***
Спустя несколько часов ходьбы по лесу, когда все уже подустали, Аанг высказал свое недовольство в отношении ходьбы. Мол, ходить — отстой, и как люди вообще обходятся без летающих бизонов. Мои ноги уже порядком устали, да и ребятам эта затея теперь не казалась столь разумной, чтобы столько времени топать пешком. И в конце концов я решила поинтересоваться: — А куда мы идём? — Спроси у чутья Сокки! — тут же вставила Катара, решив поиздеваться над братом. — Оно наверняка знает дорогу! — Мы идём вперёд, — уверенно ответил Сокка, не обращая внимание на издёвки своей сестры. Я кивнула. — Отлично. И долго нам так идти? — Это тоже нужно спросить у чутья Сокки, — ехидно сказала маг воды. — Эй, чутьё Сокки, долго нам ещё идти? — Да хватит! — воскликнул Сокка, — Я понимаю, что все устали. Но нам осталось идти совсем недолго. Уже вечереет, устроим привал и отдохнем. В целом, слова Сокки немного успокоили и дали нам мотивацию продолжать терпеть усталость, надеясь, что солнце зайдет как можно скорее. Тяжело представить себе, что было бы с моими ногами сейчас, не купив я пару дней назад себе сланцы. Иногда я все же их снимаю, чтобы побегать босыми ногами по мягкой траве, ведь это невероятно приятно. Но сейчас мы идём по землянистой тропинке, и травы здесь не так много, да и высокая она. Внезапно Сокка, болтая о том да сем, не заметил, как наступил на что-то. Это что-то обхватило его ногу и со стремительной скоростью, резко, подхватило парня и, тот, закричав, оказался вверх ногами на высоте десяти метров. — Сокка! — воскликнули мы и посмотрели на болтающегося парня. — Я живой! Живой! — отозвался он, обнимая себя руками. — Отлично, Сокка! Ты как всегда на высоте! — пошутила я. — Ха-ха, Авира! — цокнул он. Аанг, пригнувшись, сказал: — Я сейчас тебя спущу! — подпрыгнул в воздух и оказался на ветке одного из деревьев. И так, прыгая с одной ветки на другую, Аватар оказался аккурат на той, на которой висела веревка, удерживающая Сокку. Но таких веревок там было намного больше. И на каждой из них висели клетки с разными животными: птицами или маленькими зверушками. — Да здесь где-то браконьеры! — воскликнул Аанг, начиная отвязывать каждую верёвку. — Ловите, девчонки! Я и Катара ловили каждую клетку, затем открывали их и выпускали бедненьких животных. Момо так же участвовал в этом, ловя налёту веревки и ставя их на землю, тем самым помогая нам и своим мохнатым сотоварищам. Когда настала очередь Сокки, то я и Катара отошли немного подальше. Ловить парня? Не-а, обойдется. И как только Аанг отвязал его верёвку, то Сокка тут же полетел вниз головой. Я и Катара даже зажмурилась, представляя худшее, но к счастью, Сокка был заботливо пойман вовремя спрыгнувшим на землю магом воздуха. — И что же, Сокка, — стала подходить к своему брату Катара, — твоя чуйка не подсказать тебе, что ты попадешь в неприятность? Парень закатил глаза. — Ну не все же она может предсказывать! — Ну да, ну да, — скрестила руки на груди Катара, ухмыляясь. Нами было пройдено достаточно много количества километров, было потрачено много сил и убито много нервов, после чего, наконец-то, мы должны были сделать привал. Но не суждено было нам этого сделать в скором времени. — Зато, — сказал Сокка и остановился, поворачиваясь к нам лицом, — мое чутьё точно подсказывает, что мы не наткнемся на магов огня. Сказав это, парень отодвинул в сторону кусты, чтобы мы могли пройти дальше. И первым же делом мы увидели целый лагерь вместе с магами огня, которые сидели у костра и ужинали. Заметив нас, они пару секунд осмысливали происходящее, а затем кинулись на нас. — Действительно, Сокка, — развела я руками, — о каких таких магах огня может идти речь! Но язвить времени не было. Аанг тут же, как и под стать аватару, первым пошел в схватку. Используя свой планер как посох, он отбрасывал противников воздухом. Но те довольно быстро приходили в себя, поднимались, и вновь нападали. Катара тем временем успела приморозить водой, что у нее была, двух магов огня. Больше воды у нее с собой не было, но она плавным движением руки позаимствовала ее из котелка над костром, вновь разливая ее у ног противников и замораживая. Но так как это были, все же, маги огня, лёд им был временной проблемой, которую они просто топили своим огнем. Я хватилась в бой только тогда, когда меня саму уже начали заводить в тупик, прижав меня к стволам дерева. Я бы, может, и дождалась помощи ребят, но прошлый опыт дал мне понять, что я не такая и бесполезная. Всё-таки, я смогла дважды одолеть пиратов и самого принца Зуко, а это — впечатляющий результат! Именно эти мысли помогли мне вновь набраться смелости и вступить в бой. Но если же раньше моими соперниками были обычные, не владеющие магией пираты, и Зуко, который против меня ее не использовал, то на этот раз моими противниками оказались настоящие маги огня, которые были готовы поджарить меня. Я была уверена, что смогу увернуться или выкинуть что-то такое, что спасет меня, что отразит атаку соперников, но как только увидела, что в меня выпускают самый настоящий поток огня, сильно перепугалась и расстерялась, застыв на месте. Я уже думала, что все, встреча с родителями мне обеспечена в кратчайшие сроки, но внезапно меня что-то схватило за талию и потянуло наверх. Я крикнула от неожиданности и сильнее вцепилась, как поняла, в тело моего спасителя, закрыв глаза. Хотя, не факт, что это был спаситель, может даже наоборот. Чувство дробящего страха накрыло меня полностью, и я даже пошевелиться не могла. Но вскоре меня опустили на землю и мне пришлось открыть глаза, наблюдая за тем, как из кустов выпрыгивают какие-то подростки, тоже вступая в поединок с магами огня. И спустя несколько минут слаженной работы Аанга, Катары и этих ребят, маги огня были повержены. И мне даже стало как-то непонятно: по количеству человек мы не уступали и не превосходили, но мы смогли одолеть настоящих магов огня, хорошо натренированных, должно быть, крепких мужчин. Почему мы, подростки, смогли одолеть их? И с помощью кого? — Не пострадала? — услышала я над собой голос какого-то парня и дернулась от неожиданности. — Ой, прости, я не хотел тебя напугать! Обернувшись, я посмотрела на того, кто стоял передо мной. Это был среднего роста парень с темными волосами, с короткой челкой, и с черными глазами. Его черты лица были острыми и очень гармоничными, от чего парень выглядел вполне себе симпатично. Одет парень был в коричневую свободную рубашку, поверх которой был кожаный жилет; черные штаны, а на карманах висели мохнатые брелки в виде хвостов животных. И по сложившемуся впечатлению я могла предположить, что он — местный житель этого леса. — Это ты меня спас? — спросила я. Парень, улыбнувшись, кивнул. — О… Спасибо тебе. — Не за что, — сложил он руки на ремне своих штанов, продолжая все так же мило улыбаться. — Меня зовут Джек. А тебя? — Авира, — неуверенно представилась я. — Красивое имя, Авира. Пойдем к остальным? — Эм… Пожалуй. Я и Джек присоединились к остальным ребятам. Аанг, Катара и Сокка уже стояли возле других подростков, которые пришли сюда вместе с Джеком. И особое внимание я обратила на другого парня, который был немного похож на Джека, и явно отличался тем, что его волосы были светлее, кожа темнее, а в зубах жувал соломинку. Одет он был примерно как Джек, но он был немного лучше экипирован. — Познакомьтесь, — сказал Джек. — Это — мой брат. Джет. — Очень приятно, — кивнула я, стараясь выдавить из себя улыбку. — Авира. Что-то во взгляде этого Джета мне не нравилось. В его карих глазах горели странные огоньки, и мне казалось, что это не к добру. У меня всегда были странные ощущения при знакомстве с новыми людьми. Но своим ощущениям я доверяла. И я чувствую, что с этим парнем что-то не так. А сам Джет приветливо улыбнулся мне, и моя тревога немного спала. Возможно, первое впечатление всегда обманчиво. По крайней мере, я буду надеяться, что это так. — А это — наша команда, — сказал Джет, представляя нам другую кучку подростков. — Смеллорби, Лонгшот, Дьюк и Пипсквик. Мы — борцы за свободу, и мы боремся с теми, кто пытается ее отнять! С магами огня! Спасибо вам, что помогли нам справиться с ними. — Ой, не за что, — смущённо ответила Катара, — это вы нам больше помогли… Катара, несмотря на то, что была открыто очарована Джетом, вообще-то, говорила правду. Это они помогли нам, а не мы им. С чего бы это Джету… Подлизываться? — А ты, приятель, маг воздуха, верно? — обратился к Аангу Джек, восторженно смотря на него. Мальчик радостно кивнул: — Да! И Авира тоже! — Ух ты! — повернулся ко мне Джек, — просто невероятно! Я неловко потерла шею рукой. — Ну, да. Есть во мне такое. Тут к Джету подошёл один здоровый парень, и басистым голосом спросил: — Джет, мы нашли пять бочек со смолой и столько же с пайком. — Отлично, берём с собой в штаб, только не перепутайте! — В штаб? — присоединился к разговору хмурый Сокка. — У вас есть штаб? Джет, самодовольно улыбаясь, предложил: — Не желаете остановиться у нас на ночь? — С радостью! — первее всех ответила Катара, не дав своему брату и рта раскрыть. А тот, по лицу видно, явно не хотел соглашаться. — Тогда идём, — сказал Джет и поманил нас рукой в сторону, по всей видимости, их штаба. Пока мы шли, я очень долго размышляла. А правильно ли все это — довериться незнакомым сомнительным подросткам с оружием, которые под самую ночь предлагают нам остановиться у них с ночёвкой? Но было не так страшно, когда рядом были друзья. В любом случае, я уверена, что даже если эти ребята захотят причинить нам вред, то мы уж точно справимся. Все время, что мы шли, рядом со мной окучивался Джек. Мне совсем не было до него дела, но он явно старался обратить на себя внимание, задавая всяческие вопросы: «как такое возможно, что я маг воздуха?», «долго ли я так путешествую с ребятами?» «куда мы держим путь?» Меньше всего мне бы хотелось рассказывать о своих планах с друзьями, ведь конспирация это не просто слово для меня. Эти «борцы за свободу» пусть и помогли нам справиться с магами огня, но это ещё не значит, что они не могут оказаться кем-то похуже. Так что на все вопросы Джека я отвечала с явным намеком отстать. Жаль, что он этого совсем не понимал. Но Катара тем временем, пока я старательно держала язык за зубами, ворковала с Джетом, рассказывая ему обо всем и посвящая в наши планы. И зачем, спрашивается, я им талдычу о том, что этого делать нельзя, когда стоит появиться симпатичному парню и Катара тут же бросается ему в руки? Когда мы, наконец, пришли, то первым делом же я задалась вопросом: а где же штаб? Ни одного намека на то, что здесь есть здание, не было. Вокруг — никаких домов, построек или, на худой конец, палаток, только одни деревья и кусты. — И где же ваш этот штаб? — скептически поинтересовался Сокка, скрестив руки. Джет отвязал от ветки какого-то дерева одну верёвку и подал ее парню с хвостиком. — Дерни, — сказал он,. И Сокка дёрнул. И в которой раз за этот день ему пришлось взметнуться вверх с такой скоростью, что его крик за несколько секунд отдалился от нас и стал менее слышен и потерян из нашего вида, скрывшись в кроне деревьев. — Тебе помочь? — подошёл Джет к Аангу, протягивая верёвку. — Я сам! — ответил мальчик и энергично запрыгал по веткам, вскоре пропав среди листьев. — А тебе? — кокетливо обратился он к Катаре, от чего та еле устояла на ногах. Я закатила глаза. Смотреть на это было просто невыносимо. Я читала очень много романов, где со скромными девушками флиртуют крутые парни, и это читалось на одном дыхании. Но вот то, что происходит в жизни — кординально отличается от того, что в книге. Джет притянул Катару к себе за талию, дёрнул за верёвку и они вдвоем отправились наверх, да с такими лицами довольными, что я даже скривила свое. — Я помогу тебе, — тут же выступил Джек, без разрешения взяв меня за руку. Я тут же дернулась в сторону. Брать меня вот так за руку, не спросив позволения, — это бесцеремонно и даже наказуемо! Я понимаю, что я уже не в своем мире, где такого бы наглеца тут же отправили бы под трибунал, но даже здесь я считаю наглостью брать меня за руку, не спросив. Джек же, схватив меня, не подумал, что я буду сопротивляться, и поэтому почти сразу потянул за верёвку. Дернувшись, та быстро и резко начала поднимать нас в воздух. Почувствовав, что земля под моими ногами пропадает, я сама крепко схватилась за Джека, вцепившись в него, как в спасательный круг. Я услышала лёгкий смешок от парня, который ко всему прочему смотрел на меня так, словно на беззащитного зверька, улыбаясь. Я даже хотела уже начать возмущаться, но к тому времени мы уже оказались на деревянной поверхности и твердо стояли на ногах. — С ветерком прокатились! — довольным видом светил Джек, до сих пор не убрав с меня рук. Поэтому пришлось самой скинуть их с себя. Каков наглец! Штабом «борцы за свободу» называли дома на дереве, скрепленные между собой досками, имитирующими тропинки. Я очень удивилась, когда увидела все это. Никогда прежде мне не доводилось бывать в поселении на деревьях. И выглядело это, кстати, вполне неплохо! Красивые деревья могли скрасить любую ветхую палатку! Подойдя к уже находившимся здесь ребятам, я услышала, как Джет собирается сегодня вечером устроить пир в честь гостей, то бишь нас. И приготовление этого пира началось сразу же, ведь вечер был совсем не за горами и темнело довольно быстро. Я надеюсь, что завтра, мы уже покинем этих недоросших «борцов за свободу». Почему недоросших? Да потому что большую часть этой компании составляли подростки в возрасте от 12 до 15 лет, не включая самого Джека и Джета. А заправлял всей этой вечеринкой Джет. И именно от этого мне было не по себе, и только поэтому возникало не особо хорошее желание отправиться с друзьями дальше. А вдруг Джет манипулирует маленькими умами своих ребят? Стали бы совсем дети добровольно идти и сражаться с магами огня? Мне почему-то начинает казаться, что Джет ими просто пользуется. Может, оно и не так совсем, и я очень надеюсь, что я ошибаюсь. Пожалуйста, хоть бы я действительно заблуждалась…***
Вскоре все сидели за большим столом, набитый всякими угощениями, в целом фруктами и орехами, коих найти в этом лесу не составляло труда. Я оглядела взглядом всех «борцов за свободу» и мне стало даже как-то не по себе. Смеллорби была обычной девочкой с мальчишечьей прической и с двумя нарисованными полосками на щеках. Может быть, она так хотела скрыть то, что она — девчонка? Лонгшот оказался очень молчаливым и на мой взгляд даже замкнутым парнем, который носил длинную соломенную шляпу, явно для того, чтобы прикрывать свои глаза. Дьюк так вообще был совсем ещё мелким пацаном лет 10, который ко всему прочему ещё и ростом был совсем коротышка. Ну, а Пипсквик… это было просто здоровый и крепкий как скала парень. Но, почему-то совсем ожидаемо, он оказался… слегка глуповат. Пусть будет так. Джет сидел во главе стола, аки настоящий лидер; рядом сидела Катара и в открытую любовалась им и чут ли в рот ему не заглядывала; Сокка с недовольным видом сидел у края, стараясь не смотреть в сторону Джета; Аанг вообще взобрался на толстую ветку невысоко над нами, предусмотрительно набив карманы вкусностями; ну, а я сидела между Катарой и Джеком, который сам подсел, точнее даже, притиснулся ближе ко мне. И на меня это начинало немного давить. Я никак не могла расслабиться, ведь он постоянно находился рядом и тем или иным способом пытался обратить внимание на себя. Но я каждый раз делала вид, что не замечаю его. Особенно мне не нравилось все эти его побрякушки на штанах. Да, может быть, для них хвосты в виде брелка — круто, но у меня лично это вызывает отвращение. И надеюсь, что я стараюсь не зря и вскоре он поймет, что его попытки не принесут никаких плодов. Когда Джет закончил свою пламенную речь, полную пафоса и пародией на «глубину мыслей», все «борцы за свободу» дружно и безумно подхватили его настрой, хотя я даже не понимала, чего такого сказал Джет. Он говорил о том, что теперь они не будут прятаться в тени деревьев, что они покажут всем людям огня, на что они способны и все в этом духе. Может, это и значило для юных воинов что-то, но мне было трудно понять, что именно. А разве они скрываются? Разве они не показывают всем, на что они способны? А это означает лишь то, что Джет задумал что-то крупное и масштабное. Если им мало того, что они уже могут с лёгкостью одолевать лагеря магов огня, то что они собираются делать дальше? — Довольно, — вдруг воскликнул Сокка, вставая. Шум застолья почти сразу же прекратился, и все внимание перешло на южанина. — Завтра утром мы улетаем. И, будь добр, Джет, не мешай нам! — Сокка!.. — Катара уже хотела было начать спорить с братом, но ее остановил Джет, тоже вставая из-за стола. — Почему ты так хочешь поскорее улететь? Хочешь пропустить завтрашний бой? — нашел за какие ниточки дергать Джет. — Сокка, ты же не трус. Парень сразу же поменялся в лице. — Что ещё за бой? — Пойдем, — поманил его за собой Джет. Сокка, Джет и несколько «борцов за свободу» отправились обсуждать, по всей вероятности, намечающейся «бой», а я, Катара и Аанг остались за столом. Но не только мы. Джек все также продолжал сидеть рядом со мной и смотреть в мою сторону. — А ты почему не пошел с ними? — спросила я его. Джек, присев в более открытую передо мной позу, ответил: — Я не совсем придерживаюсь взглядов своего брата. Все эти драки и потасовки не для меня. — Но ты же тогда влез в драку сегодня. — Конечно! — воскликнул он. — Не мог же я оставить прекрасную девушку в опасности! Услышав это, Катара прыснула, прикрывая рот ладонью, и косо, с ехидностью, посмотрела в мою с Джеком сторону. Ну уж нет, Катара! Я не ты, и первому попавшемуся красавчику в руки не прыгну! Так или иначе, но Джеку я все же была благодарна за свое спасение. Но не настолько, чтобы ответить ему на его интерес. Соглашусь, он был вполне милым парнем. Но этого было мало, чтобы впечатлить меня. Так что, если он попробует ещё раз ко мне подбивать кливни, я скажу ему обо всем прямо. Но поблагодарить по-человечески за свое спасение мне все же стоило.***
Ночью я все никак не могла заснуть. От части мне мешал громкий храп Сокки, под который и убитый глаз не сомкнет. А ещё сон никак не хотел приходить. Рядом со мной, в спальном мешке, спала Катара, сладко сопя; она сегодня весь вечер прожужжала мне уши о том, какой Джет невероятный, и, видимо, устав от этого, заснула раньше всех. Аанг лег спать на прибитую к двум противоположным стенам сетке, имитирующую гамак, и свесил правую ногу. Он бормотал во сне что-то невнятное, но, к сожалению, из-за громкого храпа Сокки разобрать хоть одно слово я не смогла. Этот парень разговаривает даже не так громко, как храпит! И вскоре мне надоело слушать эту «симфонию». Выбравшись из своего постельного мешка, я аккуратно встала и в целом совсем негромко передвигалась по комнате до двери. Было сложно издавать какие-либо громкие звуки, которые были бы громче Сокки. Благополучно выбравшись из комнаты, я облегченно вздохнула, радуясь, что этот ужасный храп я теперь слышу не так хорошо. И как только ребята смогли привыкнуть спать рядом с Соккой? Это же просто невыносимо! Но заснуть в любом случае у меня не получилось бы. И дело не только в том, что Сокка храпит громче рычания Аппы. Меня под самую ночь стали посещать странные мысли и ощущения. Я чувствовала, что что-то упускаю из виду, что-то очень важное, чему не придала значения. Что это было — понятия не имею, но всеми силами старалась вспомнить и понять, что я пропустила. Решив прогуляться по штабу «борцов за свободу», что в целом просто напоминал несколько домиков на дереве, скрепленными деревянными дорожками друг к другу, я вскоре остановилась как раз на одном из этих скреплений. Это был просто небольшой площадью пол. Я села на его край и свесила ноги, смотря вниз. Ничего, кроме оранжево-розовой листвы, видно не было, но так же снизу не было видно, что наверху. На это и был весь расчет: никому и в голову не придет искать логово «борцов за свободу» на деревьях. А если и придет, то это будет невыполнимая задача. Слишком уж большой и густой лес. Интересно, как там Зуко поживает? С последнего момента нашей встречи прошло три дня, и я уже начинаю немного… …скучать. Не в том плане, что прям скучаю по нему! Нет! Просто… Мне он не безразличен. Я имею ввиду, что мы с ним в чем-то похожи. И мне просто интересно, как он сейчас? Где? Не попал ли он в неприятности?.. Мне даже слегка стыдно признаваться себе, что я за него немного переживаю. Если бы друзья узнали это, они бы меня неправильно поняли и, не дай бог, стали бы остерегаться, думая, что я с ним заодно!.. Как же, все-таки, трудно, когда понимаешь и своих друзей, но в тоже время понимаешь и своего врага… А враг ли он для меня? Ну… Он хотел отвезти меня в столицу царства Огня. Неизвестно, правда, что именно со мной там было бы, привези он меня туда, но явно что ничего хорошего. А ещё он хотел манипулировать мной Аанга. Он пытался припугнуть меня и даже угрожал. Выходит, Зуко — мой враг…? Внезапно сзади меня раздался хруст веток и довольно громкий прыжок. Обернувшись, я увидела Джека, стоявшего позади меня с веревкой в руках. Не то, чтобы меня так сильно удивило то, что он здесь. Скорее просто немного напугало от неожиданности. Увидев меня, парень широко улыбнулся. — Не спится? — спросил он, подходя ближе. Я не торопясь кивнула. — Есть немного. А ты чего не спишь? — Да вот, — махнул он рукой, указывая кивком головы на верёвку. — Проверяю все ли работает исправно. В случае, если надо будет быстро вернуться в штаб, это может сыграть в злую шутку, если все не будет работать, как надо. Я с пониманием кивнула его словам, оборачиваясь обратно и продолжая пялиться в листву. Послышались приближающиеся в мою сторону шаги, и вскоре Джек сидел так же на краю, рядом со мной. — У тебя очень красивые волосы, такие необычные… — внезапно ласковым тоном обратился он ко мне. -… Да и ты сама очень… Красивая. Я тут же стала чувствовать себя неловко. Мне всегда было приятно слушать комплименты, но сейчас больше доминировала неловкость, чем отрада от лестных слов. — Спасибо, — ответила я и решила сразу же поблагодарить за свое спасение. — И спасибо тебе ещё раз за то, что выручил меня. Не подоспей ты вовремя, от этой «красоты» ничего бы уже не осталось, — нервно хихикнула я, теребя в руках локон волос. Щеки парня мигом зарделись румянцем, и я мысленно дала себе сильную и горячую оплеуху. Зачем я веду себя так кокетливо? Нельзя! — Можешь всегда звать меня на помощь, — уверенно ответил он, все так же улыбаясь. А затем он положил свою ладонь поверх моей. Мое сердце нервно затрепетало в груди, мне стало некомфортно, дышалось с трудом, и я уже хотела было сказать Джеку, мол, не надо, но он меня перебил: — Я так рад, что встретил тебя. Ты… Совсем другая, не такая, как многие. — Ну не сказала бы, — встряла я, медленно вытаскивая свою руку из-под его. — Просто ты меня плохо знаешь… Парень кивнул. — Может быть. Но… Я чувствую, что ты отличаешься от других. И мне хотелось бы узнать тебя получше… Парень подсел ко мне ещё ближе, не выпуская из своей руки мою. Мне стало страшно. Это меня на самом деле очень напугало. Я совсем не понимала, как мне нужно себя вести в этой ситуации. Хотелось дать ему звонкую пощечину, чтобы он не смел прикасаться ко мне и вообще смотреть в мою сторону; но с другой стороны, я не хотела показаться жестокой и мне было даже стыдно за мысли его грубо отвергнуть. Мне не хотелось его обижать. И поэтому ничего вразумительнее этого я сказать не могла: — Слушай, Джек. Ты хороший, очень милый парень. Но… У меня уже есть тот, кто мне нравится. И поэтому… Мы можем быть только друзьями. Согласен? Сказав это, я все же убрала свою руку из-под его ослабшей. Чувствовала я себя после этих слов просто монстром, но мне всяко было легче, сказав ему это. Но не успела я немного успокоиться и пойти в себя, как он вернул положение своей ладони, вновь накрыв ею мою руку. — Я все равно не сдамся, — с вызовом ответил он, коварно улыбаясь и наблюдая за моей реакцией. По моему телу прошлась волна мурашек, я выпучила свои глаза на него и пару минут сидела, не понимая абсолютно ничего. Но после я взяла себя в руки. — Джек, это лишнее, — помотала я головой. — Я не настроена сейчас на отношения. Они ни к чему. Единственное, что волнует меня — это доставить Аанга на Северный полюс в целостности и сохранности. — Но ты же только что сказала, что тебе нравится другой. — Оу, — неловко улыбнулась я, сжимая губы в полосочку. — Ну, и это тоже! Но даже так я не хочу никаких отношений! — Хорошо, — ни капли не расстроился парень. — Я буду ждать, когда будешь готова. Мне бы хотелось сказать Джеку, что он, скорее всего, не дождется, но решила промолчать. Пусть он думает так, как ему хочется, не стану его переубеждать и расстраивать. В конце концов, он сам потом поймет это, и смирится. Но, а я к тому в времени с ребятами буду уже далеко-далеко, и вряд-ли даже вспомню о Джеке. Посмотрев вдруг на то, что он держал в другой руке, я резко дернулась. — Что такое? — взволнованно обратился ко мне Джек. — Да так, — отмахнулась я, медленно вставая. — Просто вспомнила кое-что… Пойду посплю, уже поздно. — Тебя проводить? — тут же начал вставать парень, но я рукой усадила его обратно. — Нет, я сама. Спокойной ночи, Джек. — Э… Ну хорошо. Сладких снов тогда. — Спасибо. Завершив наш небольшой разговор, я повернулась и решила все же пойти поспать. Какое-то неприятное чувство засело у меня в груди, и мне бы хотелось рассказать ребятам о моих подозрениях. Я даже стала понимать Сокку, который твердил о своем чутье. В каком-то смысле я и сама начинаю полагаться на свое чутье. Но одной я могу хоть что себе понапридумывать, поэтому будет лучше поделиться с друзьями моими домыслами. Вчетвером мы уж точно сможем найти решение любой проблемы.***
Я легла спать позже всех. Именно поэтому, позже всех я и проснулась. Отойдя ото сна, мне было очень приятно осознать, что вместо ужасного храпа Сокки я слышала красивое пение птиц. Солнце пробирались сквозь маленькие щелочки в стенах, и его лучи светили прямо в глаза. Поморщився, я приняла сидячие положение и потерла глаза руками, чтобы окончательно снять наваждение. Внезапно в комнату ворвался Сокка. Он выглядел суетливо и беспокойно. — Проснулась! — несдержанно воскликнул он. Я пару секунд похлопала глазами, все ещё, видимо, не до конца проснувшись. Потом спросила у него: — Что-то случилось? — Случилось! Парень дергано зашагал по комнате, стараясь подобрать слова. Он выглядел так, словно с ним случилось что-то действительно ненормальное, и сейчас ему надо было прийти в себя. Но я уже в целом понимала, о ком пойдет речь. — Джет! — воскликнул Сокка и, эмоционально жестикулируя руками, он принялся рассказывать мне, расхаживая кругами по комнате: — Вчера он сказал, что нас ждёт бой с магами огня. Но сегодня он напал на старика! Да, тот был из народа огня, но он был совсем беспомощный и не представлял никакой опасности! Я остановил его, защитил старика, и я видел, что Джету это не понравилось! Он сказал всем, что я спас его, что тот старик хотел его якобы убить, но я знаю, что это не так! Джет все подстроил! — Но зачем ему это делать? — задала вопрос я, вставая с постели. — Чтобы показаться Катаре и Аангу хорошим парнем! — ответил Сокка, хватаясь за голову и прибавив скорости своему шагу. — Он отвел их к плотине, где они вдвоем поднимают воду. Сказал, что «этой водой они будут тушить пожары, которые будут устраивать маги огня». Он придумал эту историю с «заказным убийством», чтобы Катара и Аанг не ушли! А это значит, что ему нужно, чтобы они наполнили плотину водой! Он что-то задумал! Вскоре панический настрой парня передался и мне. И мы вдвоем стали рассуждать, как можно все это решить. — Ты заговаривал об этом с Аангом? С сестрой? Парень развел руками. — Первым делом! — воскликнул он. — Вот только Катара Джета святым видит и даже слушать меня не хочет, потому что моему чутью, видите ли, доверять нельзя! Я постаралась успокоить парня. — Сокка, — положив ему руку на плечо, сказала я мягко. — Я доверяю твоему чутью. Парень на мгновенье размяк, томно вздохнув и расслабив плечи. Его взгляд тут же поменялся с суетливого на благодарный. Он был рад, что я поддержала его. — И знаешь, Сокка, не у одного у тебя чуйка, — продолжила я и подняла на него вопросительный взгляд. — Помнишь, как ты попал в ловушку? — Помню, — кивнул парень. — Механизм этих ловушек и подъёма в штаб — один и тот же: просто дёрнуть за верёвку. Я не могу утверждать, что именно они — и есть те браконьеры, но… Те брелки на штанах Джека не дают мне покоя… — Я понял, — серьезно сказал Сокка. — Но что нам теперь делать? Аанг и Катара не верят мне, пытаться их переубедить — пустая трата времени. Я с задумчивым видом приложила руку к подбородку. А затем решительно воскликнула: — Тогда нам нужно проследить за Джетом! Узнаем, что он задумал, и помешаем ему!***
Идея проследить за главарем шайки «борцов за свободу» была в принципе логична и правильна, но по существу — изначально провальная. Я и Сокка, аки настоящие шпионы, тихо и скрытно преследовали Джета и парочку его сторонников, прячась то за деревьями, то в кустах. Наша маскировка и беспалевность оставляли желать лучшего, ведь только глухой и слепой не мог заметить, как я и Сокка шебуршим в высокой траве, как я наступаю ему на ногу и он пыхтит, как мы разговариваем и многое другое. Но Джет, видимо, либо действительно глухой и слепой напару со своими приспешниками, либо он уже давным-давно нас рассекретил. Хотелось бы верить, что удача сегодня на нашей стороне, но верится с трудом. За все то время, что мы шпионили, Джет не выдал ни одной мысли, что могла бы хотя бы частично отразить то, что он замышляет. И мне уже это все начинало надоедать. Сокка постоянно ворчал, пусть и тихо, но ворчал. А Джет и его дружки вообще как-будто знали, что мы за ними следим, и специально оттягивали время. А ещё мне постоянно приходилось оборачиваться назад и проверять, не возник ли сзади меня Джек, чтобы лишний раз напомнить о своем существовании. И в один из моментов я набралась смелости, вылезла из высокой травы и крикнула: — Эй, Джет! Парень и его бравые юные солдатики обернулись и посмотрели на нас. На лице Джета проскользнула ухмылка: — А я думал, вы так и будите в кустах отсиживаться. — Авира, что ты наделала, — схватил меня за руку вылезший из травы Сокка. — Не могла дождаться, когда он все расскажет? — А он все расскажет! — уверенно сказала я, хмурясь и отдергивая свою руку. Я стала угрожающей походкой приближаться к «борцам за свободу», сжимая руки в кулаки. Этот скользкий и хитрый Джет смотрел на меня с нескрываемой усмешкой, и меня это разозлило. Подойдя вплотную, я схватила его за воротник и потянула на себя. Парень же остался неизменным в лице, продолжая давить из себя хитрую ухмылку. — Хватит водить нас за нос, Джет! — сурово воскликнула я. — Немедленно выкладывай, что ты задумал! — А то что? — улыбаясь, спросил он и не стал пятиться назад, а даже наклонился вперёд, ближе ко мне. — Расскажешь об этом друзьям? Они не поверят. Я немного обалдела от наглости этого парня и выпустила из рук его воротник, попятившись самой. Но это было секундное замешательство, и поэтому дальше я продолжала говорить с ним уверенно. — Ты ошибаешься, если думаешь, что наши друзья не поверят нам! — изрекла я и даже слегка толкнула его. — Ты думаешь, что раз ты по ушам их поездил, они теперь правду отличить от вранья не смогут? Думаешь, что раз в доверие втерся, то они друзей своих не послушают? Ты слишком самонадеянный, Джет! И ты недооцениваешь нас! Взгляд парня вмиг изменился с ухмыляющегося на раздраженный. Быть может, это было не так сильно заметно, ведь в лице он почти не изменился, но в глазах его сверкали молнии. Внезапно меня сзади схватил Лонгшот, а Сокку — тот крупный парень, Пипсквик. Но я совсем не сопротивлялась. И Сокка тоже. Да, для нас это было не самым лучшим поворотом событий, и это определенно не хорошо. Но мы не сопротивлялись, лишь выжидающе смотрели на Джета. — Хотите знать, что я задумал? — с издёвкой спросил Джет, делая вид, что размышляет, говорить нам или нет. — Я собираюсь прорвать плотину и затопить деревню магов огня. — Что?! — тут же вскрикнул Сокка. — Ты безумец, Джет! Погибнет много невинных людей! — Невинных?! — воскликнул Джет, сжимая руки в кулаки. — С каких пор маги огня — невинные люди?! Очнись, Сокка! Твоя мать умерла по их вине! Из-за них умерли мои родители! И та деревня, где сейчас обитают эти выродки, раньше была нашей! — Но там живут обычные люди, -попытался вразумить его южанин. — Сокка прав, Джет! — тоже вскрикнула я. — Если ты убьешь этих людей, то чем же ты тогда будешь отличаться от самих магов огня?! — Довольно! — не желая нас слушать, крикнул Джет, отворачиваясь. — отведите их как можно дальше и свяжите. Они не должны нам помешать. Отдав приказ, Джет скрылся в тени деревьев. «Борцы за свободу» тут же повели нас вперёд с четкими намерениями выполнить распоряжение их лидера. — Боже, серьезно? — не выдержала я. — Вы и правда хотите помочь ему убить ни в чем не повинных людей? Парни молчали и вели нас дальше. Сокка все же начал сопротивляться, но Пипсквик — парень здоровый, а такого худощавого, как Сокку, ему труда не составит сдержать. — Авира, ну сделай что-нибудь! — скрючившись, прокряхтел Сокка. Я знатно удивилась. -Я? Почему я? — Ну ты же маг воздуха! — привел неоспоримый факт он. — Ты должна что-то уметь! Разочаровывать Сокку и говорить ему о том, что я по факту не умею совсем ничего, и в магии воздуха я «абсолютный чемпион», хотелось меньше всего. Особенно, когда нас схватили. Не хотелось показывать этим «борцам за свободу» свои слабости. Но, если так подумать, если я не покажу им свои сильные стороны, то уже понятно будет, что их нет. Да и если так подумать, то Лонгшота я ещё смогу одолеть. Он сам по себе парень не особо боевой, но вот его приятель… Это та ещё проблема. С ним я точно не справлюсь. Да и Сокка,***
Было невыносимо приятно видеть, как планы Джета рушатся прямо на его глазах. Катара и Аанг, понимая, в чем именно они помогали все это время Джету, раздосадованно смотрели в сторону деревни, которую сносило огромным потоком воды прорвавшейся плотины. — Как ты мог! — воскликнула Катара со слезами на глазах. Она обернулась лицом к Джету и резким движением руки приковала его застывшей водой к дереву. — Я тебе верила! Аанг не находил себе места, смотря на то, как разрушаются дома, как их просто уносит течением. Он не мог поверить, в чем только что помог, что только что участвовал в убийстве людей. И чувствовал он себя просто невыносимо ужасно. Он же Аватар… Он должен помогать людям, а не убивать их! Он был так потерян, что даже и слова сказать не мог. Он не злился, что его обманули. Он злился только на то, что он позволил всему этому случиться. Злился на самого себя. — Ребята! — задорно воскликнула я, сидя на голове у Аппы и держа его за поводья. — Что за кислые лица? — Авира? — растерянно отозвалась Катара, посмотрев на нас. Ее взгляд тут же наполнился слезами, и она указала пальцем в сторону. — Плотина… — Не переживай, — выглянул Сокка из-за седла. Аанг и Катара вопросительно уставились на нас, и, как только мы приземлились рядом с ними, Сокка поспешил им все в общих чертах рассказать: — Как только мы узнали, что задумал Джет, то сразу же отправились предупредить об опасности жителей деревни. Никто не поверил мне и мы уже отчаялись, но внезапно… За меня заступился старик. Тот самый старик, которого я спас от тебя, Джет! Лицо Джета тут же перекосилось. Он был одновременно и растерян и озлоблен, да так сильно, что и слова подобрать не мог. А я продолжила за Сокку: — Этот старик сказал, что Сокка спас его и ему можно доверять. И за несколько часов мы помогли жителям покинуть деревню. Все остались живы… Как я уже и говорила, Джет, ты нас недооценил! — Что вы наделали?! — закричал в ярости Джет, стараясь высвободиться из оков льда. — Поверить не могу, Сокка! Ты спас убийц! — Нет! — заступилась я, подходя ближе к парню. — Мы спасли не только невинных людей, но ещё мы спасли тебя от ужасного греха! — Вы… Вы все испортили… — завыл он, отчаившись. — Они заслуживали смерти… Смотреть на него было даже жалко. Но он заслужил. Иногда необходимо побывать в таком положении, чтобы что-то усвоить для себя. И я очень надеюсь, что Джет что-то поймет из всего этого. А ведь с какой-то стороны можно было понять и его. Он лишился родителей, дома, у него остался только брат. Вспоминая о своем детстве, он наверняка помнит только огонь и смерть. Создание шайки «борцов за свободу» вряд-ли замышлялось именно для борьбы за свободу. Они грабили и громили поселения народа огня точно так же, как несколько лет назад народ огня грабил и громил их поселениях. Но это не борьба за свободу, это обыкновенная жажда мести. Когда я и ребята собирались уже сесть на Аппу и отправиться дальше, внезапно на поляну выбежал Джек. — Авира! — крикнул он. Я обернулась и уставилась на запыхавшегося парня. — Чего тебе, живодёр? — с суровым выражением лица обратилась я к нему. Парень растерянно разводил руками, подбирая слова. — Я… Я не имею к этому никакого отношения! Я даже не знал о планах брата! Я вздернула бровь. — Может быть, ты ещё и никакого отношения к браконьерам не имеешь? — Это был просто дополнительный заработок! — развел он руками. — Авира, погоди! Не улетай! Я горько усмехнулась. — Знаешь что, Джек. Надеюсь, что с таким ублюдком, как ты, я и в следующей жизни не увижусь! Прощай! Пафосно взметнув волосами, я запрыгнула в седло к бизону. Аанг, заняв свое место на голове Аппы, схватив его за поводья, воскликнул: — Хип-хип! И мы тронулись с места, воспарив в небо. — Авира! — кричал Джек, — Я найду тебя! Обязательно найду! И вскоре его голос пропал из зоны досягаемости, чему я была несказанно рада. Катара и я смотрели вниз, на Джека и Джета. Мы обе разочаровались в них, и поэтому я понимала ее, как никто другой. Но она в своей мере разочаровалась больше моего. Джет был ей симпатичен, она видела в нем что-то вроде мужского идеала, и вот так вот все посыпалось, когда увидела все его темные стороны. Я же в Джеке изначально не была уверена. И поэтому мне было не так больно осознавать, какой он на самом деле. — Прости меня, Сокка, — нашла в себе силы извиниться перед братом Катара. — Прости, что не поверила тебе, ведь ты мой брат, и я всегда должна прислушиваться к тебе в первую очередь… Мне стыдно, что так вышло. Из-за меня чуть не погибли невинные люди… — Все хорошо, — мирно и спокойно улыбнулся Сокка, разваливаясь в седле. Он вновь с благодарностью посмотрел на меня. — Мне повезло, что Авира поверила мне. Без нее мне было бы туго справиться одному… — Обращайся, — кивнула я парню. Я посмотрела вперёд на Аанга. Он сидел к нам спиной, но от нее шло такое напряжение… Настолько мощное, что я даже не хотела к нему подходить, но потом вдруг опомнилась. О чем я вообще! Это же Аанг! И если он так напряжен, это значит лишь то, что он вновь начинает зарывать себя! Решив поговорить с мальчиком, я аккуратно встала и проследовала до водительского места. Сев рядом с ним и обратив на себя его внимание, я сказала: — Рассказывай. Аватар вопросительно глянул на меня. — Что рассказывать? — растерянно спросил он. — Ну как что? То, почему у тебя все тело дрожит от желания расплакаться. Аанг вздрогнул, словно его молнией ударило, и отвёл свой взгляд вперед. Он старался делать вид, что мне показалось, что он совсем не хочет плакать, но чем дольше он скрывал свои эмоции, тем больше и больше его глаза начинали блестеть от поступающих слез. — Давай я поведу, — предложила я и, не дожидаясь ответа, схватила поводья из рук мальчика. Он был не в том состоянии, чтобы сейчас вести бизона, хотя особого труда и внимания это не требовало. Аанг около десяти минут молчал, успокаиваясь. Он смог взять себя в руки и уже спокойно, но нахмурившись, смотрел вперёд. Как только я поняла, что он в порядке, то сразу отдала ему обратно поводья. В целом, я понимала, что у него сейчас творится на душе, ведь когда-то испытывала то же самое. Я тоже чувствовала раньше горечь вины от того, что оставила и покинула свой народ, пусть и не по собственному желанию. Аанг чувствует то же самое: вину за то, что случилось, пока его не было. Но сегодня его добило и другое: теперь он подбит тем, что его смогли так легко и просто обвести вокруг пальца, воспользоваться им в корыстных целях. В убийстве… Мне сложно представить себе, что бы сейчас чувствовал Аанг, если бы мы бы не успели предупредить жителей деревни и все бы погибли. Он бы впал в такую депрессию, что даже мы, его друзья, не смогли бы ему помочь с ней справиться… — Как я мог позволить себе быть таким доверчивым, — тихо промолвил Аанг, все так же смотря на горизонт. Я положила руку на его плечо. — Быть доверчивым не всегда плохо. — Но именно из-за того, что я такой, чуть не погибли невинные люди! Я… Как я мог? — Аанг, все же обошлось! — воскликнула я так, чтобы меня слышал только он. Да и разговор этот был только между нами двоими. — Ты виноват в том, что послушал чужого человека, а не друга, это да. И в этом твоя вина. Но ты не виноват в том, чего не произошло. Надо радоваться, что все остались живы, чем кормить себя за то, что могло случиться, но не случилось! Мальчик грустно вздохнул. — Ты права. Если бы не вы, те люди бы погибли… Спасибо тебе большое, Авира. И прости меня… — Прощаю, — улыбнулась я и приобняла Аанга. — Я и ребята всегда будем помогать тебе. Ты только прислушивайся к нам иногда! Аанг через силу улыбнулся мне, кивнув в знак согласия. Я улыбнулась ему в ответ и облегченно вздохнула. Неужели у меня и вправду получилось хоть немного снять с него этот груз ответственности перед всем, даже перед тем, чего не было, но могло случиться? Если это действительно так, то я и сама счастлива этому. Вернувшись в седло к ребятам, я поудобнее прилегла на бок. Момо сразу же подсел ко мне ближе, прося ласки. И я не смогла отказать своему пушистому другу, начиная поглаживать его мягкое пузико. — А у тебя, Авира, кажись, появился поклонник, — захотел вдруг поиздеваться надо мной Сокка. — О, думаю да, — театрально вздохнула я. — У нас с Момо очень теплые отношения. Правда ведь, Момо? Лемур сладко зафыркал, и я с ещё большей увлеченностью стала его тискать. — Вообще-то, я о Джеке, — закончил свою мысль парень с хвостиком. И когда он собрался вновь что-то сказать, я поспешила оборвать его: — Знаешь, Сокка. Я только сейчас начинаю понимать, в какой опасности были ты и Момо, когда рядом ходил такой живодёр, как Джек. — Что? — не понял парень. — Причем тут я? — А ты видел его коллекцию хвостов на штанах? — Видел. Но причем тут я? — повторился он. — Я же не животное. Я склонила голову на бок, скептически посмотрев на парня. — Сокка, ты — бабуин. А теперь только представь, как Джек надевает на свои штаны брелок из твоего хвоста… Южанин тут же схватился за свой драгоценный хвост на голове, а затем, скрестив руки на груди, попытался сделать максимально непринуждённый вид. — Ха-ха, Авира, больше я не поддамся на твои издёвки. — Ты первый начал, разве нет? — присоеденилась Катара. — Да и вообще, если говорить о Джеке, то он мне сразу же не понравился! — Ага, точно так же мне не понравился Джет! — со смешком воскликнула я. — Странно, а я думал, тебе нравится плохие парни, — задумчиво сказал Сокка. — Например, Зуко. — Вы не понимаете, это другое! — замахала я руками, и только потом поняла, о чем мы сейчас говорим. — Ой… Я не успела даже начать оправдываться, как мне в лоб прилетел вопрос сразу от всех троих: — Тебе нравится Зуко?!