Фамильяр и его ведьма

— Как вам варенье из крыжовника, тетушка? — заботливо спросила Вита и подложила в блюдце еще пару ложек варенья. — Ой, да какая я тебе тётушка? — притворно отмахнулась старушка и засмеялась. — Ну что вы! — тоже рассмеялась Вита. — Я же вас с самого детства знаю, вы же так дружили с моей бабушкой! — С Олькой-то? Ну да, дружили, было дело! Ох, и зажигали мы в молодости!.. — Олька? — Дык Оливия же, бабка твоя, — пояснила собеседница. — А-а-а, — понятливо протянула Вита. — Просто не помню, чтобы ее так кто-то называл. — Да конечно, не помнишь. Ты же тогда крохой совсем была. Но Оливия — не нашенское все-таки имя, вот я ее Олей и звала. — Вот как? Это… мило. — Ну а я о чем? Привести дом в порядок, подрезать кусты, прополоть грядки от сорников, починить калитку, спасти сохнущую пальму, перерыть весь дом в поисках зацепок, которые помогут разгадать смерть Оливии Портер и найти загадочный артефакт или хотя бы понять, для чего он нужен, заняло не больше недели. А Вита рассчитывала, что на все это уйдет никак не меньше месяца! А оказалось, что гораздо-гораздо меньше. Зацепок не было ни по убийству, ни по артефакту, зато крыжовника на кустах становилось все больше и больше. И, собственно, тогда Вите пришла в голову замечательная, как ей сначала казалось, мысль о том, как совместить варенье и расследование. Все выглядело просто и даже элементарно: наварить кучу варенья, джема или просто жженого или сожженного крыжовника (как получится), закатать по банкам и отнести к соседям в качестве подарка и повода для знакомства. А там уже и представится возможность за чашечкой чая ненавязчиво расспросить всех соседей про бабушку. Так Вита и поступила. Тем более, и знакомиться даже ни с кем не пришлось, всех жителей Веселых лугов Вита знала с самого детства, как и они ее, а новых жителей за те годы, что Вита училась, в Лугах, не прибавилось. Другое дело, что никакой пользы для расследования это все тоже не дало. Все, как один, говорили, что умерла Оливия исключительно по естественным причинам, что, признаться честно, совсем и не удивительно было для такого-то возраста. Еще вспоминали молодость и рассказывали, что Оливия всегда была бунтаркой и чересчур экстравагантной девицей. Рассказывали, например, о том, как по молодости она уехала из Лугов за границу, а через десяток лет вернулась все такой же молодой, но уже вдовой, да еще и с маленьким ребенком на руках и пальмой в придачу. Да так с тех пор в Веселых лугах и осела, видимо, потушила, наконец, свою жажду странствий и приключений, повзрослела. Или делились слухами, которые несколько лет ходили по деревне после возвращения Оливии, мол, она хозяйкой Фамильяра заделалась, еще и черная кошка в ее доме в то время завелась, приблудилась просто, скорее всего. К тому же сама Оливия эти слухи никак не подтвержала (впрочем, и с опровержением не торопилась), а та черная кошка вскоре сбежала куда-то в лес, и на смену ей в доме поселился рыжий кот. После него еще был белый, потом огромный коричневый котяра, потом снова черный, потом… В общем, со временем слухи о фамильяре сменились железобетонной уверенностью всех соседей, что Оливия — всего лишь кошатница на всю голову, а таких в деревне было много, каждая вторая, если не каждая первая. Так что и удивительного ничего в этом не было. Да и вообще, с чего бы ведьме, заполучившей себе в слуги настоящего фамильяра, просиживать штаны в деревне на протяжении многих десятилетий и не создать за все это время ни одного действительно могущественного заклинания? Ведь зачем еще фамильяры нужны, если не за этим? Все эти вопросы, конечно, Вита потом задавала Брауну и получала крайне исчерпывающие ответы. Да, всеми кошками Оливии был сам Браун и менял обличья, чтобы отвести от себя подозрения. Да, фамильяры так умеют, на то они и самые могущественные существа в этом мире. Да, Оливия жила в деревне и не пользовалась помощью фамильяра для создания всякой там сильной магии и всего такого, потому что была занята сначала воспитанием ребенка, а потом играми с внучкой. Не до того ей было. Да и самого фамильяра она приручила больше для того, чтобы самой себе доказать, что ей это по силам. Ведь помимо экстравагантности и бунтарства она очень нуждалась в подтверждении того, что она самая лучшая, самая сильная, самая талантливая. И неважно, в чем это заключалась, хоть в силе заклинаний, хоть в воспитании детей, хоть в приготовлении самого вкусного варенья из крыжовника или выращивания на грядках самых гигантских тыкв и кабачков, которые потом становились победителями на местных фермерских фестивалях. Об этой стороне своей бабушки Вита не знала, но на кучу наград в шкафу ее комнаты, разумеется, обратила внимание еще во время уборки дома. Так что единственная польза от «опроса свидетелей» заключалась в том, что Вита чуть больше узнавала о жизни собственной бабушки, но к поимке ее убийцы это, к сожалению, Виту с Брауном никак не приближало. — А варенье, кстати, у тебя точь-в-точь как у бабки твоей получилось. Видимо, наследственный талант! Вита улыбнулась в ответ и не стала рассказывать, сколько загубленных порций пришлось выбросить или скормить Брауну перед тем, как Вита, наконец, набила руку в готовке. Вскоре она попрощалась, пообещав еще непременно заглянуть в гости и послушать про молодость Оливии, и вышла на улицу. Когда калитка за ее спиной закрылась, скрыв Виту от глаз бабушкиной подруги, девушка устало вздохнула. — И тут пусто? — спросил черный кот, появившийся будто из ниоткуда, и, как подобает кошкам, потерся боком о ее ноги. — Угу, — кивнула Вита. — А я говорил, что допрашивать соседей бессмысленно, — злопамятно напомнил Браун. — Говорил. — И? — И ты был прав, — помолчав, признала Вита. — То-то же! И что будем делать теперь? Есть какие-нибудь планы? — Ну… — Вита задумалась. — Сомневаюсь, что от этого хоть какой-то толк будет, но ты бы мог пошпионить за соседями. — Пошпионить? — Браун почесал лапой за ухом и зевнул с видом, будто большей глупости он в жизни не слышал. — Ну а что? Отличная же идея! — И как ты себе это представляешь? — Как в романах про шпионов! — вдохновленно ответила Вита. Собственная идея ей с каждым шагов казалась все более и более привлекательной. — То есть, в маске на лице, в плаще, со всякими шпионскими секретными штучками, потайными карманами и все такое? — уточнил Браун. Вита с сомнением посмотрела на него, смерив взглядом от лап до кисточек на ушах, отогнала всплывший в голове образ кота в плаще. Потом представила Брауна в его человеческом облике и все в том же плаще, только почему-то теперь надетом на голый торс. Хихикнула, прогнала и это видение и все же покачала головой: — Мне кажется, в виде кота это будет проще сделать. Здесь же на каждом участке по несколько кошек точно живут, соседи тебя и не заметят! О, или можешь допросить этих кошек, вдруг они что-то знают! Хотя постой… А А ты вообще умеешь с кошками разговаривать? — Свои секреты не раскрываю, — категорично отказался от ответа на вопрос Браун. Помолчал пару минут и, наконец, со вздохом согласился на предложение Виты: — Ладно, поиграю пару дней в шпионов, так и быть. Но не дольше. — Спасибо! — порывисто воскликнула Вита и попыталась обнять кота, но он ловко проскользнул между ее руками, еще и хвостом по лицу напоследок ударил, не больно, но обидно. — Не стоит благодарности, все равно от этого никакого толку не будет. — Не попробуем, не узнаем! — оптимистично возразила Вита. — Тебе просто хочется поиграть в шпионов! — безошибочно уличил ее Браун. — Ну, не без этого. Браун недовольно фыркнул, а Вита рассмеялась. И пока она шла домой, наслаждаясь ароматом распустившихся цветов вдоль дороги, она думала о том, что, пусть она так до сих пор и не узнала, кто виноват в смерти ее бабушки, но она искренне благодарна Брауну за то, что все это время он был с ней. По крайней мере, рядом с ним Вита не скучала и не отчаивалась. Рядом с ним она даже могла веселиться и смеяться, хотя раньше она и не подумала бы, что ей удастся так быстро перестать грустить и плакать из-за смерти бабушки. И все это — только благодаря Брауну.