещё одна жизнь.       Ряд воскрешенных беженцев падал поочередно справа налево, теряя ноги. Разящий меч крошил кучу оживших трупов рядом с колесницей, одновременно расчищая площадь вокруг. Девочка закрыла глаза и не заметила, что к ней уже никто не тянулся. - Скорее выползай оттуда! Они уже близко! - кричал ей с одышкой Гаэн. - Я вынесу тебя из этого места. Ребенок промедлил и послушно покинул свое убежище. Гаэн помог ей вылезти и подняться на ноги. Девочка бросилась на него и держалась за шею парня. - Молодец, умная девочка, - погладил её по голове Гаэн, тем самым успокоив. - Держись крепко, сейчас нам придется трудно. Очень трудно. К ним двигались пять мертвых рыцарей с мечами в руках.       Прорываться через блокаду трупов в доспехах было самым эффективным решением, за ними никого не было, будто ими кто-то управлял, загоняя человека в ловушку. Гаэну предоставлялось право выбора: перерезать всех мертвецов с серпами, палками и молотами слева или проскочить мимо вооруженных мечами зомби. Рисковать девчушкой и прорубать путь сквозь толпу, которая может вцепиться и вырвать ребенка из рук, парень отказался. Весь в крови Гаэн восстанавливал дыхание и вдруг вспомнил о зельях, что дала Исалия. Из подсумка он вынул стеклянный сосуд с прозрачной жидкостью синего оттенка. Это было зелье энергии. После принятия снадобья сила переполнила его, и он был готов прорывать построение павших стражников. - Ни за что не отпускай меня, - попросил спасенную девочку мечник, встав в стойку для скоростного рывка, поддерживая правой рукой малышку. - И закрой глаза. - Угу, - всхлипывая, ответила она и прижалась сильнее.       Они были взяты в кольцо, и Гаэн начал действовать. Рыцарь по центру, рядом с которым уже оказался парень, взмахнул от груди клинком. Тяжёлый меч резво провыл над головой, и с двух других сторон оружия опускались на пригнувшегося Гаэна. Он внезапно остановился и отпрыгнул назад, избежав двойного удара сверху. Их мечи врезались в деревянный мост и ненадолго застряли. Это шанс. Сделав замах для разящего удара, Гаэн вновь устремился к мертвецу по центру, пока пара ближних стражников замедлились. Тот приготовился к блокированию приёма быстрого мечника, выставив оружие перед собой. Легкий клинок ударился о меч противника, но атака ещё не была окончена. Парень начал вращение вокруг своей оси, добавляя силы в момент прикосновения орудий. Три полных оборота, летящие искры и отталкивание рыцаря назад. Подпрыгнув вверх на четвертом обороте, он обрушил на мертвеца мощнейший удар и опрокинул его на спину. Путь открыт, но двое дальних по бокам стражников с размаху намерились отрезать ему ноги и голову. Гаэн прокрутился параллельно поверхности в воздухе и миновал опасную комбинированную атаку.       Упавший рыцарь собирался подняться на ноги, но им, как трамплином, воспользовался Гаэн и преодолел блокаду. Восставшие скопились на левом краю, в начале и в центре моста, поэтому справа можно было достаточно просто добраться до ворот. Это была продуманная западня для него, и парень устремил свой взгляд на верх стены, проклиная некроманта за подобную ловушку. - Мама... Папа... - шептала девочка. - Стрелы летели, а дяди падали. Малочисленные мертвецы, вставшие на их пути, были нейтрализованы Гаэном, потеряв свои конечности. - Мама сказала спрятаться под тележкой, и я послушалась, - тихо рассказывала она. - Но потом... И мама... И папа…       Девочка пережила бойню, но видела смерти беженцев. Когда к воротам подходила принцесса, родители говорили ей пойти в замок, но она закапризничала и захотела остаться с ними. А после расстрела она боялась выйти, потому что считала: если покажется, то стражники её убьют.       Выражения лиц солдат показывали Ио всю безнадежность этих бойцов. Они испугались мертвецов и скрылись за стеной. Принцесса старалась хоть как-нибудь поднять их дух, но результата не было, в глазах стражников был только ужас. - Эй, кто это там? - указал на мост за решеткой один из рыцарей. - Он сюда бежит.       Ио подошла вплотную к вратам и всматривалась в даль. С клинком в левой руке бегущий по мосту расчищал перед собой путь, а за его шею держался ребенок. Они полностью пропитали свою одежду кровью. - Впустить его! - приказала принцесса, и железная клетка пришла в движение. Заметив это, незнакомец ускорился и преодолел ворота, не успевшие открыться даже наполовину. Решетка снова опустилась. Гаэн убрал меч и остановился перед столпившимися рыцарями и принцессой. - Кто вы такие? - удивлённо спросил стражник, смотря на них. - Ну, всё, теперь ты в безопасности, - проигнорировал вопрос Гаэн и, присев на колено, опустил девочку. - Ты цела? - Да, - кивнула она, вытирая глаза. - Отлично. А теперь... - выпрямился парень и повернулся к собравшимся. - Кто тут у вас командир? Вперёд вышел командующий армией и снял шлем. - Я, - ответил командующий. - Меня зовут Голунд. А кто вы? Парень быстрым шагом подошёл к нему и врезал по лицу слева. Военачальник потерял равновесие и наклонился в правую сторону. Воины приготовили оружия, чтобы вступить в бой против напавшего на командира незнакомца. - Всем немедленно опустить оружие! - отдала приказ Ио, усмиряя рыцарей. - Какого чёрта вы убиваете обычных крестьян и оставляете детей сиротами?! - громко, словно гром, раздался гневный голос Гаэна. - Вы забыли, что здесь идёт война на истребление? Вы забыли, кто ваш враг? Это не крестьяне, не беженцы и, тем более, не дети! Это некроманты! И то, что вы сотворили с беженцами на мосту, играет им на руку! - Мы выполняли приказ, - специально тихо проговорил солдат, чтобы вторженец его не слышал. - Плевать мне на такой приказ! Вот, что ты должен был сказать! - указал на этого солдата Гаэн. - Они уже здесь, поэтому доставайте головы из своего заднего места и защищайте свой дом и семью! Речь прибывшего хорошо подействовала, и взгляды окружающих кардинально изменились. - Дяденька, - приуныв, позвала парня девчушка. Он немедленно пошагал к ней. И тогда вышивка на его черном из-за крови плаще привлекла всеобщее внимание. - В чем дело? – наклонился он к ребенку. - Что мне теперь делать? - смотрела девочка с грустными глазами. - Простите, что вмешиваюсь, но вы... - подошла к ним Ио. - Неужели, вы один из "фениксов"? Гаэн обернулся и, вспомнив момент прощания с Исалией, когда она тоже назвала это слово, ответил: - Типа того. Рыцари вдруг воодушевились и издали восхищённые возгласы. - Точно, - вдруг спохватился Гаэн. - Позаботьтесь о ней. Мне нужно попасть на вершину стены. - Он там? - подняв голову, обратилась Ио. - Да, я видел его, когда все началось, - объяснил парень и попросил об услуге: - Дайте мне проводника побыстрее. Принцесса согласилась помочь и попросила одного добровольца провести Гаэна наверх. - Не бросайте меня, пожалуйста, - жалобно просила девочка, схватив его на рукав. - Тут безопаснее, чем там, куда я иду, - положил ладони на её маленькие плечи Гаэн. - Ты останешься здесь, а эти дяди тебя не тронут. Жди меня на этом месте, хорошо? - Ага. А как вас называть, дяденька? - поинтересовалась она. - Гаэн. Так меня зовут. А как звучит твоё? – спросил он, и коснулся пальцем её носа. - Гелайя, - впервые улыбнулась ему девочка.

***

      Винтовая лестница в башне, по которой бежали Гаэн и стражник-проводник, имела неудобные ступени, и двигаться по ней было непросто. Они попали в неё через казармы по коридору для часовых. Молодой солдат быстро запыхался и остановился примерно на половине пути. - Можешь спускаться вниз. Если дальше нет развилок, то твоя помощь больше не нужна, - вернулся назад Гаэн, чтобы отправить солдата вниз. - Да, теперь строго по лестнице, - быстро проговорил стражник, глотая воздух. - Спасибо, - поблагодарил парень и поднимался выше.       Принцесса предлагала ему взять с собой отряд неплохих бойцов, но Гаэн отказался, так как они бы только мешались под ногами.       Он взобрался на крепостную стену и видел впереди фигуру в черном балахоне. На бегу обнажив клинок, Гаэн был готов к схватке. Его меч снизу ударился о кинжал, которым парировал противник, после чего некромант разорвал дистанцию. - Ты действительно силён для простого человека, - заметил оппонент, не убирая оружия. - А ты ещё кто такой? - спросил Гаэн, занимая атакующую позицию. - И где этот чёртов Корнер? - Моё имя Исо. Я покорный слуга господина Корнера, - представился некромант с поклоном. - И моя задача - оценить тебя и убедиться, что из тебя можно сделать в нашего питомца. - Пошёл ты, - агрессивно сказал Гаэн. - Я смогу убедить тебя только в том, что мне по силам набить твою самодовольную рожу. - Ну, что же, можешь попробовать, - с вызовом развел руки Исо. - А может, вместе посмотрим, как повозки с тараканами раздавит пара троллей?       Некромант повернул голову направо, и, вслед за ним, Гаэн посмотрел в ту же сторону. С пятиметровой высоты он увидел мелькающие между деревьями огоньки фонарей, мчащиеся к замку. Это был тот самый караван, в котором он путешествовал некоторое время. - Что они тут делают? - в холодном поту стоял, глядя вдаль, Гаэн. - Госпожа Омиция любезно предоставила нам двух шелхофарских троллей. Господин Корнер одного оставил рядом с поворотом в западный порт, а второго отвёл недалеко от лагеря этих смертников. Когда я оживил мертвецов на мосту, троллю поступил приказ наступать на них. Он погнал их в нашу сторону, а другой перекрыл дорогу к морю, чтобы все они сгинули на этом самом мосту, - торжественно объявил некромант. - Ублюдки, - злобно огрызнулся Гаэн. - Ну, и что ты будешь делать? - ухмыльнулся Исо. - Давай вместе насладимся видом умирающих мышей в западне, а после пройдем в королевский зал? Гаэн развернулся и побежал назад. Через восемь метров он свернул направо и спрыгнул со стены в реку. - Ну, надо же, вниз полетел, - произнес некромант и смотрел на брызги воды. - Всё-таки, сделать из него нашу зверушку не выйдет. Господин Корнер будет разочарован.