Замешательство длилось недолго. Справившись с собой, Артур схватил яблоко, прикатившееся прямо к его ногам, и с самой очаровательной из своих улыбок протянул его девушке, стараясь ничем не выдать волнения.
– Ещё одно.
Немного смутившись, девушка приняла фрукт и обернулась в поисках свободного ящика, но вдруг её внимание привлекло что-то ещё. Проследив за направлением её взгляда, Артур увидел небольшой прилавок с разными фруктами, травами и специями, разместившимися под самодельным навесом. Недалеко на земле лежал опрокинутый деревянный ящик с пробитым дном, а возле прилавка разгорался яростный спор между покупателем и продавцом.
– Ты должен был быть вежливее, малец, когда предлагал мне свой товар! Молчишь? Видимо, твоей матери всё же удалось научить тебя кое-каким манерам, – язвительно заметил низкорослый толстый мужчина, обращаясь к высокому молчаливому парню, стоявшему за прилавком.
Артур увидел, как ладони парня, сдержанного и спокойного всего мгновение назад, теперь сжались в кулаки, а взгляд сменился с безразличного на сосредоточенный и опасный. Он едва заметно подался вперёд, готовый немедленно броситься на мужчину, когда перед ним неожиданно выскочила та самая девушка, что секунду назад стояла рядом с Артуром. Попытавшись остановить парня, который был намного выше ростом и едва ли её заметил, она обернулась к мужчине и заговорила. Несмотря на накалившуюся обстановку, её голос звучал неожиданно спокойно и уверенно.
– Прошу, прекратите этот бессмысленный спор! Господин, мы готовы признать свою неправоту, если для этого есть основания, однако переходить на личности в споре – унижать своё достоинство. Вам предложили хороший товар по справедливой цене, но Вы запросили слишком низкую цену и, разумеется, получили отказ! Никто из нас не хочет нести убытки. Дальнейшее Ваше поведение и вовсе было немыслимым – мало того, что Вы нас оскорбили, так ещё и испортили целый ящик отличного товара!
Разочарованная несостоявшейся схваткой, толпа, однако, не торопилась расходиться. Осмотревшись по сторонам, Артур заметил, что горожане, кругом обступившие троицу, стояли тихо и внимательно слушали каждое произнесённое девушкой слово. Спокойное разрешение рядовой разборки на торговой улице, в которых нынешний король неоднократно участвовал и сам, казалось необычным. Почувствовав едва заметную вибрацию меча в ножнах, Артур крепко сжал его стальную рукоять. Пробравшись к прилавку, он выбрал одно тёмно-красное яблоко и, отерев его рукавом рубашки, с хрустом откусил.
– Сочное и сладкое, – достаточно громко произнёс он, привлекая внимание. Горожане заметно оживились, с любопытством повернувшись к нему, а высокий парень лишь молча бросил на Артура недоброжелательный взгляд. – Готов заплатить вдвойне за всю партию. При королевском дворе такие яблоки будут нарасхват.
Упоминание королевского двора немедленно изменило выражение лиц присутствующих. Узнав короля, горожане поспешили поклониться ему и скрыться в соседних переулках. Виновник неудавшейся разборки замялся и, отвесив неловкий поклон, хотел было приблизиться к Артуру, однако, встретив его красноречивый взгляд, трусливо попятился назад и смешался с остальными. Усмехнувшись ему вслед, Артур осмотрел опустевшую улицу и решил воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы ближе познакомиться с девушкой.
– Приношу свои извинения. Наши гости не должны были столкнуться с подобным. Но торговля жестока, где бы она ни развернулась, так что таких ситуаций не избежать, – произнёс Артур, внимательно смотря в глаза незнакомке. – Отправьте яблоки к главным воротам дворца, там же получите и оплату.
– Мы бы и сами справились, – произнёс парень, с вызовом взглянув на Артура.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – ответил тот, спокойно встретив опасно сверкнувший взгляд зелёных глаз.
Артур только сейчас как следует рассмотрел этого парня – тёмные короткие волосы, выразительные глаза изумрудного цвета, прямой нос, бесцветные губы и аккуратный подбородок. Он был высок, хорошо сложен и мускулист – серая рубашка из грубой ткани этого почти не скрывала. Ему могло быть немногим за двадцать, но что-то в его взгляде и движениях говорило о том, что на самом деле он старше. Возможно, одного возраста с Артуром.
Девушка, которую король прежде видел во сне, была одета в простое белое платье, подчёркивающее стройную фигуру. Её длинные русые волосы, глубокие светло-серые глаза, аккуратный нос и нежные губы казались Артуру знакомыми, неизбежно притягивая его взгляд.
– Не обязательно было покупать наши яблоки, – произнесла девушка, прервав затянувшееся молчание.
– Нет, но я не откажусь от своих слов, – ответил Артур и кивнул на деревянный прилавок, решив сменить тему. – Я заметил, что здесь вырезан интересный символ. Мне он не известен, хотя я посетил множество мест и знаком с разными культурами.
– Это знак нашего рода, – ответила девушка, проследив за направлением его взгляда. – Свернувшийся дракон формирует замкнутое кольцо, посмотрев сквозь которое можно увидеть истинную сущность человека. Друиды верят, что драконы – самые могущественные из когда-либо живших разумных существ – могли видеть души и обращаться к ним напрямую.
– Друиды? – переспросил Артур, мысленно возвращаясь к утреннему разговору с Бедивером и Скользким Биллом. Вспомнив о приглашениях, он, немного помедлив, решил поинтересоваться напрямую. – Значит, вы прибыли в Лондиниум не только ради торговли, но и для посещения королевского бала?
Парень с девушкой молча переглянулись, не спеша отвечать. Над пустеющими улицами города медленно сгущались сумерки, и горожане торопились зажечь факелы, неровным светом освещающие каменные стены домов. Артур счёл затянувшуюся паузу достаточно красноречивым ответом и заметил, как в полумраке опасно блеснули глаза его собеседников. Меч в ножнах снова едва уловимо дрогнул.
– Артур Пендрагон, король этих земель. Прошу, представьтесь.
– Аврора из рода Горных драконов, – холодно ответила девушка и жестом указала на стоящего рядом с ней парня. – Это Эрган, мой сопровождающий.
– А сам он ответить не может? – поинтересовался Артур, с вызовом взглянув на парня и чувствуя, как зелёные глаза неотрывно следят за каждым его движением. Выдержав недолгую паузу, он вновь взглянул на девушку и коротко ей кивнул. – Было приятно познакомиться. Я ожидаю увидеть вас на балу. К сопровождающему это тоже относится.
Последние слова Артур бросил через плечо, скрываясь за поворотом к торговой площади. Аврора и Эрган ещё некоторое время стояли у своего прилавка, сохраняя молчание, прежде чем начали собираться.
***
Тем временем в замке Вестельфорд графства Бердфоршир, расположенного на окраине владений короля Артура близ Тёмных земель, в тронном зале величественно восседала Моргана. Темноволосая красавица с томным взглядом и хищной улыбкой имела привычку проводить время в одиночестве, раздумывая о будущем. В этот час, целиком занятая своими мыслями, она время от времени переводила свой взгляд из пустоты на развёрнутый на близстоящем столике пергамент – приглашение на бал в Лондиниум, в замок короля Артура. Вероятно, это было простым жестом вежливости, но для Морганы приглашение в замок означало нечто большее, чем дипломатическую необходимость. Это была долгожданная возможность, которую она не упустит.
Двадцать лет назад Моргана обманом завладела замком Вестельфорд. Не смеющая заявить о себе во время правления Утера Пендрагона, яростного противника магических обрядов и традиций, Моргана скрывалась близ Тёмных земель, обучаясь колдовству у старейших ведьм Англии. Но после трагической смерти короля, когда трон перешёл его младшему брату, Моргана решила выйти из тени. Завоевать положение в обществе было легко – соблазнив немолодого графа, Моргана вынудила его сделать ей предложение и вскоре после свадьбы хладнокровно убила новоиспечённого супруга, перерезав ему горло. Никто не смел остановить её или донести королю – роковая красота и молодость, неподвластные времени, служили ярким доказательством тому, что она настоящая ведьма. Вдохновлённая лёгким успехом и чувствующая невероятную силу, Моргана решила сделать всё, чтобы стать королевой английских земель, и с тех пор ждала подходящего момента, чтобы начать действовать.
Управление графством дало ей возможность взаимодействовать с Камелотом и стать достаточно значимой фигурой в политических кругах. При смене власти в Лондиниуме Моргана в числе первых присягнула на верность истинному наследнику. Изначально её интерес к новому королю был связан с его предрасположенностью к магии и уникальным мечом – Экскалибуром. Впоследствии, узнав о его доблести, храбрости и смазливом личике, Моргана решила, что он вполне достоин остаться королём рядом с ней, будущей королевой Англии.
Покинув своё место, Моргана направилась к открытому окну, нарушив своими шагами царящую в зале тишину. Мысли о прошлом и грядущем чрезмерно её взволновали. Ей следовало успокоиться.
– Я отвлекаюсь из-за тебя, Артур... Или всё же дело в мече, – задумчиво произнесла она, по-прежнему погружённая в собственные мысли.
Солнце скрылось за горизонтом. В опускающихся на замок сумерках небо затянулось низкими серыми облаками. Свежий ветер принёс с собой запах приближающегося дождя.
***
Немного опоздав к ужину, Артур в намокшей от начавшегося дождя рубашке вошёл в столовую как раз в тот момент, когда Бедивер уже был готов с кулаками наброситься на Скользкого Билла. На лице последнего красовалась красноречивая улыбка, снимающая любые вопросы, а остальные рыцари весело смеялись, переглядываясь друг с другом. Увидев короля, они по-дружески приветствовали его кивком головы, а Бедивер вдобавок выразительно сверкнул глазами. Это нисколько не нарушило дружескую атмосферу и, сев за своё место во главе стола, Артур принялся за индейку.
