Из Тьмы

В гостиной комнате загородного дома одного из уважаемых генералов востока северного региона Империи собрались несколько его коллег-офицеров. Не только из желания отдохнуть в приятной компании, разумеется, но и ради переговоров. С одной стороны — они публично не поддерживали генерала Сквана и его союзников, которые действительно чрезмерно заигрались (поэтому, кстати, и смогли здесь присутствующие собраться без особых препятствий), но с другой… — Что будем делать? — спросил полноватый обладатель ухоженных седых усов. — С обнаглевшими молодыми или со столичными? — поинтересовался другой военный, в пику первому до синевы бритый, высокий и довольно худой. — Со всеми! — рубанул усач. — Вы ведь понимаете, что наши террористы не случайно снюхались с северной клановой грязью? Взрыв в штабе и последующее нападение — спланированная акция! Как и последующее «блестящее подавление» всех виновных и причастных. Показуха, которая обеспечила внезапный взлёт тех, чей удел — быть на побегушках у настоящих генералов. А потом у их детей! Даже дураку понятно, что всё это — операция оборзевших столичных сопляков и снюхавшихся с ними амбициозных отбросов! — Доказательств нет, — пыхнув сигаретой, с демонстративным равнодушием произнёс третий. Из-за вечно полуприкрытых глаз он многим казался спящим на ходу. И совершенно напрасно. — Оперативность и слаженность действий этой сволоты — уже доказательство! Мы не можем игнорировать такой плевок в лицо! — Продолжал горячиться усач. — И то, что взрывом убило мужа сестры твоей жены — конечно, ни при чём? — поинтересовался худой. — При чём — ни при чём… — фыркнул полноватый усач, но всё же как будто поуспокоился. — То, что моя грымза мне мозги выедает — это отдельный разговор. Не в первый раз и не в последний. Но массовое убийство высших офицеров, может, говнистых, но наших — это не то, что можно терпеливо снести. Не знаю, как вам, но мне моя офицерская честь после такого афронта не даст покоя, пока я не восстановлю справедливость! — А если будешь слишком нарываться, тебя эти горлохваты навечно упокоят, — махнул сигаретой как-бы-сонный курильщик, ни на миг не поверив ни в «офицерскую честь», ни в стремление к какой бы то ни было справедливости. — Скван сам виноват. Посчитал себя самой большой рыбой, польстился на посулы лорда Бироса и первым стал играть жёстко. Такое подлое и наглое убийство союзного Мастера… — мужчина покачал головой. — Я слышал, что Куроме лично обещала поддержку Джону и его солдатам. Не понимаю, какой реакции ожидали эти идиоты, так поднимая ставки? Что девочка утрётся? С её-то кровавой репутацией?! — Ты так говоришь, будто поддерживаешь её, Ханг, — недовольно заметил худой. — Не поддерживаю, просто расставляю все точки над «и», — с всё такой же постной миной ответил тот. — Мне не нравится, как чужаки наводят у нас свои порядки, но нарываться на прямой конфликт я не готов. Однако учитывая то, что угроза для фронта сейчас отсутствует — за что нужно благодарить как раз столичных убийц и Красного Джона — мы можем себе позволить… определённые манёвры. Но ни в коем случае нельзя связываться с северянами напрямую! Скван стал живым, на своё горе, и крайне наглядным примером того, на что готовы пойти наши оппоненты. Тем более объявленное военное положение дарит нам не только пространство для манёвра, но и в случае провала грозит ускоренным процессом и казнью. — А кто говорит — связываться напрямую? — погладив ус, спросил самый упитанный из троицы и, отпив из бокала, закусил канапе. — Северные бандиты так распоясались, что… — Нет! — перебил его худой. — Никаких больше боёв в городе. По нашей репутации это ударит сильнее, чем по столичникам. И так на каждом углу и даже в мелких жёлтых газетёнках вовсю вешают всех собак именно на некомпетентное управление внутренними войсками, полицией и разведкой. Бьюсь об заклад, что это неспроста. Подстраховались от ответного удара в своём же стиле, сволочи! — Но против самой идеи — воспользоваться северянами — возражений нет? — уточнил седоусый. — Нет. Эти варвары после своего унизительного разгрома сами ищут, как отыграться и восстановить пошатнувшийся авторитет. Глупо не воспользоваться их наивностью. — Но прямых контактов, которые позволят на нас выйти, допускать нельзя, — затушив окурок старой сигареты и запалив новую, добавил любитель подымить. — Кажется, столичные убийцы увлеклись нападениями на важные узлы по ту сторону? Почему бы северянам не устроить засаду? — Предлагаешь нам сообщить им координаты подходящей цели и одновременно предупредить бунтовщиков Сейки? — уточнил худой. — Нет! Не нам. Достаточно навести на эту мысль тех, у кого есть желание и возможности. Таким образом, мы ослабим столичных, а когда вернётся эта их Повелительница Падали, она ослабит виновных в гибели своих подчинённых. — А мы тем временем спокойно спустимся с горы и покроем всё стадо, — разулыбался седоусый. О якобы страшно терзающей его офицерской чести он как-то странно быстро забыл. — За это нужно выпить! — подхватил бокал худой. — Бесспорно, — взял свой курильщик. — За успех! — озвучил тост седоусый, после чего встретившиеся стеклянные края издали дружный звон. * * * — …Так всё и произошло, высочайший, — угодливо поклонился толстый седоусый генерал своему высокородному собеседнику. — Ваш гениальный план сработал, как вы и предполагали. — Ещё бы, — с самодовольным высокомерием усмехнулся Бирос. — Это ведь я его придумал. Говоря это, экс-наместник искренне верил в свои слова. Даже несмотря на то, что «его» план составлялся, по большей части, разного рода приближёнными к телу советчиками, на предложения коих Бирос благостно кивал и время от времени озвучивал кое-что из того, к чему его аккуратно подводили. Впрочем, то было обычной для наместника практикой. — Разумеется, — с готовностью согласился генерал. — Чего ещё можно было ожидать от того, в чьих жилах течёт кровь Императоров? — Присаживайся, мой друг, — удовлетворённый лестью, доброжелательно махнул холёной кистью аристократ. — Выпей вина, откушай фруктов и расскажи, чего хочешь за своё содействие. — Как без сомнений знает высочайший, мой род и я лично владеем некоторыми шахтами и предприятиями на территории Северного королевства. И этот бандит Сейка посмел разгромить часть из них даже до начала своего бунта, а остальное национализировал после. — Вам всё вернут, я лично прослежу, — милостиво кивнул Бирос. — Шем, бездельник, запиши в моём журнале! — Мы… очень крупно вложились в приобретение перспективной серебряной шахты, — продолжил усач. — Пришлось взять займ под залог остальных предприятий, расположенных на ваших землях. И теперь, когда эти бессовестные банкиры не признают наше право собственности над захваченным бунтовщиками имуществом и требуют новых гарантий… — Ни слова больше! Казна возьмёт на себя гарантии и выплаты процентов до тех пор, пока вы не получите свои земли и предприятия обратно, — отпив из бокала, щедро распорядился бюджетными деньгами бывший наместник (благо никто его в отставку не отправлял и полномочия у него сохранились). — Восстановление разрушенного варварами тоже проведём за государственный счёт. А теперь давайте выпьем. За нашу успешную месть, которую оплатят другие! — подняв бокал, провозгласил тост будущий триумфатор. * * * Утро началось феерично. Сначала меня выкинуло из сна звуками тихой и нежной мелодии флейты, которые словно сладкий яд проникали в энергетику и заставляли некоторые участки резонировать с собой, нагоняя усталость, расслабляя и усыпляя. Ну, так должно было происходить с нормальными людьми и воителями, которые не способны чувствовать свою энергетику на уровне одной скромной некроманси. Для меня же случившееся напоминало лёгкую щекотку, вызванную множеством ползающих по телу и непрестанно пытающихся проникнуть под кожу червей. Да, не самое приятное сравнение, но испытываемые ощущения оно передавало довольно точно. Полагаю, тейгу Скрим, который, как нетрудно догадаться, и являлся источником воздействия, мог действовать намного тоньше; но вот его носитель, любящий уродовать симпатичных девиц — не факт. Не нужно думать, что злая от такой наглости некроманси просто лежала и под мелодию чужого воздействия — кое по факту являлось прямым нападением — лениво катала в голове мысли. Нет: откинув одеяло и подхватив Яцу, я вполне бодро двинулась на выход. Для начала следовало посетить номер Кей Ли, которого подленькая музыка, скорее всего, либо усыпила, либо вогнала в более глубокий сон. Однако учитывая тот факт, что источник воздействия находился внизу, в гостиничном ресторане — вместе с ещё двумя достаточно мощными сигнатурами — и намерением броситься в драку не фонил (хотя веяло от него чем-то мерзко-тёмным), я сочла «переход в максимальное ускорение и прошибание собой стен и незамедлительную атаку»… излишними. Пока. Эскалировать конфликт можно и потом. Ведь нас явно не собирались убивать. «Просто» желали продемонстрировать своё превосходство. И, вероятно, покуражиться. Ур-роды! Вылетев из номера, я щёлкнула замком соседней двери — благо ключ у меня имелся — и метнулась в спальную комнату товарища. Тот, как и следовало ожидать, спал. Раскинувшись в позе морской звезды и сбросив с кровати одеяло, это голое туловище сладко сопело в подушку. «Блин, если не любишь пижамы, так хоть трусы носил бы!» — недовольно пронеслось в голове при виде открывшейся картины. Ничего из того, что могло шокировать регулярно работающую с человеческими телами некромантку и немного некрохимеролога, которая в прошлой жизни и сама была парнем, я, естественно, не увидела. Но волосатая (на самом деле нет, но сие уже детали) мужская жопа и муди — это не то, что мне бы хотелось наблюдать с утра. Да и не с утра тоже. Хотя ладно. Впрочем, мимолётно пожалеть, что не взяла вместо своего шебутного зама Сену (у которой как раз-таки имелось, чем в аналогичном положении порадовать глаз и поднять настроение одной доброй, но на данный момент несколько раздражённой девочки-волшебницы) это не помешало. В любом случае, тема эксгибиционизма Кея — явно не то, что достойно детального осмысления. Тем более в текущей ситуации. На стандартные попытки его разбудить «спящая красавица» не реагировала, поэтому я (не без толики садизма) осчастливила нашего засоню порцией бодрящей негативной энергии. И вот это результат возымело, да ещё какой! Тело парня выгнулось дугой в болезненном спазме, а потом, резко ускорившись, на рефлексах нанесло удар (который, естественно, пришёлся по воздуху) и перекатилось в противоположную от угрозы сторону. Ну вот. Сразу вскочил! Энергия Яцу, может, и негативная, но в определённых ситуациях полезная. И даже лечебная, хе-хе. Хотя «пациент» со мной бы не согласился. — Куроме! Какого, чтоб тебя тентаклями во все дыхательно-пихательные залюбили, триждысломанного хрена?! — распахнув глаза, выдал витиеватую тираду одновременно ошарашенно озирающийся и болезненно кривящийся парень. М-да, немного переусердствовала. Обычно я бросала в него смертобублики, когда Кей был в сознании и мог защититься собственной силой, пассивная же защита справилась недостаточно хорошо. С другой стороны, если повреждений нет — в малых дозах негативная сила даже полезна: помогает вырабатывать прану и в меньшей степени способствует развитию мелкой энергетической периферии — то всё в порядке. А немного чрезмерная боль… Будет наказанием за вчерашнюю выходку со сломанным замком и вообще за всё хорошее. — Одевайся и вооружайся, — произношу вслух сухим серьёзным тоном. — Твой новый приятель Няо и пара его дружков оказались сильно впечатлены твоим розыгрышем и заявились к нам в гости. Няо использовал способность своего тейгу-флейты, чтобы усыпить всех в гостинице, — прислушиваюсь к сенсорике. — Однако иных действий они пока не предпринимают. Сидят в ресторане, что внизу. Я кривое воздействие заметила, проснулась сама и разбудила тебя. Теперь одеваемся и идём разбираться — кем санкционирована эта феерическая наглость. И не вздумай снова поддаваться влиянию. Если, конечно, не хочешь получить новый заряд бодрости. — Понял, ваша злобность! Одеваемся и идём надирать задницы, — потёр пострадавшую спину товарищ и начал натягивать трусы. — Но могла бы и понежнее, — проворчал он. — У меня, может, теперь моральная травма и импотенция проявится. Я, может, эротический сон видел. А тут ты со своей злобной «бодрящей» молнией! — У тебя? — вскидываю бровь. — Моральная травма? Смешно. И вообще, нечего так крепко спать. Ещё и голым. Я, может, тоже не в восторге от созерцания доказательств эротичности твоего сна, — хмыкнув, передразниваю его и разворачиваюсь в направлении выхода. Пусть незваные гости и не проявляли активности, тем не менее, не стоило надеяться на их лень. Скоро они поднимутся. И желательно встретить их в нормальном виде, а не как сейчас. — Что естественно — то не безобразно. А я и вовсе красавчик! — без капли смущения в голосе отозвался шутник. — У тебя тоже милая пижамка, кстати. Но если бы ты вломилась ко мне без неё, я бы, в отличие от некоторых, принял бы это с благодарностью. А не кривился и разбрасывался болючими молниями, как некоторые. Типичный Кей, в общем. Удивительно ещё, что он не начал хвастаться своим «пронзающим небеса и что-то там ещё копьём». Наверное, не располагающая к этому ситуация помогла. Однако собрался он даже быстрее меня, так что и побоку его заскоки. Главное, что уже через минуту — славься ускорение — мы с подчёркнутой ленцой спускались по лестнице, собираясь поинтересоваться: а не потеряли ли берега неуважаемые господа Падшие? И не боятся ли они, что за такие шуточки их дудочку засунут им в не предназначенные для этого места? Тут снова всё пошло… не то чтобы наперекосяк, но не совсем так, как рассчитывалось. Стоило Кею со своей привычной наглой ухмылкой показаться в проходе в ресторан, а потом, под стать выражению на ехидной физиомордии, вежливо по форме, но издевательски по сути поздороваться с «двумя взрослыми мужчинами и красивым мальчиком, усердно развлекающим их игрой на флейте (пошлая игра бровями)», как у мелкого маньяка сорвало планку. Не могу сказать, что это противоречило нашим планам, следуя коим, Кей и повёл себя так, как повёл. Но от троицы, возглавляемой небезызвестным и небесталанным военачальником Ривером, я ждала чего-то более… взвешенного. — Ах ты наглый мерзкий вор! — возопил Няо и бросился на Кея. Под ускорением, но с голыми кулаками. К его чести, даже этот изменённый урод понимал, чем чревато начало вооружённого конфликта. Но если владелец артефакта, откровенно не предназначенного для ближнего боя, надеялся без применения его специальных способностей накостылять «мерзкому вору», то зря. Пусть мой заместитель и не имел собственного тейгу, однако являлся опытным, закалённым в боях воином и убийцей, практически достигшим (или уже достигшим? всё-таки недавняя победа группы над Мастером со свитой говорит сама за себя) пика ранга Воина. Не мастеру, хех, игры на флейте тягаться со вторым по силе бойцом в Отряде! Когда дистанция достаточно сократилась, шагнувший вперёд Кей махнул рукой вверх, привлекая внимание противника к верхнему ярусу, и одновременно с этим нанёс мощный и крайне стремительный, наводящий мысли о начавшемся освоении навыка «рывка», удар между ног. Мелкого аж подкинуло, а от разошедшейся ударной волны дрогнули оконные стёкла и посуда. Скрючившееся же в полёте тело задиры, кое-как сохраняя ускорение-укрепление, еле-еле затормозило, ничего не сломав (ни себе, ни из мебели), и с протяжным «у-у-у!» съежилось в позе эмбриона. Очень-очень зря этот дурачок решил задирать шутника. Да и за обеспечение незабываемой побудки Кей, похоже, решил отыграться именно на нём. К слову, участие в потасовке коснулось и моей персоны. Пока мелкий «бесёнок» кинулся на товарища, на меня бросилась более брутальная его версия. То есть бородатый крепыш Дейдара не являлся изменённым и не сдирал кожу с лиц симпатичных девушек — но, будучи блондином, одетым в однотипную военную форму, таки напоминал старшего брата пакостного шкета. Собственно, здоровяк хотел напасть на Кея. Просто я вышла вперёд, дабы воспрепятствовать попытке двоим насесть на одного, и простой парень Дейдара, ни мгновения не сомневаясь, засветил хук в голову выступившей вперёд противнице. Не одной лишь внешностью они с Няо схожи. Разумеется, не попал. Это при равной скорости восприятия подобный удар смазывается перед глазами, становясь практически невидимым, но очень ощутимым. А вот если цель заметно быстрее… Но ударил хорошо, да. Как настоящий боксёр. Я из интереса даже не стала спешить с завершением схватки и решила посмотреть, что он станет делать дальше. И владелец тейгу-топоров (или это всё же один предмет, способный разделяться на два?) вполне оправдал ожидания, показав высокий класс кулачной техники боя, вынудив меня поставить жёсткий блок. И пускай духовная сила компенсировала разницу между мелкой девчонкой едва сорока килограмм весом и достаточно высоким мускулистым мужиком за центнер — удар всё равно оказался достаточно чувствительным. Не так чтобы особенно больно, но ещё несколько таких же блоков — и появятся неприятные ушибы. Не стоит до такого доводить. Да и Кей с Ривером уже начинают подозрительно посматривать на меня и друг на друга. Не хватало доиграться до драки ещё и с главным Падшим. Так что я перестала валять дурака, пытаясь, будучи бойцом скоростного типа, конкурировать с силовиком (после развития Алмазного Тела и медитации на источнике в Дикоземье это перестало быть такой уж феерической глупостью, но всё же), и нанесла пару не слишком сильных, но крайне болезненных ударов по нервным узлам. Тут Дейдара опять удивил, стоически перенеся боль, что (по идее) мало уступала той, которую после пинка Кея испытывал Няо. Он даже попробовал меня схватить! Интересный тип. В ином месте и в другое время я бы с удовольствием с ним поиграла — то есть провела серию спаррингов, конечно — но сейчас… Сейчас он получил новый удар в нервное сплетение, на этот раз усиленный выплеском духовной силы, насыщенной негативной энергией. И, вылетев из ускорения, прилёг отдохнуть. К чести топорщика, он даже так не вырубился и сумел сохранить некоторую осознанность. Да и в себя начал приходить раньше Няо. Далеко не такой слабак, как виделось мне-Виктору после знакомства с аниме и мангой, где Булат убил его с одного удара. Я даже его искренне похвалила по такому случаю: — А ты неплох, крепкий, — почему-то с этим простоватым громилой не хотелось общаться на «вы» в своей обычной манере, и я не стала противиться этому желанию. — Но тебе нужно… — Больш-шиы опыт-ха, — борясь с болью, тяжело проскрипел тот, возясь на полу. — Госпож-кха гово-рит, мне нуж-но боль-ше боевого опыта-ха. — Да, она права. Опыт смертельных схваток помогает развиваться, как ничто иное. Но тебе не помешает отдельно налечь на скорость восприятия и движения, здоровяк. Слишком ты заторможенный для тейгуюзера. В нашей лиге такие долго не живут. — Спасиб-хо… за совет, — пропыхтели мне в ответ. Вполне искренне, к слову. — Пожалуйста. Но, — поднимаю взгляд на Ривера, что так и продолжил сидеть за столиком, делая вид, будто увлечён чашкой чая, — мне бы хотелось узнать: что это был за цирк позорных клоунов и кто его санкционировал? Мужчина, который планировал совсем не то, что получилось в итоге, пусть и сохранял внешнюю невозмутимость, однако на деле молча наливался злостью на меня и свою неудачу. — Вы ведь понимаете, что после случившегося я отправлюсь к Эсдес и задам этот вопрос ей? — простимулировала я мысленно-речевые процессы опального генерала. Судя по всему, особенно по данным эмпатии, друзьями нам с ним не бывать, так что и миндальничать не стоит. — Я сильно сомневаюсь, что вы выполняли приказ, а значит, всё это, — взмах кистью очерчивает безлюдное пространство обеденного зала, — вопиющее нарушение с выходом за пределы полномочий. Не думаю, что генерал будет в восторге. — Ваш человек угрожал Няо, а потом обокрал его, — скрипнув зубами, Ривер решил пойти в ответную атаку. — Мы не могли позволить себе оставить подобное неуважение безнаказанным! Тем временем Дейдара сумел подняться на ноги и, скрючившись набок, подхватил не такого стойкого сокомандника за шкирку, после чего пошаркал в сторону столика, занимаемого опальным генералом. — Не угрожал, а предотвратил совершаемое им преступление. И не обокрал, а изъял вещественные доказательства уже совершённых злодеяний. Которые мы, кстати, не понесли в центральное управление Службы разведки по региону. Пока. Но я начинаю сомневаться в целесообразности такого решения. А что касается безнаказанного неуважения… Вы, так понимаю, пришли вернуть лица бедных девушек, пострадавших от выходок зверёныша — пренебрежительный кивок в сторону Няо, — а кроме этого, поквитаться за дружка? Удивительная сплочённость, но не вижу ни одного повода проявлять, — презрительная усмешка, — «уважение» к заступникам маньяка, убивающего невинных граждан Империи. Или он не один так развлекается? Интере-е-есно… — протянула я с инквизиторским прищуром. — Типичная представительница разведки, — зло посмотрев мне прямо в глаза, ответил то ли поседевший, то ли от природы сероволосый воитель, который ни на миг не устрашился ответственности перед имперским законом, что беспощаден к слабым, но на диво либерален к сильным и богатым. — Стоит только открыть рот, как из него сразу сыплются надуманные обвинения, приправленные попытками шантажа. И как только такая могла привлечь генералиссимуса? Ещё и после этого скользкого прохиндея Сайкю, — задался вопросом мужчина, который вроде и не бросал прямых оскорблений, но говорил с такой интонацией, что лишь глухой не догадается, что именно подразумевал Падший, произнося «привлечь» и всё остальное. Явно собирался спровоцировать, толкая на нападение и масштабный погром, чтобы по его итогам именно мы с Кей Ли оказались самыми виноватыми, вынужденными оправдываться. И плевать ему, сколько постояльцев и гостиничной прислуги пострадает, окажись провокация успешной! Впрочем, поиграв со мной в гляделки, сероволосый скандалист углядел что-то, заставившее его передумать и погасить внутренний запал. А я ведь даже не пыталась использовать деэмпатию или убийственное намерение. Неужели хватило просто внутренней злости и готовности ко всем демонам поубивать наглых уродов? Ривер… непризнанный герой Южной кампании. Тот, кто умудрялся одерживать победы практически без всякой поддержки со стороны тыла и чуть ли не вслепую, с отсутствующими или неверными данными от разведки. Командир Булата (последний до сих пор отзывается о нём с большим пиететом). Чем ближе его узнаю, тем быстрее развеивается ранее сформированное уважение к данной фигуре. Неужели его так сильно изменила опала и одиночная камера, где он ожидал казни? Или он сам по себе говнюк, просто не обделённый талантами воителя и полководца? В любом случае, если бы не Эсдес в его прямых начальниках, я бы уже давно попыталась убить этого обладателя весьма интересного тейгу, управляющего водой. А так… Раз не решается нарываться дальше, то подождём возвращения Эсдес и Падших в Столицу — которое с высокой долей вероятности произойдёт и в текущих, немного изменившихся условиях — а после устроим всё так, чтобы виноватыми оказались революционеры. Не сейчас, зато не придётся разбираться с Эсдес — чей социал-дарвинизм, в случае смертельной дуэли, как раз сыграет мне на руку, отчего открытый бой с Падшими всё же находился в разряде допустимого, пусть и на самом краю — а потом бодаться с ней за захваченный тейгу, который повелительница льда точно заберёт себе. — Няо — это Няо, — неожиданно прервал напряжённое молчание голос пришедшего в себя Дейдары. — Он у нас с придурью. А я в барах и борделях развлекаюсь. А ещё дерусь! Это простодушное, но неожиданно своевременное заявление несколько разрядило атмосферу. И Ривер, который и так передумал буянить, да ещё и понимая, что «гениальная» идея с провокацией уже не выстрелит, мгновенно переобулся в полёте: — Как бы то ни было, независимо от моего личного отношения к вам и вашему ведомству, я должен принести извинения за себя и своих подчинённых, — глубоко поклонился опальный генерал. — Не буду извиняться за сказанное. Но признаю, что мы действовали поспешно и под влиянием эмоций, никак не следуя прямому или косвенному распоряжению госпожи Эсдес, — бросив косой взгляд на оставшихся сидеть товарищей, Ривер молчаливым приказом заставил их подняться и тоже поклониться. — Мы прибыли, чтобы передать вам, майор Куроме, приглашение от высшего генерала Эсдес. Ничего более. Наша госпожа желает видеть вас после завершения согласования будущего контрнаступления с центральным военным штабом региона. — Когда закончится это совещание и с чего такая активность? — поинтересовалась я, сделав вид, что забыла о конфликте. Сейчас мне невыгодно его эскалировать. После разговора с Эсдес я, может быть, коснусь этой темы. А может, и нет. Ибо не стоит давать заинтересованным сторонам мотив, способный связать меня и смерть этих людей. Первая заповедь убийцы: не ссорьтесь открыто с теми, кого собираетесь убить. — Насколько я знаю, местные вояки крайне расслабленно реагировали на наступление войск Сейки, — продолжаю разворачивать свою мысль, видя, что мне не торопятся отвечать. — А тут внезапно зашевелились. Что-то случилось или это ваша госпожа их жёстко… мотивировала? Будьте добры пояснить, если это не секрет, конечно. — Не секрет, — пожевав губами, произнёс Ривер, который (судя по тому, что удалось считать эмпатией) усиленно размышлял, как бы половчее замять неудачное нападение их горе-троицы, дабы не доводить образовавшийся позор до Эсдес; причём это желание активно боролось с личной неприязнью ко мне. — Войска Сейки захватили, а потом показательно разграбили и сожгли крупный имперский город. Десятки тысяч убитых по одним только предварительным данным, и огромное пожарище, оставшееся на месте кварталов с вековой историей. Наместник в бешенстве. Я удивлён, что до вас, майора разведки, этого не довели, — не смог удержаться от шпильки мужчина. — Когда закончится совещание — пока неизвестно, поэтому я бы попросил вас пока что оставаться в гостинице, к вам прибудет гонец. Сидеть на попе ровно, ожидая дальнейших распоряжений, словно нижестоящая (формально так оно и было, но я вне армейской вертикали и действую по прямому приказу министра Сайкю, поэтому такой «прогиб» он может и не оценить)… такое мне не улыбалось. Отчего предлагаю иной вариант: — Мне, как человеку не военному, но в некоторой мере причастному, хотелось бы присутствовать на совещании. — Исключено! — вскинулся Ривер. — Совещание проводится среди высших чинов имперской армии, участие всяких… — тут опальный генерал запнулся, сдерживая крутящееся на языке нелицеприятное слово, — представителей разведки — недопустимо, — закончил он с плохо скрытой пренебрежительной неприязнью. — Я и не настаиваю на участии, лишь на присутствии. Но если вы категорически против такого попрания традиций и принципиально отказываетесь донести до вашей госпожи мою просьбу, то… Я, пожалуй, тоже проявлю принципиальность и не стану, как хотела изначально, забывать предшествовавший нашему разговору инцидент… инциденты, — на моём лице играла настолько приторная улыбка, что уже даже ядовитая. «Вы проиграли — и, будучи слабейшей стороной, находитесь не в том положении, чтобы пытаться на нас отыграться», — говорил весь мой вид. Ривер и даже Няо данный посыл уловили. Вон, аж прямо фонтанируют негативом, замешанном на принятии своей «доли слабого». Сказывается социал-дарвинистская философия Эсдес, сказывается! Дейдара же… Дейдара успел восстановиться и теперь, сидя за одним столом со своим начальством, с удовольствием выпивал, вгрызаясь в непонятно где раздобытый копчёный окорок. Плевать ему на все эти словесные пикировки и фехтование на намёках! Чем-то он напоминал мне более умную и не такую злую версию Прапора: простой и понятный любитель хорошо подраться, выпить и покутить, без скрытой гнильцы и мутных мотивов. — Хорошо, я поговорю с госпожой Эсдес о вашем желании, — если смотреть на него с обычной скоростью восприятия, то могло показаться, что Ривер сохранял полное хладнокровие, однако на самом деле на мгновение он очень смешно скривился, будто съел что-то кислое и пытается этого не показать. — Если это окажется допустимым, к вам в течение часа прибудет гонец. — Вот и замечательно, — благостно киваю. — Тогда можете быть свободны. Раз уж нас так экстравагантно разбудили, то мы с напарником собираемся позавтракать. И не забудьте снять усыпляющее влияние с местной обслуги и постояльцев. Если вы, конечно, не желаете, чтобы слухи о данном происшествии распространились уже через них. Ривер сжал зубы, но на издёвку реагировать не стал. Просто развернулся и молча последовал наружу, разве что подал какой-то знак Няо, который перед выходом поднёс флейту ко рту и извлёк из неё какой-то противный, пробирающий до печёнок звук. После чего тоже удалился по-английски. Лишь Дейдара махнул нам на прощание и посмотрел на меня: — Смахнёмся как-нибудь? — Как знать? — пожав плечами, отвечаю этому светловолосому и белоглазому «варвару». — Надеюсь, к тому времени ты станешь сильнее и быстрее, здоровяк, — закончила я и тоже помахала ему на прощание. *** «Тьма, зародившаяся в тени имперской столицы, протягивает щупальца вглубь Северного королевства. Угроза для Революции растёт вместе с тьмой. Её необходимо уничтожить, пока не стало поздно!» — И что это такое? — один из основных лидеров революционного движения отложил бумагу и недоумённо потёр ус. — Предсказание, мой лорд, — ответил ему тот, кто доставил записанное пророчество. — Видения будущего туманны. Но они не раз спасали наше движение от угроз. — Я знаю, — кивнул хозяин кабинета. — Но я предпочитаю более конкретные донесения. Человек, который сильно рисковал, дабы доставить своему господину базовое пророчество (без толкований, искажающих истину в ту или иную сторону), на это лишь поклонился, не показывая своего недовольства. Тем не менее, реакция не укрылась от революционного вождя. — Ты хорошо справился и заслуживаешь награды. Можешь идти. Обрадованный подчинённый ещё раз поклонился и вышел. Повелитель же задумался. Очевидно, что тенью имперской столицы является Служба разведки, а тьма — наивысшая точка концентрации тени, то есть ядро имперских шпионов. Сайкю. Все разумные командиры, посвящённые в подноготную их Движения, прекрасно понимали: хитрый лис рано или поздно заметит, что у его «ручной зверушки» появились настоящие когти и острые зубы, после чего начнёт подлинное противостояние, а не показное, как сейчас. Хотелось бы, чтобы он заигрался сильнее и очнулся, когда Освободительная Армия придёт под стены Столицы. Но и сейчас Революция уже достаточно прочно встала на ноги, чтобы её нельзя было легко свалить. Но угроза растёт. И в пророчестве упомянуты «щупальца, протянутые вглубь Северного королевства». Конечно, это могут оказаться западные «союзники», которые будут мило улыбаться, лишь пока им по пути, а после не преминут неожиданно ударить в спину. Но судя по контексту, «щупальца» родственны «тьме», а значит, принадлежат Сайкю. Он слышал о восходящей звезде боевого крыла разведки — младшей сестре Акаме из Ночного Рейда. Скорее всего, щупальца — это она и её люди. И если на труповодку ему было плевать: когда придёт пора, с ней разберутся головорезы Надженды — не зря же он её подкармливает и прикрывает от недоброжелателей? — то вот Сайкю… Ночной Рейд, вероятно, справится с такой миссией, но работать тихо и без следов они не умеют. Обострять же противостояние с Империей, выводя его на уровень горячего конфликта, пока не хотелось. Ещё не всё готово. Быть может, стоит присмотреться к врагам главы разведки с тем, чтобы подтолкнуть кого-то из них к покушению? Возможно, ещё придётся потратить дополнительные усилия и ресурсы, дабы способствовать успеху этого благого начинания. Аккуратно, разумеется, чтобы не осталось концов, ведущих к «доброхотам». В идеале — оставив парочку ложных следов. Если всё сделать чисто, то даже в случае неудачи с устранением министр вцепится в шеи своих (многочисленных, к счастью) заклятых друзей, а в сторону Революционной Армии не посмотрит. …Но всё же растущая угроза — это не только Сайкю. Молодую поросль под его началом тоже нелишне подрезать. В конце концов, мозг, лишённый рук — бессилен. К сожалению, убийц подходящего класса (если не считать подчинённых амбициозной и своевольной Надженды) у него — да и у Освобождения в целом — нет. Однако союзники из южан уже давно роют землю копытом, алкая крови имперцев и их золота. Так почему бы не подтолкнуть их скооперироваться с северянами? Тем более что к ним засылали гонцов. В тот раз северяне предложили слишком мало. Да и в победу Сейки никто из осведомлённых не верил (ведь она никому не нужна — всем вовлечённым хватит и того, чтобы они с Империей друг друга обескровили). Поэтому посланцы отбыли ни с чем. Но если будущее начинает меняться в неблагоприятную сторону, то не помешает сделать так, чтобы этому воспрепятствовать. Желательно чужими руками и с прибылью для себя. Так что идея: отправить неугомонных, вздорных и жадных южан вместе с этим гнилым куском дерьма, подчиняющим монстров и жрущим людей — с каждой минутой казалась всё привлекательнее. Того, что подлый, хитрый и жестокий южанин, который любит выставлять на первый план привлекающую внимание, подчинённую паразитическим монстром марионетку может там погибнуть или (тем более!) оказаться в рядах нежити труповодки, революционный лорд не верил. Как бы её ни хвалили, соплюха просто годами и опытом не доросла до того, чтобы тягаться с червивым уродом, настоящую личность которого даже его соплеменники не знают. Максимум — заражённую паразитами марионетку убьёт. Или нескольких. Решено! Осталось устроить всё так, чтобы все высказались за отправку заклятых южных друзей на союзническую миссию. Пусть их отмороженные воители садятся на монстров (честно скажем: изрядно напрягающих всех жителей близлежащих поселений юго-востока) и отправляются утолять свою жажду крови и трофеев. Заодно они, быть может — ха-ха! — остынут. А серьёзные люди, пока дестабилизирующий фактор исчезнет, наладят вертикали управления и решат прочие проблемы. Которые, как и деньги, любят тишину. * * * — Не, ну ты видела? Видела?! — воскликнул возбуждённый Кей, когда Падшие ушли. — Вот это мудаки! Хотели нас нагнуть! Нас! Тоже мне, тройка надутых тейгуносцев! И кто кого в итоге отметелил, а потом поставил в позу? А? Мы! Кто красавчики? Мы красавчики! — Не мы, а я, «красавчик». Тебя, ставшего инициатором конфликта, эта троица взяла бы тёпленьким. А потом устроила беззащитному телу одного острослова так им желаемую встречу с любвеобильными тентаклями. — Эй! — возмутился шутник, которому помешали купаться в лучах собственного великолепия. — «Залюби меня тентакли» — это присказка, а не пожелание! Не надо мне тут передёргивать! И ты же сама говорила, что я правильно поступил, когда спас девчонку от мелкого говнюка. Разве нет? И по бубенцам я ему просадил чётко! Даром что у него артефактная дуделка, а у меня — один только великолепный я. Не будь колючкой, сестрёнка! Дай своему лучшему другу порадоваться! — Радуйся, — соглашаюсь я. — Но учти: подобного сорта личности очень мстительны, так что твоего удара мелкий говнюк не забудет. Теперь у тебя появился шанс заснуть, а потом проснуться в дешёвом борделе для любителей мальчиков. В качестве главной местной звезды, хе-хе. — Тьфу на тебя, Куроме-чи! — аж передёрнулся парень; обладая хорошим воображением и понимая собственные пределы, он прекрасно представлял, насколько подобный исход близок к реальности. — Злая ты! Всё настроение убила! Тиранша и деспот! — Правильно. Нечего пародировать жабу и раздуваться от важности, не то лопнешь. Лучше настраивайся на то, чтобы стать сильнее, научиться засекать чужеродные воздействия и противостоять им, — максимально занудным тоном начинаю поучать моментально скисшего товарища. — Мне не нравится, что у нас лишь один Мастер в Отряде, так что поднажми. Будешь самостоятельно отстаивать собственные, хех, тылы. А не вынуждать бедную меня сначала их созерцать, потом работать будильником, а затем ввязываться в драку. Короче говоря: с тебя большой и вкусный тортик. Кей на это лишь покривился. — …Но макнули мы их знатно, — таки не выдерживаю и с улыбкой поднимаю ладонь. — Точно, сестричка! — моментально ухмыльнулся парень и ударил своей пятернёй по моей ладони. — Будут теперь знать, кто тут самый крутой на районе! Подготовлю самый обалденный торт из всех! Чтоб ты аж подобрела! Увидев привлечённого голосами помятого официанта, Кей ненадолго прервался, дабы замять небольшой погром (драка могущественных одарённых, пусть и несерьёзная, не могла обойтись без последствий, так что за побитый паркет, сломанные столики и стёкла, выбитые ударными волнами, пришлось заплатить) и сделать заказ. Когда с этим было покончено, он вернулся и задал вопрос, порождённый услышанными в моих словах нотками тревоги: — А что насчёт недостатка Мастеров в Отряде? Беспокоишься за наших в Скаре? Или тех, кто остался в Столице? — Больше за тех, кто в Скаре. Что-то мне не нравится. Только никак не пойму, что. Никаких фактов, но прошлый раз я испытывала подобное, когда убили Мастера Джона. Не знаю… — откинувшись на спинку стула, задумчиво потираю переносицу, — наверное, стоило не напрашиваться в компанию к Эсдес и местным воякам, а потратить время на перелёт к нашим. — А в чём проблема? Не ты ли мне рассказывала, что твоя птичка способна добраться до соседнего города за пару минут? Нам лететь дальше — но, если забить на реакцию местных и пробежаться по крышам до ближайшего пустыря, то в пятнадцать минут по-любому уложимся. Направление на своего небесного ската ты чуешь, так что не заблудимся. Давай! Позавтракаем, по чаю — и погнали! Если всё хорошо, то просто оставишь там меня для подстраховки, а сама вернёшься. Но тогда потом с тебя подробный рассказ о встрече с этой твоей Сладкой Мороженкой! — Хи-хи, Мороженкой… ещё и Сладкой, — не сдержавшись, я словно обычная девочка-подросток захихикала от нарисованной услужливым воображением картины Ледяной Смерти в обличье сладкой девочки-мороженки. — Даже не хочу знать, какими путями ходили твои мысли, что породили такое прозвище. Знаю, что самыми пошлыми, — с не сходящей с лица улыбкой качаю головой. — Да-да, Куроме-чи, правильно: списывай всё на друга-пошляка, — покивал брюнет. — В мыслях, которые заставили кое-кого глупо захихикать и заблестеть глазками — тоже я виноват! — А кто подсадил меня на хентайную мангу? Правильно Натал говорил: не общайся с Кей Ли, он тебя плохому научит. — На том стоим! — шутник раздулся от важности, будто выслушал приятную похвалу. — А, — безнадёжный взмах рукой, — всё с тобой понятно. Пропащий человек. Только при Эсдес, если пересечёмся, ничего из своего репертуара ляпнуть не вздумай! — ненадолго замолкаю, ожидая, пока появившийся официант расставит наш заказ и снова удалится. Кей в это время с видом усердного, но глуповатого солдата, принявшего к исполнению приказ командира, молча выпучил глаза и ударил кулаком в левую сторону груди. Клоун. Когда официант ушёл, я, не став комментировать пантомиму сокомандника, вернулась к серьёзным вопросам: — Но навестить наших — идея правильная. Так и поступим. Спасибо за подсказку. Можешь уменьшить размер тортика, который ты мне должен... на пару процентов. * * * Перелёт до места расположения Коврика, поиск ребят, кои, естественно, не проводили всё своё время рядом с небесным скатом, а также последовавший за этим разговор с командой не ознаменовались ничем необычным. Дела у соратников шли неплохо. Да, возникли некоторые проблемы и трения с противниками и союзниками среди уполномоченных лиц в регионе. Но Бирос, Мартин и их ближний круг, как главные поставщики разного рода каверз, пока притихли и неприятностей не доставляли. Всё ещё шли чистки всяких сомнительных организаций и проверки имевших подозрительные контакты чиновников с дельцами. К сожалению, трогать «крышу» вышеозначенных сомнительных личностей и организаций до того, как я вернусь вместе с полученными от Неймана бумагами, а сам глава разведки северного региона начнёт «мстить» бывшим покровителям и коллегам-предателям — возможным не представлялось. Экс-наместник и компания, уверенные в своей безопасности, развлекались в своих резиденциях в центральном городе провинции, а мои подчинённые были вынуждены обитать за городом, дабы не мозолить глаза. Хотя и не сказать, что они расположились без комфорта. Небесный же скат, используемый в качестве относительно быстрого и сверхмобильного транспорта, нивелировал большую часть связанных с расстоянием неудобств. По словам Хана, который временно исполнял обязанности командира сводной команды, такая отдалённость в чём-то оказалась даже полезной. Пару раз ребятам приходилось делать тайные, почти что боевые вылеты в обратную от линии фронта сторону, дабы оказать силовую поддержку союзникам или помочь исчезнуть/попасть в очень несчастный случай их слишком громким и надоедливым противникам. Тогда отдалённое местоположение помогло с лёгкостью отбиться от «надуманных обвинений» в сторону столичных убийц, «которых даже не было в городе». В общем, рутина и сопутствующий ей уровень неприятностей из разряда «не зевай и не укусит». Я бы ещё поболтала, однако времени на обсуждение подробностей с ответственным Ханом и пикировку-заигрывания с крутящейся вокруг вертихвосткой-Сеной у меня, увы, не имелось. Так что, сообщив ребятам некоторые из могущих пригодиться данных, полученных мною от обращённого в марионетку главы разведки (а также получив прощальный поцелуй в щёчку от довольной собой проныры), я отбыла обратно. Ну, и усиление в лице Кей Ли тоже им оставила. * * * Должна заметить, что заместитель оказался прав: перелёт туда и обратно занял достаточно мало времени, чтобы до появления гонца от Эсдес мне удалось вернуться, подняться в номер, принять душ, прихорошиться и вновь спуститься в несколько пострадавший ресторанный зал, дабы умять второй завтрак и выпить чашечку кофе с десертом. Или, что вероятнее, Ривер решил меня промариновать в ожидании и задержать человека с сообщением: всё же солдатик появился не через час, как договаривались, а чуть больше, чем через полтора. В любом случае обернуться до Скары и обратно получилось очень быстро. Правда, потом придётся объясняться с местными, что это за монстр A-ранга, напугав зенитчиков, появился чуть ли не в центре города и улетел, а потом обратно прилетел. Причём ещё увернулся от выпущенных в него снарядов и бесследно исчез, ага. Учитывая то, как Раух выступила во время разгона восточного армейского корпуса северян — минимум сотни убитых и тысячи искалеченных ударными волнами рядовых, а также десятки выбывших одарённых разных рангов до Воина включительно — вполне вероятно, что недоумение по данному поводу станут мне высказывать громко и матерно. Ибо чистота кое-чьих штанов могла пострадать. Что ж, потерплю. Собственное спокойствие и уверенность в способности ребят вместе встретить почти любую угрозу, как по мне — дороже. Касаемо Эсдес: Ледяная Смерть внушала. Во всех смыслах. Голой мощи в ней было столько, что и иные монстры позавидуют. Внешность опять же. И фигура, и лицо, и манера держаться… Ух! Не могу сказать, что влюбилась с первого взгляда, не тот у меня тип характера. Однако стоит признать, что повелительница льда сумела произвести преизрядное впечатление. Нравятся мне девушки подобного типажа: сильные, умные и уверенные в себе. А если совместить это с её могуществом… «Хочу, чтобы она стала моей!» — полыхнуло внутри яркое и отнюдь не светлое желание. Сама Ледяная Смерть тоже смотрела на меня с похожим — не без хищных ноток — интересом. — Я слышала, что ты в одиночку разгромила двадцатитысячную армию. Это так? — после ритуала знакомства спросила довольная произведённым эффектом Эсдес. Да, очень красивая девушка, хорошо знающая себе цену. В своём пошитом по фигуре, слишком коротком и лёгком для стоящих морозов пальто, идеально очерчивающим все изгибы осанистого стана, а также открывающем отличный вид на длинные ноги, затянутые в высокие снежно-белые сапоги, она так и притягивала внимание. У меня впервые за долгое время даже появились мысли насчёт наших с сестрой условно-свободных отношений. И вполне вписывающейся в них интрижки с такой очаровательной манифестацией социал-дарвинизма, да. Не слишком серьёзные: вряд ли мне на этом фронте что-то обломится (по крайней мере, наблюдаемый интерес, вернее, его направленность, не очень обнадёживал в этом плане). Но всё же, всё же… С тяжёлой шпагой на боку, уверенно стоящая на фоне штабного здания с его типично-монументальной архитектурой, излучающая пусть женственную, но суровость, Ледяная Смерть смотрелась так, словно сошла с агитационного плаката. То есть игривые искры в глазах отсутствовали, как и реакция на мои приправленные капелькой деэмпатии попытки стрелять глазами. Пусть последние и не остались незамеченными. Печально. Впрочем, я попыталась, теперь моё сердце спокойно. …А сделать её своей всегда можно и иным способом. Полностью своей! — Не совсем, — отвечаю вслух, усилием воли подавляя активизировавшееся влияние тейгу. — Помимо меня и марионеток, участвовали мои подчинённые и парни генерала Джона. — А как же та история про одиночное вторжение в лагерь восточного корпуса и призванную в его центре гидру? Мне солгали? — Ах, это! Нет, такое действительно было. Правда, я удивлена тем, как быстро разошлись слухи. И справедливости ради должна заметить, что я не «вторгалась» в лагерь. Местные растяпы настолько, хех, преисполнились, что хватило и того, чтобы просто замаскироваться под деревенскую девчонку и назваться посыльной от убитого капитана уничтоженной разведроты. Дальше меня любезно привели на «допрос» практически в центр того передвижного цирка. Появление Печеньки всего лишь стало завершающим мазком для этой картины цирка неудачников на выезде, — не удержавшись, хихикнула я. — Печеньки? — в голосе послышалось замешанное на интересе удивление. — Моей гидры. Изначально я назвала её Печеньковозом. Люблю сладости, а монстр, способный носить их (да и не только их) во время дальних походов — весьма ценное приобретение, — генерал кивнула, признавая пользу грузопассажирского боевого монстра. — Но это милое и весьма игривое создание — явно девочка. Поэтому она оказалась переименована в Печеньку. Тут нас прервал какой-то офицер, сообщивший, что штабное заседание уже начинается, ждут только Эсдес. Та коротко сказала, что скоро будет и вернулась к нашей беседе. — Это создание достаточно сильное, если сумело нанести такой ущерб. Сейчас у нас нет времени, но я бы хотела лично оценить правдивость слухов о тебе и твоих существах. — Ничего не имею против идеи познакомиться поближе, — улыбаюсь, глядя в льдисто-голубые глаза опасной и притягательной девушки. — Я тоже слышала множество сплетен и слухов о тебе, Эсдес. Где ты хочешь встретиться? Ведь не в ресторане за ужином и бокалом вина, полагаю? — Нет. Сперва мы отправимся на загородный полигон. Я должна убедиться, что ты достаточно сильна, — сказала внеранговая воительница, сначала разрушив мои надежды на более тесное знакомство, а потом подстегнув их обещанием. После чего генерал резко развернулась и последовала в зал к остальным собравшимся. Только длинные голубые волосы эффектно взметнулись. «Достаточно сильна, чтобы общаться с тобой на равных и принимать от тебя приглашения», — легко читалось в её словах. Что же, я сама поставила разговор в те рамки, которые приведут к подобному финалу. Осталось не сплоховать во время практической части плана и показать, что одна некроманси действительно достойна говорить на равных с одной из двух Внерангов Империи, придерживающейся философии силы. И тогда… кто знает? Может, и впрямь получится склонить произведшую такое впечатление голубовласую воительницу ко всякому-разному интересному? * * * Выбравшись из кареты, я огляделась вокруг. Ставший местом нашего «свидания» загородный полигон представлял собой обычную ровную, но местами потрёпанную (судя по виднеющимся кое-где ледяным глыбам, не без участия Эсдес) площадку примерно километрового радиуса, за которой начиналась заснеженная равнина, что ближе к горизонту сменялась холмами и лесом. — Неплохо, — удовлетворённо констатирую. — Есть, где разгуляться. Даже с тейгу. — Да, — согласилась вышедшая за мной Эсдес, вместе с которой мы коротали время пути за лёгкой беседой. О чём говорили? Уж точно не о заседании штаба! Эта пустопорожняя говорильня, совмещённая с базарной склокой, оказалась настолько скучной, что не то что я, опрометчиво напросившаяся послушать — но даже вроде как привычная Эсдес заскучала! Пятнадцать минут обсуждения общей стратегии (где опять же даже я не увидела ничего нового и прорывного) и в десять раз больше времени на препирательства о том, кто пойдёт на наиболее опасное направление, кто получит лучшее снабжение и так далее. А потом началась свара насчёт существующих — но лишь на бумаге — боеприпасов, винтовок, сапогов, подштанников и так далее, с последующим выяснением виноватых (крайних) и вот этим всем. Даже вспоминать не хочу! Потерянные часы жизни. И как только Эсдес такое регулярно терпит, при её-то характере? Может, использует тайную технику Заморозки Эмоций? Я б не удивилась. Но вернёмся к куда более приятному и интересному общению во время поездки. Сначала обсудили последние новости о бесчинствах Сейки, сойдясь на том, что недолго ему осталось. Затем не без интереса обсудили известия о странных движениях на землях южан и ныне занятых РА юго-восточных окраинах Империи. Уж не второй ли фронт они там собираются открыть? Ну, а потом, когда и эта тема себя исчерпала — мы на севере, так что в ближайшее время подраться с темнокожими дикарями всё равно вряд ли удастся — не без моего незаметного влияния погрузились в околофилософские пучины. Стали говорить о смысле таких словосочетаний, как «меньшее зло» и «необходимая жестокость». Применительно к военным и разведчикам, ага. Было весьма занимательно оказаться на стороне, отстаивающей добро и милосердие. С моими-то воззрениями на жизнь, преимущественно находящимися между «упорядоченно-злыми» и «нейтральными». Но, как говорится, всё познаётся в сравнении. Ледяная Смерть и впрямь оказалась очень… суровой девушкой, хоть и не без понимания рациональности тех или иных «милосердных» поступков. Социопатка, любит сражаться и доминировать, не лишена садистских наклонностей. Но мировоззрение, как и моё, находится где-то между «нейтрально злым» и «упорядоченно злым», не долбанутая «хаоситка» какая. Умна, способна понять чужую точку зрения (пусть в большинстве случаев это отнюдь не означает «принять»). В общем, можно работать. Если не провалить кульминационный этап первичной вербовк… первичного знакомства то есть, и удовлетворить девушку в поединке, устояв под её напором и не слившись с позором. Иначе дальше говорить станет не о чем. — Мне это место тоже понравилось, — продолжила не ведающая о моих мыслях на её счёт и пребывающая в отличном расположении духа повелительница льда. — Там к западу есть проточный водоём. Поэтому оно подходит и для тренировок с Ривером. Он пока не умеет создавать воду, только управлять ею. Но я думаю, что под моим руководством он рано или поздно сможет прорвать этот барьер. — Госпожа Эсдес, — тут же нарисовался вышеозначенный, что всем своим видом выражал полную достоинства обиду за то, что объект его вожделения и восхищения решил ехать не рядом с ним, а «с какой-то там». Забавный ревнивец. Судя по эмоциям, долетающим от спутницы, она тоже так считала. Ледяная Смерть отлично знала, какие чувства испытывает к ней слишком старый и слишком слабый для неё Ривер, но делала вид, что не видит их в упор. Опальный генерал же не осмеливался заявить о подобном напрямую, всячески угождая госпоже и подспудно страдая от неразделённой любви. Действительно садистка, хе-хе. Пока Ривер наводил суету, руководя обустройством места будущего поединка, а также докучал своей госпоже вопросами о его правилах, я размышляла об оптимальном варианте действий и имеющихся ресурсах. Судя по всему, Эсдес желала для начала размяться, используя исключительно клинки и общедоступные техники. Если так посмотреть — сие весьма хорошо: меня не попытаются сходу смести ледяным цунами, размазать пятидесятиметровым ледяным «метеоритом» или насадить на бревнообразный кол. Но если прикинуть по-иному — не очень: многие мои трюки при таком формате тоже остаются не у дел. Я ведь некромант-призыватель. Это при том, что, учитывая чудовищный энергетический потенциал противницы, она, по меньшей мере, не уступит Акаме под влиянием «фальшивой козырной карты» Мурасаме. Не то чтобы данный уровень для меня недостижим. Достижим. Но ненадолго. И последствия… В условиях идущей войны и смутного, непонятно откуда идущего беспокойства — взять и повредить энергетику, а потом слечь минимум на неделю (это если перевести на лечение все запасы собственной праны, а сверху вытянуть жизнь минимум из пары десятков смертников)… Нет, не вариант. С другой стороны, я знаю, что моя соперница склонна недооценивать противников и сражаться вполсилы. Если нанести ей поражение до того, как эта машина смерти станет серьёзной, то этого, вероятно, будет вполне достаточно, чтобы добиться если не уважения, то ровного отношения, без пренебрежения к «не по рангу наглой слабачке». Моя версия из альтернативного будущего подтвердит. Ведь канонная Куроме вполне успешно смогла достать Ледяную Смерть во время сверхблизкого, хех, знакомства только-только образованного отряда Егерей с его главой. Конечно, в нынешней ситуации, в отличие от той, нет массовки, которая могла бы отвлечь цель — но я, смею надеяться, малость сильнее той своей версии, а кроме того, имею несколько трюков в запасе. Посмотрим, как сложится. Естественно, я не стала спускать свободные минутки на одни лишь умствования. Открыто разминаться не позволяло желание пофорсить — Эсдес ведь не разминается — поэтому разогрев мышц происходил путём их попеременного напряжения и расслабления. Не совсем то, что нужно: связки так особо не разогреешь — но учитывая духовную силу и некоторые способности к метаморфизму, сойдёт. Что до энергетики, то мне давно не требовались какие-либо телодвижения, дабы на неё влиять. Зачем, если можно разогнать разум и работать напрямую? Короче говоря, когда голубовласая воительница, раздражённая поднимаемой навязчивым приближённым «бурей в стакане», подошла ко мне и предложила не заморачиваться и сражаться по упрощённым правилам — с минимумом запретов и боевым, не прикрытым накладками оружием, одна некроманси находилась если не на пике возможной формы, то близко. Пусть я не пришла в восторг от несколько повысившегося градуса риска и понизившейся комфортности боя — придётся сдерживать удары, а не лупить, как привыкла — но согласилась. В конце концов, накладок на лезвие у Эсдес не имелось, а тренировочный клинок, способный выдержать нагрузки будущей схватки, найти ничуть не проще. «Солдафонка, хе-хе! — мысленно насмешничала я. — Пригласила, понимаешь, девушку на свидание, а как до дела дошло, так она, оказывается, не подготовилась!» Получить травму или погибнуть я не боялась, с освоенными навыками самолечения даже дырка в сердце или, возможно, голове меня не убьёт, да и противница владеет оружием достаточно хорошо, чтобы не допускать подобных ошибок. Но теоретическая возможность устранить потенциальную угрозу здесь и сейчас, с тем, чтобы добавить её в Коллекцию — изрядно веселила и будоражила кровь. Даже несмотря на то, что делать этого я по множеству причин не собиралась. Встав на расчищенной площадке, мы с Эсдес отсалютовали друг другу оружием и одновременно ускорились. Ну, понеслась! *** Эсдес и её молодая противница словно в причудливом танце кружили друг против друга, периодически намечая ложные (и не совсем) атаки, безуспешно пытаясь заставить оппонентку допустить ошибку и раскрыться. Женщина с удовлетворением признала, что противостоящая ей миниатюрная убийца уже оправдала часть возлагаемых на неё ожиданий, устояв под первым натиском и даже успевая контратаковать. Ривер тоже так мог, но лишь за счёт своего знакомства со стилем Ледяной Смерти и предельного напряжения сил, а эта молоденькая брюнетка, ранее бросавшая на неё взгляды, живо напомнившие юную Мэру Оарбург, держалась так, будто она, как и Эсдес, задействует лишь малую часть своих настоящих способностей. Да и её стиль… нечто незнакомое, пусть и стоящее на узнаваемой базе — явно личная разработка. И весьма эффективная, позволяющая с катаной держаться против шпаги Эсдес, заточенной именно на поединки с другими воителями. Нет, она определённо не пожалеет о времени, потраченном на данное развлечение. Тем более что всё может стать интереснее, чем сейчас. Внеранговая воительница ещё немного ускорилась и попыталась приколоть девчонку сверху. Однако та ловко увернулась, будто именно того и ожидая, и, также ускорившись, атаковала из нижней позиции, угрожая отсечь оппонентке голень. Неудачно. «Неплохо!» — губы северной воительницы едва заметно дёрнулись в намёке на улыбку. — «А если так?» — азартно подумала Ледяная Смерть, ещё сильнее нарастив темп. Шпага ударила в кисть, но острие не оцарапало кожу, а скользнуло по цубе. Куроме этим воспользовалась, попытавшись выкрутить оружие, но не преуспела и, поняв, что ничего не выйдет, загодя разорвала проигрышное противостояние. Весьма шустрая особа, нужно признать. Хотя для той, кого сравнивали с самой Эсдес, это нормально. Будь иначе — и повелительница льда могла счесть подобное сравнение оскорблением. Но этого всё равно недостаточно! На невысокую брюнетку снова, как и в самом начале поединка, обрушилось множество уколов, заставляющих уйти в защиту, однако сейчас силы и скорости в них было заметно больше. Ривер бы уже никак не устоял. А эта занятная девчонка держалась. И не только держалась! Сделав вид, что подставилась, убийца в последний миг сдвинула руку, заставив клинок скользнуть по красному щитку на левом предплечье и уйти в сторону. Сама же она, воспользовавшись моментом, попыталась сблизиться и нанести свой удар. Эсдес, которая уже успела приноровиться к манере боя владелицы катаны, ожидала подобного. Удар меча встретила чаша шпаги, а сама противница, рванувшая на сближение, наткнулась на встречный удар затянутой в высокий белый сапожок ноги. И снова хозяйка Яцуфусы продемонстрировала свою быстроту и умение приспосабливаться к изменениям в рисунке боя. Хитро извернувшись и чуть подпрыгнув, она коленом ударила по голени летящей вперёд конечности Эсдес и, воспользовавшись толчком, сделала сальто назад. Причём так, что лезвие катаны почти сумело оцарапать белую кожу. Да и нога в чёрном ботинке пролетела опасно близко. Зато сама повелительница льда и холода, продолжая играть по установленным для самой себя правилам, никак не смогла зацепить эту ловкую мелочь, оказавшуюся в столь, казалось бы, неудобной и уязвимой позиции. «Акробатка! — мысленно восхитилась Ледяная Смерть, которая, в связи уже со своей неудобной позицией, не сумела достаточно быстро рвануть вперёд, дабы поймать убийцу во время приземления. — И рукопашными техниками владеет!» — одобрительно добавила военная, ощутив, как голень, по которой пришёлся удар, нанесённый с выплеском духовной энергии, отзывается болью. Губы молодой женщины, впервые за длительное время сбросившей пелену расслабленной скуки, застыли в слабом подобии то ли оскала, то ли усмешки. А в голубых глазах заблестели острые искорки азарта и неподдельной заинтересованности в преинтересном вопросе: «Сколько ещё сможет продержаться эта неожиданно ловкая девчушка и что ещё она сумеет выкинуть перед неминуемым поражением?» Впрочем, данные чувства совсем не мешали иным, более тёмным желаниям. Тем, которые требовали сломать посмевшую сопротивляться — и даже её передразнивать, поэтапно наращивая силу! — жертву. Смять её волю и, взяв за горло, вынудить молить о пощаде! Заставить испытать боль, безнадёгу и страх смерти, чтобы добыча сильнейшей охотницы полностью осознала свой удел! Не то чтобы Ледяная Смерть не умела держать своих внутренних демонов в узде, иначе она бы не смогла достигнуть нынешнего положения. Однако испытываемые ею чувства несколько снизили контроль, заставив действовать более жёстко и с меньшей оглядкой. Будь на месте юркой и сильной убийцы Ривер — или даже вся троица Падших одновременно — их бы уже размазали. Возможно, даже болезненно жёстко и с неизбежными травмами. Слишком уж Эсдес разошлась. А вот прозванная Повелительницей Падали — пока давала отпор. Но лишь пока. Эсдес уже просчитала её стиль и теперь желала закончить поединок на красивой, по её собственному мнению, ноте. Возможно, в будущем маленькая брюнетка и сможет претендовать на то, чтобы стоять с ней рядом, как равная (почти). Но сейчас — она должна понять своё место! Эсдес вновь усилила нажим, пусть и не стала снова ускоряться, опасаясь, что имперская убийца, сумевшая её немного развлечь, не выдержит темпа и схватка закончится не интересно. Взмах-финт-обманный укол, смена позиции! И сразу новая серия атак, которые пусть и разбиваются о защиту всё ещё юркой жертвы, но явно показывают, что она начинает понемногу сдавать. И… Вот оно! Это движение, предваряющее начало серии для перехода из защиты в контратаку старшая воительница уже запомнила. Довольно остроумно и в первый раз было почти опасно, но сейчас всё пойдёт по правилам Эсдес, — мелькнуло на краю сознание, с оттенком садистского предвкушения. Только вот дальше всё развивалось сильно не так, как предполагала Ледяная Смерть. Финт убийцы — часть запомненной и инстинктивно проанализированной серии, продолжение которой, казалось, почти можно увидеть через излучаемое противницей духовное давление — внезапно обернулся прямой атакой! Физиологически невозможной (ну не гнутся так у нормальных — не метаморфов Коукен — людей суставы! только если их сломает кто-то другой!). Атакой, нанесённой на скорости сильно превосходящей ту, что хитрая девчонка демонстрировала как предельную. Повелительница льда, в последний момент почуявшая реальную угрозу, резко стала серьёзной, но… она всё равно не успела. Клинок уже резко ужалил: почти заставил ощутить пронзающий кожу и плоть холод злого металла, и тут же отдёрнулся назад. Куроме тоже отступила, вскинув меч в знаменующем окончание тренировочного поединка салюте. Впрочем, Эсдес и не думала пытаться «не заметить» смертельную рану. При всех своих недостатках, наличие которых она вполне признавала, пусть и далеко не всегда соглашалась, что это — именно недостатки, Эсдес всегда старалась быть честной с собой и окружающими. Ведь честность — право сильного, а Эсдес, без всякого сомнения, сильна! И она… Она. Проиграла. Она проиграла! Проиграла в честной схватке… … Да, она не воспринимала противницу всерьёз, рассматривая как интересную, но заведомо более слабую, поэтому такой исход и стал возможен. Но факт есть факт: между ними состоялась схватка и её ошибочная недооценка партнёрши по поединку стала причиной поражения. Будь сражение настоящим, и она бы уже умерла. Какие чувства испытывала могущественная и гордая воительница, осознавая это? Самые разные: недовольство, злость и даже стыд… — Я должна принести тебе свои извинения, Куроме, — под ошарашенные взгляды сопровождающих, произнесла генерал, глядя в тёмно-серые, с небольшим фиолетовым оттенком внимательные глаза. Ещё и на удивление спокойные: никакого торжества, ни тени надменного превосходства. — Я оскорбила тебя, как воина. Не восприняла всерьёз полученные о тебе данные и сражалась вполсилы. Поражение будет мне наказанием и уроком, — Эсдес изобразила поклон покаяния. — Я принимаю твои извинения, — со скрытым от Эсдес напряжением, по-прежнему спокойно ответила убийца. — В свою очередь прошу принять от меня приглашение посетить хороший ресторан, дабы поговорить не только на языке клинков. — Хорошо, — согласилась вновь выпрямившаяся военачальница. — Обсудим подробности позже: здесь или в Столице, после победы. Но для начала… — на лицо наполз ранее сдерживаемый счастливый оскал. — Покажи мне всё, на что ты способна по-настоящему, Куроме! — вторя её восклицанию, за спиной голубовласой воительницы стала образовываться масса ледяных кольев. …Однако наиболее остро одна из двух Внерангов известной Ойкумены ощущала именно радость. Радость встречи с первым за долгое время достойным противником. А вместе с ней — азарт и едва (уже не) сдерживаемое нетерпение! Наконец-то она сможет насладиться боем в полную силу! «Упс! — мысленно поёжилась одна незадачливая некроманси, не сумевшая пройти по нужной грани и удержаться. — Перестаралась». «Ять-ять-ять!..» — вторило ей эхо. * * * То, что я переусердствовала и своим финальным ходом слишком, кхем, возбудила Эсдес, стало очевидно практически сразу, как закончился поединок. Прекратив подпитку ускорения тела, бросаю дополнительные ресурсы на разгон тщащегося найти выход разума. Не знаю, то ли я ошиблась в оценке характера Ледяной Смерти, то ли тут виноват некий неизвестный мне контекст, но у меня, по сути, и выхода иного-то не было. В начале схватки одну незадачливую убийцу, несмотря на предыдущее (вроде как обоюдоинтересное и приятное) общение, воспринимали, словно интересную зверушку — быструю и сильную, но не более того. Проигрывать и закреплять такой образ, учитывая мои планы на будущее, было никак нельзя, так же, как и ловить слишком расслабленную Эсдес на этой оплошности и завершать бой её условной смертью. Она бы не приняла такое от «зверушки» и потребовала второго раунда, где очень злая и абсолютно серьёзная сильнейшая воительница в Империи показательно растёрла бы меня по полигону. Второй этап, когда со мной перестали совсем уж играть, ознаменовался переходом в «пока слабоватые претендентки на то, чтобы в будущем стать равной». Казалось бы — вот оно. Но нет, почему-то данное положение пробудило в партнёрше по спаррингу её садистские наклонности вкупе с жаждой доминировать. То есть всё стало едва ли не хуже, чем в начале спарринга, угу. И, учитывая, что мне уже тогда стало тяжеловато держаться, переход на следующий уровень мог окончиться не так, как рассчитывалось. Пришлось демонстрировать, что я понемногу начинаю сдавать, и ловить противницу в пограничном состоянии между готовностью победить вполсилы и становлением серьёзной, когда это не получится. И вроде бы это тоже удалось, пусть и пришлось приложить весьма заметные усилия, объединив в одной неожиданной атаке множество своих способностей. Тут и разгон разума с духовной чувствительностью, а также порождаемое их синергией псевдопредвидение, и эмпатия с деэмпатией, которые позволили обмануть противницу, заставив её почувствовать, что я стану действовать не совсем так, как на самом деле (но в данный момент, когда обрадованная противница стремится перевести спарринг на новый уровень, увы, уже бессильными). И метаморфизм, и навык форсажа, и «рывок». Мощный приём, в общем, пусть и не особенно зрелищный. …Да, задуманное у меня удалось, угу. Только не так, как надо, удалось! Пока длился короткий обмен репликами, я так и эдак оценила ситуацию и с прискорбием поняла, что своими действиями, иносказательно выражаясь, сама вырыла себе могилу. А может, и не иносказательно. Фактически я переиграла почти готовую стать серьёзной, помешанную на интересных битвах и поисках достойного противника воительницу-Внеранга. Да так, что она признала настоящее поражение! Стоит ли теперь удивляться, что это её сильно раззадорило. И… И вот. При виде несущейся на меня волны острого льда в голове громко звучала «непереводимая игра слов» на смеси русского, имперского и демонического языков. Клятая Эсдес решила резко поднять ставки. Причём, судя по доносящимся до меня эмоциям, попытка остановить новую схватку или тупо удрать сделает едва ли не хуже, чем полный провал на одном из предыдущих этапов. «Боевая маньячка, чтоб её!» — нервно, но, признаться, не без собственного эмоционального возбуждения, подумала я, отскакивая назад и призывая Хрустика. Если Ледяная Смерть решила, будто глупая некроманси сама бросится в её холодные и негостеприимные объятья, то зря. Раз она ведёт себя не как Сладкая Мороженка, а как вполне себе Злая Морозилка, то пусть тогда с жёстким и ядовитым Хрустиком обнимается! Титаническая многоножка тем временем встретила прилетевшие в неё — и безвредно разбившиеся о прочнейший хитин — «приветственные» сосульки (бревнообразные ледяные колья) и, в свою очередь, атаковала сама. Сдерживаться я не собиралась, ибо в ином случае для одной доброй — не то, что Эсдес! — девочки-волшебницы всё могло кончиться быстро и печально, поэтому пробуждённый и более-менее подчинённый тысячетонный монстр двигался на своей максимальной скорости и с чётким желанием убить. Заодно это (не)живое подобие злобной гигантской мясорубки подняло в воздух огромное количество обледеневшей земли, тем самым снижая противнице обзор. «Надеюсь, извозчики и недостаточно сильные (чтобы безопасно пережить отголоски резко прибавившего в масштабности поединка) солдаты убрались достаточно далеко», — подумала я, запрыгивая на Раух. Без особого, впрочем, беспокойства. Ответственность за людей Эсдес лежит на самой Эсдес. Тем временем рекомая повелительница льда и хлада — которая, как я чувствовала по связи с Хрустиком, успешно уклонилась от всех атак — нанесла несколько собственных ударов. Парочка энергетических лезвий почти отсекли одну из множества лапок и глубоко поцарапали хитин (что, учитывая живучесть и регенерацию монстра, за рану можно даже не считать), а выскочившие из земли толстенные ледяные колья отбросили его в сторону, тоже, впрочем, не сумев сильно навредить. Таким образом, брутальная имперская версия Снегурочки, отогнав гигантскую тварь, выгадала себе время на более мощную атаку, кою она немедля и нанесла. Призвав подобие направленного в сторону многоножки ножеобразного айсберга — что, по её задумке, очевидно должен был подмять монстра под себя, и если не перерезать, то придавить — Эсдес несколько даже театральным движением свободной руки (красуется, что ли?) послала его в свою цель. И нет: всё произошло отнюдь не столь медленно, как могло показаться из рассказа. Полноценно разглядеть и обдумать произошедшее мне помог лишь разгон разума. Для того же Хрустика льдина стремительно проявилась и почти сразу отправилась вперёд, куда-то в область середины его длинного извивающегося тела. Полагаю, самостоятельно он бы даже не успел сообразить, что произошло, не то что среагировать. Ну а я, сидя верхом на Раух и совершая скрытый — надеюсь — обходной манёвр, не спешила раскрывать все карты и издали отзывать марионетку, дабы спасти ту от удара. Наоборот: решила проверить один из её навыков. Да и сконцентрировать внимание Эсдес на большом, близком и опасном враге, дабы самой остаться незамеченной, тоже не помешает. Оттого Хрустик не исчез, а встретил надвигающуюся ледяную скалу взмахом хвоста с активированной способностью дезинтеграции. Получилось у него… не идеально. То есть хвостовые усики вполне успешно слизнули переднюю часть глыбы, однако та оказалась слишком велика, поэтому оставшаяся часть продолжила двигаться вперёд и, столкнувшись с монстром-многоножкой, можно сказать, пнула его под зад. И пусть изменившаяся геометрия не позволила подмять марионетку, громадная льдина всё равно потащила наползшую на неё тушу вперёд. Эсдес тоже не зевала и, увидев изменившиеся обстоятельства, скорректировала свои действия. Множество колоннообразных кольев выросло на ледяной поверхности глыбы, сбившей моего членистонога, однако в этот раз они не стремились проткнуть хитин, а проходили впритирку, лишая подвижности сначала заднюю часть тела, а потом и всё остальное. Не самый слабый монстр S-ранга даже не заметил бы один или несколько таких «прутиков», но когда их едва ли не сотни… Это вам не трёхрог с его похожими, но заметно более слабыми и неуклюжими способностями! Так-то противостояние с одними лишь твёрдыми, словно сталь, ледяными кольями, скорее всего, осталось бы за марионеткой, которая сумела бы вырваться раньше, чем тюрьма превратится в сдавливающий со всех сторон саркофаг. Наверное. Но тут играл свою роль ещё и фактор духовной силы, которая просачивалась в немёртвую плоть, заставляя тело и энергетику Хрустика остывать, слабеть и застывать. Ещё и сама Эсдес (в буквальном смысле) приложила к этому руку, непосредственно прикоснувшись к хитиновому боку и вливая в громадное тело марионетки огромные количества мертвенно-холодной силы, одновременно и похожей на энергию Яцуфусы, и значительно от неё отличающейся. Кстати говоря, момент со схожестью энергий наших тейгу — всего лишь в части параметров, но всё же — довольно занимателен. Интересно, я бы смогла научиться управлять льдом и холодом? Хотя бы в той же мере, что и воздухом? Было бы неплохо. Однако об отличиях и схожести энергии тейгу — моего, сестры и Эсдес — а также о моей способности подражать их свойствам можно подумать и в более располагающей обстановке. А вот выручать одного из сильнейших своих юнитов требуется прямо сейчас. Отозвать хитинового громилу не получилось бы, даже если бы я захотела — продолжающие разрастаться ледяные путы не позволят — так что на помощь ему пришла Печенька. Появившаяся относительно недалеко от сражающихся — так, чтобы Эсдес не смогла достать её сразу, но сама оказалась в зоне поражения — гидра всеми тремя пастями выдохнула огромное, на три четверти общего запаса, стремительно движущееся облако взвеси, перенасыщенной духовной энергией. Не убойной, нет: пусть я и не собиралась сдерживаться, но травить партнёршу по схватке не желала, поэтому питомица сделала упор на свойстве дестабилизировать чужую энергию. Выделения ядовитых желёз, конечно, не потеряли своих разъедающих и отравляющих свойств, но уж точно перестали быть смертельно опасными для высокоранговых воителей. Зато оковы титанической многоножки очень быстро утратят львиную долю своих сверхъестественных свойств и прочности. Удобно, что метаморфизм питомицы в некоторой степени коснулся и способности управлять ядовитыми железами, несколько расширив пределы данного навыка (что для гидры естественно: одна из базовых веток эволюционного развития же), а также своей энергетикой. В будущем надо будет попробовать научить Печеньку подмешивать в яд свойство силы Яцуфусы. Для усиления эффекта дестабилизации чужой энергии. За Эсдес я беспокоилась, разумеется, зря. Пусть её, вынужденную сдерживать специально взбрыкнувшего в этом момент Хрустика, и накрыло выдохом, она вполне успела защититься ледяным куполом, который спустя короткое мгновение и вовсе вознёсся вверх и в сторону, толкаемый образовавшейся под ним колонной из того же материала. А теперь пора и нам с птичкой присоединиться к веселью! Сманеврировав — я всё же немного ошиблась с точным предположением направления отступления противницы — Раух устремилась на сближение с венчающим колонну куполом. Благодаря контакту с духовно-активной дрянью прозрачная ледяная поверхность помутнела, так что нам повезло подобраться на дистанцию атаки незамеченными. Раух издала усиленный внутренней энергией пронзительный крик — по сути, скорее атака высокочастотными колебаниями духовной силы, а не слишком медленным для наших скоростей звуком, что являлся лишь наследием звериных инстинктов монстра — тем самым заставив купол (довольно хрупкий из-за выдоха гидры) потрескаться. После чего в расколовшуюся преграду полетели несколько крупных — самых больших, что можно создать быстро — смертобубликов и скрывающихся за ними дротикообразных металлизированных перьев птички. А снизу Хрустик, наконец-то вырвавшийся из своих оков, разломал основание колонны, а Печенька в это время пристально смотрела вверх, готовая выпустить оставшиеся запасы яда. Могло показаться, что я каким-то невероятным образом подавила вторую из Внерангов Империи, что, по мнению некоторых, и вовсе являлась первой. Но я, имея знания из возможного будущего, не обольщалась. Даже относительно «слабая» версия Эсдес, виденная в аниме, представляла смертельную угрозу и без своей читерной способности остановки времени. А уж если вспомнить о чудовище из манги… И, будто вторя моим предположениям, разлетевшийся от ударов купол показал пустоту, а Эсдес благополучно появилась на вынырнувшем из глубины колонны ледяном языке. Хрустик метнулся к основанию ледяного столпа и попытался отбросить его в сторону, заодно сбив с него Эсдес. Но толка из этого вышло мало: нижняя часть отвалилась, а верхняя со своей пассажиркой зависла в воздухе. Конечно, колонна упадёт, но на скоростях нашего сражения это произойдёт ещё нескоро. На миг поймав мой взгляд своими глазами, горящими голубым светом в вертикально вытянувшихся зрачках, Ледяная Смерть широко оскалилась и, будто говоря: «А теперь — моя очередь!» — театрально (точно красуется!) щёлкнула пальцами. В небе примерно над нашим с Раух местоположением проявился большой — раз в пять массивнее Хрустика — ледяной шар, который вместо того, чтобы слишком медленно и потому бестолково упасть вниз, взорвался миной направленного действия. Многие тысячи тонн острого духовного льда, направленного на нас с Раух, угу. «Ять-ять-ять!» — продолжало биться в голове одной незадачливой некроманси. *** Немного музыкального сопровождения: https://www.youtube.com/watch?v=THAisSHFW2o (Parkway Drive "Destroyer") Не желая сводить близкое знакомство с самыми быстрыми ледяными осколками, приказываю Раух усилить воздушный щит и перевернуться кверху брюхом. Однако спокойно отсиживаться мне никто не дал: не успела птичка сманеврировать, как в неё устремились новые ледяные колья и глыбы, за которыми следовала их куда более опасная создательница. Может, Эсдес пока и не научилась летать — но вот захламить пространство множеством ледяных осколков, по которым вполне можно перемещаться, она вполне смогла. Ещё и для Раух — которая слишком крупная, чтобы свободно двигаться в такой среде — манёвр порезала. И-эх! И почему я не могу использовать Камуи, тейгу которого заточен именно на манипуляцию большими атмосферными массами и находящимися в их объятьях предметами? Ситуация на поле боя — вернее, в воздухе боя, в пространстве его — изменилась слишком быстро. Выбраться на чистые от мусора просторы мы с Раух уже не успевали. Спикировать вниз и продолжить бой на земле, спиной к спине с сильнейшими марионетками? Можно, но там вся поверхность — сплошь снег и лёд. Да и Эсдес к такому типу сражений куда привычнее, чем к драке в трёх измерениях. Поэтому моя трёхголовая питомица отпугнула от нас противницу, залпом выплюнув три комка опасной слизи, что, врезавшись в избранные целями льдины и разлетевшись широким фронтом брызг, вынудили её сменить траекторию сближения, а я тем временем приказала птичке прибавить скорости и подняться вверх (а также в противоположную от Эсдес сторону). Там, достигнув понравившегося места, я перепрыгнула на неторопливо падающий вниз — на самом деле стремительно летящий, но это мелочи — ледяной осколок. Почему мы не попытались вырваться на свободное пространство? Так Эсдес не дура: едва увидев начало моих манёвров, она призвала и подорвала дополнительную глыбу над возможной областью побега. В общем, пернатый транспорт, которому и без того пришлось терпеть встречи с замедляемым воздушным щитом, но частенько за него проникающим (и неприятно бьющим по телу) духовно заряженным льдом, отправился в пространственный карман, а я приготовилась к продолжению. Кстати, говоря о льде: стоит заметить, что множество зависших в воздухе осколков не самым лучшим образом повлияло на обстановку. Облако чужой враждебной энергии давило, заставляло мёрзнуть, замедляться и допускать ошибки. Учитывая объёмы накрытой территории — без малого километровый диаметр полигона стоит умножить на высоту — и насыщенность воздействия, возникал закономерный вопрос: откуда дровишки? То есть откуда такие воистину чудовищные объёмы энергии, которые и иная S-ка — из тех, что послабее и помоложе — через себя без последствий не пропустит, не то что человеческий воитель? Предоставленный духовным восприятием ответ оказался прост: Эсдес могла пользоваться не только личной силой и поддержкой тейгу, но и использовать внешние источники. Во время боя немного не до тонких наблюдений, но судя по тому, что удалось заметить, Ледяная Смерть употребляла исключительно свою силу лишь для того, чтобы создать базовое, перенасыщенное ею ядро, которое как раз за счёт этого перенасыщения частично выдавливало в иную мерность, из которой уже и поступал основной объём направляемой девушкой силы. Не думала, что в этом мире можно провернуть подобное. Да ещё и столь просто! Но зато теперь понятно, зачем Эсдес прикасаться к собственноручно созданному льду, чтобы как-то на него повлиять. Он не совсем её, поэтому усилий для контроля приходится прилагать несколько больше, чем можно ожидать — и оттого, дабы снизить требования к концентрации и сэкономить силы, Ледяная Смерть обычно действует через касание. Впрочем, в манга-версии мира она этот аспект как-то обошла, сумев создать тысячи автономных ледяных конструктов. Да и сейчас вполне себе призывает, а затем взрывает — чтоб их! — ледяные шарики массой в тысячи тонн. Полагаю, на руку уроженке северной границы Империи сыграло свойство энергии запертой в артефакте сущности, которая несёт в себе в том числе и свойство порядка, облегчающее как контроль над истекающей из астрала силой, так и противостояние шторму природной энергии. В ином случае такие трюки, как показала её версия из финала манги, точно стали бы недоступными — а то, что мне демонстрируют сейчас, явно затребовало бы на порядок больше усилий. Вот ведь хитрая, обманувшая систему бестия! Не факт, что она сама понимала, что делала, но… Завидно, блин! Я тоже так хочу! Бушующие где-то в стороне эмоции не мешали действовать. Вследствие этого, когда противница добралась до «моего» кусочка льда — не так чтобы успевшего сильно приблизиться к земле за короткое время, потребовавшееся для манёвра — её встретил сноп чёрных молний от моей укрытой Нечестивой Аурой фигурки. И пусть я и в таком состоянии пока не могла точно нацеливать своевольные разряды негативной силы, да и убойная сила у них не столь велика, как могла бы стать после добавления аспекта воздуха — данные недостатки с лихвой компенсировались количеством генерируемых молний. А ещё у чёрных молний оставалось неотъемлемое свойство дестабилизировать тонкие структуры, которое оказалось очень даже полезным в противостоянии ледяным атакам и щитам. Увы, о самой Эсдес, ставшей серьёзной (или почти серьёзной: демоны знают, каков истинный предел её сил!) такого сказать не получалось. Многочисленные разряды изредка её задевали, но не так часто, как требовалось, дабы оказать заметный эффект на столь могущественную цель, основная же масса разбивалась о клинок или выпущенный навстречу лёд. Меня планомерно давили, несмотря ни на что. И даже запасы уколов с праной, кои автодок расходовал в таких количествах, что резервы стремительно подходили к отмеренному для этой тренировочной схватки максимуму, лишь помогали не упасть сразу, уступая постепенно, оказывая хоть какое-то сопротивление. Что можно сказать об этом эпизоде схватки? Если чуть длиннее, чем «меня постепенно и безальтернативно забивали, словно восточные гурманы, отбивающие мясо ещё живой собаки», то: я активно маневрировала в трёхмерном пространстве, в основном отступая, но периодически огрызаясь контратаками с самых неудобных для непривычной к такому Эсдес направлений и позиций. Классическая тактика против сильного, но уступающего в манёвренности противника. Получалось не очень успешно: толком попасть по оппонентке или достаточно просадить её энергетику разрядами негативной энергии не выходило. Может, для Ледяной Смерти и внове возможность атаки и отступления с использованием вертикальной оси координат (мне тут изрядно помогал опыт полётов на Раух, способность ощущать духовные сигнатуры вокруг себя и разогнанный разум), но зато она превосходила меня по физическим показателям. А ещё она чертовски быстро училась, редко когда попадаясь на один трюк дважды. С другой стороны, особенных провалов с моей стороны также не происходило. В процессе игры в странные кошки-мышки я не получила серьёзных повреждений или, тем более, условно-смертельных — меня же не собираются убить всерьёз, верно? верно же?! — касаний. Так… словила пару ударов защитной чашей (к счастью, не по лицу, хотя грудная клетка с этим утверждением бы не согласилась), несколько пинков да касательные удары льдом. Терпимо, в общем. Отбивание тощего тельца одной девочки-волшебницы шло не слишком быстро, имелись надежды, что её таки не «съедят». А! Ещё была одна провальная попытка меня заморозить. Но она скорее доставила больше дискомфорта самой Эсдес, ожёгшей свободную руку о покров негативной энергии, нежели мне. Жаль, что реализовать удачный момент в контратаке не удалось: пришлось пользоваться этой возможностью для побега, ибо в ходе боя стало окончательно ясно, что затягивание прямого противостояния — это путь к быстрому поражению. Печенька, которую я хотела отозвать в связи с исчерпанием «боезапаса», поддерживала меня, метая с хвоста отращиваемые там роговые снаряды (учитывая их скорость и то, насколько они пропитаны духовной силой, такие атаки представляли опасность даже для Эсдес). Если бы попали. Но прожора в любом случае молодец: её придумка приносила пользу, заставляя нашу противницу распылять внимание. Хрустик тоже поучаствовал. Что необычно, я доверила ему очень ответственную роль. Вернее, мне пришлось это сделать в отсутствие альтернатив. Однако, что почти неслыханно, на этот раз обладатель цельнохитиновой башки исполнил возложенную на него миссию более чем хорошо. Не то чтобы я не контролировала его действия частью разума, но всё же, всё же. Бешеная северянка, словно неутомимая машина — чудовищно быстрая и сильная, но несколько менее поворотливая — гоняла меня по небу: вверх, вниз, в стороны и в любой комбинации. Я даже способность маневрировать в воздухе лучше освоила! (Ну а что, не одна лишь Эсдес умеет учиться в бою). И, признаться честно, если бы не выгодные условия — а повелительница льда испытывала трудности с тонким контролем льда, на котором хотя бы не стоит, пусть и могла (с некоторой тратой сил и времени) создавать разные штуки на расстоянии — я бы уже сдалась или проиграла. Я уже и сама не понимала, стоят ли за этим рациональные мотивы, шёпот подталкивающего к конфликту артефакта или глупая гордость, но просто так сдаваться не хотелось. О победе можно и не мечтать: мало того, что противник сильнее и выносливее, так он ещё — зараза такая! — стремительно приспосабливается к неожиданностям прямо во время боя! В общем, пока одна некроманси бегала, прыгала и изворачивалась в воздухе так, что это почти можно назвать полётом, с переменным успехом пытаясь обороняться от активно наседающей на неё азартной пышногрудой красотки, её злобный и туповатый (но уже несравнимо с тем, что было раньше) немёртвый монстр — готовился. Свернувшись в спираль, титанический членистоног совершал последние приготовления, чтобы пружинисто оттолкнуться и устремиться вверх, атакуя указанный для него сектор пространства. Впрочем, Эсдес, как обладательница огромных запасов духовной силы, являлась для его восприятия вполне заметной целью, так что указание чётко очерченного атакуемого сектора являлось скорее перестраховкой. Да, мне ещё очень далеко до тех высот одновременного управления всем пулом марионеток, кои предок некогда продемонстрировал, случайно или намеренно передав частичку воспоминаний с осколком сущности. Однако на то, чтобы драться и координировать свои действия с одним-единственным, упрямым, но более-менее понимающим (и исполняющим), что от него хотят, монстром — меня вполне хватало. Поэтому, когда я, собрав все оставшиеся силы, предприняла попытку перейти в контратаку — довольно жалкое зрелище, если кто спросит — а потом предсказуемо откатилась назад, дабы не оказаться смятой встречным напором, титаническая многоножка уже стартовала со своей позиции. Учитывая то обстоятельство, что я изо всех сил старалась приковать внимание противницы именно к себе, а вокруг творился ледяной ад, сдобренный генерируемыми мною разрядами тёмной силы — не очень удивительно, что противница почти до самого последнего момента не заметила приближающейся опасности. А когда заметила, мы с Печенькой помогли им не разминуться, хе-хе. Несколько чересчур экстремально для обычной тренировки, но мои сломанные (и экстренно сращённые) рёбра, отбитые внутренние органы и руки, в костях которых тоже определённо должны присутствовать трещины — говорят, что нет. Это не учитывая массы потенциально смертельных атак, от которых я ушла лишь благодаря собственной скорости и сноровке. Нет, Эсдес определённо не заслуживала бережного отношения. Более того: судя по её эмоциям, начни я осторожничать, а не как сейчас — так же, как и она, наносить потенциально смертельные удары — партнёрша по несколько вышедшему за стандартные рамки спаррингу обидится и разозлится. Хотя наблюдать за тем, как красивая девушка летит прямо в распахнутые, искрящиеся от бурлящей в немертвом теле негативной энергии ядовитые ногочелюсти гигантской твари… специфические чувства сие будит. Если Хрустик её действительно убьёт, то у меня будут серьёзнейшие проблемы. Да и превращать такую великолепную (во всех смыслах этого слова) кандидатку на становление немёртвой марионеткой в корм для членистоногого дуболома — это, мягко скажем, контрпродуктивно. Впрочем, нет смысла впадать в фантазии о маловероятном. Этот холодный и очень крепкий орешек — а в процессе полёта Эсдес успела покрыться толстым слоем ледяной брони, что заковала её в гранёную сферу — и не такому противнику, как гигантский членистоног, зубы пообломает. Тем не менее, многоножка очень крепко схватила свою добычу и, не собираясь отпускать, отвернула в сторону от меня, одновременно устремляясь к земле. Мне тоже не стоило задерживаться, поэтому в несколько скачков убравшись туда, где в воздухе плавало меньше всего крупных ледяных глыб (а их везде хватало, ибо Эсдес в процессе боя не поленилась призвать и взорвать ещё несколько гигантских шаров), я перепризвала Раух, которую тут же усилила через внешний форсаж. Конечно, птичка теперь A-ранг — но, боюсь, в обычном состоянии проломиться через среду, захламлённую перенасыщенным духовной силой льдом, у неё не получится. В смысле — достаточно быстро и без нежелательных повреждений. Пока мы с птичкой убирались из образовавшегося на месте поединка филиала Коцита — там из-за летающих в воздухе льдин и облака чужой духовной силы было адски холодно, да и видимость из-за перепадов температур оставляла желать лучшего (последнее, кстати, играло на руку скорее мне, чем Эсдес) — Ледяная Смерть пыталась вырваться из захвата. Не слишком удачно. Хрустик, будто пытаясь реабилитироваться за свои прошлые косяки, стойко сносил все атаки и, удерживая ледяной «орешек», нёсся к земле. Будь он обычной S-кой, пусть даже специализирующейся на прочности и живучести — давно бы погиб и был отброшен внеранговой воительницей. Но тело многоножки переполняла сила Яцуфусы, которая, подражая подсмотренному у сестры эффекту псевдоактивации «козырной карты» Мурасаме, бурлила и кипела, препятствуя попыткам обратить неживое чудовище в лёд. Наморозить льда поверх башки, а потом его сжать у противницы тоже не получилось: по хитину забегали чёрные молнии, превратив часть прилегающего к ним духовного льда в обычный, который Хрустик без труда сбросил. Растущие из защитного кристалла ледяные пики тоже не показали особой эффективности, оставляя лишь лёгкие раны. Не то чтобы патовое положение могло продолжаться долго: Эсдес, которую монстр никак не мог расколупать (разве что себе же по морде дезинтегрирующим хвостом врезать), обладала потенциально бесконечным источником сил, а я достаточно быстро уставала. Да и энергетика Хрустика имела свои пределы; столь жёсткий форсаж с вливанием океанов силы тейгу корёжил даже её. Я бы даже сказала, наоборот: очень скоро мою бронированную марионетку могут если не полностью сломать, то привести в состояние, требующее длительного восстановления. Однако, судя по всему, это «очень скоро» состоится после того, как членистоног и его «пассажирка» познакомятся с земной твердью, а одна девочка-волшебница достигнет безопасной зоны. Так и получилось: когда мы с Раух преодолели три четверти пути, попутно отозвав в подпространство Печеньку — да, медленно, но в облаке твёрдых тел особо не разгонишься! — по связи с Хрустиком пришло ощущение от удара. После приземления многоножке предписывалось отшвырнуть слишком крепкую и кусачую добычу в сторону, пока та оглушена — но увы, тут у Хрустика некстати взыграли инстинкты, а сопутствовавшая ему удача резко кончилась. Так что получившая точку опоры Эсдес сумела придержать своего и так увлёкшегося противника — опять начал тормозить с исполнением не нравящихся ему команд, тупая скотина! — поэтому он не смог уклониться от обрушившегося ему на хребет здоровенного ледяного шара. Не то чтобы Хрустику мог повредить такой недостаточно быстрый и массивный снаряд, однако Ледяная Смерть на этом не остановилась — и одновременно с обрушением многотысячетонного шара на спину хитинового тупицы атаковала снизу, вонзив выросший из земли шип между головными сегментами так удобно зафиксированного противника. Финиш! В итоге, когда шар скатился с хитиновой спины, тупая башка Хрустика оказалась почти оторванной выметнувшимся из-под земли конусовидным шипом. Ну, если можно называть шипом небольшую горушку метров десяти-пятнадцати диаметром и двадцати-двадцати пяти высотой. Кусок немёртвого идиота хотел продолжить трепыхаться, но я придавила его своей волей, заставив изобразить всего лишь агонию. И так себя в крайне плачевный вид привёл, так мало ему! Будто мне больше нечем заняться, кроме как ремонтировать придурка, откармливать его монстрами и возить на «курорт» в сердце Дикоземья! Сама Эсдес, к счастью, не стала проводить контрольных ударов, то ли не желая портить моих кукол, то ли ошибочно решив, что без головы не живут даже они. Противница огляделась, к чему-то прислушалась и, не обнаружив скрывшейся в пространственном кармане Печеньки, направилась в мою сторону. Встречаю её в нарочито расслабленной, не настроенной на продолжение схватки позе с безоружными руками. Признаться, наигранности в этом присутствовало не так и много. В том смысле, что я пусть и была внутренне напряжена и собрана, однако слишком вымоталась, дабы выглядеть сохраняющей боеготовность. Таким образом, лучше уж показать часть правды, присев на удобно прикатившийся кус заледеневшей земли — один из многих разлетевшихся после начального хода Хрустика — и изображать беззаботность, чем выглядеть слабой. И уж если быть до конца честной, то без поддержки автодока я бы не то что показывать легкомыслие — я бы и стоять толком не смогла, развалившись на земле задыхающейся амёбой: бессильной и изломанной. — Я сдаюсь, — произношу, когда Эсдес вышла из ускорения и остановилась в паре метров от меня. Для наглядности поднимаю руки вверх. Впрочем, меня, несмотря на страшный грохот падающих и катящихся глыб, прекрасно поняли и без невербальных знаков. То ли Эсдес умела читать по губам, то ли могла вычленять нужные звуки из фона, то ли поняла изменившийся настрой по духовному давлению, то ли всё вместе, как, например, смогла бы я сама. — Почему? — с ярко полыхнувшим, но почти сразу подавленным гневом, что без эмпатии выглядел, скорее, как всплеск недовольства, поинтересовалась она. — Ты успешно мне противостояла, у тебя нет ран и лишь один твой монстр пал. И я чувствую, что у тебя ещё много сил, — опустив острие шпаги к земле, проговорила раскрасневшаяся девушка. В отличие от одной девочки-волшебницы, страдающей от лёгких травм и усталости, голубовласая воительница выглядела так, словно только разогрелась. Чего уж! Ей даже одежду не слишком потрепало. И это несмотря на близкое знакомство с ногочелюстями S-ранговой многоножки, которая попыталась размазать её о землю! — Мне бы не хотелось окончательно терять Хрустика, — когда я назвала имя её недавнего противника, губы воительницы едва заметно дёрнулись, отображая сложную смесь эмоций, где превалировало весьма своеобразное, но веселье. — Я ещё могу вернуть его в пространственный карман для восстановления, но лишь если не стану слишком тянуть. У нас всё же тренировочный поединок, а не настоящий бой, чтобы сжигать такие активы, которые пригодятся в противостоянии с врагом, — Эсдес кивнула, соглашаясь. — Кроме того, я не настолько крепкая, как тебе могло показаться, этот эффект — всего лишь работа усиливающих и форсирующих навыков. Их действие можно возобновить, но если в начале истощались запасы выносливости, то дальше в ход пойдёт здоровье и годы жизни, — на лице появилась вымученная, немного едкая усмешка. — Та дрянь, которой раньше кормили меня и Отряд Убийц, оставила свои… последствия. Я постепенно решаю эту проблему. Но пока что всё равно остаюсь слабее, чем могла бы. — Ты сильная, — возвращая оружие в ножны, дружелюбно (!) подбодрила (!) меня Эсдес. «Что с ней, а как же социал-дарвинизм?» — с ироническим недоумением подумала я. — Верю: ты выживешь и преуспеешь, Куроме. И тогда мы сможем сразиться в полную силу! — Ледяная Смерть блеснула своими красивыми голубыми глазами, у которых на миг вытянулись зрачки. Всё это сопровождалось всплеском КИ, которое кого иного могло впечатлить и до энуреза с заиканием. «А, нет, всё нормально, никто эту боевую маньячку не подменял, — продолжал ехидничать внутренний голос. — Не моральная поддержка счастливо найденной подруги, а «убью тебя позже, когда это станет интереснее». Нет, я не пыталась демонизировать Эсдес, которая мне вообще-то весьма симпатична. Хотя и идеализировать её не собиралась — просто напал приступ ворчливости, спровоцированный давящим на мозги отходняком. Ещё и Ривер сюда тащился, который, судя по скользнувшему по мне взгляду и легко читаемым по нему эмоциям, собирался высказать всё своё недовольство. Мне, а не своей возлюбленной госпоже, ага. У-у, старый стрекозёл! Радуйся, пока дышишь! — Пойду посмотрю, что там с Хрустиком, — глянув в сторону приближающегося лидера Падших, предупреждаю девушку. И ускоряюсь. Вполсилы, экономя оставшиеся резервы. *** Заметив направление моего раздражённого взгляда, упёршегося в Ривера, Эсдес молча кивнула. Сразу сообразив, что к чему, она даже деликатно притормозила опального генерала, дабы я спокойно направилась к туше хитинового болвана, валяющейся среди опавших на землю ледяных осколков, глыб и настоящих айсбергов, не ввязываясь в бестолковую перепалку с недовольным и изрядно перепугавшимся мужчиной. К его чести, судя по тому, что удалось считать через эмпатию, в основном усач беспокоился за свою любимую начальницу; но запоздалое понимание, кого они с дружками пытались «поставить на место» и как это могло для них закончиться в случае эскалации, тоже имело место быть. Хотя беспокоиться за жизнь Эсдес… будто за этого монстра в обличье прекрасной девушки нужно опасаться! Да у неё сейчас сил и энергии едва ли не больше, чем было до боя! У-у, читер в юбке! И да: я завидую! Тоже хочу так! А не как сейчас: хромать, словно замерзающая, отравленная негативной силой развалина. Не стоило увлекаться экстренным исцелением с использованием перехода живое-неживое-живое. Этот метод — для смертельных ран и смертельных боёв. Остальное можно и потерпеть, а потом не торопясь заживить и зафиксировать с помощью обычного метаморфизма. Впрочем, если отбросить ворчание, которое юной убийце, в отличие от Юрэя, совсем не идёт, ибо не по возрасту, то бой мне понравился. Новый, очень сильный и интересный противник, с которым можно вообще не сдерживаться. Напряжённая, увлекательная схватка — если бы не боль в избитом теле и перенапряжённой ауре, я бы и сама выглядела, как Эсдес, которая порхала, словно после отличного секса — что помимо, кхем, удовольствия подарила мне множество идей для дальнейшего совершенствования. Полезное знакомство опять же. Правда, соблазнение (зачёркнуто) встречу за ужином с Эсдес, к которой меня довольно сильно тянуло — что для одной девочки-волшебницы, некогда считавшей себя почти фригидной… довольно необычно — придётся отложить. Если не до победы, то на довольно длительный срок. Сейчас я слишком разбита даже для обыкновенного совместного ужина, а не то что для реализации коварных планов по взятию ледяной крепости. А потом, увы, станет и вовсе не до того. И мне, и новой знакомой. Война такая война. Разве что, как и сказала Эсдес, попробовать развить знакомство в Столице, пригласив её на ужин там. Хотелось бы после убийства Ривера, чтобы не мешался под ногами, но можно и до этого приятного момента. Для одного ужина достаточно просто тем или иным способом отвлечь лидера Падших на что-то иное, а после свидания можно будет решить, что делать дальше. Ещё один повод для недовольства собственной слабостью, да. Будь я в состоянии для этого, то склонить Эсдес к продолжению схватки на постельных полигонах, скорее всего, не стало бы такой уж непосильной задачей. После такого она бы и сама окоротила усатого злопыхателя, дабы тот не мешал развитию фронтового, хех, романа. А то старшая сестра, понимаешь, уговорила на свободные отношения, и теперь на законных основаниях «дружит» со своей кошкодевочкой, а младшая вынуждена прозябать в одиночестве. Разве это правильно? Вот подружусь телами с, как говорит Кей, «Сладкой Мороженкой» — будет знать! Это вам не вечно пьяная, пахнущая перегаром кошка-воровка! И вообще: может, Эсдес после горячей ночи любви добрее станет. Говорят, с некоторыми женщинами это работает. Чем не благодеяние? И нет, на настоящие отношения с Эсдес я не рассчитываю: как показала практика вербального и невербального (через бой) общения, такой, возлагающий на партнёра слишком много обязательств и ожиданий, формат взаимодействия неизбежно приведёт к конфликту. Да и люблю по-настоящему я только Акаме. В общем, перебьюсь, если ничего не выйдет. Хотя подружиться — без фривольного подтекста — с повелительницей льда и холода в любом случае было бы интересно. Ещё бы подбить её на совместные исследования. В смысле — тейгу и духовной силы, а не… кхм. «Что-то меня совсем не туда потянуло, — мысленно хмыкнула я. — Переизбыток легкоусвояемой праны в организме сказывается, что ли? Самочувствие, словно во время отходняка от недоброй памяти «лекарства» кто-то накостылял, зато гормоны фонтанируют… м-да. Словно у Кея, начитавшегося своей манги и уговорившего Акиру познать новые, хех, горизонты». Не то чтобы я не могла подавить столь неожиданную для моего, не особо подверженного гормонам тела, реакцию. Просто... странно сие. После аттестационного поединка со Стэном или более сложного боя с Камуи подобного не прослеживалось. Правда, бой с Камуи вышел короче, да и наличных запасов собственной праны тогда имелось поменьше. Так что если смотреть на абсолютные значения, то выйдет, что автодок вкачал в меня едва ли не рекордную дозу. Или это из-за того, что я нарастила значительную массу искусственных энергоканалов, в том числе и образовавших ту структуру вокруг нижнего энергоцентра, который так-то и на половые органы влияет? А может, тут нет ничего экстраординарного, а Эсдес мне просто понравилась — что так и есть — и после мощного выплеска адреналина данное чувство вылилось в усиление направленных на неё плотских желаний? Всего понемножку, полагаю. В любом случае отвлечься от не самых приятных ощущений (которые, кстати говоря, постепенно притуплялись, обещая вскоре выйти на уровень «неприятно, но терпимо») на любопытные и фривольные мысли — не самый плохой способ борьбы с болью «мяса» и энергетики. — Ну? Понял теперь, как не слушаться приказов? — выдохнув в окружающий морозный туман тут же осыпавшееся ледяным крошевом облачко пара и попинав ногой толстый хитин, спросила я у Хрустика, что убедительно — с оторванной башкой-то! — изображал заиндевевший труп. Вслух немёртвый монстр, естественно, не ответил. Впрочем, если подумать, то и ментально тоже. За нормальный ответ ту невнятную попытку огрызнуться не сочтёшь. Ладно хоть бунтовать не пытается. Понимает, что без меня его бы в самом начале прихлопнули, словно таракана. Наверное, это даже неплохо, что Эсдес его так потрепала. Меньше шляхетного гонору будет. Отзываю многоножку в пространственный карман вместе с её тупой башкой. Пусть с завершением схватки лёд Эсдес и перестал активно источать потусторонний хлад, находиться рядом с ним было не очень комфортно: фон остаточных эманаций выветрился не до конца. А ещё здесь просто холодно, даже относительно царившей снаружи северной зимы. Я бы сказала, попросту смертельно холодно: если бы не духовная сила, то обморожение лёгких и открытых участков тела — меньшее, что могло ждать неосторожно сунувшегося сюда гостя. Да и одежда испортилась бы: не скажу за полуброню из спецткани, но туман из превратившегося в лёд углекислого газа — это не то, на что рассчитана, например, моя обувь. Благо хоть повезло, что цельнохитиновая голова инсектоидного монстра оторвалась не до конца, а то пришлось бы призывать Печеньку и заставлять её кантовать сей габаритный груз. И всё же членистоног выступил неплохо, хотя смазал финал, конечно. Да и не тянул он в одиночку против Эсдес, а работать в паре, дабы на земле скооперироваться с гидрой, этот громадный тупица так и не научился. Ему бы дальнюю поддержку сопоставимого уровня. Да-а… присутствуй в коллекции способный пулять мощными энергетическими лучами костяной дракон, то удалось бы… нет, не победить — даже сейчас, не до конца освоившись со своей силой и не отточив её на достаточно сильных противниках, Ледяная смерть будет сильнее. И крайне быстро прогрессирует, если ей дать стимул. Но гонять её у меня бы получилось лучше, и сей увлекательный процесс точно продлился бы дольше; может быть, даже с меньшим количеством повреждений моего несчастного тельца. …А ещё у неё бы появился более мощный стимул к развитию. Нет, дракона покажем в следующий раз. Когда я и сама смогу нарастить личную мощь. Однако наведаться в его логово определённо стоит. После того, как в последний раз нарежу задач и сделаю контрольную промывку мозгов Нейману, вернусь к ребятам и восстановлюсь. Образ эпичного некроманта неполон без костяного дракона в питомцах. Даже если тот не создан, а сам по себе такой (что, кстати, тоже требует исследований). Так, размышляя о всяком разном и прикидывая планы на ближайшее будущее, я и дошагала обратно. Как оказалось, экипажи серьёзно пострадали во время второй фазы поединка: взрывные волны от рвущих воздух массивных тел, мощное духовное давление, подкреплённое убийственным намерением, способным нагонять панику издали и сеять безумие вблизи и вот это вот всё — поэтому придётся подождать, пока прибудет замена. Говоря это, Ривер бросал на меня злые и опасливые взгляды. Будто это я стала инициатором перехода на новый уровень противостояния! Сумел защитить большую часть людей (я чувствовала полные ужаса и ненависти потоки внимания от тех, кто сохранил способность стоять и соображать, а также вообще осмеливался смотреть на такую страшную и плохую убийцу-некромантку; угу, тоже винят меня, хотя навязавшиеся наблюдатели как раз сами виноваты)? Молодец, что сумел. Особенно он молодец на фоне общей массы старших и высших офицеров, что смотрят на рядовых и унтеров, словно на дешёвый расходный материал и даже не подумали бы напрягаться. Не удержал обезумевших лошадей, которые частично обесценили данный подвиг? Тоже бывает. Но при чём здесь я? Или он за покушение на жизнь Эсдес злится? Угу, будто бы я могла её убить. То есть могла, конечно, но лишь в самом начале. А когда мной перестали пренебрегать — уже нет. Няо и Дейдара побежали успокаивать местных вояк — от которых точно не укрылось такое фееричное противостояние всего лишь в нескольких километрах от окраины города — и искать транспорт, так что самостоятельно бить ноги или слишком долго ждать не придётся. Мелькнула мысль вообще не ждать, а призвать Раух и отправиться к стенам города самостоятельно. Но как появилась, так и пропала. То, что сильно болело, миновало острую фазу, перейдя в разряд «можно не обращать внимания» — особенно это касалось плоти и костей, которые моей волей приняли целый вид и лишь тратили часть концентрации на поддержание такого состояния, пока оно не закрепится — зато усталость навалилась с новыми силами. Нет, пока ничего не горит, лучше сделать перерыв и подождать, когда циркулирующая в теле дополнительная прана сделает своё дело и окончательно усвоится. А я в это время приятно пообщаюсь с красивой девушкой. Раз уж меня немного отпустило, а в ресторан у нас сходить не получится, то можно отработать данное мероприятие в, так сказать, полевых условиях. — Эсдес, не желаешь, пока мы ждём карету, выпить чего-нибудь горячего или алкогольного? Ну, и перекусить, если есть аппетит? — проигнорировав взгляд Ривера, который беззвучно кричал «проваливай, наглая малявка, эта сильная и сексапильная красотка — моя!», спросила я у пребывающей в отличном расположении духа девушки. — У тебя есть что предложить? — изогнула та небесно-голубую бровь. — С моим тейгу? Всегда! — с этими словами призываю Эйпмана. Пусть обезьян порой исполнял роль «авианосца» для вороньих дронов и иногда участвовал в боях, но гораздо чаще он таскал вкусняшки, чай, кофе, раскладной стул и прочее нужное. — Неожиданное применение, — произнесла Эсдес, с интересом наблюдая, как я раскладываю стул и стол, сброшенный приматом, а потом сервирую его по своему вкусу. — Но полезное, — добавила генерал после короткой паузы, судя по эмоциональному сопровождению, имея в виду, в том числе и пользу в снабжении, которую мог бы оказать тот же Хрустик, навешай на него тюки. — Я буду кофе и булочки, если есть, — добавила она, посмотрев на мои приготовления, и наморозила себе почти нормальный — без флёра агрессивной духовной энергии — стул по другую сторону столика. — Есть булочки. Как не быть, если я сама их люблю? — ставлю на стол термос и коробку со всё ещё тёплой выпечкой. — Угощайся. Возревновавший и оттого ещё более негативно настроенный в мою сторону Ривер к перекусу демонстративно не присоединился. Но его, в общем-то, никто и не приглашал. Зато мы с его начальницей ни в чём себе не отказывали. Ведь после хороших нагрузок всегда хочется хорошо поесть. Через некоторое время вернулись остальные Падшие, приведшие за собой транспорт для нас и медицинские кареты для пострадавших, и мы с Эсдес отправились в город. Что приятно: когда мы прибыли, моя спутница любезно взяла на себя все проблемы, связанные с устроенной шумихой, так что ко мне никто не цеплялся. Если бы я ощущала себя менее побитой и уставшей, а впереди не ждали дела — сказала бы, что сегодня отличный денёк. Хотя он и так неплохой. Глядишь, и не придётся в будущем вступать в смертельную схватку с новой… приятельницей? Да, пожалуй, что так. Сложившиеся между нами отношения имеют флёр соперничества и, полагаю, обоюдных мыслей вроде: «Как я стану убивать новую знакомую в случае чего?», — но, тем не менее, остаются приязненными. И вроде бы Эсдес открыта к дискуссии — по крайней мере, с теми, кого уважает. Есть шанс, что в случае успешного налаживания отношений удастся сместить вектор её устремлений с канонного, гибельного пути на… Да хотя бы на завоевание соседних стран! Вон, западники уже давно напрашиваются на хороший пинок! Или увлечь её перспективой накручивания хвостов демонам из соседнего тёмного мира? А что? Двусторонний переход я (при наличии времени, места и некоторых инструментов) могу открыть хоть сейчас. Можно даже селективный, пропускающий только кого надо. Ладно, это уже после некоторых дополнительных исследований. Если не использовать массовые жертвоприношения сначала для временной стабилизации энергетики выбранной локации, а потом выстраивать формации из плоти и душ для закрепления новых течений природной силы, фактически формируя подобие домена в материальном мире, то они — исследования — понадобятся. Обязательно понадобятся! Погружаться в черноту с весьма немаленьким (почти гарантированным) риском превращения в обновлённую версию узника Яцу как-то не хочется. Впрочем, если делать не полноценный проход для армии вторжения, без системы распознавания, нескольких степеней защиты и прочих подстраховок, то можно слепить халтуру на основе традиции местных чернокнижников. Не зря же я читала книгу того демонопоклонника и сопоставляла имеющиеся там крупицы полезного знания с тем, что знал Пауль и тем, что досталось от архидемона? А после того, как удалось пронаблюдать создание льда Эсдес, может быть, получится пробить переход сначала в тёмные слои астрала, а потом и в относительно безопасные, через которые можно путешествовать и по нормальным мирам. Да и простой пробой во тьму вполне полезен: это и оружие, и источник энергии, и риск, что пролезет всякая гадость (а потом сумеет выжить в буре природной энергии) исчезающе мал. Хотя начертания — это не то, создавать проколы мгновенно и в произвольном месте так не получится. Есть над чем подумать. Но это потом. Особенно если говорить о вторжении в демонический мир, со своими архидемонами и, возможно, Владыкой. Пока стоит вернуться в гостиницу, ополоснуться, переодеться и отправиться завершать намеченные дела. А после этого, наконец, нырнуть в горячую водичку, выгоняющую надоедливый холод хотя бы из тела, на время забыв обо всём, и, возможно, даже поспать — прямо так, в ванне. Чем не стимул закончить поскорее? Хотя учитывая, что придётся не только поработать с дохлым предательским главшпионом, но и пообщаться с его возможными сменщиками... придётся потерпеть. * * * Несколько ранее, Ривер. Двигаясь навстречу к госпоже и о чём-то разговаривающей с ней убийце, опальный генерал ощущал, как предательски подрагивают его пальцы. От злобы, от страха, от беспокойства. И даже Чёрный Марлин — исполненный в виде перстня мощный тейгу, повелевающий водой — не мог придать ему должной толики уверенности. «Проклятая уродка!* Каким извращённым образом она оказалась такой сильной?! И как эта цепная псина режима Онеста вообще посмела натравить на госпожу Эсдес своих гнилых чудовищ?! — с ненавистью думал он, с яростью и содроганием вспоминая, как громадная хитиновая мерзость, будто бы неуязвимая для льда и холода, чуть не сожрала госпожу. — Тварь!» /* — То есть отклоняющаяся от человеческой нормы, изменённая нелюдь./ К счастью для взвинченного — внешне, впрочем, сохраняющего относительное спокойствие — мужчины, порождение вивисекторов и дрессировщиков Службы разведки отправилось к туше своей окончательно мёртвой мерзости до того, как он подошёл вплотную. Иначе Ривер мог бы и не сдержаться, наговорив лишнего и своим несдержанным поведением бросив тень на своего непосредственного командира. — Госпожа, мы ведь не оставим это просто так? — Что ты имеешь в виду? — спросила его Эсдес. — То, как эта убийца посмела натравить на вас своих монстров! — воскликнул Ривер, но увидев, как недобро прищурились глаза начальницы, заподозренной, что может вот так легко проиграть, тут же скорректировал курс: — Я едва успел защитить людей от взрывов, прикрыв всех плёнкой воды из запасов на задах карет, Дейдара разбивал летящие глыбы, а Няо успокаивал всех игрой на своём тейгу. Но у нас всё равно есть пострадавшие и погибшие. И в конце резко усилившееся убийственное намерение свело с ума последнюю пару уцелевших лошадей. Кто-то должен ответить за гибель наших людей и порчу имущества! Говоря это, опальный генерал чувствовал, как в мозгу проносятся образы-воспоминания. Вот неожиданно шустрая убийца — заметно быстрее, чем во время той аттестационной схватки, свидетелем которой он некогда стал — ускоряется ещё сильнее, и лидер Падших лишь постфактум осознаёт, что она могла бы убить госпожу. А он никогда не думал, что наглая соплюха может представлять такую опасность! Он ожидал, что госпожа, как всегда, поставит очередного много о себе возомнившего Мастера на место (жестоко втопчет в грязь своими острыми каблуками, ибо после прочтения той газетной статьи в её глазах мелькало что-то этакое, обещающее), затем они вышвырнут шпионскую шкуру прочь, а дальше всё пойдёт, как и раньше. Ожидал… Если бы он знал, как всё обернётся на самом деле, то никогда не стал бы способствовать данной встрече! После, очевидно рассерженная — они находились слишком далеко, а шум, издаваемый людьми и лошадьми лишал его последних шансов что-то расслышать — госпожа Эсдес призвала свой лёд. А эта… эта, вместо того чтобы упасть на колени, вымаливая пощаду за свою наглость, решилась вступить в противостояние тейгу! И как! Та мгновенно развернувшаяся высокоскоростная беспощадная схватка, что со стороны напоминала скорее непрекращающийся взрыв… Взрыв, в центре которого, скрытые поднятой в воздух мёрзлой землёй и обрушивающимся с неба льдом, метались фигуры людей и чудовищ, жестоко раздирающих воздух, источающих удушливое давление и жажду крови. Это походило на что угодно, но не на дружеский поединок, коим его назвала госпожа! Опальный боевой генерал, считающий себя — и вполне заслуженно! — не последним воителем, вмиг почувствовал себя беспомощной смертной букашкой. Мошкой, едва способной лишь прикрывать ещё более слабых людишек от отголосков боя сошедшихся в противостоянии титанов. Отголосков, доносящихся до них лишь в виде эха, но всё равно смертельно опасных. Раньше он никогда не удостаивался лицезрения госпожи, использующей значительную часть своих сил. Обычно всё кончалось после единственного более-менее масштабного применения Экстракта. И во время тренировок, и когда они сталкивались с реальным врагом. Да и сама повелительница льда редко полагалась на тейгу, считая, что слишком лёгкие победы расхолодят и её, и их армию. Ривер слышал, как госпожа рассуждала о том, что было бы интересно сойтись в схватке с генералиссимусом Будо, и тогда действительно представлял нечто подобное — масштабное и вызывающее почтительную оторопь. Но подлая и презренная убийца, зомбированная марионетка Сайкю, которая повелевает такими силами? Малолетняя козявка, которая управляет почти не поддающимися заморозке, непробиваемыми льдом монстрами? Безродная крестьянка, которая двигается на сопоставимых с госпожой скоростях, атакуя извращённым подобием молний, что десятками генерирует окутавший её противоестественный покров, вызывающий неприятные чувства даже при мимолётном взгляде издалека? Да вы шутите?! Это оказалось за гранью того, что боевой генерал, военный из рода военных, талантливый воин духа, десятилетиями оттачивавший боевое мастерство и ступень за ступенью двигавшийся к высшему рангу, был способен принять. — …моя вина, — продолжала говорить госпожа, часть слов которой Ривер, к своему стыду, прослушал. — Пострадавшие и семьи погибших обязательно получат достойную компенсацию. Но ни ты, ни они не должны винить в произошедшем Куроме. Она приняла моё приглашение и согласилась на поединок, поэтому ответственна за всё тоже я. Это понятно? — бросив испытующий взгляд на подчинённого, спросила Ледяная Смерть. Эсдес совсем не хотелось, чтобы какое-то мелкое недоразумение омрачило её отношения с найденной в кои-то веки достойной соперницей, которая, в отличие от старого пня Будо, совсем не прочь подраться. И которая в будущем обещает стать только сильнее. Ривер без труда считал этот молчаливый посыл и так же молча поклонился. Быть может, принять мелкое отродье Подземной Базы он и не сумеет, но смириться с существованием той, кто заставляет глаза госпожи сверкать ярче звёзд, ему всё-таки придётся. Ведь когда эта не имеющая ни совести, ни чувства статуса нахалка заставила исчезнуть свою дохлую тварь и вернулась, его госпожа (которая, несмотря на первоначальную вежливость, избила и унизила бы любого, посмевшего публиковать бросающие на неё тень статейки, а потом вести себя, как ни в чём не бывало!) приветливо ей кивнула. Обычно острый, суровый взгляд сменился спокойным и благожелательным. Генерал даже согласилась принять угощение от убийцы, которое та достала из кармана для хранения своей боевой падали! Почему?! Ну почему именно она, а не Ривер?! Почему проклятые шпионы и убийцы раз за разом всё портят?! Как же он их всех ненавидит!!!