Из Тьмы

— Они сделали что? — ледяным тоном переспросила я. — Что-что... сама видишь, что, — зло скривившийся парень махнул рукой на пустой лагерь с оставленными тут и там признаками борьбы. В груди у меня разливались чувства, ещё менее приятные, чем откат от переизбытка энергии Яцу. — Не-не, ты не подумай, что я говорю, будто это всё точно они! — чересчур резко, что выдавало его взведённое состояние, вскинул ладони Кей. — Нам сказали, что во всём виноваты мстители северных племён. А вот это вот — из-за того, что солдаты начали бузить. И вообще «военному суду нужно разобраться, почему и с чьего попустительства были нарушены приказы штаба, и не стоит ли тут всех раскидать по тюрьмам и штрафным ротам». Я и сам понимаю, что это всё полная лажа, и она охренеть как противно и подозрительно пахнет. Но у нас доказательств нет. А пытаться что-то доказывать этим заднеприводным пёсикам губера и наместника… сама понимаешь, — напряжённо поглядывающий на меня заместитель развёл руками. — Нас даже к офицерам Джона не пустили. Сразу набежали эти недовоины и начали зубы скалить. Чуть не зарубились с ними. — Понимаю, — произношу с таким же холодом, как и раньше. — Но мне непонятно, почему ты не вызвал меня сразу. Так же, как непонятно, почему вы не предприняли вообще никаких действий, а продолжили работать по нашей старой схеме. Ты мой заместитель — или низовой исполнитель с приказами вместо мозгов? — А толку, тентакль меня полюби?! Я понимаю, что ты была его любимицей и поэтому в бешенстве. Я тоже зол, и все наши зубами скрипят. Но наша миссия — мочить северян. Чтобы устраивать разборки с зарвавшимися шишками — у нас нет полномочий. И нет твоих чудовищ, чтобы попытаться играть в угрозы. А не вызвал я тебя потому, что летучего зверя пришлось бы калечить. Когда непонятно, что происходит сейчас и что будет твориться завтра, иметь путь эвакуации по воздуху — это позарез как важно! Тем более, главные шишки всё равно никуда не денутся. Ты ж вон, прилетела уже через день. И чего? Прям сразу пойдёшь резать глотку тупоголовому Биросу и этому хитрожопому лизоблюду Мартину? Не верится. А они думают, что вообще неподсудны. Со временем только расслабятся. Так чего, спрашивается, зря суетиться? После свадьбы как в кровати ни вертись, а от потери девственности всё равно не отвертишься, — чуть нервно хохотнул шутник. — Так что нечего на меня смотреть, будто прикидываешь, как удобнее зарубить! — Не принимай на свой счёт, — выдохнула я. — Твои резоны я понимаю, хоть и не со всем согласна. Меня больше бесит сама ситуация. А ещё то, что я не сумела предугадать такой исход. — Ха! Умный дурака не угадает, — кривовато усмехнулся чуть расслабившийся заместитель. — Я тоже не сразу поверил, как узнал. — Да… Но как же грустно. И как же это бесит! — с пальцев срывается несколько «смертобубликов», которые с негромким шипением врезаются в снег. — Только нашли его, вытащили из капкана врага… А теперь, в «безопасном» тылу, эта ублюдочная грязь решает!.. — вздох. — Ладно, давай ещё раз о произошедшем. С самого начала и подробно. — Может, лучше всех собрать и уже вместе разбор устроить? — спросил мой зам. — Я не всё видел. Первыми были Бэйб с Ямато, которых мы высадили. Потом они вернулись из лагеря, дождались нашего прилёта и всё рассказали. Я был свидетелем и участником только с этого момента. А ещё ребята волнуются, — добавил брюнет, взлохматив волосы на непокрытой, несмотря на мороз, голове. — Слишком злое у тебя, Куроме-чи, было лицо. А убийственным намерением вообще шибало так, что попадись на дороге какой-нибудь неудачник — не заикой бы остался, так обделался. Ты же, если всерьёз бузить начнёшь, то тебя, с твоими-то боевыми некросладостями, хрен остановишь! Волевым усилием подавляю эмоции. Они всё ещё тлеют внутри, всё ещё грызут и царапают, словно запертые в банке крысы — но внешне я теперь скорее похожа на свою старшую сестру под её излюбленной маской полной бесчувственности. — Хорошо, собирай. Я пока схожу перекусить, заодно успокоюсь немного. — Изображаю усмешку; судя по реакции парня — не слишком удачно. — «Бузить» не стану, я предпочитаю иные... методы. Спустя некоторое время, когда я насытилась и окончательно подавила бесполезную сейчас злобу, состоялся ещё один разговор, где собравшаяся в полном составе команда поведала мне обо всём случившемся. Заодно мы по мере возможности разобрали события и прикинули будущие действия. Впрочем, начнём по порядку и с должными подробностями. * * * — Ха-ха, кто самые крутые острые перцы в этих краях?! Мы самые крутые! — радостно ухмылялся Кей Ли, разглядывая дымы, поднимающиеся в небеса под грохот взрывов бочек с порохом и детонации различных снарядов. Фееричный венец впечатляющей серии убийств и диверсий, которые провернул он и его подопечные (да, лидером команды является Куроме-чи, но пока её нет, главный — именно он, Кей Великолепный!) просто переполнял парня радостью и самодовольством. Словно режиссёра великолепной пьесы, которая сорвала длительные овации на своей премьере. Он, пока командовал своей группой, иногда участвовал в достаточно масштабных заданиях, но ни одно из них не могло сравниться с подрывом боеспособности и разрушением логистики на участке фронта, измеряемом десятками и сотнями километров. И на этот раз именно он — блистательный Кей Ли-сама — внёс в эту войну такой вклад, какой не каждый элитный полк осилит! Да, это принадлежащий Куроме небесный скат, штурвал которого он сейчас сжимает своей мужественной рукой, до крайности повысил их мобильность. Ей же принадлежит заслуга в том, что Кей вообще сумел управлять немёртвым монстром, который стал тем множителем, что позволил нанести одновременный, по обычным военным меркам, удар по десятку точек до того, как новости об атаках и диверсиях распространились достаточно, чтобы враг сжал булки и раскрыл глаза. Но… Кого волнуют детали? Важно, что лично он руководил операцией — и, судя по результатам, руководил превосходно! — Круче некуда! — согласилась весёлая и довольная Сена, что вволю натешила свою любовь к тихим и не очень убийствам. — Но слишком задирать нос всё равно не стоит. — А чего бы и не задирать? — счастливо рассмеялся парень. — Нос монстра! — ехидно захихикав, воскликнула любительница кинжалов. — Ты нас что, к солнцу собрался отправить? — В смысле? — Кей оторвался от своих грёз и сконцентрировался на окружении. Оказалось, что они и впрямь уже находились высоковато, при этом планомерно продолжая набирать высоту. — Нас уже не видно, — сказал ему Хан. — Даже если внизу поймут, что это за небесный скат, и у выживших или их соседей найдётся крупнокалиберный пулемёт со спецбоеприпасами — попасть в нас не сумеют. — А? Да, точно, — покивал временный глава сводной команды. — Я хочу подстраховаться, а то мало ли? — Конечно-конечно, — с преувеличенным энтузиазмом согласилось Сена. Вторя ей, послышался женский смех со стороны Анны и Акиры. — Давай я рулить буду, — произнёс вставший рядом Бэйб. — Я лучше остальных могу. Мы проверяли. — Давай, — поднялся Кей, и уже к остальной «аудитории»: — Не цените вы меня! Уйду я от вас! …К «Сиськам-убийцам 2»! — и уже не слушая комментариев Акиры и остальных насчёт его литературных вкусов, отправился в вагончик, дабы перечитать несколько лучших глав этой смешной эротической манги. Вскоре возбуждённые после удавшейся крупной операции (и довольно опасной, ведь столь крупный склад достойно охранялся; допусти имперские убийцы ошибку, позволь собраться вражеским воителям в кулак — и всё могло пойти совсем иначе!) парни и девушки устали любоваться скрывшимися на горизонте делами своих рук и перебрались в вагончик. — Кто куда пойдёт, когда вернёмся? — поинтересовался Гектор. — Есть предложения? — поинтересовался у своего синеволосого подопечного Хан. — Вроде того, — ответил он, косясь на Анну и Акиру. — Хотел предложить посидеть в том клубе «Золотой павлин», где танцовщицы. Бен и Кей Ли оживились, последний даже напоказ потёр руки. Да и Ямато с Бэйбом не выглядели недовольными. Зато женская часть команды среагировала не столь позитивно: — Танцовщицы! — ожидаемо фыркнула рыжая. — Знаем мы таких танцовщиц! Сначала на сцене прелестями сверкают, а потом в отдельных кабинетах публику развлекают! Сам иди в свой вертеп, а других не заманивай! Понял меня?! — грозно смерив взглядом аж отступившего назад товарища, прошипела убийца-медик. — Я тоже туда не пойду, — покивал Хан, глянув на свою девушку, которая пусть и не стала возмущаться вслух, но судя по брезгливому выражению лица, и недовольному взгляду, брошенному на сокомандника, полностью поддерживала подругу. — Предлагаю просто арендовать какое-нибудь заведение, как Куроме делала в Столице, и тихо посидеть вдевятером. — Отлично! — обрадовалась Сена. — Чур, я выбираю место! Приведу себя в порядок и побегу на разведку! — У нас я командир, вообще-то, — важно проговорил Кей, отвлёкшийся от своей манги. — Значит, выбираю я. — Ага, уж ты навыбираешь, извращенец! — смерив своего парня взглядом, фыркнула рыжая. — И Сена тоже, — теперь зелёные «рентгены» просканировали уже её. — Без меня вы никуда не пойдёте. Разгорелось обсуждение того, как, где и когда организовывать небольшой, спонтанно назначенный праздник. — Мы с Бэйбом в лагерь Мастера Джона сначала хотим зайти, — сказал светловолосый крепыш. — Посмотрим, как они устроились. Может, помощь какая нужна. Высади нас там. — Вряд ли, там всё хорошо было, — отмахнулся Кей. — Солдат, конечно, в город не пустили, но шатрами, печками, тёплыми вещами и едой обеспечили. Чего дёргаться? — скорее вопросительно, чем утвердительно произнёс и.о. главы команды. — Чего круги наматывать? Айда сразу в Скару, а к солдатам и Джону завтра слетаем, после сабантуйчика? — Куроме обещала наставнику Джону и его солдатам союз и поддержку. Значит, нужно её оказать. Не стоит откладывать на потом то, что можно сделать сразу. Сейчас утро, когда мы будем пролетать рядом с лагерем, только начнётся рабочий день, кафе и рестораны начинают работать позже. Подготовка тоже займёт время. Ты успеешь нас забрать, перед тем, как всё начнётся. Если не хочешь, можем остаться в городе рядом с лагерем. — Ай-ай, хватит! — помахал томиком манги Кей. — А то я начинаю чувствовать себя, будто это тебя должны были назначить главным, а не меня. Высадим мы вас, а потом заберём, не беспокойся. Заодно и сами к Джону заглянем. Вдруг наш строгий инструктор тоже не откажется хорошенько гульнуть с повзрослевшими учениками. Правильно я говорю? — Точно! — тут же поддержала Сена. — Если Куроме отказывает мне в любви и ласке, то почему бы не попытать удачи с таким шикарным мужчиной, как Мастер Джон. — Ты что?! Он же нашим наставником был! — воскликнула Акира. — И тебе в отцы годится, если не деды, — поддержал её Гектор. — Если мужчина привлекателен, то какая разница, сколько ему лет? А то, что он был наставником… Это делает всё только интереснее, — глядя на неодобрительно поджавшую губы Акиру, улыбнулась пурпуровласая убийца. — Раз наша милая глава продолжает отвергать бедную одинокую девушку, то приходится думать об иных вариантах. — Фу! Ты просто озабоченная извращенка, а не одинокая девушка! — вознегодовала рыжая. Сена улыбнулась. Любительница кинжалов, да и не только она, была более чем готова провести время за словесной пикировкой. * * * — Стой! Кто идёт?! — воскликнул незнакомый солдат, наставив на Ямато взведённый арбалет. Не то чтобы владеющий булавой светловолосый крепыш помнил лица всех многочисленных солдат, подчиняющихся бывшему главному инструктору Отряда, но чтобы понять его инаковость, достаточно взглянуть на гладкое лицо, не заострившееся после перенесённой осады и сложного марша. Да и форма отличалась (хотя последнее ещё можно списать на поставку партии новой, не потрёпанной битвами и маршем тёплой одежды). — Свои, — коротко ответил шагающий рядом Бэйб, который тоже заметил все вышеуказанные странности. Судя по незаметному для посторонних напряжению и блуждающему по округе взгляду, глаза небесталанного резчика по дереву приметили и ряд иных подозрительных деталей. — Мы из имперской разведки, — дополнил друга Ямато. — Младший лейтенант Ямато и младший лейтенант Бэйб, — назвал он до сих пор непривычные недавним бесправным теням звания и показал удостоверение. — Что у вас происходит? — Он из оцепления, — раньше солдата сказал хмурый Бэйб. — Были стычки, — указующий кивок на следы потасовки. — Почему? Пороха и крови не чую. Но прошло время. Ямато нахмурился вслед за ним и перевёл подозрительный взгляд на опустившего своё оружие бойца. — Рядовой отдельной бригады внутренних войск Фриц! — вытянулся арбалетчик. — А вы те разведчики, которые разбойников-живорезов наших побили? — не удержавшись, выпалил он и тут же начал извиняться: — Простите, ваши благородия, не сдержался. — Не в обиде, — качнул головой Бэйб. — Не тянись. Говори. Солдат заметно расслабился и, последовав указанию, перестал тянуться. — Да, это мы, — ответил на первый вопрос Ямато. — Так что у вас тут? — Мы, это, охраняем этот взбунтовавшийся лагерь. Ну, чтобы никто не удрал, пока их не отправят в тюрьму. Ямато закаменел. Бунт? Нет! Это просто невозможно! Не среди только-только вырвавшихся из окружения солдат, возглавляемых толковыми командирами и не имеющих никаких проблем с обеспечением. Тут что-то не так. Что-то очень серьёзно не так! И, к сожалению, основной состав их команды уже отбыл, поэтому не остаётся ничего, кроме как собирать информацию, чтобы завтра донести её до остальных. — Как это случилось? — выдавил из себя хозяин булавы, что незаметно для себя с силой сжал её рукоять. — Не могу знать! — вновь вытянулся рядовой Фриц, напуганный недовольством грозных воителей. В это время рядом объявился второй солдат, который, судя по поправляемому поясу, отлучался по нужде. — Мож, это, господа офицеры, вас к командиру спроводить? — спросил он. — Уж он-то всё знать должон. — Да, — коротко ответил Бэйб. — Проводи, — поддержал его Ямато, что, к своему стыду, едва сдержался от того, чтобы схватить за грудки и начать допрашивать этого бойца — относящегося к ним с симпатией и, очевидно, ничего не знающего. Учитывая, что пара друзей заметила направляющуюся к ним троицу одарённых из какой-то боевой школы — по одежде и поведению это было ничуть не менее заметно, чем благодаря эфемерному ощущению чужого присутствия, которое ребята неустанно развивали по методикам Куроме — сдержанность оказалась не лишней. Выдержка не только позволила сохранить самоуважение (а срыв на ни в чём не виноватых, дружелюбных солдатах — это не то, чем ребята гордились бы), но и уберегла от возможных проблем и затруднений в дальнейшем расследовании. К слову, состав у шагающей навстречу компании подобрался вполне представительный: один, явный лидер по впечатлению, был заметно сильнее, быть может, на уровне очень сильного Адепта, а возможно, и ступившего на новый ранг Воина; сопровождали его тоже пусть слабые, но Адепты. Об этом говорило не только чувство присутствия, кое Ямато удалось заметно развить (однако не до такой степени, чтобы кто-то вроде самой Куроме или хотя бы Сены не мог его обмануть), но и более богатый покрой одежды, что лишь на первый взгляд казалась единообразной. Парень даже смог припомнить, что, судя по собранным данным, нечто подобное носили члены одной из крупнейших Школ Боя в провинции. — Что здесь происходит? — спросил главный в троице, он же самый старший по возрасту. Ямато дал бы ему лет тридцать, хотя, учитывая особенности одарённых, это не точно. — Господа офицеры из службы разведки хотят поговорить с кем-то из командования! — Ясно, — с выражением человека, вынужденного заниматься откровенно неинтересной, обременительной работой, зевнул лидер. — Тогда мы в город. По делам. Если спросят, будем к обеду, — и, обозначив приветственный кивок Ямато с Бэйбом, прошёл мимо. Удивлённые и настороженные — но старающиеся этого не показывать — убийцы тоже поприветствовали коллег-воителей, после чего, проследовали за ведущим их солдатом. * * * Прошло немало времени, когда двоице товарищей, пинаемой от одного чина к другому, всё-таки удалось встретиться и поговорить с достаточно уполномоченным и осведомлённым лицом. Старшие офицеры смотрели на «выскочек» с неприязнью. В отличие от рядовых, унтеров и некоторых младших офицеров приграничья, которые относились к боевой группе разведки с симпатией, вышестоящим командирам деятельность убийц не нравилась. Понятная реакция, если вспомнить: близкие и друзья нижних и младших чинов в большинстве своём живут в посёлках и городках, которые до последнего времени регулярно подвергались нападениям жестоких головорезов. Можно сказать, они смогли выдохнуть и немного расслабиться лишь благодаря действиям столичных воителей, которые и лично уничтожили несколько банд, и стали катализатором, который вынудил поактивнее действовать генералов подразделений, напрямую ответственных за защиту границы. Родня же более-менее высокопоставленных офицеров обитает в крупных и (как они считают) хорошо защищённых городах. Причины для благодарности отсутствуют. Тем более что Куроме заранее позаботилась о том, чтобы о главных «виновниках» ликвидации самых жестоких и многочисленных банд узнали даже крестьяне из глухих деревень и солдаты из дальних гарнизонов. Что опять-таки стало плюсом в отношениях с условным народом и минусом с разного рода управленцами, которых сначала макнули в собственную импотенцию, а потом вообще, страшно сказать, заставили работать! И даже напугали пролетевшим рядом призраком ответственности за средства на снаряжение солдат и обеспечение безопасности приграничных территорий... непонятно куда испарившиеся. Вот уж кто, на зависть бахвалящемуся своим прогрессом Кей Ли, по-настоящему всесторонне вырос, так это их маленькая глава! Она действительно сама (!), без подробных инструкций от командования (!), понимала, что и для чего делает! Иногда казалось, что она разбирается во всём этом намного лучше подавляющего числа лордов, политиков и генералов. Ямато даже немного — по-белому — завидовал Куроме. И потихоньку тоже пытался учиться не только бою, но и общественным наукам... кои, впрочем, не слишком-то ему давались. А ещё в попытках осмыслить устройство Империи, что значительно (и в худшую сторону) отличалось от преподаваемого на Базе, постоянно болела и гудела голова. Неприятно так, словно с похмелья, если не хуже. Так или иначе, но спустя несколько часов мытарства пары друзей закончились, местные командиры, утомившиеся и растерявшие надежду на то, что упрямые разведчики поймут многочисленные намёки и уйдут несолоно хлебавши, таки удостоили Ямато с Бэйбом нормального разговора. И нельзя сказать, что узнанное в ходе беседы обрадовало парней. Как оказалось, пока Куроме отбыла на индивидуальное задание, а они отправились уничтожать бандитские кланы и создавать дополнительные проблемы по ту сторону их участка фронта, Мастер Джон и его подчинённые отнюдь не остались в безопасности. Проклятый бывший наместник не забыл «унижения» и выдвинул в адрес генерала ряд обвинений, а губернатор и высший офицерский состав гарнизона имперской армии провинции его в этом поддержали. В итоге в лагерь прибыла процессия из множества воителей, которые взяли не до конца восстановившегося — но горящего уверенностью в собственных силах и правоте — боевого генерала под арест и под охраной повезла в центральный город региона. Столь откровенный плевок в лицо тем людям, которые убивали и умирали ради своей страны, и что ранее оказались фактически брошенными на поживу врагу, спасшись и вернувшись в империю лишь чудом — усилиями боевой группы разведки — мягко скажем, понимания не вызвал. Однако прибывшие для конвоя «отступника» два Мастера, два с половиной десятка Воинов и множество Адептов, коих удалось собрать частично у военных, частично заключив контракт с местными Школами Боя, являлись не той силой, которую Джон и его офицеры могли надеяться заставить отступить. По крайней мере, если не ввязываться в бой, что было сочтено неприемлемым самим генералом. Для фронта у власти провинции «дополнительных сил нет», а вот для попахивающих схем они очень быстро нашлись, свежие и многочисленные. Будь на стороне Джона Ямато, Бэйб и остальные — всё, наверное, могло пойти иначе. По крайней мере, он бы отправился в Скару вместе с ними, а не в сопровождении наглых и подозрительных чужаков. Однако никто не мог подумать, что события способны обернуться таким образом, и команда с чистой совестью продолжала выполнять свои задачи. Даже в этот раз двое друзей прибыли не из-за какой-то тревоги, а из собственного искреннего желания пообщаться и помочь. Таким образом, не встретив сопротивления со стороны считающего себя правым Джона и его подавленных превосходящей силой солдат, оба Мастера и большая часть Воинов отбыла с арестованным генералом, а меньшая осталась «для контроля за потенциальными бунтовщиками». Троицу таких они встретили ещё на входе. С офицерами Джона поговорить не удалось, потому как потенциально опасных воителей отправили в подземелья местной тюрьмы. Тогда ребята попытались пообщаться с прикомандированными к местной охране воителями. Это более-менее получилось. Пусть красноречивость Ямато (не говоря уж о Бэйбе) и не блистала, но Адепты, проводящие время за дегустацией напитков и блюд местных заведений, были не против застольной беседы. Особенно если исправно оплачивать их дорогостоящие заказы. *** — То есть пока мы гасили северян, эти пассивные зоофилы решили, что пришло время прессовать нормальных вояк, только вырвавшихся из окружения? — с нехорошим весельем в голосе поинтересовался Кей Ли. — А Мастера Джона вообще утащили на допрос! Якобы для расследования его «преступлений» и суда, так?! — полувопросительно воскликнула возмущённая Акира. — Да, — коротко ответил Ямато. — Разве так можно?! — как-то в бессилии опустила плечи девушка. — Мы же против Севера воюем… — Уроды, — вторя ей, тихо прошептал кто-то из ожидающих на небесном скате ребят, которые быстро растеряли всё своё праздничное настроение. — Куда его повели, вы знаете? — уточнил Кей. — Или мне стоит самому наведаться к этим заигравшимся детишкам? — Знаем, — буркнул немногословный Бэйб. — В Скару, в центральную тюрьму, — дополнил друга Ямато. — Мы спрашивали у разных людей, все сказали одно и то же: Мастер Джон будет ждать трибунала там. — А что со сроками? — Два дня, уже должны прибыть. Кей ругнулся, поминая свою безалаберность, помешавшую сразу отправиться вместе со здоровяками и, узнав о происходящем, перехватить конвой в дороге. — Ты что! Мы не можем нападать на силы наших военных! — воскликнула Акира, схватив своего парня за руку. — Так даже Куроме не станет делать! Наверное… — Согласен, мы не можем себе такое позволить, — кивнул Хан. — Без приказа или разрешения не можем, ты хотел сказать? — оскалился кареглазый брюнет. — Даже если и так, то посередине безлюдной дороги, без свидетелей, у нас появилось бы больше инструментов для жёстких, как любят эти дерьмомесы, переговоров. Ладно, поздно загадывать, что можно было сделать, если бы мы прибыли раньше. Грузимся и полетели. Ресторан отменяется, попробуем выяснить — кто это всё заварил. Вот чтоб мне всю жизнь мангу с цензурой читать, если там этот рыхлый напомаженный кусок вонючего Бироса не участвовал! А по дороге прикинем, как будем вытаскивать нашего инструктора. Я, конечно, несравненно велик и умён, но готов к рассмотрению любых предложений. — Да! Поскакали! — не обратив внимания на шуточки лидера, дружно поддержали его убийцы. — Предложение: натянем гадам глаз на жопу! — подняв руку, выделилась Сена. И Кей был с ней согласен. Возможно, он даже попытается уговорить Куроме, чтобы она реализовала данный посул, так сказать, буквально. Во плоти. * * * — Да вы охренели, черви бумажные! — воскликнул Кей, грозно нависая над тюремным чиновником. И надо сказать, что его гнев был не совсем наигранным, ведь его текущий собеседник оказался совсем не первым, и перед тем, как попасть в этот кабинет, ему и увязавшейся следом Сене пришлось изрядно попрыгать по кабинетам от одного ничего не знающего «посылателя к соседу» к другому. Конечно, любитель далеко не всегда безобидных шуточек — не тот человек, которого можно безнаказанно динамить, и все умники либо пожалели о своём поведении сразу, либо пожалеют чуть позже, когда ответная «очень смешная» каверза их догонит, но удовольствия от подобных забегов сие не добавляло. — У меня есть точная информация от уважаемых людей, что генерала Джона доставили в вашу тюрьму. Но вы говорите, что его у вас нет. И кто из вас врёт? А? Хочешь оболгать высокопоставленных военных?! Знаешь, что с тобой сделают, чернильная душа?! — Э-э, я не-э… — проблеял поддавшийся давлению чиновник. — А ну быстро выкладывай всё, что слышал! — приказал внушающий ужас лидер кровожадных убийц, а его компаньонка — безумная горлохватка с фиолетовыми глазами и волосами (красивая-я-я!..) — с сексапильной улыбкой упёрла свой кинжал в его промежность. А потом слегка надавила, и ещё чуть-чуть. — Я скажу! Всё скажу! — заверещал мужчина, ощутивший, как острый металл прорезал ткань и упёрся в самое важное. — Ну-ну, хорошие мальчики не кричат в общественных учреждениях, — чуть шире улыбнулась ему Сена. — Ты же не хочешь привлечь к нам ненужную компанию, как тот неудачник? Ты ведь будешь хорошим и послушным мальчиком? Будешь таким мальчиком, как я люблю, верно ведь? — жарко прошептала она, склонившись к его уху. — Д-да… — выдохнул тюремный чиновник, ощутивший, как его сжавшееся естество начало напрягаться. — Вот и славно, — улыбнулась ему девушка, от которой не укрылись перемены. — Люблю послушных пареньков, — погладив его по намечающейся залысине, она куснула мужчину за ухо, а потом, повернувшись к Кею, показала ему язык: «Я ведь говорила, что справлюсь лучше тебя? И смотри, как классно этого разыграла!» — говорил взгляд пурпурных глаз отстранившейся от своей жертвы убийцы. «Это мы справились, а не одна ты, — отвечал ей ироничный блеск зрачков коллеги по любви к юмору и веселью. — И прошлый, которому я придумал угрожать якобы взятой в заложники семьёй, извивался смешнее». — Ай-ай, что же вы молчите, уважаемый? — после незаметного для стороннего наблюдателя момента невербального общения поинтересовался Кей вслух. — Или вы хотите нас обмануть? — недобро усмехнулся он. — Что вы, что вы! — суетливо опроверг это предположение хозяин кабинета. — Я просто припоминал всё, что может оказаться полезным уважаемым офицерам разведки! — И-и-и? — поторопил его Кей. — Да, к нам в мертвецкую доставили его труп, — наконец признался тюремный чин. — Но почти сразу забрали! — воскликнул он, заметив изменившиеся выражения лиц опасных и непредсказуемых собеседников. — Даже нормального акта составить не позволили! Бардак! Настоящий бардак и пренебрежение всеми положенными норм… — Как это труп?! — перебив чиновника, ошеломлённо выпалила Сена. — Ты ничего не путаешь, сладкий? — мгновенно ускорившись, девушка оказалась за спиной совсем не обрадовавшегося своей откровенности мужчины и, нежно сжав ему горло — но так чтобы чувствовалась стальная хватка, способная сломать шею, как соломинку — скомандовала: — Ну-ка быстро поделись с нами всем, что знаешь, слышал и о чём догадываешься! — Н-не убивайте! — почти до мокрых штанов перепугался бедный бюрократ. — Я не хотел, пожалуйста… — Тц, не стоит бояться, — цыкнул Кей, раздражённо посмотрев на едва не впавшего в панику бумагомараку и слишком надавившую убийственным намерением девушку. — Мы не обижаем тех, кто готов сотрудничать. Наоборот. Мы щедро им платим, — дополнил (столь же ошеломлённый, однако сдержавший чувства) и.о. командира свою немного перестаравшуюся соратницу, в этот раз взявшую на себя роль «плохого следователя». И хозяин кабинета «запел». Парочка на редкость серьёзных шутников вытянула из чиновника всё, что можно — и даже часть из того, что нельзя. Местного патологоанатома (он же — тюремный лекарь, он же — помощник палача) тоже опросили, правда, уже заметно сдержаннее и вежливее. Пусть ребята и испытывали эмоции злобы и негодования сродни тем, что сейчас ощущала я, но специалист по работе с живыми и мёртвыми пациентами приказов утаивать информацию не получал, отнекиваться не пытался и нервы не трепал. Он вообще, по словам моего замкома, оказался человеком на удивление культурным и понимающим. Потому и отношение к нему вышло соответствующим. В результате разговора выяснилось, что израненное тело Джона с немалым шумом и сопротивлением — никто не любит, когда к ним тянут непонятные трупы, явно попахивающие тёмными делишками власть имущих — доставили местные вояки. Они же его вскоре и забрали, причём с шумом и спешкой едва ли не большими, чем доставили; кажется, даже со скандалом главного забиральщика и начальника тюрьмы. По версии, озвученной перед работниками службы исполнения наказаний, конвой подвергся атаке агрессивных дикарей из северных кланов. Кей данным сказкам не очень-то поверил, оттого, ещё пребывая в тюрьме, попросил лекаря записать характер всех травм, которые он обнаружил, осматривая тело. Тот пусть и не успел провести нормальное задокументированное обследование, не говоря уж об исследовании крови и тканей на наличие ядов или последствий их работы, однако обладал профессионально-внимательным взглядом, который зацепился за «интересное поступление». Поэтому кое-что ребята всё же получили. И это лишь укрепило подозрения. Позже выяснилось, что они очень вовремя начали своё расследование. Ведь когда команда, всё ещё надеясь, что доставленный в тюрьму труп — это какое-то недоразумение, пожаловала в гости к местным воякам, те «обрадовали» новостью о кремации тела «преступника, подвергшегося нападению северян вместе с конвоем». На закономерный вопрос: «Почему тогда не предали огню заодно тела погибших членов конвоя?» — их сначала мягко, а потом и в грубой форме попросили не лезть не в своё дело. Попытка получить данные кого-то из конвойных, дабы пообщаться на тему случившегося, и вовсе вызвала конфликт, который едва не перерос в драку. На шум вылез прилизанный, но несколько потрёпанный и очень злой Мастер Боя при генеральских чинах, который рулил процессом ареста и конвоирования нашего бывшего инструктора. После чего этот, замечательно олицетворяющий высшее офицерство провинции генерал — Скван его звали, Кей хорошо запомнил — в манере «хозяина жизни, потревоженного жалкими смердами» начал угрожать «лезущим не в своё дело обнаглевшим безродным щенкам». Только вот ребята, которые от новостей и общей ситуации тоже пребывали отнюдь не в благостном расположении духа, быстро оценили боеспособность данного неприятного и подозрительного типа, и не устрашились пусть более сильного и опытного, но явно потерявшего часть своей боеспособности, слишком уж аккуратно двигающегося мужчины. Более того: они сами начали на него давить, пытаясь спровоцировать на откровенность или необдуманный поступок. Ну, то есть Кей и Сена начали, остальные ребята не настолько отморожены. Тяжёлого — и, вероятно, кровавого — обострения ситуации, к счастью, не случилось. Громогласный генерал, поняв, что «щенки» не пугаются и «взять голосом» у него не получится, не то чтобы совсем сдулся, но обороты сильно сбавил, очевидно, не горя желанием рисковать своей и так подраненной шкурой. Кей, который, в свою очередь, вёл разговор, как заместитель командира особой команды убийц Службы разведки, тоже не решился эскалировать конфликт. Даже если удастся напинать самодовольному и явно замешанному в нехорошем Мастеру и его группе поддержки, неполному десятку Воинов всё равно не тягаться со всей мощью военных сил провинции. Меня с «боевыми вкусняшками», что могли послужить доводом в потенциальных «агрессивных переговорах», рядом не было, так что они закончились бы плохо в первую очередь для нашей стороны. Что шутник — несмотря на свою социопатию, самолюбие, тягу поддевать окружающих, а также прочие свои закидоны — прекрасно понимал. Тем не менее провокация, даже не доведённая до своей кульминации, всё равно частично удалась. Ряд обмолвок с высокой долей вероятности позволил утверждать, что северяне тут ни при чём. Именно Скван и остальные забывшие свой долг уроды ликвидировали Мастера Джона, которой, скорее всего, и наподдал всем «погибшим или получившим раны в столкновении с воителями северян». Несколько странно, что рыжеволосый боевой генерал не забил этого трусоватого крикуна прямо там, если описания Кея не врали, то Джон его бы и кулаками размазал. Или, раскидав врагов, сбежал бы. Впрочем, убийство — это не честная схватка, мне ли этого не знать? Нашего бывшего инструктора и нынешнего союзника явно атаковали внезапно и кучей, отрезая любые возможные пути к отступлению. А перед этим могли и отравить. Слишком уж непонятно выглядели эти метания с телом и его спешной кремацией. Да и патологоанатом, с которым довелось пообщаться Кею и Сене, как-то подозрительно вовремя отправился в оплачиваемый отпуск прямо на следующий день после состоявшегося разговора. Увидели, что столичные убийцы начали копать, и убрали, чтобы свидетель не наговорил ещё чего-нибудь лишнего. Удивительно, что вообще «несчастный случай» не устроили. Ребята, которые, во избежание казусов, перебрались из центра провинции ближе к границе, где многие их знали и уважали — моя работа с СМИ оказалась вполне эффективной, даже вышла на самоподдержание, по крайней мере, если говорить о нашей части приграничья, где боевая группа разведки на слуху — стали думать, что им делать дальше. Прикидывали, имеет ли смысл попробовать пообщаться с представителями участвовавшей в конвоировании Школы Боя (на мой взгляд, бессмысленная трата времени, и так уже всё понятно) или, например, разрыть могилы убитых «северными мстителями» конвойных, дабы проверить характер ран. Спорили о том, следует ли обратиться в местное управление Службы разведки, дабы запросить у них хотя бы не слишком секретную информацию по циркулирующим среди высшего общества сплетням. Бирос, который, как предполагали Кей с Сеной, стоял за убийством бывшего наставника Отряда, не славился умом и сдержанностью. Он вполне мог прихвастнуть расправой над «оскорбившим его наглецом». А что? Он ведь уверен в своей неподсудности и неприкосновенности — носитель крови императорской фамилии как-никак. Почему бы и не впечатлить окружение демонстрацией могущества? — Прелестно, — искривила я губы, поставив чашку на грубоватый монументальный стол за которым разместилась вся наша команда. — Мы ликвидировали угрозу наступления тех войск, которые сдерживала крепость Мастера Джона. Инициировали у северян Волну Монстров и нанесли удары по их логистике, чтобы осложнить борьбу с чудовищами и ещё сильнее ослабить давление. Да и я во время «одиночной миссии» приготовила несколько дополнительных сюрпризов. И что в итоге? Наши, пожри их Бездна, «союзники» вместо того, чтобы использовать полученную передышку с пользой, не нашли ничего лучше, чем начать внутреннюю грызню и убить небезразличного нам человека. Как… мило с их стороны, — край толстой дубовой столешницы захрустел под моими пальцами, проминаясь, словно трухлявая гнилушка. Убираю руку и мысленным усилием подавляю вспыхнувшие эмоции. Что бы я ни испытывала, а ломать мебель в чужом, пусть и взятом в аренду, жилище — неправильно и бесполезно. Ломать надо кое-кого другого. Других. Вздох. — Что же… если искать виноватых среди нас, то главная вина в случившемся, как на лидере, лежит именно на мне, — произношу, оглядев собравшихся ребят; не все были согласны с данным утверждением, но перебивать никто не пытался. — Вам не стоит корить себя, это я ошиблась. Это я считала, что главная угроза — северяне, а проблемы с местными можно решить потом. Я изначально не ожидала от них чего-то хорошего, но надеялась, что вышвырнутый северянами Бирос — самый выдающийся идиот в окружении обладателей хоть малой крохи мозгов. Думала, что у разводящего интриги на пустом месте губернатора хватит ума не мешать фронту самому и не позволять другим совершать такую опасную для его провинции глупость. Или что они с Биросом сцепятся и временно нейтрализуют друг друга. Увы… На язык просилось множество слов, многие из которых были нецензурными. Но это всего лишь эмоции. Здесь, сейчас и в той форме, в которой они стремятся выплеснуться, эти эмоции лишние. — Не знаю, на что местные… — слышу, как вечно правильная Акира, под согласное ворчание остальных, тихо прошипела: «Мрази!» — но не заостряю на этом внимание, — элиты (хотя какие они элиты? прыщи на ровном месте!) рассчитывали. Но судя по тому, как они себя показали, эти люди вообще не союзники. Ни нам, ни Империи. Можете считать, что приказ Сайкю, который — «по возможности не трогать и поддерживать местную верхушку», — более недействителен. По крайней мере, в отношении всех, кто ниже глав административной, военной или исполнительной власти провинции. В случае чего я возьму на себя всю ответственность. Те, кто отдавали им приказы, имеют защиту в виде статуса или покровителей, и если их сейчас убрать, опустевшее место займут другие такие же. Даже если не будет доказательств, они догадаются о личности виновных и пожелают отомстить. Не за таких ценных идиотов, а чтобы подтвердить свою легитимность пред иными претендентами. А подчинить себе провинцию я не могу, не в текущих обстоятельствах. Поэтому они поживут. Пока, — закончила я свою речь, которая скорее являлась попыткой убедить себя, нежели подчинённых, которые и так не рискнули бы идти за головой того же губернатора Мартина. В гостиной не слишком большого загородного дома средней руки торговца, оставленного сбежавшим от приближающейся войны хозяином, который ребята арендовали через знакомого младшего офицера егерей, воцарилось молчание. Лишь прискакавший из другой комнаты кролик потёрся о ногу своей опять на что-то разозлившейся хозяйки. За что и был машинально подхвачен на руки и поглажен. — Кончим гадов! — крутнув в руках пару выхваченных из ножен кинжалов, кровожадно воскликнула Сена. — Чур, бывшего наместника — мне! …Хотя насчёт «не рискнули бы» я могу и ошибаться. — Ай-ай, не торопись, резвая козочка! — со своей извечной усмешкой (сейчас несколько кривоватой) неожиданно проявил осторожность Кей. — Что тогда будет с содействием пехоты и тылом? Мы круто зажгли, как убийцы и диверсанты — но чтобы этим воспользоваться, нужна поддержка обычных войск. Если мы вместо этого с ними сцепимся, сделаем ещё хуже. Куроме-чи правильно сказала, что самые жирные прыщи на заднице Империи давить пока нельзя. Распалённые нашими предварительными ласками северяне не преминут пристроиться сзади и поиметь так удобно подставившихся врагов, пока они все отвлеклись на внутренний междусобойчик. Оно вам надо? Мне вот не надо. Я ценю целостность собственных булок! — под мрачный кивок Хана закончил мой заместитель. — Но как же наставник Джон?! — блеснув влагой в глазах, возмутилась Акира. — Он ведь, считай, нас вырастил! А мы, мы… — А мы по-тихому грохнем его убийц, — ответил ей парень. — А с остальными уже после победы разберёмся, или когда там Куроме-чи решит. Ты сама слышала: никто не собирается спускать всё на тормозах, так что шипастая награда найдёт жопы своих героев. Я и сам с удовольствием отомстил бы. Но прямо сейчас всерьёз закусываться с этими агрессивными куколдами — слишком опасно. И для нас, и для нашей миссии. И даже, ха-ха, для всей Империи. — У-у-у! — разочарованно выдохнула Сена. — Ответственность на тебя плохо влияет, балабол. Скоро таким же кислым и скучным станешь, как наш Хан. А я, между прочим, уже придумала, как нам можно выкрасть языка! — Не торопись с языком, — качнула я головой, опередив Хана, решившего одёрнуть подчинённую и уже раскрывшего рот. — Задумка неплоха, но мне будет удобнее заняться этим самостоятельно. Сена, которую «отлучили от веселья» и отказали в «романтическом походе за языками и заложниками», надулась с преувеличенной обидой. Девушка, конечно, специализируется на подобном, однако моя паранойя против разглашения секрета «болтливых мертвецов» даже перед командой. По крайней мере, на данном этапе. Теперь обращаюсь к Кей Ли: — Ты правильно говоришь. Но не учитываешь возможные действия со стороны наших «друзей». Если они решились на столь наглую и грязную ликвидацию Джона — хотя тут нужно всё проверить, вдруг действительно фатальная случайность? — то могут выкинуть и что-то ещё. Нужно что-то сделать, дабы отбить у них охоту на всякие выходки. Хотя бы временно. И, учитывая, что они там все повязаны, и тронь одного — ответка может прийти с самой неожиданной стороны, действовать придётся аккуратно и не в лоб. Убедившись, что все внимательно слушают, начинаю озвучивать свою идею: — Сначала мы сделаем вид, будто улетели. А я, оставшись в Скаре, скрытно соберу информацию, чтобы после этого перейти к… — Ага-ага, понятно. Решила поиграть в похищения и несчастные случаи, как в Кукуте, да, Куроме-чи? В тот раз забойно получилось, и на северо-востоке тоже. А мы, пока ты будешь развлекаться, типа поверим в охреневших северян, и все вместе, с тобой во главе, полетим их кошмарить, — через пару минут моего монолога, перебил воодушевлённый Кей, который, впрочем, как и остальные, уловил его суть. — Короче, понятно. Почти то же самое, как и сейчас, пока ты у бунтовщиков в тылу шуровала. Зря только расписывала. Хотя задумка с ответкой Сквану и остальным мне нравится: весело и кровожадненько, в твоём стиле, подруга, — покивал он своим выводам. — Жалко, что без нас, но искусство требует жертв. Надо только у знакомых вояк отметиться и парик для проныры купить, чтобы издали показать «типа тебя». Всё же Кей Ли, несмотря на свою маску бестолкового и раздражающего шута — парень головастый, не зря ко мне в заместители набился. — Да, хорошая идея, — киваю. — Правда, придётся придумать причину, по которой в первый раз именно ты пошёл скандалить к воякам, а не я, — тут кивнул уже заместитель и, почесав затылок, выдал: — Так времени всего ничего прошло. Если ты сейчас, к примеру, в центральное управление разведки провинции или к губернатору заглянешь, то все подумают, что ты просто не захотела тратить время на таскание по тюрьме да мелким чиновникам и озадачила нас. Или занята своими важными майорскими делами была. Эти же не знают, что мы с Джоном были близки. Значит, не удивятся нежеланию большой начальницы работать, когда можно напрячь подчинённых, а самой кутить в компании красоток. — Логично, — соглашаюсь, продолжая поглаживать просящего ласки Люца. — Так вот: когда я скрытно соберу информацию и проведу некоторую подготовку, то мы «вернёмся из карательного рейда» и пойдём капать на мозги местным уже открыто. Естественно, без толку, поэтому дальше, «ничего не добившись от губернатора и местных разведчиков», я отправлюсь жаловаться к наместнику региона. Ну, а вы продолжите потихоньку ходить по кабинетам, вяло пытаясь добраться до истины или хотя бы добиться освобождения арестованных людей Джона. И, чтобы все точно поверили, что вы будете следовать данной программе, я, пожалуй, возьму с собой Кей Ли, который всем раззвонил, что он мой заместитель и чуть ли не истинный мозг команды. — Хм, а на самом деле? — поинтересовался серьёзный Хан, что особенно хорошо сочеталось с его взрослой внешностью. — А на самом деле Кей — балабол с волосатыми ладонями! — подпустила шпильку Сена, но, поймав недовольные взгляды от Хана и от меня, замолкла и, сложив ладошки на коленях, прикинулась пай-девочкой. — К подробностям того, что произойдёт на самом деле, вернёмся чуть позже, — отрицательно качнув головой, начинаю задумчиво постукивать по подбородку. — Сейчас поговорим о том, чем я официально собираюсь заняться, и во что это выльется. Кей правильно заметил, что мы не можем опереться на условную пехоту, потому что солдат Мастера Джона у нас пока выбили. А на других армейцев надежды нет. Так что… — Не-не, погоди, — перебил меня Кей. — На самом деле большинство тех егерей и солдатиков, кто с нами работал или хотя бы о нас слышал, нашу команду поддерживают. Один тип даже пытался мне задвинуть, что мы рейтинг всей Службы разведки подняли. — Только среди солдат, младших офицеров и некоторых старших, — добавил Ямато, который, общаясь с военными, тоже не понаслышке знал о бытующих в данной среде настроениях. — Большая часть генералов, которых мы выставляем в плохом свете, нас не любит. — И штаб, — добавил Бэйб. — Поэтому я хочу вытрусить у наместника разрешение на формирование добровольческого полка с правом вербовать туда как изъявивших желание осужденных, так и солдат из армейских частей. — Нафиг… — нахмурил было лоб Кей, но тут же его лицо разгладилось от озарения: — А! Хочешь «завербовать» подчинённых Джона? Хитро. А потом, когда победы пойдут, то к нам и остальные потянутся. Так-так, надо подготовить поле среди солдатиков. И проследить, чтобы «союзнички» новой подлянки не подложили. — Мы справимся, — уверили его Ямато и Хан, которые лучше остальных разбирались в организационных вопросах. Несколько кровавый и грязноватый план мести и расчистки пространства для будущих манёвров не привёл их в восторг — он вообще никому не понравился, кроме Кея и Сены — однако возражать ни здоровяки, ни другие парни и девчонки не стали. Всё же отсутствие энтузиазма было вызвано не отрицанием сути задумки, а тем, что она сильно выходила за рамки дозволенного. — Теперь снова к неофициальной части, за которую, как вы понимаете, если узнают, нас могут серьёзно наказать. Или даже попытаться, — злая усмешка, — утилизировать, — проговорила я, изучая товарищей глазами и сверхчувственным восприятием. Воодушевления никто, кроме парочки шутников, не излучал. Однако явными или скрытыми сомнениями также никто не терзался. Все верили в меня, в стоящие перед нами задачи, а также испытывали желание поквитаться с местными беспредельщиками, которые стали для большинства ребят воплощением старой генерации командиров Базы с их вредительством и вседозволенностью. Если бы на душе не скребли кошки, то я бы испытала удовлетворение. Все девятеро явно и недвусмысленно продемонстрировали, что стали членами моей команды. Может, пока и не готовыми напрямую идти за мной против командования Базы или министра разведки, но уж точно не выказывающими протеста насчёт моей крайне вольной трактовки отданных нам приказов.