Из Тьмы

Высоко в небе немёртвая раух неспешно резала воздух своими крыльями, кружа над выступающим в качестве ориентира городом. «Так, теперь километров пятьдесят на запад, к небольшой реке, и ещё с пару десятков вниз по руслу, — повертев головой, мысленно заключила её всадница. — И надо поторопиться, а то опять придётся лететь впотьмах». Путь обратно из Столицы на Восток прошёл значительно легче, пусть куда медленнее. И тогда, и сейчас, в процессе поисков родной деревни, сильно спешить не требовалось, поэтому скорость полёта не превышала километров пятисот в час. Конкретные цифры мне не слишком интересны. Что важнее — это врождённая способность контроля воздуха раух, которая на такой относительно невысокой скорости могла без лишних затрат энергии обеспечить более-менее комфортную атмосферу для своей наездницы. Правда, сидеть приходилось, как и раньше, враскоряку, — но имея возможность сделать остановку и размять ноги, с этим неудобством можно смириться. Особенно если на остановке достать из пространственного кармана столик, стул и термос чая/кофе/какао/глинтвейна, коими предусмотрительная некроманси запаслась перед вылетом, не забыв, впрочем, и о различных тёплых и горячих блюдах, десертных и не очень. Холод снаружи и холод внутри требовали надёжных и проверенных средств борьбы с собою. Много-много вкусных и горячих средств! В общем, вернувшись к ребятам, я погладила обрадовавшегося мне Люца, под жалобы остряка о том, как ему было скучно, кои сопровождались фирменными раздражающими шуточками, доставила группу в город, а потом поспешила их снова покинуть. Не то чтобы мне так хотелось, только-только приняв ванну и выпив чашечку кофе, снова запрыгивать на спину скоростной, но неудобной птички. Однако слишком уж активно Акира проявляла любопытство. В другое время я бы и не прочь с ней поболтать, и даже вечно тягающийся за своей «суровой госпожой» «жалкий слуга» в этом не помешал бы; но сейчас, с постэффектами от ритуала возвращения марионетки… лучше не стоит. Чем напрягаться, борясь с собой, проще попросту исключить саму необходимость борьбы. Так-то, пока меня не трогают или хотя бы просто не пытаются вывести из себя, хранить внутреннее спокойствие удаётся без особых проблем. Но где Кей и где «не пытаться вывести из равновесия»? Да и рыжая медик временами становится слишком навязчивой. Это ещё не вспоминая о её вспыльчивости, благодаря которой она способна на пустом месте затеять ссору не только со своим парнем, но и с любым иным человеком. В том числе и с главой группы в моём скромном лице. Нет, лучше уж проветриться и заодно проверить очередную деревню, чем рисковать испортить настроение себе и другим. И пускай в Столице, а после и в парочке местных северо-восточных заведений удалось пополнить боезапас релаксирующих десертов и прочих яств, — наслаждаться вкусом творений талантливых кулинаров в одиночестве, наедине с природой, всё равно гораздо приятнее, чем заедать ими негативные эмоции после вспыхнувшей на пустом месте перепалки. Также из Столицы, кроме вкусняшек и нового импланта в правой руке, удалось прихватить несколько центнеров хорошей взрывчатки, ручные гранатомёты с различными зарядами и прочую радость взрывманьяка, над частью из которой поработал Пауль. Не думаю, что против многоножки помогут гранатомёты: для титанического насекомого я везу взрывчатку и присадки для алхимического, хех, инсектицида — но карманная артиллерия может пригодиться нашим союзникам в противостоянии с перекрывшими перевал бандитами. На наместника особой надежды нет; тем более, как уже говорилось, моя затея накормить население центральных северо-восточных провинций и подружиться с тамошней аристократией пошла вразрез с его планами. Ссориться с нами он, скорее всего, не станет — но вот от того, чтобы устроить несколько «случайных» неприятностей, может и не удержаться. Глава имперского военного гарнизона тоже весьма далёк от дружелюбия и вряд ли будет сотрудничать, даже если мы избавим его от проблем, сдерживающих имперских солдат (что, кстати, тоже непросто, учитывая, кто за этими проблемами стоит). Региональные же войска подчиняются по большей части роду Ван, а родственнички Кея у меня вообще в потенциальных противниках. Вот и приходится самостоятельно находить средства на решение чужих проблем, тратя собственные деньги и время. Нет, прикормленные и оттого дружелюбно настроенные лорды центра вполне готовы помочь людьми и золотом, ведь убийство или изгнание злобной мега-многоножки в первую очередь в их интересах. Однако их возможности ограничены. И помимо этого не стоит забывать о кровавых счетах друг к другу, кои собранные в крупный отряд воители разных династий способны припомнить в самый неподходящий момент. В общем, на других надейся, а сам не плошай. Пока хозяйка лениво крутила в голове свои мысли, гигантская птица развернулась и, стремительно набрав скорость, полетела в указанном направлении. Полёт и поиски не заняли много времени, и спустя полчаса мы со здоровяком из Белых Бровей шагали по ведущей к деревне заснеженной дороге. Почему именно безмозглая марионетка, а не разумный и заметно более сильный Генсэй? Просто мне нужны не мозги или реальная сила, а именно внушительный вид. Опыт подсказывал, что дремучие крестьяне слабо разбираются в «сортах господ» и одинокую, пусть и вооружённую девочку всерьёз не воспримут. Само собой, освежающий импульс КИ или вид потрохов, вывалившихся из брюха очередного умника, посчитавшего гуляющую без сопровождения прилично одетую девушку лёгкой добычей, которая нацепила пояс с мечом исключительно для красоты (да, идиоты, как тараканы — бессмертны), быстро расставляли всё по местам. Но если нынешняя деревня всё-таки окажется искомой, во что, признаться, я уже и не слишком-то верю, то лучше не пугать возможных родственников ненужными трупами. Поселение окружал невысокий хлипковатый забор, способный остановить разве что простое зверьё — нет угрозы монстров и разбойников или феодалу не нравятся слишком укреплённые деревни? За забором пряталась собранная из тонких брёвен и досок каркасная дозорная башенка, на верхушке которой разместились сами дозорные в лице парочки мальчишек, кои вместо того, чтобы смотреть на дорогу, забрасывали снежками кого-то внутри периметра. — Привет, караульные! Можно войти? — спрашиваю повысив голос, встав неподалёку от открытых ворот. — Чтоб тебя! Чего пугаешь?! — подпрыгнул на месте ближайший дозорный. Слепив снежок из оставшегося на башенке снега, мальчишка собирался бросить этот снаряд в напугавшую его обладательницу звонкого голоса. Правда, развернувшись и увидев одетую в господскую одежду старшую девочку, а главное — её огромного сопровождающего, чьи мускулы не скрывало даже свободное пальто, десятилетний сорванец резко передумал. — Э-э, простите дурака! Не хотел я, госпожа-а-а! — разнервничавшийся паренёк неудачно поскользнулся на обледеневшей доске и, перекувыркнувшись через невысокий бортик, полетел головой вниз. — Да-а, таких в разведку не берут, — иронично хмыкнув, заключаю я, оглядев пойманного немёртвым «десантника». — Чижик! Живой, чёртово семя?! — сверху выглянул напарник неуклюжего мальчишки, а из укрытий на земле показались ещё четверо. — Пасиб вам, господин хороший! Седой здоровяк поставил спасённого на землю. После чего неудавшийся десантник, пискнув что-то благодарственное, стал, как и остальные мальчишки, разинув рот, разглядывать (не)живую диковинку. Видимо, таких огромных людей никто из деревенских раньше не видел. — И никакой мы не караул, просто играем, — подал голос оставшийся «дозорный», быстро спустившийся со своей башенки. — А вы откуда путь держите, добрые господа? — поинтересовался другой ребёнок. — А где ваши коники? — почти в унисон с ним спросил третий. — А… А… А… — Тихо! — с нотками раздражения в голосе командую я, прерывая начавшийся галдёж. Веса словам придаёт состроившая грозную гримасу марионетка. — Я не собираюсь вас развлекать. Ответите на вопросы — получите серебрушку, будете меня раздражать — получите по заднице. Ясно? — Да, госпожа, — хором ответили дети, опасливо глядя на моего сопровождающего. — У вас в деревне живут или жили Кая и Сон? Муж и жена, около тридцати лет, оба темноволосые, женщина сероглазая, а мужчина с коричнево-красными глазами и прихрамывает, — у меня имелись и иные приметы, но полностью их озвучить не дал спасённый марионеткой неуклюжий мальчишка. — Дядька Сон-хромец? Он ещё из дерева мастерит? Он?! — А жена его? — Тётка Кая? Есть! Есть у нас таковские! Мы спроводим! Ток, вы, это, госпожа, про монетку серебряную не шутили? — Ой! А вот она идёт! — мальчик лет семи простодушно ткнул пальцем в сторону закутанной в зимнюю одежду женщины, которая двигалась куда-то по своим делам. Предыдущий рассказчик раздосадовано скривился, видимо, ожидая, что раз отпала нужда в услугах проводника, то и весьма внушительная для захолустной деревни денежная награда пройдёт мимо них. — Благодарю за информацию. Горо, выдай им по медному четвертаку, каждому, — под возбуждённый гул голосов детворы (как же, ведь шесть четвертаков — это полторы серебрушки!), вслух приказываю немёртвому, благо кошелём с мелочью он обзавёлся заранее. Ноги понесли меня навстречу женской фигуре, которая, заметив, что богато (относительно деревенских, так-то я предпочитаю неброскую одежду тёмных тонов) одетая приезжая идёт именно к ней, почтительно замерла. Потрёпанная жизнью женщина со шрамом на правой щеке не выглядела на свои тридцать, скорее ей можно дать хорошо за сорок, но покрытые ранними морщинами черты лица всё равно отзывались в сердце чем-то знакомым. *** — Тебя зовут Кая? — спросила странно знакомая молодая госпожа. Встретившись взглядом с холодными, буквально пронизывающими насквозь тёмно-серыми глазами, Кая резко опустила голову и поклонилась. В отличие от детей, женщина знала, насколько непредсказуемыми могут быть господа и леди, и насколько жестоким может стать наказание за настоящую или кажущуюся дерзость. — Да, ваша милость. — У тебя были дочки? Девочки-погодки, Акаме и… — К-куроме? — закончила за неё женщина, подняв неверующий взгляд, чтобы увидеть лёгкий кивок и слабую улыбку. — Госпожа… вы… ты… доченька? — последовало ещё одно подтверждающее движение головой, после которого в глазах женщины набухла влага. Кая пребывала в крайне смятённых чувствах. С одной стороны — она встретила своего ребёнка, которого и не чаяла уже увидеть. Какая мать не будет счастлива подобной новости? Но с другой, эта подпоясанная изогнутым мечом молодая госпожа, которую сопровождал огромный, страшный воин с длинным тесаком на поясе — совсем не выглядела человеком, что обрадуется объятьям от грязной деревенской бабы. А если вспомнить, при каких обстоятельствах они расстались… Несмотря ни на какие оправдания, факт оставался фактом: они с мужем продали своих детей. И её девочка имела право на обиду. — П-прости… простите нас, пожалуйста. Мы с Соном ничего не могли… голод. Но мы верили, что вы с Акаме сможете выжить! Вы ведь обе живые? — с тревогой уточнила она. — Это было непросто, но мы справились, — кривовато улыбнулась дочь. — Лучше скажи, кто оставил тебе этот шрам, — холодные пальцы юной брюнетки коснулись щеки Каи и скользнули по рубцу. — Думаю, мне стоит обсудить с этим червём его никчемные манеры, — почему-то в мягкой интонации и нежной коже девичьих пальчиков почудилась хладная сталь. — Нет, нет! Это… это случайно, — нервно вцепившись в одежду, ответила она. — Я случайно ударилась! — нашлась женщина, которой совсем не хотелось втягивать девочку в проблемы. — Не нужно обманывать, просто скажи, кто виноват — и я со всем разберусь. — Я... я не вру, — с трудом отведя взгляд от подавляющих волю к сопротивлению, будто бы ведьмовских глаз дочери, ответила Кая. — Любого спроси, всяк кажет, что дурная баба сама виновата. — Скажи мне правду! — произнесла юная девушка, стараясь добавить в переплетающееся с голосом духовное давление как можно больше тепла. Учитывая гуляющий по телу холод и подстёгиваемую им злобу, получалось неплохо, пусть и со скрипом. С сильным скрипом и натужным хрустом, да. Прозвучавшей в словах силы могло хватить, дабы сломить сопротивление даже куда более стойкого человека, чем растерянная селянка, что и сама хотела выговориться и выплакаться. Поэтому Кая, всхлипывая и с трудом удерживая себя от того, чтобы зареветь, рассказала всё. И про то, как полученные за дочерей деньги помогли пережить неурожай. И про бушевавший три года назад мор, что снова разрушил робкие надежды на нормальную жизнь и забрал у неё сыновей. И про наследника лорда этих земель, что милосердно хлестнул плетью смердку, прогневившую его своими просьбами и причитаниями, всего лишь по щеке, а не по глазам. Рассказала о прогрессирующем недуге мужа: Сон, из-за болей в ноге, повреждённой в давнем столкновении со страшным Демоническим Зверем, уже с трудом способен передвигаться; особенно лихо ему приходится в межсезонье. Наверное, только неопределённое отношение дочери не дало битой жизнью крестьянке уткнуться в её хрупкую грудь и разрыдаться. — Они заплатят за твои страдания… мама, — словно бы даже предвкушающе произнесла юная брюнетка. — Я не могу возвратить погибших детей, но зато помогу избавиться от этого шрама и вернуть тебе молодость и красоту. Обещаю. — Что ты, доча, какая красота? Я уже старая! — И уже шёпотом, в котором явственно читался испуг: — Доченька, пожалуйста, ради светлых богов, не связывайся с лордом Хуго и его сыном! Они страшные люди! — Не бойся, я страшнее, — мило, но вместе с тем зловеще улыбнулась Куроме. Кая собиралась ещё раз предостеречь свою слишком самоуверенную девочку, но стоило встретиться с дочерью взглядами, как все заготовленные слова вылетели из головы. На мгновение ей почудилось, что она увидела в серых радужках, в сгущающихся сумерках ставших практически чёрными, пугающий фиолетовый отблеск, что заставил сердце сжаться. Не такой уж и крепкий уличный морозец будто бы многократно усилился, просквозив напуганную женщину до костей. Мир перед глазами покачнулся. Кая приглушённо охнула и попятилась. — Что? — брюнетка удивлённо взглянула на сделавшую шаг назад собеседницу. — О! Извини. Я не хотела тебя пугать. После, пробурчав непонятное «чёртова Яцу!», девушка снова улыбнулась, но уже без былого флёра жути. — Не нужно меня бояться, я не причиню тебе зла. Я помню, как мы расставались, и не сержусь на вас с отцом. Дочь сделала шаг навстречу и осторожно погладила женщину по руке. На смену холодящему нутро страху пришло тёплое ощущение спокойствия и заботы. — Куроме... доча... прости-и меня-я! — доселе сдерживаемые слёзы потоком хлынули из глаз. *** Деревенские, заинтересованные нежданным представлением, с любопытством взирали на происходящее, но близко не подходили. Немёртвый, выдав детям монеты, повинуясь моему мысленному приказу, встал рядом и, скорчив хмурую рожу, отпугивал даже самых отчаянных сплетниц, которые при всём желании могли лишь догадываться о сути разговора. Но при этом толпа не рассасывалась, а наоборот — постепенно прирастала. «Демоновы зеваки! Им что, заняться нечем? Чего они сюда прутся?! Сдохнуть хотят?!» — стоило появиться раздражителю, затронувшему эмоциональную стабильность, коим выступила неожиданно для меня самой нашедшаяся мама (вернее то, как её потрепала жизнь и местные потерявшие берега господинчики) — как влияние тейгу, успешно сдерживаемое до настоящего времени, попыталось взять своё. А тут ещё и скользящие по моей фигуре потоки внимания: предвкушающе пытливые (нужно всем-всем рассказать!), завистливые, жадные, неприязненные… Обострённый слух доносил ядовитые замечания местных кумушек... Бесит! Разумом я, конечно, понимал, что в силу специфики развития имперской убийцы и влияния тёмного артефакта наиболее ярко чувствую именно негатив. Если прислушаться, среди реплик селян неприязненной окажется меньшая часть. Однако чувства, подстёгнутые влиянием Яцуфусы, побуждали раздавить этих смертных червей, которые смеют злословить в мой адрес! В голове даже появилось оправдание для массового убийства, что-де опасно оставлять свидетелей встречи с родительницей. Ха! Будто слухи среди землепашцев смогут доставить мне неприятности, даже дойди они до начальства или революционеров! Нашла имперская убийца родителей — и что? Я не собираюсь оставлять их здесь, значит, захватить заложников и попытаться меня шантажировать не получится (не то чтобы такая попытка увенчалась успехом и при наличии пленных). Оснований же для претензий со стороны, скажем, Сайкю моё желание обеспечить родичам приемлемую жизнь не даёт, как ни крути. Главу Отряда я — вернее, мои люди — посредством компромата и приличного количества взаимовыгодных, но не вполне легальных дел и вовсе держу за горло. Да и занимает он свою должность только благодаря купленной нами поддержке вышестоящих. Нет, он никуда не дёрнется. Таким образом, нет никакой обоснованной причины устраивать в деревне резню. …Но хочется. Тц, стоит уйти с глаз, пока раздражение не обернулось чем-то нехорошим, а то мне и так становится всё сложнее испускать теплоту и приязнь в сторону напуганной матери. Один раз желание убивать уже прорвалось наружу, и повторять ту же ошибку я совсем не желаю. Всё же деэмпатия в качестве основы берёт именно испытываемые в данный момент эмоции. Поэтому внушать доброжелательность, когда так и хочется поубивать местных сплетников, а после ме-едленно запытать семью ничтожной твари, которая зовёт себя лордом этих земель, чтобы затем, подняв в качестве куклы, заняться ей уже по-настоящему… сложно. Потом! Не думать об этом, червь сдохнет, но позже! — Хватит, пошли в дом, — произношу, с трудом подавив кровожадный порыв и продолжая бороться с желанием ударить импульсом КИ по сплетникам и сплетницам. — Не хочу, как цирковая зверушка, стоять посреди дороги, — я и без влияния Яцу не очень люблю, когда мои личные переживания становятся достоянием общественности и предметом обсуждений, поэтому сдержать себя оказалось непросто. Получивший набор мысленных команд немёртвый в это время повернулся к деревенским зевакам и тихо, но отчётливо недобро произнёс: — Пшли вон. Увижу любопытную рожу или услышу вяк в сторону госпожи — выпущу кишки и ими удавлю, — для подтверждения своих слов он на пару пальцев выдвинул из ножен свой тесак. Надо ли упоминать, что улица мгновенно обезлюдела? Удобно, когда можешь говорить устами марионетки. Правда, немного смущает, что моё развитие всё сильнее отклоняется в шпионско-диверсионную область. — Я так виновата-а, — плачущая женщина не услышала ни меня, ни басовитого голоса марионетки, ни удаляющегося топота ног, ни стука запираемых дверей. — Ну хватит, хватит. Говорю же, я не держу зла. — У-у-у… — Прекрати, — прозвучал подкреплённый духовным давлением приказ. — Успокойся и отведи меня в дом. Особой силы в словах не имелось. Но много ли нужно деревенской бабе, привыкшей слушаться мужа, старосту и господ? Наскоро утерев слёзы и выдавив из себя тихое «да», Кая, чуть сгорбившись, повела неожиданную гостью в своё жилище. Сама же гостья испытывала неловкость, растерянность и даже стыд. Встретить долгожданную родительницу и повести себя с ней так… неправильно. Это заставляло шевелиться совесть. «Это же мама! Она ведь действительно рада узнать, что мы с сестрой живы и преуспели. Я чувствую её теплоту и любовь… И веду себя с ней, как с обычной крестьянкой. Свысока, разве что без спеси. Разве это правильно?» — негодовала часть сознания. Причём (не зная, как именно выглядит это «правильно») раздражалась и злилась, подставляя себя под влияние тейгу. Другая грань личности, в большей мере принадлежащая частице сознания землянина, тоже пребывала в растерянности по этому поводу. Я-Виктор отнюдь не являлся мастером в выражении своих привязанностей. Да и какие могут быть привязанности у человека, который последние годы на Земле доживал в качестве никому не нужного калеки? А осколок личности предка… от него осталась лишь песчинка. К тому же его родственники являлись продуктом совсем иной социальной среды, которая, как ни грустно сие признавать, менее чужда мне, нежели родная мать. Слишком у нас разное мировоззрение и реакции на раздражители. Что общего может быть у Мастера боя, пробившегося к вершинам из практически слитого отряда «палачей режима», и потомственной крестьянки, всю жизнь просидевшей в глухой провинциальной деревне, потрёпанной монотонным тяжёлым трудом и многочисленными родами? Сомневаюсь, что нам когда-нибудь удастся полностью понять друг друга. Да и вряд ли мама примет дочь, если узнает, что я убила людей в разы больше, чем она когда-либо видела, а также собираюсь жестоко убить дворянчика, поднявшего на неё руку. Грустно. И что вдвойне досадно: мама чувствовала недостаточно хорошо скрываемые эмоции, но принимала их на свой счёт. Проклятье! И почему всё происходит совсем не так, как представлялось?! — Рейка, домой! — повысила голос идущая рядом со мной женщина, когда мы практически пересекли не слишком крупную, всего на три улицы, деревню. Возглас заставил отвлечься от самоедства и борьбы с провоцируемой им накатывающей злобой. Почему-то из рассказа мамы мне показалось, что у них с отцом умерли все дети, однако речь и впрямь шла только о сыновьях. — Ну, ма! — недовольно пискнула маленькая девочка лет пяти-семи, одетая то ли в непритязательное пальто странного фасона, то ли в своеобразный тёплый халат. Из-под некрашеного шерстяного платка выбивалась чёрная прядь, а алые глаза сияли присущими исключительно детям жизнерадостностью и любопытством. — Домой! К нам… гости приехали! — запнувшись, решая как обозначить нас с марионеткой, выкрикнула мать. Давление тейгу, которое вырвалось из ослабленных тисков воли, не спешило убираться из разума и продолжало влиять на эмоции. Общаться в таком состоянии ещё и с маленькой сестрёнкой? Ну, нет! Рисковать запугать несвоевременно вырвавшейся жаждой убийства ещё и её я точно не собираюсь! Ментальная оплеуха неприятно ударила по сознанию, выбивая из разума почти все эмоции. Всё же в нынешнем состоянии убирать из сознания лишь навеянное артефактом — не эффективно. Продвинутая версия ментального навыка работает только в случае, когда сознание пользователя находится в равновесии; если же разум в смятении, то вне зависимости от того, чем оно вызвано, с раздражением и растерянностью вернётся и влияние. Увы, последствия резонанса за один день не исчезают, даже если выход на закритические значения синхронизации прошёл на удивление гладко. В общем-то, по-хорошему, не стоило мне сейчас встречаться с родными. Но кто знал, что именно этот вариант окажется тем самым?! Не более чем полдесятка предыдущих и не почти столько же следующих, а именно этот и прямо сейчас? Демонова невезуха! «Видимо, расплата за прошлое везение в Столице», — уже гораздо более спокойно констатировало сознание, лишившееся львиной доли эмоций. — Ой, правда?! Это к нама, чтоль?! — подпрыгнула девочка и под завистливые взгляды маленьких товарищей по играм побежала к нам. Дальнейший путь уже не вызывал особого эмоционального отклика. Даже вкус шоколадки, извлечённой из носимого на теле запаса, прошёл мимо сознания, как и лёгкий приступ жадности, когда вторая отправилась в руки состроившей жалобную мордашку девочки. Существование родни всё ещё немного выбивало из колеи, но уже далеко не так сильно: родственники и родственники, я их почти не знаю. Хотя девочка любопытная: если верить поверхностной сенсорике, а также учесть проглядывающую в движениях силу и лёгкость, избыточные для ребёнка, — несложно увидеть склонность к пути воина духа. Стоит подумать, как и чему её учить. Если в этой мини-Акаме есть хотя бы половина потенциала оригинала, то упускать такой негранёный алмаз станет даже не преступлением, а настоящим идиотизмом. Впрочем, в ближайшее время мне будет не до этого... Отдать девочку в Храм? А не промоют ли тамошние учителя своей идеологией юные, беззащитные мозги? Нет. Храм — не вариант. Тогда... озадачить Генсэя? Он мне нужен для иных задач. Хотя... да. Можно привлечь его в качестве консультанта. Старый и опытный Мастер, когда-то являвшийся сильнейшим воителем в Империи, просто обязан обладать знаниями и связями, необходимыми, чтобы найти малышке наставника или пристроить её в хорошую школу боя. Нужно обдумать это позже, как и целесообразность обучения именно на воителя (или, может, алхимика? Вариант ничуть не менее интересный!) «вот прям щас». Да и женщина, что родила вот уже трёх одарённых дочерей — тоже весьма занятный объект, который не мешает повнимательнее рассмотреть с помощью духовного зрения. Или тут виновата чисто генетика? Это у Изменённых непременно нужно влияние насыщенного фона природной энергии, а вот чтобы дать толчок для проявления склонности к обычному оперированию духовной силой, насколько я знаю, не требуется ни особых условий, ни вереницы одарённых предков. Наверное. Как-то не доводилось изучать процесс зачатия и роста потенциально одарённого плода. Да и толковой статистики не попадалось, если она вообще существует. «Интересно, если изъять у Каи несколько десятков яйцеклеток и вручить Паулю — чтобы скрестил их с различными сильными воителями — получится ли вывести кого-то, потенциально ещё более могущественного? А если использовать семенную жидкость отца?» — голосом демона-искусителя прошептало в голове. Воображение тут же подкинуло видение армии клонов, представленных послушными Воинами и Мастерами. А ещё на базе клонов можно попробовать создать запасные тела — правда, придётся что-то решить со старыми душами. …Тряхнув головой, изгоняю из неё свернувшие куда-то совсем не туда слишком рациональные мысли. Выводить карманную армию из химер и просто детей-убийц, которые по совместительству мои братья и сёстры, или изгонять их души, дабы, словно одежду, натянуть на себя тело собственноручно убитого брата или сестры… стоит признать, и в безэмоциональном состоянии меня порой заносит не туда. Сильно не туда. Хотя тема, конечно, интересная... *** — Муж, вставай! Наша дочка Куроме вернулась! — с порога закричала женщина. Нужно привыкать называть её мамой, даже мысленно. Хотя бы для того, чтобы в голове не появлялись «отличные идеи» использования «перспективного материала». Из дома донеслось мужское ворчание: — Вернулась… Десять годов, млять, прошло. Зимой… и так запасов впритык. Десять лет не нужны были, а с городских выперли — вернулась, — под испуганное шиканье супруги и собственное кряхтение ворчал мужчина. — Замолчи, склочный дурень! Дочка в большие люди выбилась. При охране… — последнее произнесено совсем уж шёпотом. Несмотря на опасения женщины — то есть матери — нехорошие и несправедливые слова не всколыхнули во мне обиду. И не только в силу выбитых из сознания эмоций. Просто благодаря навыку эмпатии нетрудно понять, что мужчина говорит отнюдь не то, что думает. Если отбросить навеваемое болью раздражение, то он… смущался? Испытывал вину? Досаду на прошлое? В общем, что-то непонятное, но негатива конкретно в мой адрес от него не исходило. — Чего прискакала тогда? Поглумиться? Вы-де продали нас, селюки клятые, а я вон какая важная городская девка-краса выросла? — не отставал от неё муж, который, несмотря на тридцать с небольшим хвостиком лет реального возраста, вёл себя словно старый дед. — А что с голоду тогда дохли и не помнит, небось? Переступаю порог небогатого, но обильно украшенного резьбой дома. — Я бы не рекомендовала плохо отзываться о человеке, даже на него не взглянув. Тем более если он может услышать. Иногда это плохо заканчивается. — Угрожаешь… дочка? — с мазохистским довольством человека, который убедился в своих нехороших ожиданиях, спросил он. — Советую, — вполне искренне отвечаю я. Присев на лавку, начинаю без особого интереса осматривать скудноватое убранство крестьянского жилища. Очаг, тусклое освещение из мутных, забранных слюдой окон, несколько лавок, резной сундук с плоской крышкой, земляной пол. Под потолком висят какие-то мешки и травы, а в дальнем углу мекают козы, чьё присутствие добавляло жилищу не очень приятный смешанный запах скотины и её экскрементов. Бедновато, но до нищих далеко. По крестьянским меркам, конечно. Болезненно скривившийся, мужчина поудобнее уселся на своей лавке, накрытой линялой овчиной. Отложив сжимаемые в руках нож и деревяшку, он хотел было ответить в таком же саркастично-ворчливом тоне, как и прежде, но встретился с холодными, волчьими глазами «доченьки» — и передумал. Ворчун, но умный. В помещении повисло напряжённое молчание. Только маленькая Рейка, не обращая внимания на тягостную атмосферу, увлечённо хомячила попавшую в руки вкусняшку. Стоит признать, что знакомство не задалось. Ментальная оплеуха, выбившая из разума львиную долю эмоций, влияла на мои навыки дипломата немногим лучше злобы, раздуваемой тейгу. Но ввязавшись в бой, стоит довести его до конца и попытаться поправить первое впечатление. Ну, или хотя бы не ухудшить его. — Я не угрожала. Прошу прощения, если кого-то напугала своими словами. Я здесь, чтобы забрать вас отсюда и переселить в гораздо более благополучные и комфортные условия. Но там, где есть хорошие условия жизни, имеются и представители высоких слоёв общества, словесно задевать которых опасно. По крайней мере, если за вашей спиной нет соответствующей силы. — И зачем мы тебе такие сиволапые нужны? — мужчина немного расслабился, но… обиделся что ли? — Приведёшь эдаких в дом, а потом мужнина родня всех вместе, да поганой метлой на улицу. Уж лучше не в хоромах, да в своих! Хозяином, а не приживалой! — Логично. Но ты опять поспешил с выводами... отец. Во-первых, у меня нет иной родни, кроме кровной. Во-вторых, мне от вас ничего не нужно: если не желаете верить в родственную любовь, верьте в прихоть юной богачки. В-третьих, всё, что вы от меня получите — перейдёт в вашу полную собственность, которую я в любом случае не стану отбирать. — Сон, милый… — попыталась вмешаться в разговор Кая, которая, для улучшения видимости в помещении, суетливо зажгла несколько извлечённых из сундука свечей. — Молчи, баба! — отрезал муж. — Не лезь в серьёзный разговор и не мешай мужчине думать. — Твои проблемы с хромотой и болями в ноге тоже решат, — добавляю строптивцу поводов для размышлений. — Поправим общий тонус организма и будете в пятьдесят выглядеть на тридцать, а не в тридцать на пятьдесят. Мелкая сможет получить нормальное образование. Впрочем, как и вы, если захотите. Озадаченные взрослые примолкли, переваривая услышанное. — Старшая сестра, — робко прикоснулась к моему рукаву упомянутая мелкая особа, — дашь ещё большую вкусную конфету? Сняв свой платок и скинув уличную одежду, девочка стала до боли похожа на маленькую Акаме. Симпатия к малышке, так похожей на любимую старшую сестрёнку, пробилась даже сквозь обеспеченную ментальным навыком безэмоциональность. Даже если родители будут держаться за свой шалаш насмерть, то маленькую Рейку я им не оставлю! — Держи. Это называется — шоколадка, — без колебаний (почти) передав девочке предпоследнюю вкусняшку, начинаю разворачивать последнюю. Надо будет набрать новых сладостей в пространственном кармане, раз меня так объели. — Кстати, малышка, а у тебя есть ещё сёстры или братья? — Раньше были два братика, — пережёвывая сладость, ответил ребёнок, — только померли они от мора, когда я маленькая была. Две зимы назад, — мне продемонстрировали два перепачканных в подтаявшем шоколаде пальца. — А ещё есть старший братик Джин. У ево все померли, и папка позвал ево к нам. Папка добрый, только ворчать и браниться любит, но не бьёт почти, — что характерно: отец хоть и хмурил брови, пыхая недовольством в сторону маленькой «находки для шпиона», но молчал и настоящей злости не испытывал. — Ясно. Если он захочет, может отправиться вместе с нами. — А если нет? — донеслось из открывшейся двери. Явление нового, на этот раз приёмного, члена семьи не стало для меня неожиданностью, ведь марионетка пропустила его с моего мысленного согласия. Парень лет пятнадцати на вид сбросил с себя тёплую куртку, снял шапку и с вызовом на меня посмотрел. Юноша с растрёпанными каштановыми волосами не опускал взгляда, в котором помимо нервозности читался некий даже вызов. Дерзкий. И не трус: не испугался шкафообразного немёртвого охранника, который хоть не такой здоровый и страшный, как Прапор, но тоже внушает уважение. Для крестьянина это плохо: аристократы и их слуги не любят потенциальных смутьянов. Но как по мне, лучше иметь дело с таким типажом, чем с забитым фаталистом. — Останешься. Я дам тебе денег, сможешь построить нормальную ферму или начать иное дело. — А родителям выбрать не даёшь? А, твоё благородие? Иль не благородие? А? — подросток продолжал смотреть с недоверием и недовольством. — Я не видел за околицей повозок и лошадей. И этот здоровила за порогом на татя больше похож. Мож вы только прикидываетесь честным людом, а на деле сгубить всех хотите! А?! Слабо улыбаюсь. Похоже, придавленные эмоции помалу возвращаются... — Мне не нужны подобные ухищрения. Я и мой слуга — воины духа, если ты понимаешь, о чем речь. — А чего ж не генеральша? — скептически хмыкнул юный шатен. — Генеральша — это жена генерала, — с всё такой же лёгкой полуулыбкой отвечаю я. Удивительно, однако нагловатый паренёк меня не раздражал. Напротив, он даже где-то забавлял, словно «грозно» рычащий на хозяйских гостей щенок. Наверное, это потому, что его агрессия обуславливалась не личной неприязнью, а беспокойством за приёмных родителей и сестрёнку. Ну и из-за притуплённых эмоций. Но поведение мальчишки (который мог оказаться даже старше меня, ага) легко понять: учитывая состояние отца, вероятно, именно этот Джин считал себя главным защитником семьи. — Тише, сынок, тише, — женщина погладила слишком развоевавшегося парня по голове. — Давайте, раз мы все собрались, я поснедать на стол намечу. Куроме, доченька, кликни своего, э-э, охранника, пока я соседей обегу, разносолов соберу, — протараторила женщина. — Хм… нет. Лучше немного подожди здесь. Мы с Горо сейчас вернёмся с гостинцами, — произношу, поднимаясь. Особой взаимной приязни с семьёй у нас не сложилось, разве что кроме маленькой Рейки и отчасти матери, которая хоть и немного меня побаивалась, но относилась с явной симпатией. Но если беседа не пошла «на сухую», то почему бы не повторить заход за поздним обедом? Тем более что Коврик, кроме запасов крупнокалиберных «гостинцев» для многоножки и приготовленной для неё же взрывчатки, уже выгруженных в одной из холодных и сухих пещер, где раньше хранилось зерно, нёс более чем солидные запасы ресторанной еды в специальных контейнерах, которые со времён отлёта из Столицы пусть и успели несколько оскудеть, но после возвращения на Северо-восток ещё раз пополнились. Ну а что? Зачем вообще нужен пространственный карман, если не таскать в нём запасы пищи? Я ещё Акаме при встрече об этом твердила! Яцу — лучшая! Выйдя на свежий вечерний воздух, неспешным шагом направляюсь прочь от дома, следом шагает немёртвый. Времени, которое придётся потратить на застолье — не думать о том, что меня объедят, не думать! — и мягкие попытки повлиять на родню, конечно, немного жаль. Но вариант, где я вырубаю родителей и сестрёнку с приёмышем, после чего перемещаю спящие тела в новое место дислокации, мне не нравился даже под пологом наведённого равнодушия, которое, по счастью, начало отступать. Сбегут ещё потом. К своему удовлетворению отмечаю, что частично вернувшиеся эмоции не прихватили вместе с собой навеваемую тёмной тварью злобу на всё и всех. Уйти с улицы, от раздражающего внимания посторонних, стало хорошей идеей. Что ж — значит, можно будет во время грядущего застолья воспользоваться и деэмпатией. Покивав своим мыслям и ощутив исчезновение последнего направленного на нас потока внимания, рывком ускоряюсь. Через секунду мы со слугой уже перемахнули ограждающий поселение забор с той стороны, где нас нельзя увидеть с облюбованных детьми и подростками дозорных башен. Запрыгнув на мгновенно призванного небесного ската, мы в быстром темпе собрали контейнеры с угощением в объёмистую сумку. На всё про всё ушло около десятка секунд, после чего наша парочка снова перемахнула забор и вернулась в дом тем же прогулочным шагом. Когда я вновь появилась в пованивающем и не особо тёплом помещении, его обитатели только-только успели начать обсуждать нежданно-негаданно появившуюся кровиночку и изрядно смутились такому быстрому возвращению предмета обсуждений. — Вот, держи угощение и накрывай на стол… мама, — и почему мне так сложно произносить это слово? Неужели в душе действительно тлеет обида? Или всё дело в отвычке? Глупо. Меня со старшей сестрой пусть и продали, что в некоторой степени можно назвать предательством, но это если не вспоминать о подоплёке данного поступка. Всё же я прекрасно знаю, как мрут деревенские дети в голодные годы. Конечно, мы с Акаме, даже несмотря на свою прожорливость, имели шанс пережить данный кризис, питаясь откровенной дрянью, ядовитой для нормальных людей. Только вот что дальше? Жизнь слабых и бесправных крестьянок? Муж, дети, кухня, скотина и много-много иной тяжёлой работы? По Кае отлично видно, к чему это приводит. Б-р-р! Нафиг-нафиг! Или, зная свой и сестры характер, а также силу, которая у нас имелась даже без тренировок, всё могло кончиться кровавым или не очень конфликтом с деревенской общиной и последующим побегом… куда-нибудь. Не факт, что шансы двух молоденьких, имеющих некоторые задатки воинов духа, но не таких уж и сильных девчонок, преуспеть в большом и жестоком мире, были бы выше, чем в Отряде или, тем более, Семёрке с её мягкими методами обучения. А каков шанс, что удалось бы подняться на нынешний уровень силы, не говоря уж о тейгу в собственности? Да, безусловно, Испытание, отсеявшее две трети от первоначальных трёх сотен — являлось риском, как и последующая служба в Отряде Убийц. Но именно полученные в Отряде знания и приобретённая там Яцуфуса позволили мне пробиться так высоко, как не могла и мечтать простая крестьянская дочь. Таким образом, можно сказать, что родители действительно дали нам шанс пробиться в люди, как они надеялись, отдавая своих детей людям Империи. А ведь могли, подобно некоторым иным, продать в бордель или в учение — читай в рабство — какому-нибудь мастеровому… который опять же мог перепродать полученный «товар» в бордель. Быть может, даже чёрный, для любителей насладиться детской плотью в прямом и переносном смысле этого слова. — Откуда?! — воззрившись на содержимое сумки, удивлённо ахнула женщина, не подозревающая о текущих в голове старшей дочери мыслях. Впрочем, сервировать стол она начала даже раньше, чем высказала изумление. Хлопнуть по рукам вечно голодной Рейке, которая попыталась стянуть мясной рулетик — ну, точно мини-Акаме! — удивление ей тоже не помешало. — Предусмотрительность и капелька магии, — изображаю тёплую улыбку я. Или уже просто улыбаюсь? — Сестрёнка — волшебница? — округлила алые глаза девочка. — Настоящая?! — Конечно, — вот тут моя улыбка точно стала несколько более настоящей. — А ты добрая или злая? — Для тебя — самая добрая, — ласково глажу девочку по тёмным волосам. А потом повторяю нехитрый жест. И ещё раз... Переварив ответ, сестрёнка округляет глаза. — А можно, я тоже стану волшебницей?! — от обуревающих её эмоций Рейка стала аж подпрыгивать на месте. — Только если будешь хорошо учиться и усердно тренироваться. — Я буду-буду-буду! А что умеют волшебницы?! Покажи-покажи-покажи! — Так, егоза, хватит баловаться, — скомандовала хлопочущая женщина, — помогай накрывать стол! Учись быть хозяйкой, а не научишься — инда никто замуж не возьмёт, — дальше они стали заниматься столом вдвоём. *** Вторая попытка знакомства прошла значительно лучше. Отец принял от меня таблетку обезболивающего, которая уняла его больную ногу. Это сделало мужчину значительно добрее и веселее. После, вкусно и сытно поев нормальной еды, а не того, чем обычно питаются небогатые крестьяне, мы выпили вина (все, кроме маленькой Рейки, которая в порядке компенсации натрескалась сладкого) — и возросшая взаимная симпатия позволила наладить контакт. Не зря во всех странах и племенах существует традиция разделения пищи с не настроенными враждебно незнакомцами: совместная трапеза сближает. О деэмпатии забывать тоже не стоило. Под влиянием навеваемой артефактом ненависти транслировать дружелюбие так же непросто, как и после выбившей все эмоции из разума ментальной оплеухи. Зато после того, как действие навыка прекратилось, ничто мне уже не мешало. Совесть? Разве что чуть-чуть: родственники пока что не до конца вошли в категорию своих, коим я, без сильной необходимости, предпочитаю не давить на мозги с помощью влияющих на волю способностей. Да и не сказать, что оказанное под конец пирушки воздействие так уж походило на ментальное насилие — кому хуже от того, что хороший вечер не испортили глупые препирательства? Пусть лучше наутро удивляются своей покладистости и ругают забывчивость, чем хватаются за ненужное барахло, способное стать следом. Поэтому после окончания трапезы и непродолжительных сборов, когда сумрак окончательно сменился ночной тьмой, мы преспокойно выдвинулись за пределы поселения. Небольшая заминка возникла, когда кучка подростков, вооружённая дрекольём и одной старенькой винтовкой, попыталась отбить односельчан у «злодейских господ иль татей, господами прикинувшихся». Впрочем, небольшая демонстрация силы (немёртвый показательно и неторопливо — для своего ранга — рассёк громыхалку надвое и вернул тесак в ножны раньше, чем «спасатели» успели дёрнуться) и заверения Джина, который имел среди них некоторый авторитет, что у него и остальной семьи всё в порядке, заставили защитничков ретироваться. Почти бегом. Герои, хех… Но теперь хоть понятно, почему приёмыш вёл себя так дерзко: рассчитывал на помощь дружков. Видимо, в его голове образ опасного аристократа непременно сопровождался свитой и охраной, окружающей благородного господина или госпожу, а угрозу от одного громилы и девчонки, объявившей себя воительницей, парень сильно недооценил. Да и дружки эти… то, что решили заступиться — это им в плюс, а вот за глупость — минус. Нужно сначала оценить противника, найти место для встречи, прикинуть действия во время возможного столкновения, а не переть кучей, надеясь на то, что враг устрашится толпы. Которую и обычный Неофит (да даже вовсе неодарённый, но хорошо владеющий мечом и своим телом воин!) порубит на раз-два. Надеюсь, данный инцидент станет уроком для приятелей Джина и они не накликают смерть на себя и селение. После этого забавного казуса наша процессия, наконец, добралась до заснеженной полянки, где «прятался» Коврик. Вид огромного летающего монстра ошеломил и напугал родителей и Джина, несмотря на мои предупреждения о его безобидности — зато сестрёнку небесный скат привёл в восторг! Однако, пребывая в подобии лёгкого гипнотического транса, родители и сестра с приёмным братцем быстро успокоились (мелкая и так клевала носом), после чего четвёрка, загрузившись в пассажирский вагончик на спине питомца, отбыла со мной. Уф-ф! Это было непросто. Но общаться с семьёй, особенно с маленькой сестрёнкой и мамой, мне понравилось. Да и йуный революционер — или кем он там себя считает? — довольно забавный. Но чтобы увлечение не вылилось во что-то опасное, нужно будет отправить приёмного братца на экскурсию в тюрьму. Дабы увидел, чем революционная борьба обычно заканчивается для таких, как он: наивных мечтателей без денег, связей и личной силы. Что касается трюка, позволившего избежать проблем с отъездом, вернее, отлётом: не могу сказать, что у меня произошёл скачок в направлении контроля разума, однако на неодарённых обывателей, не имеющих отточенной воли, влиять оказалось на удивление просто. Раздуть существующую симпатию, затем, потихоньку наращивая духовное давление, подавить способность к критическому мышлению и сопротивлению приказам — и можно отдавать команду на сбор, не ожидая ненужных возражений или задержек. Фокус удобный, но ничего принципиально недостижимого для сведущего в гипнозе человека в нём нет. Да и в бою этот трюк, в отличие от ограниченно применимых импульсов КИ, полностью бесполезен. Как, в общем-то, бесполезен и в общении со сколько-нибудь значимыми фигурами — у тех всегда есть либо охрана, либо имеется отточенный разум, который сразу заметит грубое влияние, поэтому приходится действовать более тонко, легкими касаниями деэмпатии, а не тяжёлым молотом оглушающего и подавляющего духовного давления. Но для того, чтобы приказать что-то незнакомым стражникам или, как сейчас, не тратить своё время и нервы на уговоры упрямцев, цепляющихся за грошовое имущество и дальнюю родню, подобный навык вполне себе годится. Кстати, о последней. Тоже мне — родня! Раз эти дядюшки и тётушки не помогли, когда отца ранил монстр, когда родителям пришлось продавать нас с Акаме, или когда умирали так и не увиденные мною братики — значит, и от меня ничего хорошего не дождутся! Пусть порадуются, что и мстить им не за что: не друг и не враг, а так. Чужаки. Теперь осталось доставить родичей в полулегальное подобие санатория, где их без ненужных вопросов подлечат и научат себя вести так, чтобы каждый встречный не узнавал в них вчерашних землепашцев. Но дополнительное внушение (не болтать и в особенности помалкивать обо мне, о монстре, на котором они летели, а также прочих потенциально опасных вещах) сделать не помешает. Как и изучить их с помощью способности восприятия-познания. А после, на обратном пути, можно навестить местного лордика и его наследничка. Забегая вперёд, могу сказать, что ничего экстраординарного обнаружить не удалось. Рейка воспринималась из транса, как обычный не до конца пробуждённый воин духа; думается, полноценно активировать её способности окажется даже легче, чем у Эрис. Хотя подкладывать отцу и матери такую свинью, как ставшая воистину реактивной малолетняя дочка, наверное, не стоит. По крайней мере, пока не найду будущей воительнице — или алхимику? она ведь хотела стать волшебницей? — толкового наставника, который сможет её контролировать. Отец и приёмный братец, похоже, являлись обычными, среднестатистическими людьми. А вот энергетика матери оказалась интереснее. Пускай она не являлась одарённой и даже не имела склонности к становлению таковой, как у маленькой Рейки, но структура её духовного тела выглядела довольно необычно. Такое ощущение, что в детстве она тоже имела своеобразный талант, выражавшийся в частично открытой ауре, но с возрастом этот потенциал оказался подавлен. Тем не менее духовная оболочка, так и не ставшая полноценной, продолжила вырабатывать какие-то крохи силы, что циркулируют внутри тела... в основном в области живота. Как мне потом удалось узнать у самой Каи, она практически не страдала от пищевых отравлений, легко переносила ежемесячные женские недомогания, не страдала от характерных для слабого пола болячек и во время беременности чувствовала себя на зависть всем соседкам, да и рожала легко. Понятно, на что действовали вырабатываемые крохи энергии: вероятно, женщина очень желала родить сильных и здоровых детишек — вот у неё и получилось. Не удивлюсь, если узнаю, что материнская энергия воздействовала и на плод. Однако тут встаёт вопрос: а почему тогда братья не пережили мор? Вон, Рейка, как и мы с Акаме, вообще ничем не болела. Какая-то особенность, наделяющая силой только обладательниц XX хромосом? Или нечто иное? Непонятно. Стоит подбросить идейку Паулю, вдруг накопает чего-нибудь интересного. Жаль, что Кая уже в детстве являлась фактически сироткой, которую сбагрила замуж аж троюродная родня... которая, кстати, не очень подходила под её и наш с сёстрами фенотип. То есть копать в ту сторону бесполезно. Увы. Но ясно одно: я зря так презрительно проезжалась по теории Наследия Крови. Да, в этой попытке подвести научную базу под неравенство сословий более чем хватает бреда. Но тот момент, что генетическое наследие может повлиять на склонность человека к оперированию духовной силой, подмечен верно. Правда, ключевое слово тут «может»: хватает обратных примеров в лице абсолютно бездарных — или, что бывает чаще, просто плюнувших на дальнейший прогресс, достигнув ступени Ученика/Адепта — представителей старых родов. И, наоборот, невероятно талантливых выходцев из низов, что пробились к силе, даже несмотря на отсутствие ресурсов, а иногда и учителей. Так что генетика работает лишь отчасти и только на начальных этапах. А дарованную возможность можно как раздуть из малой искорки, так и погасить вполне заметный огонёк — тут показателен пример моей собственной матери. *** Через день после странного исчезновения крестьянской семьи, которую, по свидетельствам части сельчан, вполне мирно увёл какой-то громила, может, даже воитель, по окрестностям разошлась гораздо более громкая весть: обезумевший наследник уже немолодого, но крепко держащего власть лоулорда Хуго жестоко убил своего отца. Более того, этот тридцатипятилетний Ученик, который сражался с невероятным для своего уровня мастерством, не только смог убить главу отцовской дружины в ранге Адепта, но и, не обращая внимания на ранения, прорвался в зал, где укрывались остальные его родственники. Там окровавленный сумасшедший устроил настоящую бойню, не пощадив ни мать, ни свою беременную жену, ни сестру с её мужем. Злые языки поговаривали, что безумие затмило разум мужчины после того, как он узнал, что в чреве его жены растёт не его сын или дочь, а вовсе даже сестра или брат (любвеобильность старого лорда являлась общеизвестной). А как иначе, если он ни разу не возвращался с променада по своим землям без одной или нескольких молоденьких селянок? Иные шептались, что умственное помутнение наступило на почве садизма, ведь любовь к селянкам передалась и старшему сыну Хуго, правда в несколько нездоровой форме. А некоторые слуги рассказывали и вовсе ужасы: будто бы мужчина, убивший отца и порубивший на куски почти всех близких, во время расправы плакал и просил его остановить, что-то крича о поселившимся в его теле зле. Впрочем, свидетелем этого стало не так уж и много слуг и воинов, потому большинство услышавших считало сие преувеличением, не забывая, однако, просить своих богов о защите от нечистой силы. Зато самоубийство безумца видели почти все: закрывшись в установленной посередине замковой площади позорной клетке, он облил себя и всё вокруг горючим маслом, после чего поджёг. И вот ужасные вопли: «Проклятый демон! Я не знал! Я не знал! Я не зна-а-ал!», — которыми безумец оглашал округу, услышали и запомнили все вокруг. Некоторые особо злоязыкие сплетники поговаривали о том, что буйнопомешанного аристократа «не смогли» остановить не только из-за его приказа и угрозы четвертовать всех попытавшихся, но и потому, что семью жадных и жестоких дворян не любили даже собственные слуги. Крестьяне же, передавая из уст в уста страшную новость, не только чертили в воздухе различные отвращающие зло жесты, но и тихонько добавляли: «Поделом!». А кто посмелей — ещё и сплёвывал под ноги, отвесив погибшему владетелю, его сыночку и остальным несколько пожеланий о времяпрепровождении в преисподней. Так или иначе, бразды правления феодом теперь предстояло принять самому младшему из детей Хуго: книжнику, которого вся остальная семья считала отщепенцем. Подумать только! Предлагать не взимать деньги с жалких смердов, а тратить на них! Не зря глава семейства приказал сжечь глупые бумажки с какими-то формулами и графиками окупаемости, а самого сопляка, нахватавшегося дурости в своих университетах, облить холодной водой — чтоб, значит, пришел в себя. Многие младшие сыновья завистливо шутили об удаче этого «гадкого утёнка», который получил власть благодаря плохим отношениям с отцом и братьями, кои выжили его из родного замка. Лишь одна живая душа знала, что молодого аристократа, в свои двадцать три ставшего лоулордом, спасла именно та неудавшаяся попытка помочь крестьянам заработать больше серебра для себя и хозяев земли. В конце концов, какой смысл мстить тому, кто никак не причастен к ущемлению твоей родни, а наоборот — пытался сделать лучше? Да и о работе забывать не стоит: я всё же выступаю на стороне сил порядка, а полное уничтожение рода неизбежно вызовет брожение на бесхозных землях и ряд конфликтов среди соседей, претендующих на освободившиеся территории. Так что пусть парень живёт. Быть может, у него получится воплотить свои идеи в жизнь... Ведь у Диего, брата Изабеллы — услады моих вечеров на просторах неспокойного Юга — получилось, верно? Остальные же… ну, судя по словам немёртвого «безумца», они вполне заслуживали смерти. Да и умерли, пожалуй, слишком быстро, почти без страданий. Все, кроме посмевшего ударить мою маму червя. Хотя и его кончина оставила некое чувство неудовлетворённости. Пускай насильственный контроль марионетки при работающем, но отстранённом от управления телом разуме и причинял ей физические и моральные муки, но этого недостаточно. Хотелось окончательно сломать это ничтожество, а после исковеркать жалкую душонку и вышвырнуть её остатки поглубже в тёмные слои имматериума. Тем не менее, мне всё же удалось устоять перед искушением. Всё-таки эта погань не покалечила и не убила никого из моих родных (разумеется, если не учитывать косвенную вину в смерти погибших от болезни братиков), а значит, и идти на поводу шёпота тёмного артефакта тоже не стоит. Сдох и сдох. Я ведь пытаюсь стать добрее, так? Вот! Даже для такого негодяя, как обидчик мамы, у меня найдётся немного тепла и света... Тепла и света очистительного пламени аутодафе. *** Глава Ночного Рейда читала, вернее, перечитывала адресованное ей письмо. Левая рука сжимала непрезентабельно выглядящий лист бумаги — сначала на эмоциях смятый, а затем вновь расправленный и разглаженный — в правой же, зажатая меж средним и указательным пальцами, дымилась сигарета. Дальше справа находилась пепельница с множеством покоящихся там свежих бычков, стакан и початая бутылка дорогого, качественного коньяка, который женщина пила, словно дешёвое пойло — по половине стакана за раз, залпом опрокидывая в себя, а после, морщась, «закусывая» сигаретным дымом. Положив письмо на стол, Надженда откинулась в своём кресле и негромко, с нотками горечи, рассмеялась. — Тебя снова поимели, подруга, — с кривой усмешкой произнесла она и, зажав сигарету во рту, плеснула в стакан новую порцию алкоголя, чтобы влить в себя за пару глотков. — …Какие-то бандиты, боевого генерала, в такой непотребной позиции, — женщина снова невесело хихикнула, сжимая и разжимая металлические пальцы протеза. Впрочем, бывшая генерал имперской армии, и нынешняя глава самой одиозной в стране террористической организации, отлично понимала, что эти бандиты не могут называться "какими-то". Если это вообще бандиты, а не маскирующееся под криминальную организацию непонятно что. Даже если отбросить сверхъестественную информированность их главаря, просто невозможную для обычного, пусть и высокопоставленного преступника, а также забыть о сквозящих в послании намёках на неизвестных, но, несомненно, могущественных покровителей, то остаётся, будь он проклят, полноценный Мастер верхней ступени! Лишь чудом провалившаяся миссия с неприятными, но не фатальными итогами (после инцидента в Сингстриме у Ночного Рейда и так не слишком хорошая репутация, а на мнение крыс из Штаба ей плевать: она им нужна больше, чем они ей!) не превратилась в нечто куда более страшное. Потерять двоих членов команды и их тейгу, да ещё не на миссии от Штаба, на который легко списать все проблемы, а во время исполнения «левака»… женщина не хотела даже думать о последствиях подобного фиаско. Более всего Одноглазую, конечно, беспокоила внутренняя атмосфера среди подчинённых; очередную-то присланную революционными вождями цидульку с упрёками и размытыми угрозами она переживёт. Ведь как бы ни извивались эти лицемеры, но истина такова, что им выгодна любая активность Ночного Рейда близ Столицы. Само присутствие её людей заставляет Империю держать своих лучших бойцов под боком и даёт удобный политический инструмент столичным лордам и магнатам, поддерживающим их движение. Пока она не начнёт творить откровенное безумие, её будут терпеть. Но опальная военачальница также прекрасно понимала, что абсолютно все её проколы не будут забыты. Вся скопленная грязь выплеснется на голову «презренных убийц» сразу, как только имперский дракон падёт. Впрочем, понимая это обстоятельство, Надженда и начала предпринимать некоторые шаги, призванные защитить её организацию и людей от будущего удара. К сожалению, как и в былые времена, когда у неё имелся полный комплект глаз и конечностей, а в подчинении состояли тысячи солдат, — стоило начаться битве или иным активным действиям, как тщательно взлелеянные планы редко проживали дольше одного-двух ходов противостояния. Далее приходилось вносить серьёзные коррективы, а то и вовсе импровизировать. Ведь у противника есть свои полководцы с собственными планами на сражение. И это в случае исправно поставляемых в штаб разведданных. Если же разведка облажалась, то любой тактический или стратегический замысел, созданный на хрупком фундаменте ошибочных данных, можно сразу отправлять в солдатский сортир. Иронично, но именно в силу недостатка информации, что она планировала компенсировать, растянув разведсеть через нанявших её бандитов, бывшая генерал вляпалась в очередную проблему. Проблему, которая способна стать многократно опаснее недовольства далёких вождей Движения. Почему? Оказалось, что чуть не убивший Шелли и Майн громила у этих «бандитов» такой не один. Если верить Леоне, то главный козырь банды никуда не делся — избавившийся от волос и резко похудевший верзила так и продолжил сопровождать лидера. Очевидно, что здоровяк новый. Иначе как он, похудев, постригшись (и прирастив отсечённую половину тела), заодно поменял форму ушей, носа и скул? Насчёт запаха подчинённая уверенно сказать не могла — лично она предыдущего дуболома не видела, а чтобы сравнить запах новоиспеченного телохранителя со следами, пропитавшими одежду Майн или ножницы Шелли, нужно было не чистить оружие и не сжигать пострадавшие одеяния. И этот новый, по словам подчинённой, не только сохранил кличку предшественника, но и не слишком уступал ему в силе, ведь чувства хозяйки Лионеля сочли его опасным. А ощущениям Леоне глава Ночного Рейда доверяла. То есть мы имеем не единичного, пусть и чудовищно сильного бойца, а целый клан с методикой подготовки схожих кадров. Нанять же целый клан (и подавить закономерный взбрык после потери элитного воителя), как ни крути, явно не по силам ни одной бандитской шайке, сколь угодно могущественной и богатой. Даже не всякий Адепт пойдёт на службу презренному ворью, а уж не боящихся бесчестья Воинов и вовсе единицы. Что говорить, если печально известный Синдикат, чьё имя присвоили наглые новички, во времена своего расцвета оперировал редкими Воинами и относительно многочисленными Адептами — но никак не высшими Мастерами! В эту же копилку добавлялось и оперативное исчезновение тела убитого Мастера, который затем и вовсе испарился из полицейских отчётов (или совсем там не появлялся), сменившись «неустановленными лицами». Собственно, в доставшихся Надженде копиях полицейских документов вообще отсутствовало упоминание преступной парочки и их низкорослого визави. Кроме того, все известные ей заказчики не прожили и суток после неудачного нападения на лидера конкурентов. И главное: ни одного доказательства в участии сил новоиспечённой группировки в смертях лидеров «старичков», зато масса взаимных подозрений — и потихоньку разгорающаяся криминальная война за передел освободившихся зон влияния, отвлекающая вовлечённых, как ничто иное! Оч-чень показательно. Сложив мозаику фактов воедино, Надженда методом исключения пришла к выводу, что столкнулась с «карманной армией», по-тихому собираемой одним из столичных спонсоров и союзников РА, который обладает достаточным влиянием, чтобы являться именно самостоятельным союзником. Кто-то из скороспелых богачей просто не обладает нужными связями. В некоторых вопросах «новые деньги», пусть и очень большие, бесполезны чуть менее, чем полностью. Даже относительно демократичные вожди Революции смотрят на нуворишей с долей справедливого пренебрежения и ни за что не подпустят таких к секретной информации, что уж говорить о генералитете Империи? Один из этих самых вождей освободительного движения? Не их методы. И опять же встаёт вопрос связей в Столице. Разведка или проимперски настроенные аристократы? Смешно! Обладая настолько подробной информацией о связях РА, они бы уже давно вычистили всю агентуру в центральном регионе. Нейтралы тоже не могли иметь столь подробных данных о внутренней кухне, агентуре и базах РА в пределах сердца Империи, кои грозит (но вряд ли сделает) обнародовать глава бандитов в случае повторного нападения, естественно, не забыв донести до всех заинтересованных — кому именно они обязаны таким грандиозным сливом. С другой стороны, она ещё до получения письма собирала дополнительную информацию об оказавшемся неожиданно зубастым противнике, и многие данные говорили о плотных связях с разведкой. Возможно, судьба столкнула её с кем-то из союзников Освобождения, занимающих высокий пост внутри змеиного кубла имперских шпионов. Это многое объяснило бы. Также, если она права, данное пересечение несёт с собой не только многие опасности, но и не меньшие возможности. Надженда откинулась в кресле, глубоко затянулась и, выпустив несколько дымных колец, некоторое время задумчиво разглядывала поднимающиеся к высокому потолку облачка. Определённо не одна она понимает, что с победой над силами Империи война не закончится. Ведь это так заманчиво — обвинить «бывших прихвостней Империи» в выдуманных или существующих преступлениях, чтобы начать чистки, а затем расставить на освобождённые места своих проверенных людей. Лишь глупцы поверят, что подобным занимается только Онест. Потому, дабы не стать компостом под ногами будущих победителей, необходимо готовиться уже сейчас. Это понимает Надженда — и прекрасно понимает таинственный покровитель бандитов, иначе их главарь не прислал бы ей такое полнящееся намёками послание. Таким образом, некое могущественное лицо — или группа неизвестных лиц — через руки подчинённого босса, предлагает её организации выбор между нейтралитетом и союзом, не забыв помахать оружием, которым способно воспользоваться в случае конфликта. Причём информация подана так, что глава Рейда легко усмотрела там второй слой, намекающий на то, что им прекрасно известны её поиски дополнительного источника информации и ресурсов — завуалированное предложение хранить обоюдное молчание перед Штабом Революции, которому, в ином случае, будет очень интересно узнать о скрытых в тени делишках предводительницы элитных убийц. Бывшая военачальница совсем не дура. И она не собирается лезть на рожон, пускай ей до крайности не нравится ситуация, в которую она влипла, словно мелкое насекомое, прельстившееся зазывным ароматом росянки. Как, в общем-то, не нравился и тон послания — хоть и не несущий ноток пренебрежения, но наполненный чувством собственного достоинства и даже превосходства. Дворянке и высшему армейскому офицеру, пусть и бывшему, сложно стерпеть подобное отношение от безродного бандита, пусть хоть трижды подчинённого влиятельной персоны. Даже высокая вероятность того, что он лишь подписался под посланием, составленным совершенно другими людьми, не слишком-то снижала уровень недовольства. Однако Надженда не была бы собой, не умей она подниматься после очередного удара суки-судьбы. Она хотела получить источник информации и ресурсов, независимый от штаба Революции? Ну так этот источник сам идёт в руки — достаточно согласиться на предложение! Да, простые бандиты, которых со временем можно подмять под себя или уничтожить, буде они не оправдают ожиданий, безусловно, предпочтительнее. Хотя возможностей у них было бы меньше, зато и контролировать их при нужде проще. Но и такой — мутный, слишком сильный, чтобы его подмять (как бы он и сам не предпринял подобную попытку!), союзник — значительно расширяет пространство для манёвра. Тем более что, несмотря на всё её недовольство, хозяин бандитов в ходе начавшихся заочных переговоров показывает себя гораздо приятнее большей части представителей верхушки Революционной Армии. Эти улыбаются тебе лишь поначалу, а стоит им получить преимущество — предпочитают сначала выкрутить руки и нагнуть, чтобы потом вести разговор на своих условиях. Искалеченная женщина и не думала забывать о том, как с ней поступили после разгрома её армии... как и о подозрениях насчёт истинных причин такого «своевременного» появления дивизии головорезов Эсдес, этой безумной северной твари! Сумма размышлений не означала, что она собирается броситься в объятья кого-то из столичных воротил, которые по определению не бывают ни добрыми, ни честными — честный и добродушный покровитель бандитов и наркоторговцев? ха! — но придерживаться обоюдополезных отношений, пока это выгодно... почему нет? А после… она постарается узнать, с кем её столкнул фатум. И если он питает злые умыслы, то Ночной Рейд придёт уже к нему. В полном составе. Что касается обоснования столь резкой перемены курса в отношениях с преступной группировкой, то у Надженды, как и у любого хорошего руководителя, имелось прекрасное понимание того, что и как следует говорить подчинённым, чтобы подтолкнуть их к нужным выводам и мотивировать на необходимые действия. В некотором смысле очень обидный, но не фатальный щелчок по носу пошёл на пользу им всем: и Надженде, которая расслабилась после того, как узнала об отбытии Эсдес из столицы, и ранее пренебрегающей тренировками Майн, за которую рьяно взялась пылающая энтузиазмом Акаме, и всем остальным членам Рейда, слишком привыкшим противостоять слабакам. Что ж: Шелли, получившая несколько переломов и ряд весьма неприятных повреждений внутренних органов, ещё долго будет служить им примером. Наглядным таким, замотанным в фиксирующие повязки и вынужденным горстями пить лекарства. — Ещё поглядим, кто окажется сверху в конце! — произнесла одноглазая, размашисто воткнув очередной бычок в пепельницу. Печально посмотрев на бутылку с плещущейся у дна янтарной жидкостью, Надженда всё же не стала наливать себе новую порцию и тем более — доставать непочатую бутылку. Как бы ни хотелось расслабиться, у неё ещё хватает довольно срочных дел. И если позволить себе разовую слабость, немного выпив днём и продолжив работать навеселе, глава Рейда могла, то доводить себя до тяжёлого опьянения и тем более показываться в таком виде подчинённым — нет. И вообще, ей нужно работать! Приняв решение, женщина с удвоенной силой взялась за отчёты, коими её сверх всякой меры нагружало начальство, желающее повысить контроль над Ночным Рейдом. Также нужно составить убедительные отписки для штабных, что желали не только получать регулярные и подробные отчёты от неё, но и ввести в дружный коллектив революционных убийц «дополнительное усиление» — читай, официальных шпионов. Обе стороны прекрасно понимали, что этого не случится, но играли по установленным правилам: одни великодушно предлагали «помощь», а другая подбирала убедительные предлоги, дабы аргументированно отказаться от засланцев. Иногда она чувствовала себя так, будто и не покидала Империю с её извечными подковёрными играми и чрезвычайно развитой бюрократией.