***
Райот стремительно нёсся вперёд, часто и громко дыша. Гаэн глядел на багреющий горизонт и заметил, что им навстречу движется стена из воскрешенных — через пару минут они столкнутся. Он посмотрел на Эйлин и Алисию, после чего обнажил мессер за спиной. Девушки поняли, что нужно приготовиться к прорыву блокады, и последовали примеру мечника. — В линию! — прокричал парень, требуя от спутниц ехать друг за другом. Эйлин замедлила ход лошади, пропуская вперёд себя Алисию. Преграда состояла из десяти рядов восставших из-под земли солдат со сломанным оружием, но за ними больше никто не следовал — это только первый этап нападения некромантов. Райот и лошади девушек, отданные им кавалерией Феториса, были усилены нагрудной бронёй и защищены не только кольчугой на спине, но и доспехами в области головы и ног, поэтому всадники не беспокоились о невредимости скакунов. Бегущие мертвецы становились всё ближе и ближе, пока не сошлись с группой «фениксов». Прошивающей стрелой бронированный конь протаранил воскрешенных с поддержкой взмахов меча Гаэна, перед лицом которого пролетело ржавое копьё. Алисия двигалась следом за ним, отрубая головы и руки мертвых справа. Эйлин замыкала строй и отбивала малочисленные выстрелы лучников рапирой. Райот преодолел стену из воскрешенных и скакал дальше, не снижая скорости. Алисия и Эйлин так же без происшествий прорвались сквозь волну нежити. Гаэн посмотрел налево и рассмотрел вдалеке неспешно шагающего каменного голема, Омицию заметить с такого расстояния было невозможно, но он знал, она находится на его голове. Лошадь сбавила скорость, и парень поровнялся с Алисией, а Эйлин осталась в одном корпусе позади. — Долго нам добираться до развалин?! — громким голосом обратился мечник к фехтовальщице. — Если сохраним такой же темп, то доберёмся туда через час. Мы успеем. — Ио и Маркус, — произнесла ученица Эйлин, смотря на мечника. — У нас получится их вызволить, я верю в это. Серьезное выражение лица Гаэна обнадежило Алисию — он был уже готов к столкновению с главным некромантом. — Да, — ответил парень, следя за дорогой. — Ты и Эйлин займетесь их освобождением, пока я буду отвлекать Рахима. — А ты справишься? — подъехала слева фехтовальщица. — Я не сомневаюсь в твоей силе, но по вашим со стражем рассказам он обладает невероятными способностями. — Нет… Победить его самостоятельно я не смогу, поэтому долго не затягивайте со спасением пленников — вы обе нужны мне в последнем бою. Просьба Гаэна не удивила Эйлин, но она чувствовала себя моложе на пару десятков лет и вернулась в то время, когда была подающей надежды напарницей «феникса», и на её лице появилась улыбка. Слова, что услышала Алисия, эхом звучали в её голове, и девушка получила ещё одно весомое доказательство своей необходимости быть рядом с Гаэном. Пришпорив лошадей, трио «фениксов» ускорило ход, с каждой секундой приближаясь к назначенному месту встречи с противником.***
Белая цитадель вновь была вынуждена сдерживать осаду, но командиры некромантов не смогли сразу нанести урон королевской армии благодаря вмешательству «фениксов». Аморигор и Силиция, как и Ариандр с Мириам встретили бедствия со своими отрядами на подступях к стенам крепости. Битва разгорелась с разрушающей силой, и перевес склонялся то в одну, то в другую сторону. Король Феториса контролировал течение битвы с вершины, отдавая приказы по отправлению малочисленных групп поддержки из элитных рыцарей на запад и север. Гелайя не позволяла мертвецам и некромантам проникнуть внутрь через разрушенную по приказу Гаэна стену, предоставляя лучникам время для расстрела волны нападения. Лазарету также хватало работы — раненые вновь поступали с поля боя, и Исалия с помощницами трудились в поте лица, спасая жизни воинов. Королевство не сдавалось, сражалось и ждало, когда меч правосудия сразит сильнейшего некроманта, прерывая эру Смерти и предвещая эру Света.***
Яркое светило озарило континент первым лучом нового дня, и длинные тени от развалившихся из-за нещадного течения времени колонн тянулись к посветлевшим стволам и кронам реликтовых деревьев. На высоких ветках птицы запели утренние приветственные песни, но затем мгновенно смолкли. Ио открыла глаза и отвернулась от восходящего солнца. — Вижу тебе тоже ненавистно это утро, — обратился к ней Исо, сидящий на камне, и подбросил вверх кинжал, после чего ловко поймал его за рукоять. — В отличие от света тьма не бьёт по глазам после пробуждения ото сна, она более… нежная. Тебе так не кажется, принцесса? Девушка промолчала и застыла в принятой позе, смотря вниз. — Может, всё-таки ты перейдешь на сторону владыки? Свет застит глаза, и ты многое не видишь, не замечаешь главного и живёшь в мире вымышленных грёз. Мы покажем тебе действительность такую, какая она есть. Некромант метнул кинжал, и оружие воткнулось в колонну рядом с головой Ио, однако девушка даже не дрогнула. Принцесса подняла взгляд и посмотрела на Маркуса. Она с облегчением вздохнула — лучник был снят с колонны и дремал в трёх метрах от неё, закутавшись в чёрное полотно. — Прекращай, Исо, — произнёс Рахим, приказным тоном, но некромант в ответ усмехнулся. — Особу королевских кровей обратить будет невероятно сложно, она не такая, как её брат. С виду простая принцесса, а внутри отважная королева. — Как интересно, лидер. Не могу не отметить, что от вас всё чаще исходят слова похвалы в адрес товарищей человечешки. У меня складывается впечатление, что вы симпатизируете нашим врагам. Неужели, он до сих пор ваш друг, а вы — предатель? Исо не спускал с командира глаз и ждал ответа на вопрос. Рахим ухмыльнулся, что заставило его подчиненного вскочить с камня. — Скоро ты получишь от меня ответ, Исо. Норман невозмутимо стоял позади Рахима, смотря на поднимающееся над горизонтом солнце. — Время пришло. Вставай, Маркус! Противник вскоре прибудет, — сказал Рахим мальчику. Ио была уверена, что он не подчинится некроманту. — Ладно, ладно. Уже встаю, Гаэн, — скинул с себя покрывало Маркус и поднялся на ноги. — Что? — удивилась принцесса ответу лучника. — Здесь его нет, это не Гаэн! Некроманты схватили нас! Убей их, и мы вернёмся в королевство! — Замолчи, предательница, — направил на неё Маркус сверкающую стрелу. — Твой лживый язык не сможет подчинить меня и настроить против моих друзей. Ты и твой брат служите некромантам, поэтому не смей больше открывать свой рот, иначе я продырявлю твою бошку.***
Лошади трёх «фениксов» рыли землю копытами, когда всадники привязывали их к деревьям в чаще леса. По словам Эйлин до места пленения Маркуса и Ио оставался километр, и Гаэн предложил девам меча свой план. Обсуждение стратегии прошло быстро — идея мечника была оценена Эйлин по достоинству. Отряд разделился — Гаэн в одиночку отправился напрямик к руинам, оставляя соратниц у лошадей. Ему было суждено первым встретиться с поджидающей его группой некромантов. Ступая по траве, парень чувствовал, будто идёт по старому парку на тренировку к прежнему месту, где его ожидает тренер. Так было, но изменился он, изменился мир и цена за поражение. Гаэн дышал размеренно и спокойно. Его мышцы насыщались силой, а кровь — кислородом. Парень вышел из леса на открытое пространство и оказался перед разбросанными камнями вокруг круглой платформы, на которой он видел четыре возвышающейся фигуры. Некроманты дождались его появления. Поток свежего ветра с моря. Шелест травы о сапоги. Ощущение присутствия сильного противника. Контраст чувств погрузил Гаэна в состояние полной концентрации, и он сделал уверенный шаг вперёд. Корпус «феникса» подался вниз, и мечник сорвался с места, достигая максимальную скорость и вынимая мессер. Вспышка. Парень переносит вес вправо, и стрела со шумом прошла над левым плечом, а мечник перекатился в бок. Смертоносная атака, что предназначалась для Гаэна, превратила ряд из шести деревьев в щепки. Гаэн знал этот дар и смотрел на каменный подиум, где стоял Маркус в компании трёх некромантов — Исо, Нормана и Рахима. — Значит, им удалось тебя сломить, а ты поддался, — озвучил свои мысли мечник. — Что сказал бы твой отец, увидев тебя?! Ты позоришь орден «фениксов»! — Заткнись! — протяжно прокричал Маркус. — Я убью тебя! Ты заплатишь за то, что сделал! Очередной выстрел оставил кратер там, где секунду назад стоят Гаэн. «Феникс» маневрировал от камня к камню, не позволяя стрелку захватить его в прицел. Третий, четвертый, пятый — все мимо цели. Парень понял, что Маркус не может рассчитать, где он будет находиться в момент выстрела, и перешёл в наступление. Лучник отчаянно пытался пронзить его, но реакция и рефлексы не подводили «феникса». Выстрел — промах, и Гаэн запрыгнул на постамент, занеся клинок для разящей атаки — ему было тяжело направлять меч на мальчика, но его цель было — уничтожить лук. Мечник нанес удар, но на его пути оказался топор Нормана, который отбросил мессер и парня вниз. Падая с платформы, Гаэн смотрел на зажмурившегося Маркуса, а через секунду понял причину поведения лучника — его глазницы были черного цвета. Под действием магического дара сокрытия Эйлин воительницы подкрались к краю леса и ждали подходящего момента приступить к своей части плана. Развернувшиеся события застали девушек врасплох, и Алисия стремилась пойти на подмогу Гаэну, но наставница настояла оставаться на месте. — Успокойся, Алисия. Если выйдем в открытую, то придется менять весь план на ходу. Ты ведь видишь, что у Гаэна всё под контролем. Идём на позицию, он позовёт нас, если наша помощь будет необходима. — Спасибо, — поблагодарил Маркус своего спасителя, и тот молча кивнул. — Я не один! Меня прикрывают мои друзья, поэтому тебе не победить! Особенность общения между лучником и некромантов не осталась для Гаэна незамеченной, кроме того остальные двое не проронили ни слова, что необычно для Рахима и особенно для Исо. — Что-то ты слишком громкий сегодня. Обычно ты молчаливый и сосредоточенный, — отметил Гаэн и наблюдал за реакцией некромантов. — Прямо, как твои друзья. Они даже мне «Привет» не сказали. — Нам незачем говорить, — уверенно произнёс Рахим и вынул свой меч левой рукой. — С заклятыми врагами разговоров не ведут. Заткнись и дерись. Гаэн переглядывался с бывшим учителем и, заметив хват клинка, обо всём догадался. — Вот оно что, — произнёс мечник и засмеялся. — Ты всерьёз думал, что эта уловка поможет тебе победить? Эта ловушка слишком простая для тебя, Рахим. — Кто это? С кем ты разговариваешь? — спросил Гаэна лучник. — Ты исказил его зрение, я прав? Но этого явно мало для победы, — не обращал внимания мечник на вопросы Маркуса. — У тебя не получилось подчинить его, как бывшего короля Ио — его воля крепче, чем у твоей марионетки. Повисло молчание. Маркус метался между сторонами, не понимая происходящего, в итоге лук и стрела были опущены. — Ты прав, — промолвил Рахим и изменился в лице, в его глазах блеснул красный огонек. — Среди твоих приятелей немало обладателей стального характера и уникальных даров, я не ожидал, что ты соберёшь их всех вокруг себя, более того именно ты пробудил самые редкие способности. Некромант положил руку на правое плечо Маркуса, и лучник вздрогнул, почувствовав его подавляющее присутствие. — Этот спектакль был лишь для тебя, Гаэн, — сказал Рахим и сломал руку мальчику. Маркус выронил оружие, закричал от боли и упал на каменную платформу. — Но достаточно игр, давайте сразимся за этот мир. Обозленный Гаэн не стал медлить и побежал на некромантов. Прыжок и удар по диагонали, но Рахим без труда заблокировал атаку. Исо и Норман зашли по бокам, намереваясь нанести урон по ногам парня. За спиной Гаэна возникли Эйлин и Алисия — фехтовальщица развеяла магию камуфляжа. Девушки отвели угрозу от мечника, и пары противников были определены. — Значит, ты выбрал их для сражения, — глядя на подоспевших воительниц, сказал Рахим. — Плохой выбор… Я вижу всё, ничто не может ускользнуть от моих глаз, даже будущее. Скажу тебе финальный исход нашего боя — победа достанется мне, твои руки будут отрублены, а эти барышни не доживут до полудня. — Никогда не верил в предсказания, не поверю и сейчас. И разве ты не говорил, что кое-чего не ожидал от меня? Твои пророчества не всегда сбываются, Рахим. Гаэн раззадорил некроманта, и глаза противника наполнились кровавым красным цветом, а за спиной появились черные кожаные крылья. На руках Рахима появились короткие шипы, и острые когти выросли на тонких пальцах. — Никому не уйти от своей судьбы, и твоя уже ждёт тебя, Гаэн.