***
Исполин уже подошёл на необходимое расстояние для сокрушающего удара по Маркусу и Лорану. Набежавшая волна обыла ступни голема и отступила назад. Лучник продолжал обстрел, а рыцарь приготовил свой щит. Огромная нога поднялась вверх, воины с тяжестью смещались в сторону, преодолевая сопротивление глубины. Гигант топнул, и брызги морской воды взлетели в высь, а созданная волна отбросила товарищей Гаэна вдоль берега. Эйлин расслабленно стояла на месте, но в её ногах было напряжение, она готовилась к выпаду. Омиция с рыком поднялась и злобно смотрела на отбросившую её мечницу. Ледяные шипы мгновенно вырастали из песка и приближались к рапирщице, затем некромантка взмахнула наотмашь рукой. Ударная волна ломала штыки изо льда и направила обломки в женщину. Мощная атака по площади, от которой невозможно увернуться, надвигалась на учителя Алисии. Белый луч с вкраплениями черной скверны прошил толстый ствол дерева. Гаэн успел отпрыгнуть вправо и скрыться за другим, но некромант выстрелил снова, выгоняя «феникса» из укрытия. — Что, так и будешь бегать и прятаться от меня? Игры закончились, человек, — насмешливо заявил Корнер, пробивая третий дуб. — Не трать время и сдайся. Весь этот мир будет очищен, это неизбежно. Когда мы убьём всех недостойных и найдём всё необходимое для преображения Лограна, наша и Повелителя мечта осуществится. Гаэн нырнул в кустарник и, лёжа под ветвями, пытался найти решение — как победить того, к кому нельзя прикоснуться. — Ты мог быть избран. Мог присоединиться к нам, но предпочёл защищать этот сброд, ту девку с косой, соплячку с моста и глупую принцессу грязной дыры. Наш стиль учит не этому, ничтожество. Твой учитель тебе не рассказывал? Эти приёмы созданы только с одной целью — быстрое убийство. В голове парня поплыли воспоминания из прошлого. Он видел фрагменты памяти, вспомнил тот день, когда Рахим принялся обучать его: " Физическая мощь зависит от твоего веса и мышечной массы. Чем они выше, тем соответственно выше физические показатели. Однако, твой размер увеличивается, и ты становишься неповоротливым, что делает тебя лёгкой мишенью. — Скорее всего так. И что же тогда делать? — обратился к товарищу Гаэн. — Заменить вес на скорость. Использовать инерцию от движения при максимальном ускорении. Твои удары меча станут настолько быстрыми, что противник не сможет за ними поспеть. Развитие выносливости, реакции, интуиции и скоростных характеристик — вот твоя первоначальная цель тренировок, Гаэн. Без этого тебе меня никогда не победить. — Вот как. Ну, тогда погнали! Мне не терпится надрать тебе заднее место!» В этот момент он окончательно пришёл к выводу, что его постоянный спарринг-партнер родом из этого мира, кроме того являлся сторонником некромантов. Помотав головой, Гаэн отбросил эти мысли и сосредоточился на происходящем. — Мне надоело играть с тобой в прятки, червь! — крикнул некромант и щёлкнул пальцами. Его призыв вновь сопровождался черным смерчем, вот только рыцарь не появился. Меч Корнера превратился в палаш Тьмы, от которого в прошлый раз убегала Алисия. Противник закинул оружие на плечо и замахнулся. — Пора избавиться от надоедливых деревьев и выкурить тебя, — произнёс Корнер и срубил дубы в радиусе десяти метров одним круговым ударом. Со скрипом и гулом деревья падали наземь, открывая вид на тёмное затянутое облаками небо. Меч Корнера вернулся в изначальную форму. Гаэн покинул своё убежище и показался некроманту. Идей по-прежнему не было. Умей он стрелять из лука, то план был бы простым. Маркус сейчас находился на пляже и не мог помочь. — Вылез всё-таки. Рассказывай всё о своём учителе, и я убью тебя быстро и безболезненно, — сменил тон на более дружественный Корнер. — Нет, — подходя ближе к врагу, ответил Гаэн. — Тебе не зачем это знать, потому что… сегодня ты умрёшь. — Ахаха, ты что несёшь, мусор?! Стоит твоему мечу столкнуться с моим, как тебя поразит скверна. От неё нет лекарства и защиты, всё тело будет испытывать невыносимую боль, пока проклятие полностью не поглотит тебя. И ты считаешь, что убьёшь меня? Бред! — Мне по силам сделать это, — опустил голову «феникс» и сжал клинок. — Я проткну твоё сердце своим мечом. Гаэн медленно поднял взгляд на некроманта и посмотрел исподлобья. Решительный взор «феникса» смутил Корнера. Скоростной рывок вперёд совершил парень и сократил дистанцию. Противник усмехнулся и выставил меч. Гаэн не нанёс удар, а затормозил и остановился рядом с некромантом. Вместо атаки мечом он провел кросс правой по лицу Корнера, а затем, ударив правой ногой с разворота в живот, отбросил его на пару шагов назад. Руку и ногу «феникса» охватила невероятная боль, будто они разрываются на кусочки сами по себе. — АААААААА! — закричал Гаэн и упал, держась за ногу и согнувшись. Его зубы скрипели, а от пораженных скверной участков исходил черный дым. — Ты сам выбрал эту судьбу, отброс, — спокойно произнес Корнер, смотря на мучения «феникса». — Назови имя учителя, и я прекращу твои муки. Мечник сжался комом, часто дышал и стонал. На глазах проступили слезы, а по лбу стекали струйки пота. На кулаке появились черные пульсирующие вены, медленно расширяющиеся и охватывающие запястье. Некромант скрестил руки и вздохнул. — Я ненавидел тебя, человек, но одновременно уважал силу твоих техник. Очень жаль, что ты решил умереть так, — отвернулся Корнер и зашагал в сторону пляжа, оставляя Гаэна томиться в мучениях среди срубленных дубов. «Моя кисть и стопа будто горят. Ужасно больно. Я… умру в агонии, не выполню обещание и не вернусь домой. Дом? А где он? Точно, он там, где меня ждут. Чёрт, локоть вспыхнул, это невыносимо… Кто же ждёт моего возвращения? Родителям плевать на меня с детства, братьев и сестер у меня нет, как и друзей. Рахим… Он некромант. Он хочет разрушить этот мир. Убить всех… Вся рука и нога объята проклятием, как же… больно… Они погибнут… Маленькая разбойница Гелайя, рассудительная принцесса Ио, сильный и проницательный Ариандр, бывший трусом Лоран, легкомысленный лучник Маркус, добрая травница Исалия, а ещё глупая и безрассудная девушка Алисия. Пора… Пора… Пора уми… Пора умир… Нет! Пора вставать! Вставай! Вставай! Вставай… и защити своих друзей и семью!» Разочарование. Это испытывал некромант, отдаляясь от умирающего соперника. Он надеялся, что Гаэн отступит и расскажет всё — это свойственно людям, но этого не произошло. Он сделал свой выбор, и в знак уважения Корнер не стал добивать противника. — Я признаю тебя, человек по имени Гаэн. «Сумеречный феникс» — под этим прозвищем я запомню тебя, — напоследок сказал некромант и обернулся через плечо. — Чт… Гаэн стоял на левом колене, опираясь руками на меч перед собой. Дыхание было частым, пот стекал ручьями, и его плащ стал тёмным. Зубы сведены в оскал, но глаза были устрашающими. Взгляд хищника — взгляд феникса. Собрав силы, Гаэн оттолкнулся от земли и встал на ноги. Его шатало, тело кричало от обжигающей скверны, но «феникс» выпрямился. — Невозможно, — выглядел ошарашенным Корнер, видя дымящегося парня. — Этого не может быть! Как ты смог подняться?! Гаэн боролся с болью и не отвечал ему, но взгляд говорил сам за себя: «Я разорву тебя, Корнер!».***
Подобно разбитому стеклу осколки льда неслись к мечнице, сумевшей удержаться на ногах после ударной волны Омиции. Её доспехи не смогут полностью защитить от этой атаки. Крепкий металлический щит, выставленный рыцарем в серых доспехах, встал на пути комбинированного удара способностей некромантки. Всё летящие шипы исчезли, прикоснувшись к экипировке Лорана. — Что? — удивилась увиденному Эйлин. — Как это… — Мой дар — поглощение дистанционных физических атак, все метательные оружия уничтожаются при соприкосновении с моим щитом, — пояснил рыцарь. Омиция повернула голову в сторону моря и увидела застрявшего в песке голема. Гигант увяз в иле, лишившись способности двигаться. — Этот здоровяк надолго там застрял, поэтому я поспешил к вам на помощь, — сказал Лоран, опуская свою броню. — Маркус побежал на выручку Гаэну. Они справятся с Корнером, а мы пока задержим эту особу. — Вы неплохо всё рассчитали, Лоран, — приготовилась к продолжению боя Эйлин. — Этот план был придуман Гаэном. Этот парень тактически подкован, он мог бы стать прекрасным военачальником. — О, мой бедный голем. Как они посмели завести тебя в эту грязь! Я покрамсаю этих двух нахалов! — впала в истерику Омиция и развела руки в стороны. Сине-зеленый туман объял некромантку, и повсюду послышались звериные рыки. Дымка преобразовывалась в силуэты монстров от одного до пяти метров в высоту, стоящие за спиной Омиции. А её глаза засияли красным огнём. Скверна не переставала поглощать участок за участком тела Гаэна, причиняя ему невообразимые болевые ощущения, но он держался. Глубокий вдох. Боец сорвался с места, и его скорость превзошла ожидания Корнера — скоростной рывок поразил правое бедро некроманта. Алая кровь стекала по ноге противника. Меч «феникса», а следом и левая рука начали испускать черный дым. — Кх…- выдавил мечник, ощущая новую поражённую скверной зону, но останавливаться он не собирался. Некромант направил луч со скверной в Гаэна, но парень был ещё быстрее, чем прежде, выкладываясь сверх своих возможностей. Пробивная атака не поспевала за стремительными движениями «феникса». Мечник сократил дистанцию и наносил удар при круговом вращении, противник переместился перед добивающим выпадов сверху. Парень сфокусировался и обнаружил его, охотником был не некромант. Лязг металла звенел в лесу, Гаэн неистово обрушил на оппонента серию сокрушающих атак. Резко сменив направление к левому флангу, «феникс» нацелился на горло Корнера. Взмах, и враг переместился на безопасное расстояние. — Умри уже, человек! — провопил издалека он и протянул левую руку. — Осквернение души. Черная стрела из скверны со свистом полетела в Гаэна, оставляя за собой серый дым. Парень заметил атаку и приготовился сместиться в сторону, но проклятие дошло до груди. Лёгкие сдавило, и он задыхался, двигаться было невозможно. Атака Корнера пронзила живот «феникса» — кровь потекла сквозь стиснутые зубы, и Гаэн пал на колени, выпуская из руки меч. Спустя несколько секунд он наклонился вперёд и упёрся руками о землю, дрожа всем телом. — Вот и твой конец, сумеречный феникс, — стоя на том же месте, произнёс некромант. Руки парня ослабли, и Гаэн упал на живот. Каждая клетка вопила, он чувствовал это. Хрип и тяжёлое дыхание доказывали, что жизнь «феникса» ещё не оборвалась — мечник был в сознании, но не мог пошевелиться. — Ты сильнейший не только среди людей, но и среди логранцев, Гаэн. Отдаю тебе должное, за всё время ты первый, кто заставил меня так выложиться, — искренне сказал Корнер, хромая к сраженному противнику. — А теперь будь добр… умри. — Сейчас… умрёшь… ты, — прошептал в землю Гаэн. — Я ведь уже говорил тебя, что… — сбился внезапно некромант. Белая яркая стрела проделала в груди Корнера дыру. — Сдохни! — прокричал Маркус, стоящий позади некроманта в семи метрах, и выстрелил из лука «кометой» последний раз, после чего обмяк и упал на спину. Тело некроманта рухнуло перед Гаэном и обрызгало кровью «феникса». Мальчишка-лучник снёс голову вторым выстрелом и лежал без сознания. В небо из поверженного Корнера устремился прозрачный жёлтый пульсирующий луч. Достигнув облаков, он превратился в большой сгусток энергии и взорвался, прогоняя толстую завесу. Голубые небеса явили себя в этом мире, объявляя поражение Тьмы. Вскоре весь Логран узнает о победе над одним из некромантов.***
Омиция шокировано смотрела на открытое небо, не веря своим глазам. Эйлин и Лоран, окружённые свирепыми монстрами из дымки, не могли сдержать порыв чувств. Слёзы счастья и улыбки ознаменовали их радость победы. — Вздор! — крикнула некромантка и отбросила рыцаря и мечницу назад. — Этот человек, он не должен жить! Омиция рванула в лес на поиски Гаэна, и туман развеялся. Лоран и Эйлин поднялись и отправились в погоню, чтобы не допустить смерть «феникса». Лежащий рядом с дубом Маркус остался без сил — последний выстрел превысил лимит, и теперь минимум четыре часа он пробудет в бессознательном состоянии. В восьми метрах от него находился Гаэн, благодаря только силе воли он сумел снова усесться на колени. Смотря в чистые небеса, парень довольно улыбался — благодаря товарищам он выполнил обещание. Но заплатил своим телом ради победы над невероятно сильным врагом. «Феникс» горел и смеялся. Его правая рука начала кровоточить, а скверна дошла до горла. — Гаэн! Берегись! — прозвенел слева бас Лорана, и мечник с улыбкой перевел внимание на него. Омиция приблизилась с той же стороны, схватила парня за рукав плаща и прошептала: — Приглашаю тебя в мой храм, человек. Некромантка вспыхнула ярким светом, ослепляя подоспевших Лорана и Эйлин. Столб взмыл вверх и преломился в восточном направлении — Омиция отказалась дальше вести сражение и отправилась на остров Дом Судьбы, прихватив Гаэна с собой. Гул, сопровождающий отступление некромантки, ударил по ушам товарищей «феникса». Когда наступила тишина, лишь стрекот сверчков нарушал покой леса. Лоран подбежал к сыну и убедился в отсутствии ранений. Эйлин медленно подошла к оставленному Гаэном мечу и заметила лёгкий дымок от лезвия. — На оружии «феникса» скверна, — с печалью сказала рапирщица. — Она охватила его целиком, я видел… Парень не пожалел своей жизни и отдал тело скверне, чтобы мы победили, — всхлипывая, произнёс рыцарь. — Как будем добираться до Феториса? Я должна отдать меч и рассказать ученице о… — Я спрятал клетку с соколом в городе, отправим просьбу о переправке, — ответил Лоран и встал у дуба. Гнетущая тишина повисла на месте сражения. Пять кораблей разрезали темно-синие воды моря. Моряки и пассажиры сидели на палубе и разговаривали друг с другом. Ио беседовала с капитаном Амерном о всех необходимых процедурах по прибытию в порт Феториса. Алисия и Исалия с интересом наблюдали, как Гелайя развивает свой дар без использования стеклянных сосудов. Круг жёлтого цвета разгорался вдали. Голунд, сидящий на мачте, протер глаза и засмеялся. — В чём дело? — спросила принцесса у воеводы. — Что тебя рассмешило? — Посмотрите сами! Впереди! Повернув головы к носу корабля, мореплаватели разинули рты. Красное зарево привлекло внимание путешественников. — О, создатели, неужели это… закат? — прикрывая ладонью губы, восхищённо сказала Ио. — Какая красота-а, — протянула Алисия и со счастливым лицом повернулась к Исалии. — Это значит, что Господин Гаэн… — У них получилось, — пораженно прошептал Амерт и громко объявил, — Некромант повержен! Феникс… вернул нам солнце! — ДА-А-А-А! — взревел народ замка Ио и солдаты двух королевств. — Устроим праздник по их возвращению. Это наша первая победа, — обняла Ио Алисию и Исалию. Гелайя не стала стоять в стороне и обхватила принцессу сзади. Но никто даже не представлял, что произошло с Гаэном. Храм Ужаса был похож на храм Тьмы внешним видом, но интерьер был более богатым. Шкуры монстров, разбросанные по полу, создали мягкий и шерстистый ковёр. На стенах висели головы диких зверей, а с потолка свисала большая люстра со свечами, освещающая помещение. Строение на утёсе озарил яркий свет. После вспышки ослабленный Гаэн влетел в бетонную колонну и сломал левую руку. Но из-за поражающей уже всё тело скверны он этого не почувствовал. Парень лежал неподвижно, быстро втягивая в лёгкие воздух, и смотрел на появившуюся вслед за ним Омицию. Она перевела взгляд направо и видела, как храм Тьмы разрушился, лишившись владельца, и был низвергнут в морскую пучину. — Не думала, что увижу это. Я до сих пор не верю! У нас есть благословение Повелителя, и нам не ведомо поражение, но ты… С твоим приходом наши планы катятся к чертям. Отвечай немедленно! Кто твой покровитель?! Кто посмел пойти против замыслов Великого?! — рассвирепела некромантка, и морозный воздух объял пространство. Гаэн молчал и громко дышал, раздражая женщину ещё сильнее. — Ясно, скверна уже добралась до твоего сердца, — угомонилась Омиция, разведя руки по сторонам. — Ты скоро помрёшь, и выведать информацию у тебя теперь невозможно. Жаль, что Корнер всё-таки осквернил тебя, ты мог стать мои самым особенным рабом. Оставить твой труп здесь и повесить на стену? Некромантка с задумчивостью подошла к угасающему «фениксу» и схватила его лицо. — Нет… Скверна обезобразит твоё красивое лицо, поэтому тебе здесь не место, — она схватила его за грудки и подтащила к краю утёса. Каждый храм возвышался на каменных горах посреди черной водной пелены. — Пока-пока, «сгоревшая» букашка. Использовав ударную волну, Омиция сбросила Гаэна вниз со скалы. Темная ткань плаща и кровь на остром камне остались после падения «феникса» в беспокойную воду.***
Беженцев в порту Феториса лично встретил король Герберт и обменялся объятиями с принцессой Ио. А также попросил о встрече с прославившимся «фениксом». Народ расселили по домам и снабдили всем необходимым. Королевство было огромным: множество кузниц, торговых рядов каждый день, сотни тысяч солдат и стражи, широкие улицы с дорогами из каменной плитки. Жизнь бурлила, будто войны на самом деле нет. Прошло три цикла. В красивой карете, которую тянули два белых жеребца, в порт из дворца ехали король Феториса и Ио. — Не терпится познакомиться с настоящим героем. Его зовут Гаэн, правильно? — обратился Герберт к ней. — Да, но победа состоялась ещё и благодаря его помощникам. Похоже, новый отряд «феникса» сформирован. — Однако, с одним… Гаэном нам не победить. Нужно найти других сильных бойцов, — заметил король. — После возвращения солнца воины поверили, что врага можно одолеть, к ним вернулась их отвага и вера в будущее. — Это прекрасно, — согласно кивнул мужчина, — О, мы приехали. Встретим же команду победителей. Небольшой парусник вошёл в гавань королевства. Толпы восхищённых жителей сбежались в порт и громко кричали, свистели, аплодировали. Первые лица государств Феторис, Ио и Эдинбура ожидали на причале прибывших героев. За ними стояли Алисия, Исалия, Гелайя, Голунд и все остальные лично знакомые с членами группы. Из кампуса по очереди вышли три тени и взошли на платформу. Помрачневшие лица Лорана, Маркуса и Эйлин прогнали улыбки принцесс и короля. — Ваше Величество, мы вернулись с победой. Некромант Корнер был повержен нашим отрядом, — с поникшей головой отрапортовал Лоран. Поведение рыцаря подсказало правителям, что за победу пришлось заплатить высокую цену. Вперёд пробилась Алисия. — Где он? Где Господин Гаэн? — спросила девушка с широко открытыми глазами. Из-под накидки Эйлин вынула завёрнутый в белую ткань меч Гаэна и со слезами протянула его ей: — Мне очень жаль, Алисия… Он погиб. Девушка взяла оружие, её руки и губы задрожали, по щекам потекли крупные слезы. — Не-е-ет, — рыдая, произнесла она, обняла меч и упала на колени. Исалия с Гелайей слышали о гибели Гаэна и плакали вместе с Алисией, крепко обняв её. — «Феникс» сражался с Корнером, именно благодаря его отваге и уму мы отвоевали солнце. В бою всё его тело поразила скверна. Гаэн отдал свою жизнь, чтобы мы продолжили бороться против некромантов. «Фениксы» не умирают! — объявил Лоран, но сам не верил в свои слова. — Вы привезли… его? — не отпуская Алисию, спросила Исалия. — Мы должны… упокоить его дух. — Видите ли, когда некромант был повержен, Гаэна забрал другой и исчез, — объяснила Эйлин причину отсутствия тела. — Мы не успели защитить «горящего феникса». — Внимание всем! «Феникс» ценой своей жизни вернул нам солнечный свет! Я объявляю Гаэна героем не только трёх королевств, но и всего нашего мира! Завтра мы проведём траурный марш в память об этом величайшем воине, имя его увековечим в королевской галерее и передадим легенду о нём следующим поколениям! А сейчас давайте отдадим почести погибшему герою! — произнес речь король Герберт и склонил голову. Вслед за ним этот жест совершили все живущие Феториса.***
Яркое солнце согревало песок берега на крошечном острове на юге от Дома Судьбы. Мальчишка в капюшоне, коротких штанах и оборванной рубашке бродил у воды, выискивая прибитые волной к суше ракушки. Пройдя слева направо, он дошёл до черных каменных клыков, возвышающихся над сверкающей поверхностью воды. Присмотревшись внимательнее, мальчуган заметил черный дым, исходящий от плавающего у острого камня неизвестного. Парнишка убежал прочь с берега. Спустя минуту он вернулся в компании с одноногим стариком. — Смотрите, мастер. Вон он плавает. Это ведь она, да? — обратился мальчик к спутнику. — Да, Шухэй, его поглотила скверна, как и тебя три года назад. Давай вытащим едва живого на берег и извлечем эту дрянь из тела бедняги.