Расписание судьбы

      Ноэль застыл, глядя, как за занавеской, отделяющей мастерскую, скользят осторожные тени. Как минимум трое. Аарон и два огромных «помощника». Вооружены.       Страх кольнул в сердце. Что он делал? Во что ввязывался? На что он идёт ради человека, которого, как оказалось, совсем не знает?       Он бросил взгляд на Кирана — на сосредоточенное лицо, отмеченное какой-то простой, но отчаянно доброй красотой. Могут ли обманывать эти тёплые светлые глаза? Эти улыбчивые губы? Эта трепетная ямочка на щеке? Что за глупости, конечно, могут. И все же, если остаётся призрачная надежда, что Киран говорит правду и чертежи над его кроватью содержат ключ к ослаблению закона о чистоте крови, разве может Ноэль отдать его в руки бандитов?       — Господин Монфер-л’Ари, вы здесь? — прозвучал медовый голос. — Выйдите, вас это дело совершенно не касается.       Пальцы коснулись рукава, и Ноэль вздрогнул. Киран дернул подбородком в сторону мастерской. Предлагал ему сдаться. Ноэль решительно покачал головой: теперь не время отступать.       Он достал из кармана ключ-камень от паромобиля и сунул его Кирану.       — Вы поведете, — шепнул он, доставая пистолет.       Киран бросил на него извиняющийся взгляд.       — Я не умею.       По какой-то необъяснимой причине среди всего происходящего безумия именно этот факт вызывал наибольшее удивление.       — Вы инженер! — зашипел Ноэль. — Механик!       — Это не обязывает меня уметь водить.       Тени за занавеской остановились теперь совсем близко.       — Ноэль, я даю вам последний шанс уйти и навсегда забыть об этом досадном инциденте. Поверьте, такой человек не стоит вашей жалости. Моя задача доставить его отцу, вас же я готов отпустить без неприятных для вас последствий. Итак, я досчитаю до трех. Один…       Ноэль протянул Кирану пистолет. Рукоятка из чёрной ольхи, гравированная серебряная рамка и три ствола. Три шанса выжить. Образование Ноэля, как и любого дворянина, включало обращение с оружием, а вот умел ли управляться с пистолетом воспитанник дома призрения, гениальный инженер и беглый учёный? Судя по тому, как легко и уверенно Киран проверил заряды и взвел курок, ответ был положительным.       Ноэль сжал ключ-камень в намокшей ладони. Сглотнул сквозь сухое горло.       Из-за занавески понеслось напряженное:       — Два…       Киран бросился к столу и принялся копаться в документах. Самое время! Ноэль судорожно оглянулся в поисках укрытия, но жилое помещение мастерской было абсолютно открытым. Возможно, им хватит места за потухшим блокиратором?       — Три!       Занавеска дернулась. Дуло револьвера уставилось в сторону Ноэля.       Аарон поглядел с легкой укоризной:       — Ну что же вы, Ноэль. Теперь придется передать вас отцу, а его методы решения проблем вам понравятся еще меньше, чем мои.       Он сделал знак своим помощникам. Огромные быки, одетые в твидовые пиджаки и серые кепки, жадно оскалились и стали приближаться.       Внезапно комнату наполнило злое жужжание. Несколько вещей произошли одновременно — так быстро, что никто из присутствующих не успел среагировать. Ассистенты Кирана, словно взбесившаяся механическая армия, бросились в атаку. Человекоподобные автоматоны накинулись на непрошеных гостей с рабочими инструментами, а те, что выглядели как коробочки на ножках, пинали колени. Крошечная стрекоза-почтальон ринулась к Аарону. Она целилась в лицо.       — В паромобиль! — крикнул Ноэль, увлекая Кирана к выходу. Аарон и его прихвостни были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы остановить их.       Ключ вошёл в слот со второго раза. Ноэль повернул замок, клацнул тумблером парогенератора и крутанул руль. Ворота были открыты настежь, но паромобиль еще не разогнался на полную мощь, и Ноэль углядел хромированного хищника, припаркованного во дворе. Белоснежный «Вестерсон», последняя модель: двухцилиндровый двигатель, новейшая система охлаждения пара, полностью бесшумный ход. Десять секунд на разгон с места до ста двадцати километров в час, а с магической подзарядкой и того быстрее. Если Аарон быстро справится с атакой механических ассистентов, уйти от него на обычном паромобиле будет нелегко. Ноэль взвел управление на вторую ступень скорости. Каучуковые шины вжикнули по камням мостовой.       Из мастерской бубнили выстрелы, а потом бухнул столб зеленоватого огня. Аарон сражался магией.       С прерывистым жужжанием стрекоза-почтальон пролетела мимо уха и скользнула Кирану в нагрудный карман. Крылья у нее были черными от магического выброса.       Паромобиль вилял по запруженной дороге: подошел конец рабочей смены, и заводские спешили домой. Омнибусы, трициклы и паровые трамваи беспорядочно суетились, как пузырьки в шампанском, мигая друг на друга фарами и гудя в клаксоны.       Ладони Ноэля вспотели вокруг чёрного дерева руля. Крутануть направо от парового тягача, налево от самоходного дилижанса, резко затормозить, пропуская вереницу унициклистов — и дальше, мимо белокаменных домов с колоннами, паровозного депо, салонов часовщиков, модисток, парикмахеров.       — Они здесь, — спокойно сказал Киран, разворачиваясь на сиденье.       Ноэль поднял глаза к зеркалу — так оно и было. Белоснежный «Вестерсон», словно привидение, абсолютно бесшумно огибал машины, неотвратимо догоняя. Когда между ними остался лишь приземистый кабриолет, из кабины высунулся человек в кепке. В руке у него блеснул револьвер.       Пуля зашла в металлическую обшивку где-то сзади с глухим бульком, как камушек брошенный в воду. Ноэль вильнул вбок, Киран вцепился в сиденье, чтобы не вывалиться на повороте.       — Идиоты, — сказал он со злорадством. — Целятся в паровой цилиндр. Откуда им знать, что я его в вашем паромобиле давно изолировал.       Он достал пистолет и прицелился.       — Держитесь! — крикнул Ноэль, уходя из-под колес двухэтажного омнибуса. Водитель неторопливого гиганта закричал, поворачивая в сторону. Завопил клаксон, заскрипели шины, бухнул выстрел.       — Дьявол, промазал, — Киран цокнул языком. Он прицелился и выстрелил снова. В ответ прилетела идентичная любезность.       Ноэль резко забрал налево. Главная магистраль сменилась небольшими улицами, вдоль которых выстроились дома пониже и погрязнее. Смог здесь опускался до самой земли. Из него выныривали фары встречных машин, будто глаза хищников из морской пучины.       — Оторвались? — спросил Ноэль, не решаясь отвести взгляд от видимого метра дороги хоть на мгновение. В висках стучала кровь, дыхание жгло легкие.       — Вряд ли, — отозвался Киран, вглядываясь в грязную вату позади. — Но надеюсь…       Удар сзади бросил Ноэля грудью на руль, а Кирана лбом на приборную панель. Заскрежетал металл, хрустнуло стекло, зазвенел по булыжникам хромванадиевый задний бампер.       Несмотря на боль, Ноэль не выпустил руль. Белоснежный «Вестерсон» оторвался, растворяясь в смоге, а потом вернулся — с новым ударом. В нос ринулся запах раскаленного металла и плавленых шин, острый и тошнотворный. Превозмогая огонь за ребрами, Ноэль вильнул вправо и, чиркнув фарой о не вовремя подвернувшийся столб с указателем «Центральный вокзал», рванул в тоннель. Прежде чем тусклая мгла проглотила их, Киран выстрелил последним зарядом.       — Попал им в камеру для конденсации, — сказал он, вытирая кровь со лба. — Долго не протянут.       Запасной тоннель, ведущий к вокзалу, был почти пуст. Ноэль птицей промчался мимо древнего «Белидора», двух «Ньюкменов» и совсем уже неожиданной повозки с лошадью. Еще немного — и они смогут затеряться.       Решающий выстрел настиг их на самом выезде из тоннеля. На этот раз пуля несомненно ткнулась куда надо: из-под капота повалил дым; термометр и датчик давления на приборной панели нервно замельтешили стрелками.       — Дьявол вас раздери, — зашипел Киран, высовываясь из окна и прицеливаясь.       — Бросьте, — крикнул Ноэль, выжимая из паромобиля последние капли энергии. — У вас нет больше зарядов, пистолет пуст.       — Черта с два! — Киран дернул рукав рубашки, поколдовал над запястьем и снова прицелился. Его ладонь зашипела, заискрилась, и от нее через дуло пистолета метнулись три ослепляющих заряда. Бампер «Вестерсона» немедленно вспыхнул, грохнул и осветил тоннель рыжим облаком.       — Что это? — спросил Ноэль, не в силах оторвать взгляд от зеркала, в котором мелькали яростные всполохи.       — Мой браслет, усовершенствованная модель, — сказал Киран, усаживаясь рядом и бросая на пол пистолет с оплавившимися от заряда дулами. — Точечно направляет энергию, устраняет выбросы, сводит к минимуму отдачу. — Он сжимал и разжимал пальцы, будто они затекли, но совершенно не выглядел больным или истощенным, как чувствовал бы себя Ноэль, если бы воспользовался хотя бы частью такой мощи.       Ноэль бросил взгляд на Кирана — на сосредоточенный профиль, плотно сжатые губы, выступающие желваки. Гений. Несомненно. Рядом с Ноэлем сидел человек, ради спасения которого можно было пожертвовать многим. Почти всем.       Задумавшись, он едва не влетел в стену центрального вокзала. Благо двигатель к этому времени окончательно заглох, и паромобиль остановился, печально вздохнув на прощание.       — Скорее, — крикнул Ноэль, бросаясь к кованым дверям лифта.       Они забежали внутрь, тяжело дыша и оглядываясь. Киран затянул дверь-гармошку и клацнул замком, Ноэль затряс кнопку вызова второй платформы. Запасным входом редко пользовались — разве что такие же нелюбители публичности, как Ноэль, — поэтому лифт здесь был старый, шаткий и думающий, казалось, целую вечность. Прежде чем решиться на путешествие, он жужжал шестеренками, скрипел тросами, мигал кнопками на панели. Обычно подобная нерасторопность умиляла, но сейчас лифт отчаянно хотелось подогнать пинком. Ноэль держался, лишь стискивал в руках ключ-камень и вглядывался во вспыхивающую темноту тоннеля. Вот там замелькали тени. Вот отчётливее выступили три чёрных силуэта. Один из них прихрамывал.       — Ну давай же, — зашипел рядом Киран, отвешивая стенке лифта увесистый пинок.       Раздалось недовольное бурчание, и кованый старик окончательно проснулся. «Центральный вокзал, платформа номер два», — сказал он механическим голосом. Шестерёнки прокрутились, тросы заскользили, кабина дернулась и полезла наверх.       Ноэль тяжело выдохнул.       — Им придется ждать? — спросил Киран.       Три фигуры остались далеко внизу, вместе с погибшим смертью храбрых паромобилем.       — Да.       Добравшись до верха, кабина затряслась, остановилась и снова погрузилась в раздумья. «Приятного путешествия», — сказал лифт неискренне, открывая двери. Ноэль выскочил наружу, а Киран задержался. Он перегнулся через прутья к тягловому механизму и вогнал между главными шестерёнками оплавленный пистолет.       — Теперь не дождутся, — сказал он удовлетворенно.       Ноэль взялся за ручку двери, ведущей на платформу:       — Они смогут войти через главный вход, так что медлить нельзя.

***

      Центральный вокзал гудел и суетился, словно муравейник во время грозы: дамы обметали полы пышными юбками, господа стучали тростями, собачки в корзинках скулили и тявкали, дети бегали и кричали.       Безостановочно извиняясь за отдавленные ноги, Ноэль лавировал среди этого безумия, целясь в череду касс в противоположном конце зала.       — Два до Ноксфодского Университета, будьте любезны, — сказал Ноэль, заглядывая в окошко пышной билетерши, одетой в зелено-полосатую униформу. Он положил несколько кредиток на блюдце, и она улыбнулась, протягивая ему две цветастые картонки.       Грузный охранник, сидящий рядом на стуле, подскочил.       — Это… это вы? — спросил он, и его большие седые усы по-боевому встопорщились.       Ноэль отступил, рядом ощутимо напрягся Киран.       — Что вам нужно?       Охранник прижал руку к груди.       — Вы — Ноэль Монфер-л’Ари. Эй, Милли, — крикнул он билетерше, — ты видела, это же господин Монфер-л’Ари. Я ведь не ошибся? О, моя жена — ваша большая поклонница. Она ездила на выставку в столицу, все восхищалась вашими кубами. Могу я попросить у вас автограф?       — Сейчас, право, не время, — сказал Ноэль, пятясь.       — Да это минутное дело, — он вытянул из кармана замусоленную записную книжку. — А уж как моя жена будет рада, господин Монфер-л’Ари, вы не представляете.       Ноэль бросил взгляд на поток людей, струящийся в двери платформы.       — Только быстро, — процедил он.       — Конечно-конечно, — охранник принялся хлопать себя по карманам. — Где-то тут у меня была ручка. Милли, у тебя ручка есть?       Мысленно проклиная свою известность, Ноэль выхватил у Милли ручку и застрочил на помятой странице.       «Уважаемой госпоже…»       — Элейна, — подзуживал под ухо охранник, — ее зовут Элейна Свенсон, господин Монфер-л’Ари.       «Уважаемой госпоже Элейне Свенсон от Ноэля Монфер-л’Ари с благодарностью и любовью».       — Ох спасибо, ох и осчастливили вы меня, господин…       Платформу огласил надрывный вой сигнала дирижабля, готового к отправке, и Ноэль, не дослушав благодарностей, бросился к мосткам.       Гондола была заполнена, кондуктор уже опустил шлагбаум.       — Я умоляю вас, мне обязательно нужно попасть на этот рейс, — сказал Ноэль, тыча в него билетами.       — Мест нет. Ждите следующий рейс.       Ноэль обернулся. Среди толпы мелькнуло знакомое лицо: Аарон замер в дверях и голодным ястребом оглядывал платформу. В следующее мгновение они встретились взглядами.       Дирижабль подал второй сигнал.       — Прошу вас, это вопрос жизни и смерти, — взмолился Ноэль.       — Говорю же, мест нет.       — У вас всегда есть пять запасных мест на крайний случай, — встрял Киран. — Мы и есть крайний случай.       — Ишь, умный, — удивлённо хмыкнул кондуктор, и тут же снова посерьезнел: — Мест нет.       — Пусти их, Тревор, — раздался сзади голос охранника Свенсона. — Это мои друзья, слышишь, старая ты кошелка?       Кондуктор засопел, пробубнил в усы что-то вроде «от кошелки слышу» и махнул рукой.       Посылая мысленные благодарности Элейне Свенсон, Ноэль нырнул под шлагбаум, пробежал по мосткам и юркнул за стеклянную дверь гондолы. Рядом раздавалось тяжелое дыхание Кирана.       Дирижабль тревожно засигналил в последний раз, и молодая проводница встала в проходе, отжимая дверной рычаг.       — Пустите меня, пустите! — закричал Аарон. — Именем Соммерет-л’Иго! Слышишь, немедленно пусти меня, старый хрыч.       В ответ раздалось хладнокровное:       — Мест нет.       Аарон толкнул кондуктора, подлез под шлагбаум и кинулся по мосткам. Стеклянная дверь звякнула, закрываясь, но Аарон встрял в проем ногой, блокируя механизм. Проводница вскрикнула и отпустила рычаг, дверь заскрипела, открываясь. Аарон вцепился рукой в стекло, но в этот момент нагрудный карман Кирана дернулся.       Раздалось яростное жужжание.       Механическая стрекоза вырвалась и кинулась в атаку. Она ударила Аарона в лицо, над бровью брызнула кровь. Аарон отшатнулся, разжал руки; его ботинок соскользнул с порожка — он едва успел ухватиться за поручни мостков, чтобы не сорваться вниз.       Гондола тронулась.       Когда Аарон выпрямился, расстояние между ними было уже слишком рискованным для прыжка. Смог заполнял пространство между ними, стирая четкость, словно на старой фотографии.       Какое-то время Аарон еще виделся на краю мостков. Его волосы трепетали на ветру, от брови тянулась красная капля, дорогой костюм пестрил пятнами сажи. За его спиной, дыша как паровые тягачи, стояли мордовороты.       Дирижабль, отдаляясь, издал боевой победный сигнал.