***
Разочарованный Исо сидел на теле поверженного рыцаря и проклинал Гаэна за его самоуверенность. Следом за ним не последовало ни единого стражника, и количество его боевых "слуг" не увеличилось. Лежащих во дворце и на площади мертвецов в броне было недостаточно, чтобы после расправы Корнера с человеком быстро убить всех жителей и гостей королевства Ио. Наконец, он услышал приближающиеся быстрые шаги и вскочил, чтобы поприветствовать идущих на смерть глупцов. - Что? - недовольно завопил некромант, увидев представшую перед ним персону. - А ты ещё кто?***
Выносливость Гаэна постепенно угасла, и его движения замедлились. Почувствовав это, он пытался найти возможность допить зелье энергии, но противник постоянно наносил опасные удары. Потеряет концентрацию, и песенка спета. Заметив усталость Гаэна, некромант перестал опасаться быстрых атак и перешёл в ближний бой, считая, что на коронные приёмы у парня нет сил. И был совершенно прав. Дыхание "феникса" сбивалось с ритма, а внимание притуплялось. Чёрная сабля сверкнула снизу, и сильный удар отбросил одноручный меч вверх, создавая брешь в обороне мечника. Сильный удар ногой в корпус опрокинул Гаэна, и луч, пробивающий стены, пронзил левое бедро. Парень проскользил на спине два метра, оставляя кровавый след. Держась за ногу, он с трудом смог сесть и, оставив меч на полу, дрожащей рукой вынул из поясной сумки зелье исцеления. Эффект не заставил долго ждать, его рана затягивалась, и малая часть силы вернулась. "Феникс" хотел принять и энергетическое зелье, но на него уже была направлена дальнобойная атака. Некромант стоял с правой стороны недалеко от дверей, а Гаэн находился в пяти метрах слева от него. Будь он на ногах, то смог бы среагировать и отпрыгнуть в сторону, но сейчас парень не успеет, а проникающий удар вскоре завершит битву. Едва слышные стремительные удары ног о пол послышались в коридоре и быстро приближались. Некромант "выстрелил" в голову Гаэна, но внезапно через дверной проём влетела тень и врезалась в парня, сбивая его с прицела. Луч не поразил мишень. Мечник почувствовал, что кто-то обхватил его со спины и повалил на пол. Корнер с высокомерием смотрел Гаэна и вмешавшегося в поединок визитёра. - Вы не пострадали? - с одышкой прозвучал знакомый мягкий голос за ним, а обхватившие руки ослабли и отпрянули. - Господин Гаэн, Вы целы? Приятный аромат целебных трав, который в первый день придал ему бодрости, вновь очутился рядом. Парень, оперевшись руками о плитку, повернул голову и ужаснулся. Позади него сидела девушка, готовившая чудесный согревающий напиток, и тяжело дышала. - Зачем ты пришла, Алисия?! - разгневался Гаэн. - Я же говорил... За ней возник некромант и занёс саблю. Схватив лежавший рядом меч, Гаэн резко потянул Алисию за руку на себя. Она уткнулась в него, а за её спиной "феникс" выставил клинок, встречая удар чёрного лезвия. - Хватайся за меня, быстро! - потребовал мечник, и девушка послушно обняла его шею. Правой рукой Гаэн подхватил стройные ноги девушки и отскочил назад. - Она вмешалась в нашу дуэль, - холодно промолвил Корнер. - Я быстро убью её, и мы продолжим. Согласен? - Почему ты здесь? – с тяжестью спросил он, игнорируя противника и осознавая сложившуюся ситуацию. - Я ведь просил не приходить. - Простите меня, - прошептала Алисия. - Я пришла, чтобы попросить Вас остаться здесь. Господин Гаэн, Вы нужны мне, нужны этому миру. Пожалуйста, останьтесь с нами.***
Рыцари замка Ио распределились на зоны для лучшей охраны домов жителей и держали наготове свое оружие. Район позади королевского замка был окружён трёхметровой стеной. Это была земля аристократа, который за серебряные монеты поставляет товары для торговли купцам, состоящим с ним в договоре. Разумеется, цены на прилавке кардинально отличались от первоначальной стоимости, установленной элитой. По приказу принцессы один стражник был направлен для уведомления богача о вероятной эвакуации. Его прогнали на входе во владения со словами: - Мы никуда не поедем, поэтому делайте всё, чтобы вторженцы сгинули в небытие. Отрабатывайте свой долг перед герцогом Захарием! Прознав об этом, Ио раскалилась от злости. Высокомерие аристократа вывело её из себя. К ней подошла Исалия вместе с помытой и переодетой Гелайей, которую вела за ручку. - Уже скоро сумерки, двигаться придется по темноте, - начала разговор с Ио травница. - Какие-то проблемы с эвакуацией, Ваше Величество? - Нет, всё в порядке, - выдохнула весь негатив принцесса. - Вещи уже погружены, и народ начал садиться. Будем надеяться, что "феникс" выиграет нам достаточно времени, чтобы мы могли уйти. Ио была объективна и понимала, что в одиночку у Гаэна победить не получится. Его отказ от помощи удивил её и одновременно обрадовал - защитники полностью сосредоточены на охране народа. - Без Гаэна я не поеду. Когда он придёт? - спросила девочка, потянув руку Исалии. - Он нагонит нас в лесу. - солгала женщина, пряча своё сожаление за маской. - Во время пути Алисия о тебе позаботится. - Хорошо, - согласилась Гелайя и повернула голову направо. К ним резво шагали чернобородый мужчина и Маркус с взволнованным выражением лица. - Госпожа Исалия, у нас большая проблема. Один из рыцарей сказал, что видел молодую девушку, бегущую во дворец, - быстро говорил Лоран. - Пожалуйста, скажите, что Алисия здесь. О, нет, - Исалия испуганно смотрела на возвышающийся купол исполинского замка.***
Гаэн стоял, держа клинок левой рукой. Девушка, которую он держал, не переставала умолять его остаться в этом мире. Внутри него всё сжалось, там началась борьба ума и сердца. - Как противно смотреть на эту убогую сцену, - с отвращением в голосе произнес некромант, двигаясь в центр зала. - Заканчивайте свои прощания и идите сюда, я отправлю в ад вас обоих. Гаэн медленно опустил её ноги на пол. Алисия стояла перед ним и ждала ответа. - Уходи, - с опущенной головой сказал Гаэн, огибая девушку. - Ты зря пришла. - Господин... - дрожал её голос, по щеке текла слеза. Она сделала шаг к нему. - Я сказал - убирайся! - крикнул он, поднимая плечи вверх, а его рука крепко сжала меч, по телу пошла дрожь. - Беги отсюда, пока я тебя не убил! Алисия захлебывалась в слезах, закрыв лицо ладонями. - Просто так я её не отпущу, - уверенно произнес Корнер. - Мои "слуги" порежут эту красавицу на кусочки. Некромант щёлкнул пальцами, и в коридоре раздался грохот доспехов. Королевские стражники восстали и ждали, когда перед ними возникнет их противник. - Ублюдок, - понимая, что Корнер не повелся на спектакль, сказал Гаэн. - А вообще-то мне нравится твоя идея, человек! - убрал саблю некромант. - Убей её. Если ты прямо сейчас убьешь эту девку, то я верну тебя в твой мир. Ты ведь для этого пришёл сюда? В ушах парня появился шум после слов Корнера. Руки онемели. У него появился реальный шанс покинуть этот суровый, ужасный и мрачный мир. Он повернулся к пришедшей во дворец девушке, которая всё слышала и смиренно стояла, опустив голову. Последняя слеза покатилась по её прекрасному лицу. Гаэн шёл к ней. - Давай! Убей её! - радостно вопил Корнер. Левая рука мечника пришла в движение, и он сделал последний шаг. Гаэн прижал Алисию к себе и правой рукой дотронулся до её затылка. - Прости меня, - искренно произнес он, - за то, что я тебе наговорил. Я лишь хотел, чтобы ты ушла из дворца и выжила, но от него не сбежать. Мы оба здесь погибнем. - Господин Гаэн, - обняла его в ответ Алисия. - Мы всё сможем... вместе. Девушка показала ему металлический амулет с загадочным узором и неизвестными письменами, что достала из кармана платья и держала в правой руке. - Это зачарованный эльфийской магией предмет. Его сегодня мне дала матушка, когда Вы покинули наш лагерь. Он ненадолго может остановить небольшую цель, на которую направлен. У нас получится, Господин Гаэн, мы сбежим отсюда, - с надеждой в глазах рассказала она. Появился хороший вариант, но парень сомневался, что это сработает против такого сильного соперника. Если получится, то кроме некроманта в коридоре поджидают мертвецы, а на выходе сторожит приспешник Корнера. Пока он будет разбираться с ними, магия будет развеяна, и они вместе с жителями крепости - покойники. - Ты разочаровал меня ещё больше, ничтожество, - произнёс некромант, не дождавшись желанной сцены убийства. Гаэн отпустил Алисию и воспрял духом. Он держал в уме факт наличия у девушки магического предмета, поэтому его главная задача - оберегать её. Только она сможет использовать этот артефакт. - Будь рядом, - повернулся к противнику лицом мечник. - Я обещаю, что защищу тебя. Алисия с улыбкой кивнула и держалась за его спиной. - Ты будешь сражаться со мной, а её ты и пальцем не тронешь, - громко сказал Гаэн, направляя клинок на некроманта. - Как самонадеянно, - ответил Корнер. - Я убью тебя. Но сначала избавлюсь от мусора у тебя за спиной. Некромант вытянул левую руку перед собой и начал кастовать заклинание: - Я, несущий смерть и разрушение, призываю тебя во имя Создателей. Приди и уничтожь недостойных этих земель обетованных, Рыцарь Тьмы! В центре зала образовался смерч из черного дыма, и порывы ветра обрушились на Гаэна. Он принял устойчивую позицию, чтобы не снести Алисию, которая схватилась за серый плащ с фениксом. Между ними и Корнером в оседающем тёмном тумане стоял трёхметровый закованный в чёрные доспехи рыцарь. От одного его вида Гаэн почувствовал превосходящую по всем пунктам силу. Шлем выглядел как череп с выступающими из висков и скул шипами. Наплечники снабжены острыми кольями, на которых были видны засохшие следы крови. Изготовленные из черного металла рукавицы, сапоги и латы вселяли ужас. Но больше всего Гаэна поверг в шок длинный зубчатый палаш с исходящей от него черной дымкой. - Почувствуйте настоящее отчаяние перед неизбежной смертью! - кричал некромант, сокрытый призванным воином. - Ятаган у него, что надо. - отметил вспотевший Гаэн. Некромант вышел из-за спины огромного монстра с довольной улыбкой, видя испуганную Алисию и встревоженного Гаэна. - Сотри эту девку в пыль, - сказал Корнер чёрному рыцарю. - С надоедливой блохой я сам разберусь. В бой! Гигант сдвинулся с места и большими неспешными шагами сокращал расстояние до Гаэна. Парень схватил Алисию за левый локоть, и они побежали вдоль стен круглого зала. Меч Гаэна был готов к внезапному появлению некроманта, за которым в движении наблюдал мечник, ожидая его пробивную атаку лучом. Тяжёлые шаги преследовали пару. Колонны, стоящие на пути рыцаря, разлетались осколками о черные доспехи. Он шёл напролом за своей целью. Движения Алисии постепенно замедлялись, что заметил Гаэн и протянул ей последний наполовину пустой флакон зелья энергии. Она залпом выпила жидкость, и их бегство от "танка" продолжилось. Гаэн озадачился поведением Корнера - он стоял в центре зала и ничего не предпринимал. "Что он задумал? Сейчас я и Алисия - лёгкие мишени. Так почему же не использует свою коронку на расстоянии? А ещё... Что ему мешает переместиться к нам и задержать, чтобы эта железяка смела нас одним ударом? Он не хочет... или не может? Сейчас, одна ошибка - и смерть. Но другого выбора нет. Долго убегать от рыцаря не получится, выносливость Алисии этого не позволяет, и зелий энергии больше нет. Риск - единственный вариант.» - Алисия, продолжай убегать от консервной банки. Я должен проверить кое-что, - на бегу попросил Гаэн. - Я... не смогу... долго бежать. - с паузами ответила она, - Он... нагонит меня... как только... вы уйдёте. - Держись в двух колоннах от него, это безопасное расстояние. Так его меч тебя не достанет, - объяснял ей парень. - Я буду недалеко, если что-то случится. - Нет... у меня... не получится, - жалобно произнесла она. - Ты сможешь, - посмотрел ей в глаза Гаэн. - Я верю в тебя. Он потянул её вперёд и, когда они поравнялись, подтолкнул в спину. Она почувствовала поток сил и продолжила приманивать рыцаря. Гаэн набрал скорость и устремился на некроманта в центре помещения, сосредоточив внимание на его движениях. Чёрная сабля явилась вновь и заблокировала резкий выпад лёгкого меча. - Я думал, ты предпочтёшь смерть под стать жалким крысам и всему человеческому роду. Но, как видно, всё-таки решил прыгнуть выше своей головы, - проговорил Корнер и оттолкнул меч своим оружием. Гаэн нарочно отпрыгнул назад, открываясь для атаки издали, и ждал "неотразимого" удара. Но Корнер поспешил сократить дистанцию и провел серию из трёх режущих ударов, один из которых смог зацепить грудь мечника. Лезвие неглубоко вошло, но боль была адская. Ранение было некстати, и Гаэн поспешил отбежать подальше, чтобы выпить оставшееся лежать в одиночестве зелье исцеления. Он знал, что некромант не даст ему вылечиться и мгновенно переместится, чтобы добить, но решил пойти ва-банк. Шесть метров. Не спуская с Корнера глаз, Гаэн вынул флакон и быстро выпил содержимое. Некромант уже бежал к нему, но он опоздал. Ещё четыре последовательных удара в исполнении противника исцеленный Гаэн парировал удачно, и всё понял. За спиной некроманта парень увидел, что Алисия замкнула полный круг, но усталость уже напоминала о себе, действие зелья заканчивается. - Время! Господин Гаэн! - кричала девушка, оповещая, что больше не в силах бежать. Резкий прыжок назад, и Гаэн принял боевую позицию для скоростного рывка. На лице некроманта появилась кривая улыбка. Это был блеф. Гаэн максимально быстро стартанул и "провел" свою коронную атаку. Некромант поставил блок, а Гаэн пронесся мимо него, не нанося удара. Ложным замахом он убедил Корнера, что приём последует, но "феникс" провел финт. Мечник, не теряя скорости, приблизился к рыцарю, который уже поднял палаш на Алисию, находясь на расстоянии одной колонны. Придав своему телу вращение перед первым ударом по черной броне, Гаэн оттолкнул рыцаря к стене тройной серией, а последний добивающий удар окончательно отбросил монстра к вертикальной поверхности. Тот потерял равновесие и пробил основание из отшлифованного камня. Некромант воспользовался случаем и решил напасть на Алисию, но явно забыл, с кем сражается. Стремительный Гаэн отбил его атаку с плеча, предназначенную для обезглавливания уставшей девушки, и сам перешёл в нападение своей серией смертоносных ударов. Корнер с трудом сумел отбить их и отступил. - Когда ты призвал эту громадную консервную банку, то пожертвовал другими своими коронными ударами, - озвучил свои наблюдения Гаэн, стоя спиной к выходу в коридор. - Ты не можешь использовать их, пока он здесь. Этот недостаток доказывает, что твоя сила всего лишь фальшивка. - Что ты сказал?! - взревел Корнер и хлопнул в ладоши, отзывая лежавшего в пробитой стене рыцаря тьмы. - Фальшивка говоришь? Тогда ты на себе испытаешь всю мою мощь! Лицо некроманта объял черный огонь, мантия превратилась в красный дым, а на руках образовались татуировки с рунами неизвестного происхождения, и почувствовался запах гнили. - Приготовь его, - повернул лицо к Алисии Гаэн и убрал клинок. - И доверяй мне. - Твоя мерзкая, ничтожная душа отправится в вечное заточение, в темницу моего храма, где будет ежесекундно испытывать невыносимые муки в наказание за твою дерзость и непростительное отношение к нашему великому Повелителю! - громким эхом разносились слова некроманта. - Я не собираюсь здесь умирать!- крикнул Гаэн и побежал в коридор. - Куда Вы, Господин Гаэн? - испугалась Алисия, понимая, что останется наедине с этим чудовищем. - Ахахахаха! - рассмеялся изменившийся некромант. - Вот она! Истинная суть человеческого отродья! Как только вы видите высших существ с могуществом, подвластным лишь богам, то спасаете собственную шкуру подобно крысам. Но я ни за что тебя не отпущу! Мечник не бежал на максимуме своих возможностей, хотя силы для этого были. Он держал левую руку на рукояти меча и ждал. Ждал нужного момента. Его спина открыта, а для подлого некроманта это настоящий подарок, перед которым он не устоит. Корнер возник с занесенной вверх черной саблей, и Гаэн почувствовал его присутствие своим затылком. Парень оттолкнулся правой стопой, обнажил меч и развернулся в воздухе со взмахом меча. Манёвр "феникса" прошёл удачно. Некромант согнулся, держась за правую руку - Гаэн своим клинком отрубил кисть Корнера, которая по инерции полетела вперёд вместе черным оружием. Мечник упал на спину, а противник оскалил зубы от боли и направил на него правую ладонь, сияющую ярким светом. - Алисия, давай! - поднимая голову над телом, прокричал Гаэн. Девушка двумя руками направила круглый предмет на стоящего к ней спиной некроманта и произнесла: - Обладая эльфийской магией, я приказываю тебе остановиться! Тело Корнера замерло вместе со светом, исходящим от его руки. Его взгляд был испуганным. Гаэн перекатился назад и принял решение добить его. "Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых." Стойка для быстрого рывка принята, и нацеленный взгляд на застывшего врага убедил, что всё кончено - магия эльфов заблокировала способности некроманта на небольшой промежуток времени, и Корнер никак не сможет избежать разящего удара. Мгновенно дистанция сократилась и, совершая скоростной удар снизу вверх по диагонали, Гаэн прокричал: - ПОЛ-У-УЧА-АЙ!"***
Лоран в компании из пяти рыцарей и Исалии бежал ко дворцу по лестнице из камня. Мужчина просил травницу остаться с Гелайей, но все его аргументы натыкались на твердое "Нет". Выдвигаясь, он поручил одному из рыцарей в случае смертельной для неё опасности увести женщину назад. Прозвучал грохот со стороны дворца. Все понимали, что там проходит бой, в который лучше не вмешиваться и бранились внутри на Алисию, за которой отправилась данная группа. Они поднялись на придворцовую площадь и увидели ждущего гостей некроманта. - Ну, наконец-то, - вставая с тела рыцаря, произнес Исо. - Я думал, что кроме той слабачки никто не осмелится подняться сюда. Всего лишь пять? Маловато, но для разминки сойдёт. - Где моя дочь?!- со злостью в голосе спросила Исалия. - А? - обратил на неё внимание некромант. - Я пропустил её. Такая бесполезная дура мне без надобности, и на рыцаря она не похожа, поэтому я позволил ей пройти. Думаю, мой Господин уже расправился с ней и развлекается со своей игрушкой. - Пропусти и меня! - потребовала травница. - Нет, - отказал Исо. - Господин разозлится, если ещё одно ничтожество встрянет в бой. Поэтому я лично убью каждого из вас. Рыцари с оружием вышли вперёд и готовились к бою. Некромант приготовил кинжалы к резне, но внезапно его тело вспыхнуло ярким светом, что очень удивило и его, и пришедших на площадь. - Не могу поверить, - произнес Исо и столбом света устремился в чёрное небо. Исалия, Лоран и рыцари заметили, что подобный яркий луч вышел из купола королевского дворца. Потом они слились и с оглушающим гулом устремились в восточном направлении. - Что это было? - глядя на оставленный в небе белый след, спросил Лоран. Рыцари переглядывались между собой, а Исалия бросилась бежать внутрь. За ней, с некоторым отставанием, последовали её спутники.***
И вновь некромант исчез перед самым ударом Гаэна, ослепляя его светом. Парень после неудачного приема побежал к Алисии, считая, что теперь некромант будет атаковать её. Девушка осматривалась по сторонам, выискивая врага. Но его не было. Нигде. Пара стояла спиной к спине и ждала нападения, но Корнер так и не появился. Гаэн держался на последнем издыхании и чувствовал, что ноги подкашиваются. Впереди себя он видел королевский трон и красивые фрески, которые толком не разглядел перед этим боем, но сейчас оценил их по достоинству. Силы покинули его, и он сел на пол, наклоняясь вперёд. Алисия присоединилась к нему, устроившись позади, так как также была измотана. - Вы удивительны, Господин Гаэн.- сказала девушка. - Вы смогли обмануть его и... - Он ушёл, - перебил её Гаэн, прикрывая глаза. - Когда вернётся сюда, он будет чертовски злым, голодным и разъяренным монстром. И никто с ним не справится. Сквозь дыры в стенах дул свежий ветер и играл волосами уставшего "феникса". - Простите, Господин Гаэн, что я такая слабая и бесполезная. Мой дар ещё не пробудился, и я не знаю, каким образом могу помочь Вам в будущем, - поникла девушка и выбросила круглый предмет. - Эй, вообще-то он может пригодиться, - заметил летящий медальон Гаэн. - Нет, как и от меня, от него больше нет пользы, - промолвила Алисия. - Я использовала всю заключённую в нем магию. - Хватит себя принижать, - вздохнул мечник. - Хоть ты и влезла в бой, в котором несколько раз могла умереть, и забыла подумать головой! Опять... Но пару раз ты спасла мою жизнь. Так что замолчи и отдыхай, пока я тебе ещё раз не треснул. Девушка улыбнулась после его слов и расслабилась. Все её мышцы испытали чудовищную нагрузку, и снятие напряжения обрадовало всё её тело. Опираясь друг на друга, Гаэн и Алисия заснули на пыльном мраморном полу. Большое отверстие в стене, выходящее на запад на уровне метра от гладкой горизонтальной поверхности, открывало вид на маленькие жилые дома, в которых поселились приезжающие в замок Ио беженцы от ужасающей войны. Надежда на мирную жизнь давно оставила жителей королевства. Они лишились её, когда этот мир утонул во мраке, пришли свирепые монстры, появились смертельные болезни, начался голод из-за исчезновения из почвы магии, мертвые поднялись из могил и объявились люди. Но наступил тот день, когда в этих землях возродился новый "феникс" и вселил в сердца живых зерно веры. Снаряженные повозки с вещами стояли в ряд, а пассажиры и охраняющие их рыцари с молодой принцессой завороженно смотрели на исчезающую на небе полосу. По собравшейся массе прошли перешептывания с опасениями. Ио перевела взгляд на замок, построенный отцом, и думала, что покинет его навсегда. - Эй, посмотрите туда, - показывал на запад один из беженцев. Ио и остальные сосредоточили своё внимание в указанном направлении. Изумленное лицо принцессы и слезы радости вызвало событие, произошедшее в той стороне. Мрачный занавес медленно растворялся перед ярким небесным светилом. И вскоре сквозь толстый слой кучевых облаков пробился первый за долгое время луч солнца. И по велению судьбы он озарил купол королевского дворца, а вскоре и все сооружение целиком. Народ не верил своим глазам, и собравшиеся рядом с принцессой не могли сдержать эмоций. Замок Ио ликовал: объятия друзей и родственников, матери своим детям показывали на запад, не пряча от них слёз.***
Вошедшие в королевский зал Исалия, Лоран и пятерка стражников увидели невероятную и трогательную до глубины души картину - молодая девушка с косой на правом плече, улыбаясь, дремала, оперевшись спиной о воина "феникса", и их озарял пробивающийся через разрушенную стену солнечный свет, согревающий их измученные трудным боем тела. Лоран и Исалия плакали от счастья, а рыцари упали на колени и на выдохе закричали: - ДА-А-А!". - А ну, замолчите сейчас же! - указал Лоран на Алисию и Гаэна. - Пусть они спят дальше. Рыцари кивнули и притихли, вытирая глаза. Позже чернобородый мужчина заметил лежавшую у дверного проема отрубленную кисть с исходящим от неё черным дымом и темную саблю некроманта.