Из Тьмы

Никого из команды я, как и сказала Сене, на Север с собой не потащила. И по указанным девушке резонам, и потому, что требовалось разобраться как в причинах, приведших к краху СТК, так и в последствиях её краха: можно ли ещё извлечь какие-то выгоды из сохранившихся осколков или следует закрывать лавочку и подчищать концы? Я хоть и стала позволять себе больше откровенности в общении с товарищами и подчинёнными, но полное раскрытие карт? Нет, к такому я не готова. Да и не требуется оно. В этом конкретном случае. Что касается неудавшейся финансовой пирамиды, то с ней всё оказалось одновременно очень плохо и приемлемо. Впрочем, учитывая изначальные цели её создания, в общем и целом — скорее плохо. Но об этом позже. Сначала стоит сказать о том, как их смогли вычислить. Я сильно недоумевала на этот счёт. Ведь казалось, что зловредная суть СТК надёжно скрыта под несколькими масками, так что если противник до чего и докопается, то лишь до мошеннической сущности предприятия. Коя не обязательно вызовет агрессивную реакцию — скорее, попытку получить свою долю… попытку, которая в конечном итоге должна была сыграть на руку моим планам. Но нет: и нашли, и поняли, и даже указали реального виновника — Империю. Впрочем, тут они скорее просто удачно попали пальцем в небо, указав самую удобную цель: нашу разведку и спутавшихся с ней проимперски настроенных аристократов. Что помогло отчасти развернуть фокус народного недовольства в удобную северному правительству сторону. А вскрыли сети моих людей через газеты; вернее, через потоки финансирования различных пасквилей на текущую власть, карикатур и прочего, которые выходили в оппозиционных, нейтральных и даже (завуалированно) в окологосударственных изданиях королевства. Местная эрзац-разведка, которой командовал лично премьер Севера, очень плотно взялась за разработку причин такого поведения прессы и стоящих за ним интересантов. И надо сказать, несмотря на моё предвзятое отношение к «любителям», в этом случае они преуспели. Судя по экспресс-допросам нескольких свежеподнятых мертвецов и разговору (опять же через марионетку) с одним из кураторов, основные лавры стоило возложить скорее на ошибки и халатность наших людей, нежели на выдающийся профессионализм северян. В любом случае то, что противники смогли найти зацепку, раскрутить её и нанести свой удар — исключительно их заслуга. Всё же стоило убить Хитзкопфа, когда была возможность. Умный враг — всегда неприятно. Таким образом, многообещающая задумка со схлопыванием СТК и обвинением во всех грехах западников и местного коррумпированного правительства, представители которого едва ли не в дёсны целовались с мошенниками — обратилась пшиком. Её даже частично использовали против наших невольных союзников в лице ущемляемой новым правительством фракции. С другой стороны — ключевая агентура пострадала слабо. Немногочисленные ценные кадры (увы, действительно немногочисленные: их и до провала можно было пересчитать по пальцам) успешно обрубили концы, после чего кто-то затаился (а возможно, и удрал, прихватив часть общих средств), а кто-то и вовсе продолжил, как ни в чём не бывало, вести легальные дела. Завербованные ими и не связанные с СТК агенты тоже в большей или меньшей мере сохранили целостность шкур. Разве что случайно кто-то подвернулся под полицейские чистки или попал в руки очередных погромщиков. Хотя погромы в местной столице тоже пошли на спад. И да: как бонус за провал, деньги удалось по большей части сохранить. По крайней мере, формально. На данный момент в руках силовиков королевства находились лишь жалкие крохи от тех золотых башен, которые скопились от пожертвований наивных простаков из столицы страны и ближайших крупных городов, мечтающих вырастить золотые деревья из «посаженных» монеток, а также тех «умников», кто успел вложиться (относительно) давно, получил прибыль и принёс ещё денег, чтобы выручить больше. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что вполне ощутимая часть прибыли перекочевала в руки представителей верхушки Севера в виде подарков и подношений. Которые не очень-то помогли, когда их премьер решил разрушить нашу маленькую и почти безобидную — потому что не успела полностью развернуться — пирамидку. Хотя ладно, это можно внести в графу «производственные расходы». Будь у СТК на развёртывание дополнительно год-другой — и её бюджет стал бы сопоставим с целым регионом, да и возможностей, приходящих с компроматом, появилось бы кратно больше. Но и так можно сказать, что у нас не провал-провал, а почти терпимо. Нормальный такой размен ударами, плюс на минус. Я после новости о разгроме СТК вообще не слишком-то надеялась, что удастся снять хоть какие-то сливки. Так что реальность тут оказалась приятнее ожиданий. А всё потому, что деньги не хранились в отделениях, а проходили несколько этапов транспортировки, о каждом из которых знали лишь отдельные люди. И это отнюдь не перевозчики, которые вообще не догадывались, что везли. К сожалению, три из пяти достаточно крупных хранилищ, которые не накрыли и не разворовали — и которые имелся смысл посетить лично — оказались по тем или иным причинам недоступны. Но оставшиеся два (одно из которых являлось крупнейшим) я всё же навестила. В результате Печенька обзавелась обвесом из множества небольших, но весьма увесистых брезентовых мешков. Не знаю, сколько это конкретно, но навскидку с пару тонн, что переводя в ауреи (если там одно золото) близко к полутора-двум сотням тысяч. Неплохо. Даже более чем неплохо. Вполне хватит, чтобы профинансировать задумку с приютами, бесплатными школами и больницами. Да, если считать со строительством специализированных зданий, созданием всей сопутствующей инфраструктуры, закупкой качественного оборудования, наймом специалистов и прочим — вероятно, понадобятся дополнительные вливания. Но на начальных этапах этой полученной от финансовой пирамиды суммы более чем хватит. В Скару это вкладывать, пожалуй, не стану, разве что своим предприятиям немного помогу, но вообще тут у меня образовались иные источники дохода, которые можно продолжить трусить. Вороватые чиновники и потерявшие берега предательские дворяне, да. Мошеннически приобретённое же пойдёт туда, где проводится чуть иной социальный эксперимент: в Столицу. Слёзы горечи и потерь для одних — станут шансом на жизнь и благополучие для других. Забавно. Впрочем, часть добытого пришлось пожертвовать агентуре. Кому-то предстояло потихоньку перебираться в Империю, а кто-то взял на себя миссию попытаться повторно взорвать обстановку. Я не собиралась спускать нападения на своих людей и почти состоявшееся убийство моей девушки. Однако хитрые убийцы заранее предусмотрели провал и допрос своих людей. Пробуждённая и подчинённая, но оставшаяся почти столь же молчаливой, как и до того — светловолосая северная убийца по имени, как выяснилось, Доя — вполне честно призналась, что их «скрытая деревня» в полном составе переехала в одну из тайных обителей, о местонахождении которой не имеет понятия никто из их группы. В случае успеха с ними связались бы сами. И так как ударить по центру подготовки исполнителей я не имела возможности, а громить столицу врага сброшенным из стратосферы Хрустиком посчитала чрезмерным, то решила раскачать ситуацию через оставшиеся денежные хранилища — данные о которых «по секрету» обнародуют агенты — и сопутствующие сплетни. Например, о том, что все деньги присвоило жадное правительство, которое обмануло вкладчиков СТК, вернув им жалкие гроши или вообще отделавшись отпиской, а на самом деле (вставить подходящий для данной группы вариант). Многие знали о тесной и нежной — но отнюдь не бескорыстной — дружбе чиновников и Северо-западной Торговой Компании, так что идея о том, что всех кинули совсем не создавшие пирамиду мошенники, а жадные элитарии из правительства — вполне напрашивается. Требуется всего лишь плеснуть бензина на без того жарко тлеющие искры народного недовольства. Хитзкопф как раз очень удобно затеял какие-то масштабные и секретные военные манёвры, так что подавление возможной новой бучи будет осложнено. Кстати, новость о манёврах стала (неприятным) откровением. Чуть не упустила её в ворохе внутриимперских дел. Стоит попытаться узнать детали. Мало ли — вдруг это против нас затеяно? Так-то агентура должна о подобном предупреждать, но её как раз частично зачистили, частично заставили лечь на дно, поэтому возможны всякие малоприятные варианты. И пускай, как понятно из вышесказанного, в городе более чем имелось, чем заняться, однако я спешила, отчего справилась за вечер и ночь. Так что в Гейдель удалось прибыть ранним утром. Бесполезной (но интересной) тратой времени можно назвать лишь выяснение того, как поживает моя бывшая маска. «Госпожа Инга» оказалась жива. Уже вернулась в отчий дом с уроком о том, что не всякая влюблённость взаимна, а её изрядно струхнувшие родители — как же, на некоторое время место их дочери занял неизвестно кто! — вынесли мораль о том, что детям, особенно подросткам, необходимо уделять больше времени. Разговаривать, пытаться понять, что у ребёнка на душе, а также понятно доносить свою позицию, а не продавливать её в столь похожем на командиров Базы стиле «я повелеваю, а ты повинуешься и не задаёшь вопросов». И не забрасывать родного по крови, но ментально чужого отпрыска деньгами. Будто золото само по себе даст какой-то положительный эффект. Наложившись на чувство отчуждённости и ненужности, ага. Скорее уж, свободное финансово, но не обременённое ответственностью и пониманием дитятко быстро скатится по наклонной. Например, в пьянство и разврат. А то так вообще в наркоманию, садизм и людоедство, как заметная доля имперского, чтоб его сплющило, дворянства. Эх. Миры меняются, а люди остаются ровно теми же... Но как я и думала, встряска сумела разбить сформировавшуюся скорлупу взаимного непонимания. Эмпатия подсказывала, что (к счастью для одной конкретной семьи) стресс и встреча с неприятными сторонами реальности активизировала расслабившиеся в неге благополучия мозги и у родителей-нуворишей, и у их ребёнка. Можно считать, что прививка от глупости оказалась эффективной и теперь они больше похожи на правильную семью. Я прямо почувствовала себя настоящей доброй волшебницей из сказок, что помогает скудоумным и нерадивым, наставляя их на путь истинный. Пинками, да — но помогает же! Ха-ха, вдвойне забавно. И ещё, раз уж я начала вспоминать о мелочах, то стоит также упомянуть о недавнем приобретении, которое само было отправлено приобретать себе одежду. Это я о Дое. Раз уж с виду наглая и самоуверенная, но на деле довольно хрупкая в ментальном плане блондинка (или это влияние не самой приятной смерти и того, что происходило до неё?) присоединилась к Коллекции, то я сочла, что стоит дать ей нормальную одежду. Простая накидка, коя заменила наряд служанки, который разъело моей, обращённой в едкую дрянь, кровью — выглядит не солидно даже на не пробуждённой марионетке. Мне же было лень самой подбирать ей тряпки, тем более что идеально размер не угадаешь, да и ходить вместе по маловажным бытовым надобностям неохота. Так что потопала северянка сама, чувствуя свободу и отсутствие пригляда. Обманчивые, конечно. Она, конечно, согласилась на служение. Даже прошла несколько смоделированных в её разуме ситуаций (да, теперь, после обкатки на Неймане, я научилась довольно неплохо создавать не только кошмары и пыточные видения, хотя последние парадоксально получались лучше и реалистичнее). Таким образом, проверку можно считать достаточно надёжной. Однако хотелось посмотреть, как эта обманчиво дерзкая особа поведёт себя в реальности. Но, наверное, нужно дать немного предыстории: описание пробуждения новой марионетки и нашего диалога. Не сказать, что там произошло нечто выдающееся, но всё же. Нам предстоит вместе работать не одну миссию, так что покрутить в памяти данный эпизод и рассмотреть его с разных сторон всё-таки не помешает. ...Передо мной стояла женская фигура в свободной накидке. Лицо, светлые волосы бледного оттенка и кожа с плотью, что ранее представляли отвратительное месиво на месте шеи и груди, уже успели восстановиться. Так что я имела удовольствие наблюдать вполне миловидную девушку лет двадцати-двадцати пяти на вид. Хотя последнее — это не точно, с сильными воительницами в этом плане всегда сложно не ошибиться. Учитывая силу новой марионетки, ей, несмотря на внешность, могло быть и сорок, и даже, наверное, все пятьдесят. Ошибка в меньшую сторону тоже возможна — есть девушки, которые в подростковом возрасте очень хотят выглядеть постарше, настолько, что духовная сила реагирует на их желание и потихоньку влияет на тело. Да, возможна, но маловероятна. Кто бы стал посылать такой редкий талант, как юный пиковый Воин, на миссию, где высок риск погибнуть? Ну, кроме «гениев» до недавнего времени руководивших Отрядом Убийц. Но это «у Императора много», а сказать так про Северное королевство или (тем более) какой-то там клан — точно нельзя. Так что вряд ли девушка-стрелок моложе предполагаемой нижней границы. Но это лирика, главное — переподчинение марионетки с последующим переводом в миньоны и детальный допрос. А то я уже пыталась допрашивать её в виде болвана, но особых результатов не достигла: руководство клана убийц предполагало возможность провала миссии и пленения, так что очень сильно дозировало информацию. А вспоминать обмолвки и генерировать догадки непробуждённые немёртвые, увы, не умеют. Так что… — Очнись, — произнесла я, сопроводив слова ментальным приказом, включающим в себя не только приказ на пробуждение, но и запрет двигаться и говорить (кричать). А то воители, осознающие себя после, с их точки зрения, недавней смерти — и так довольно беспокойная публика. А уж девушка-ганфайтер, которую сначала приложило моим КИ, а потом быстро, но крайне мучительно убило аналогом духовной кислоты, просто обязана начать дёргаться, даже несмотря на наведённое спокойствие. Как я ожидала, так и произошло. Стоило разуму вернуться в светло-зелёные глаза убийцы, как её зрачки резко расширились, а меня обдало мощной волной страха, паники и ожидания боли. На мгновение, когда сознание поняло, что боль не приходит, страх потускнел, смешавшись с облегчением и удивлением, но понимание того, что она не может двигаться, быстро вернуло первоначальные эмоции. Мои попытки завязать беседу, естественно, пропали втуне. И это учитывая наведённое спокойствие! Хотя вспоминая обстоятельства её смерти… м-да. Она, конечно, не Камуи, но удерживать паникующую воительницу такого ранга от срыва контроля всё равно не столь уж и просто. — Успокойся и слушай меня, — сказала я, подкрепив слова приказом через духовную нить. Со спокойствием, конечно, сработало лишь отчасти, с шансом скатиться к предыдущему состоянию. Но теперь хотя бы слушать станет: доселе расширенные от ужаса, зрачки сузились и сфокусировались на мне. Правда, когда северянка (хотя по фенотипу она стопроцентная имперка: светловолосая и зеленоглазая — ещё и на Эрис похожая, словно старшая сестра; что, кстати, являлось одной из причин, по которой лично мне не хотелось жёстко её ломать) меня узнала, то контролирующая нить опять опасно натянулась и завибрировала. Ганфайтеру определённо не хотелось находиться рядом с той, кто, по её ощущениям, буквально вот только что низверг воительницу в ад. Причём это могло случиться не только иносказательно, учитывая, что одна незадачливая некроманси в тот момент находилась довольно близко к лавинообразному перерождению в демона. — Тебя сейчас не убивают и не пытают, — произношу, изображая нейтрально-профессиональное выражение, в дружелюбие марионетка, боюсь, не поверила бы. — Если не станешь чудить, то ты в безопасности. Я даже лицо твоё восстановила. Можешь себя ощупать. Смелей! Доя, которая получила возможность ограниченно двигаться и говорить, почти сразу последовала моей рекомендации: сначала с сомнением посмотрела на гладкую кожу рук, потом очень аккуратно, с едва заметной заминкой в самом конце прикоснулась к щеке, прикоснулась другой рукой и, наконец, полностью ощупала себя. — Итак, давай определимся с позициями. Ты понимаешь, в какой ситуации оказалась? Я ощутила, как блондинка буквально переламывает себя, заставляя страх скрыться в глубине сознания. На её лицо выползла самодовольная, уверенная в себе улыбка, и Доя заявила: — Очевидно, мы провалились. Это и дурочке понятно. Но я зачем-то тебе нужна. Раз уж сама Повелительница Падали нашла высококлассного алхимика плоти и потратилась на процедуры восстановления моего тела. Ну и ну! Забавная какая! Вывернула всё так, будто я чуть ли не в роли просителя выступаю. Не чувствуй я её загнанных вглубь эмоций — решила бы, что эта убийца действительно такая наглая и самоуверенная, а не пытается держать лицо, одновременно усиленно уверяя себя в том, что всё обстоит именно так, как она и сказала. Надеясь на лучшее и подозревая некий (жуткий, учитывая обстоятельства) подвох. В любом случае позволять ей занимать подобную позицию — контрпродуктивно, так как поведёт за собой излишнее затягивание предварительного разговора. А развлекаться подобным образом у меня настроения не было. Но слишком сильно давить — тоже не самый умный вариант. Я чувствовала, что легко смогла бы жёстко подавить сопротивление объекта и, возможно, даже так, что она не будет представлять особой угрозы, полностью смирившись со своим положением. Но тогда никого выше рядового исполнителя из этой убийцы не выйдет. Бездарная трата ценного ресурса. Не люблю. — Отчасти правильно, — кивнула я стоящей передо мной блондинке. — Но в основе неверно. Ты ведь воспринимаешь всё так, будто каким-то чудесным образом выжила. А потом тебя бессознательную ещё и тщательно исцелили, специально перенесли сюда из палаты и только в конце привели в чувство. Глупо звучит, не так ли? — Глупо или не глупо, а я живая и стою перед тобой. Так что хватит тянуть кота за причиндалы, имперка. Говори уже, что тебе надо. И скажи, почему я тут стою, как солдат на параде и не могу сесть? Судя по реакциям и манере общения, где за наглостью скрывалась подавляемая паника, этой столь похожей на Эрис (аж подозрительно) северянке было всё же не сорок-пятьдесят. Прожжённая, побывавшая в самых разных ситуациях опытная убийца с каменным сердцем и толстой шкурой вела бы себя иначе. Предположение, что ей двадцать-двадцать пять — и скорее двадцать — казалось всё ближе к истине. — Чтобы ответить на твой последний вопрос, мне нужно поправить первое — и ошибочное — утверждение, — произношу, хрустнув выуженной из мешочка печенюшкой. На меня посмотрели с немым вопросом на сохраняющем едкую полуулыбку лице. — Твоя старая жизнь закончилась. Твоя новая жизнь принадлежит мне, — сказала я после театральной паузы, с удовольствием наблюдая за переменами в мимике утратившей самоуверенный вид собеседницы. — Ты больше не живая. Теперь ты — одна из моих мёртвых марионеток. То есть та самая «падаль», повелительницей которой я, по твоим же словам, являюсь. * * * — Ч-что… Что за бред?! — воскликнула Доя, чувствуя, как под воздействием негромких, но каких-то давяще-оглушительных слов трескаются и рушатся возведённые внутри барьеры. — Твои марионетки — всего лишь мясные куклы! Я не могу быть такой! Хватит надо мной издеваться! Истина была такова, что, несмотря на яростное отрицание, что-то внутри не слишком везучей девушки подсказывало: эта мелкая сука с печеньем во рту не лжёт. Ей просто незачем. …Полузабытое счастливое детство сменилось дерьмовым, полным унижений отрочеством в клане, «милостиво подобравшем» одарённую сироту. Тому на смену пришло юношество, пропитанное гневом и амбициями стать лучшей; за ним явилась горечь оплёванной победы и разочарование зрелой женщины, которая поняла, что, даже стань она Мастером — путь к вершинам иерархии клана ей заказан. Ладно женщина, но ещё и инородец… ей никогда не стать одной из тех, чьи предки руководили кланом столетия назад. Но и уйти она тоже уже не могла. Единственное, что оставалось — бесить строящих из себя невесть что говнюков своим ехидством и самоуверенной улыбкой. Жена одного из родственников старейшин, с перспективой стать матерью ребёнка, способного занять высокую позицию, или ценный, но вполне заменимый (чтобы не сказать одноразовый) исполнитель для заданий высшей категории — вот её предел. Как можно догадаться, свободолюбивая Доя выбрала второе. Что ж, выбирая меньшую несвободу и ускользая от большей, она в конце концов пришла к настоящему рабству. Да ещё и у жестокой, обиженной лично на неё имперской убийцы. Тем временем обманчиво безобидная и дружелюбная некромантка — истинное лицо этого живого ужаса Доя уже видела, поэтому не обманывалась даже на миг — которая время от времени легкомысленно забрасывала себе в рот печенье-другое, разрешила жертве сесть и продолжала свою речь: — …никого не убили, поэтому особого зла лично на тебя не держу. Но насчёт заказчиков и твоих бывших командиров мы ещё поговорим. И не стоит переживать о «тяжёлой участи порабощённой марионетки». Если бы мне требовалась такая, то я бы не стала пробуждать твой разум. Для того чтобы выдернуть из подпространства и бросить в бой, неплохо годятся и безмозглые куклы, — почти не завуалированно пригрозила некромантка. — Мои возможности позволяют гораздо больше, чем держать восемь накрепко привязанных к тейгу марионеток. Тут Доя мысленно поёжилась. Уж в чём-чём, а в том, что возможности этого порождения Преисподней превосходят даже те нелепые слухи о наследнице Мертвителя, девушка не сомневалась. Убедилась уже. Наглядно. А ведь тогда Повелительница Падали… нет, если имперская убийца не врёт, то называть падалью уже себя как-то не хочется, поэтому использовать мерзкое прозвище она больше не станет… так вот: во время нападения их команды Куроме была измотана столкновением со знаменитой Эсдес, а затем и боем в крепости-ловушке, где засели элитные вояки. И значит, то, что она показала — даже не являлось всей её силой! Но откуда в этом маленьком и юном тельце — а возраст младшей сестры знаменитой Акаме не являлся секретом — столько мощи? Это просто нечестно! Будь у самой Дои хотя бы половина такой, да что половина, хотя бы четверть… пусть даже не в юности, а сейчас… — Поэтому я предлагаю тебе сделать осознанный выбор: согласиться служить мне и пройти «испытательный срок», как призываемый разумный и наделённый свободной волей исполнитель. Или не согласиться. В первом случае, если покажешь себя хорошо, то имеешь все шансы занять значимый пост в одной из наших структур. Я высоко ценю верных и компетентных людей. Учитывая относительные масштабы, подконтрольное лично тебе отделение вполне способно перерасти твой не совсем родной и уж точно нелюбимый клан, — усмехнулась брюнетка, глядя на свою удивлённую собеседницу, опасения и чаяния которой она будто бы видела насквозь. — И нет, я не читаю мысли, — усмешка стала шире. — По тебе и так всё понятно. Так каков будет твой выбор? Согласие и сотрудничество или отказ и наше окончательное расставание? — Согласие, — хмуро сказала теперь уже, наверное, бывшая клановая убийца, смутно почувствовав какие-то изменения внутри себя, так, впрочем, и не поняв их сути. Разве что на собеседницу она стала смотреть несколько теплее, чем на «суку с печеньем». — Ты умеешь убеждать. Но как ты собираешься скреплять этот договор? Простых слов ведь недостаточно? — не очень уверенно закончила она, ожидая чего-то неприятного. — Почему нет? — Собеседница слегка приподняла бровь. — Я предпочитаю не нарушать своего слова без веской причины. А тебе идти мне наперекор просто невыгодно. Хотя, быть может, верность любимому клану (или друзьям из команды) и ненависть к «проклятым имперцам» перевешивает желание жить и перспективы на будущее? — Нет, — фыркнула Доя. — Судя по тому, как ты со мной разговариваешь, ты уже кое-что обо мне знаешь. Как та, кого постоянно попрекали имперским происхождением, может убеждённо ненавидеть имперцев? Верность клану? Да если бы из него можно было уйти не вперёд ногами, я бы свалила сразу, как закончила обучение! И командой мы собрались для выполнения задания, а не чтобы строить узы любви и дружбы. Мне там не о ком сожалеть. — Понятно, — нейтрально, даже с каким-то сочувствием покивала её… нанимательница? Командир? А может, хозяйка? Последнее предположение вновь толкнуло на мрачные размышления. Впрочем, Дою почти сразу отвлекли и выбили из колеи новые вопросы. — А сколько тебе, кстати, лет? Имеешь ли ты какое-либо отношение к роду Фаулер? А то моя подруга, Эрис Фаулер — она сейчас в личном отряде сына нашего премьер-министра подвизается — чуть ли не на одно лицо с тобой. Близняшками не назову, но даже родные сёстры редко когда похожи настолько. — Я круглая сирота. Наверное… — добавила светловолосая ганфайтер с сомнением в голосе и очень противоречивыми чувствами на сердце; даже переживания на счёт собственной участи частично забылись на этом фоне. * * * В общем, мы договорились и, можно сказать, поладили. Доя — которой, кстати говоря, оказалось чуть меньше двадцати пяти — пусть и боялась свою убийцу и поработительницу, причём довольно сильно (и это несмотря на пассивное успокаивающее воздействие, которое я на неё оказывала!), но на контакт всё же шла. Правда, знала мало действительно интересующих меня вещей. В том числе не ведала и про местонахождение своего клана. То есть об основной базе она знала, но её предусмотрительные убийцы временно оставили, как раз на случай провала покушения, захвата исполнителей и успешного допроса. Заказчиком же, как я и ожидала, выступали люди из правительства. Не лично Хитзкопф — ещё бы ему лично общаться с презренными убийцами! — но с его подачи. Что не скрывалось, но совсем даже наоборот. Это власть имущим выпячивать контакты с убийцами несколько неудобно, а вот убийцам козырять тем, на кого они работают, хотя бы в своей среде — ровно наоборот. А к роду Эрис Доя если и имела отношение, то сама об этом ничего не знала. Её отец вроде бы являлся бастардом какого-то аристократического рода, мама — обычной горожанкой, но они в спешке перебрались в колониальное королевство, ещё когда дочери было лет пять, а спустя пару лет погибли, не успев ни рассказать малявке подробностей о её семье, ни даже оставить завещания. Так что говорить о своих корнях с уверенностью она по понятным причинам не могла. Да и моё собственное любопытство на сей счёт не зудело столь сильно, чтобы всерьёз озаботиться вопросом и попытаться поднять документы. Как по мне, Доя — достойное приобретение. Источник информации, конечно, посредственный, но боец средней и ближней дистанции неплохой. А уж когда новая слуга усвоит все переданные инфопакеты со сброшенными ей навыками, а я закончу первичную обработку её энергетики, то и на Мастера потянет. Особенно если удастся достать для неё шингу-револьвер ныне погибшей Тсукиши из Элитной Семёрки. Да и человек, который в будущем, после проверок верности и квалификации, сможет выполнять различные, всё более ответственные поручения, на которые нельзя отправить кого-то из команды и не хочется или не получается выполнить самой — это уже хорошо. Да, я довольна новым приобретением. Получится ли из блондинки входящий в ближний круг соратник? Это покажут время и проверки. Собственно, поход по магазинам в сердце Северного королевства и являлся одной из таковых, ибо может и вполглаза, но присмотр за новым приобретением я вела постоянно. И пока никаких намёков на нехорошее заметить не удалось. Так что надежда есть. * * * И вот теперь девушка, которая оказалась поклонницей стиля «унисекс» с уклоном «милитари» — или как обозвать эти ковбойские наряды? — запаслась всей необходимой одеждой, предметами гигиены, а также прочим, сочтённым нужным. И, несмотря на страх перед новой нанимательницей — как ей пока удобнее меня воспринимать — боевая блондинка была решительно настроена с блеском пройти «испытательный срок, дабы стать кем-то большим, нежели простой исполнитель». Посмотрим, как это у неё получится. Пока же ей придётся ожидать шанса проявить себя в пространственном кармане. Выпускать новоиспечённого миньона на задание более ответственное и опасное, чем приобретение одежды в столице враждебного государства, я не рискну. По крайней мере, там, где она имеет неиллюзорные шансы подкинуть мне какую-нибудь неприятную подлянку. Майор Даф — земля стекловатой этому упрямому идиоту, подпортившему нашу южную операцию — будет вечно жить в моём сердце. Но это лирика, вернёмся к делу. По прибытии в Гейдель сломя голову бежать встречаться с лордом Германом, естественно, никто не спешил. Мало ли? Вдруг действительно засада? Сначала мы с Раух незаметно, прячась среди облаков — благо способности птички защитили меня от малокомфортной среды — намотали спираль вокруг портового города. И лишь не заметив за стенами и внутри них подозрительных воинских отрядов, я приземлилась, и, замаскировавшись под простую горожанку, подобралась к стенам и прошла через северные врата. Чтобы провести более подробную рекогносцировку, да. Отряд ликвидации не обязан быть многочисленным, хватит и парочки Мастеров с поддержкой массовки из Воинов, которые ударят в нужный момент и в удобном для себя месте. Поэтому сенсорике я уделяла больше внимания, чем привычным человеческим чувствам. Хотя сказать, что всё внимание было направлено на сугубо утилитарные цели, тоже нельзя. Я люблю гулять по незнакомым городам, изучая их достопримечательности. Причём как со знаком «плюс», вроде архитектурных памятников, музеев, консерваторий — к коим меня пристрастила Эрис — и хороших ресторанов, так и со знаком «минус»: наподобие трущоб, тюрем и преступных притонов разного уровня. И коли уж выдалась возможность совместить приятное с полезным, то и в этот раз я не собиралась отказывать себе в маленькой слабости. Что же, надо сказать, Гейдель производил приятное впечатление. Пускай архитектура и не выделялась поражающими воображение дворцами и прочими шедеврами зодчества, да и местные музыканты (те из них, кто работал утром и днём) не особо блистали на фоне коллег из имперской столицы, зато и обратная сторона медали не тонула во тьме страданий, смерти и фекальных массах обоих видов, включая метафорические. Да, бедных кварталов хватало. Как хватало и борделей с всякими сомнительными игорно-питейными заведениями — портовый город же! Но всё же шатающихся по улицам торчков, матерей, продающих собственных малолетних дочерей и сыновей во временное или постоянное пользование, а также забиваемых насмерть «весело играющими ребятишками» животных и ослабших бродяг — не наблюдалось. Вероятно, где-то всё равно происходило подобное — грязь есть всегда и везде — но чего-то особо выдающегося, уровня людоедствующе-эстетствующих имперских вырожденцев, я не встретила. А вот, например, в Столице, чтобы понаблюдать и, так сказать, окунуться в подобное, можно просто отдалиться от благополучных районов и побродить по первому попавшемуся маргинальному кварталу от пяти минут до получаса. Огр и его полицейские, пусть и держали столичную шваль в рамках, но те рамки ему задавали сверху, отчего трущобы и в меньшей степени рабочие кварталы существовали по своим, с позволения сказать, законам. Волчьим, не человеческим. Гейдельские же пролетарии жили бедно, но скорее именно жили, а не выживали — эмпатия это ясно говорила. Впрочем, я бы соврала, если бы сказала, что не застала ни одной некрасивой сцены. Увы, увы: как говорилось выше, грязь есть везде. Некоторые виды, где помощь станет лишней или мне она не под силу, я обошла стороной. Вот что я, к примеру, сделаю с многодетным семейством, где выпивоха-отец двинул жене в зубы, а та — тоже нетрезвая — не придумала ничего лучше, чем сорвать злость на крутящихся рядом детях, одна из которых наивно захотела помочь? — Где мои медяхи?! Пропила, сука?! — Нет, миленький мой, конечно, нет! — соврала женщина. — Как я могла?! — Охеренно могла, бля! То-то вчера ластилась да смеялась! Н-на! Вороватая алкоголичка, получившая удар по лицу, заверещала и заплакала, размазывая кровь. Сильно преувеличенно, если посмотреть со стороны. — Мама, не плачь! Вот, снега приложи! — подбежала к ней девочка лет пяти-семи. — Отлезь, дрянь! — тут же пришла в себя «мать года»; теперь по лицу — лишь пощёчину, но много ли ребёнку надо? — получила уже девочка. — Это вы, крысята, украли! — лживая баба повернулась к мужчине. — Это они, миленький, всё они, тати сопливые! — И снова к детям: — Ну, получите у меня все! Только домой вернёмся! Остальные дети взирали на присходящее кто с безразличием — эти ближе к подросткам — кто со страхом (младшие). Семейная идиллия, чтоб её! Вот и что с таким делать одной девочке-волшебнице, пребывающей в относительно благостном расположении духа, но от созерцания сцены ту благостность теряющей? Убить неблагополучных родителей? Детям каюк. Избить и запугать? Опять же отыграются на мелких, из-за которых им прилетело. Дать денег? Ха. Тут без гадалок понятно, чем такое кончится. Здесь не Скара, в которой обстановка была хуже, но где одна некроманси теперь обладает всей полнотой власти. Там я для начала приказала открыть бесплатные столовые (для нетрудоспособных бедняков и вот таких вот детей) и вербовочные пункты для разного рода работ уже для тех, кто может трудиться и готов это делать за сытное трёхразовое питание и небольшую, но честную плату. Честную — это без традиционных попыток обмануть простого работягу, кинуть заболевших или получивших производственную травму, навесить долг и так далее. Понимаю, почему это делают компании или даже государственные чиновники: рабочих много и сэкономленные медяшки сливаются в серебряные и золотые ручьи, текущие в карманы предприимчивых «оптимизаторов» — но сама считаю неприемлемым обманывать тех, кому и так платят по минимуму. Поэтому ответственные (своим имуществом, свободой и даже головой) люди следят, чтобы такого не происходило, а любой попытавшийся строить интересные схемы — тут же выявлялся и примерно, гласно, с пояснением причин наказывался. Причём контролёрами выступали не только представители начальства проектов и посторонние наблюдатели, но и выдвиженцы из рабочей среды. Однако это я уже совсем сильно углубляюсь в проблемы Скары и свои социальные эксперименты, всё же голова ими преизрядно загружена. Возвращаясь к алкоголикам и тунеядцам (потому как пьяные уже с утра, когда нормальные люди работают), то вот там у меня с подобными несмешными клоунами быстро разобрались бы компетентные органы. Ибо нефиг шататься по улицам и пьянствовать на непонятно где добытые средства, когда трудовые отряды (добровольные и не очень) ждут своих героев. Всё же город пострадал, его нужно восстанавливать, улучшать обороноспособность и условия проживания тех, кто самостоятельно их улучшить не способен. А даже если забыть о недавних разрушениях, то в городе и провинции без того хватало проблем и задач, получивших средства на своё разрешение и теперь нуждающихся лишь в крепких рабочих руках, пусть даже растущих не из плеч. Те же канавы копать, обустраивая дороги, или разбирать руины можно даже кривыми, трясущимися с похмелюги лапами вчерашних пьяниц. А месить глину для кирпичей — вообще без рук (нескольких калек с пострадавшими руками именно к такому труду, тяжёлому, но честному, в Скаре успешно пристроили). Конечно, такой шаг не добавил мне хорошей репутации среди определённых слоёв населения, но любовь данной околокриминальной маргинальной публики — не то, к чему я стремлюсь. Да и слава у убийцы-некромантки-хозяйки монстров без того такова, что её подобным не испортишь. Дети у меня в провинции не пропали бы даже в самом худшем случае. Для таких несчастных, а также для военных сирот отстраиваются приюты. То есть у правительства губернатора Мартина тоже имелся такой проект, но скорее для освоения и перераспределения бюджетных средств. При мне же и работы быстро начались — причём по новым контрактам с чётким указанием сроков и качества работ, а также огромными неустойками за каждый фортель — и подходящие для переоборудования временные помещения сразу нашлись. Бэйб был счастлив. Да и мне, несмотря на то, что почти всё свершаемое в Скаре — это, в том числе, один большой эксперимент, проводимый, дабы загодя выявить возможные трудности, которые всплывут, когда придётся выходить на уровень Империи — признаться, приятно осознавать, что в кои-то веки получилось не просто перерезать несколько глоток, а сделать что-то хорошее. То, что когда-то не сделали для нынешних убийц Отряда. Над нами эксперименты тоже ставили — вся затея с детьми-убийцами, полагаю, и являлась одним большим опытом на живых разумных — но всё больше какие-то живодёрские. И всё же забавно: я не вижу ничего неприемлемого в том, чтобы убить невинного и беззащитного, хотя бы даже младенца, особенно если быстро и без мучений. Но вот существование, на которое обречены сироты, дети маргиналов и просто бедняков, да и вообще скотское отношение к людям — это меня нешуточно коробит. Лучше быстрая смерть, чем медленное и болезненное сползание вниз по гнилой воронке. Я точно знаю, что выберу, если на одну чашу положить ужасный конец, а на другой — ужас без конца. Наверное, тут виновато обретённое мною знание о пусть условном, пусть особо тёмными путями иногда утрачиваемом, но всё же несомненном бессмертии большинства душ. Паршивую, лишённую перспектив жизнь всегда можно оборвать и перейти к новой — быть может, не такой неприятной. Впрочем, после совершения такого шага текущая личность в любом случае умрёт. Хотя, возможно, опыт где-то сохраняется и служит подсознательным уроком будущим воплощениям… Когда-нибудь я исследую данный вопрос подробнее. Как-никак, кровно и духовно заинтересована в ответах. Но это рассуждая о неприятных ситуациях, на которые я пока не могу повлиять ни в Империи, ни тем более в чужой стране и городе. Зато смогла пофилософствовать и немного погордиться, что у себя сделала или делаю лучше. Это приятнее, чем расстраиваться от созерцания несправедливости текущей социально-экономической формации и несовершенства человечества как вида. Правда, стоит признать, пока гордость за свою управленческую деятельность не очень заслужена: в среднем Гейдель как город приятнее, чем более богатая Скара. В том числе и проблемами, которые с наскока не решить. Да и вообще не решить, не взявшись за глобальное исправление всего государственного механизма, угу. Также, как я уже упоминала, во время знакомства с городом произошла парочка случаев, где одна гуляющая и изучающая обстановку некроманси смогла развлечь себя мелкими, но добрыми деяниями. Вроде той истории с забравшимся на высокое дерево котёнком и «участливыми» прохожими, что на все просьбы его маленького хозяина о помощи проходили мимо, погружённые в собственные помереть какие важные дела. Или, как та стайка подростков — останавливались, но лишь для того, чтобы с интересом понаблюдать, как потерявший надежду на других, маленький и неуклюжий, но верный и достаточно смелый пухляш сам лезет на дерево… С которого полноватый мальчик, с высокой долей вероятности, сверзится на твёрдую, расчищенную от снега брусчатку. Или того случая, когда какие-то неадекваты стали докапываться до то ли сестёр, то ли молодо выглядящей мамы с взрослыми дочками, а когда за них заступился проходящий мимо полноватый дядька, начали жестоко того избивать. И ведь не пьяные, не под кайфом, не испытывающие нужду. Просто жаждущие самоутверждения ничтожные мудаки. Что сказать? Пока человечество остаётся похожим на себя, останутся и уроды. Мне же нравится в свободное от работы время помогать нуждающимся и приводить в чувство подобный контингент. Так что одной доброй волшебнице не грозит оказаться без развлечений даже после победы и наведения порядка в Империи и мире. В первом случае я просто помогла снять зверушку, нелицеприятно отозвавшись о подростках и дополнив слова ментальным импульсом. Мальчишкам, благодаря верно подобранным с помощью эмпатии словам, а также закрепившему их небольшому импульсу деэмпатии, стало действительно стыдно. В следующий раз, быть может, поведут себя более достойно. Ну, а во втором… ха! Вот эти как раз получили свой урок о том, что обижая слабых, нужно держать в голове то, что могут обидеть и тебя. Как по мне, весьма мягкий урок — для столь ничтожных и гнилых душонок. В виде наставительных напутствий, с предупреждением, подкреплённым лёгким физическим воздействием, да. Ну, а когда меня по-хорошему не поняли и, растоптав честно предоставленный шанс, попытались оспорить продемонстрированное превосходство в силе (небольшое, не то, что есть на самом деле) с помощью «уравнителей» в виде кастетов, дубинок и даже одинокого револьвера, то и аккуратных переломов рук или ног. Для закрепления словесного посыла в особо тугих мозгах, так сказать. …Ну, как «аккуратных»? У большинства. Их лидер таки выделился и наговорил на нечто более радикальное. — …Ах ты мелкая блядь! Да ты знаешь, кто мой дядя?! — по собственному мнению, грозно, но на самом деле мерзко, почти срываясь на визг, прокричал сбитый с ног заводила, которого я оставила напоследок. — Тебя пустят по кругу, а потом скормят рыбам! Только попробуй меня тронуть мразь! — Хм. Ты веришь в свои слова, глупый и невежливый парень, — по-птичьи наклонив голову, задумчиво проговорила я. — Потому что они — правда! — воспрял уродец. — Тебе пизда! — Девочка, не связывалась бы ты с ними, — чуть гнусаво вмешался в нашу беседу неравнодушный мужчина, тот самый, спасённый. — Они с бандитами повязаны. А эти и ученице боевой школы неприятностей доставят. Не простят позора и травм у своих. Он, в отличие от женщин, которые убежали сразу, как поняли, что кричать и просить хулиганов остановиться не нужно, ведь их и так остановили — остался. И теперь, придерживая снег у сломанного носа, в меру своего понимания пытался помочь уже мне. Этот бы не стал проходить мимо мальчика и его глупого питомца, забравшегося на дерево и не могущего спуститься. Такие, как он, помогают мне верить в человечество, несмотря ни на что. — Не нужно за меня беспокоиться, — ответила я мужчине, послав эмпатический импульс спокойствия и уверенности: нечего такому хорошему дядьке переживать по столь незначительному поводу, как эти отбросы. — Мне даже интересно, что эта кучка наглых помоечных крыс вместе со своим крысиным королём мне сделает? И уже к уродцу: — Он прав? Как зовут твоего дядю, чем он занимается и как его найти? — Мой дядя — Лиртово Рыбак! И он держит северную часть доков! И если ты сейчас же не извинишься, а потом не отсосёшь мне и моим друзьям, которых ты, сучка, покалечила — тебе пиздец! — Когда-нибудь он придёт к каждому, — зло улыбнулась я, позволив просочиться наружу части той ненависти и желания разрушения, что теперь, кажется, навсегда поселились в моём сердце. — Но к тебе, возомнившая себя хищником крыса, он придёт раньше. Прямо… сейчас. Поймав взгляд ничтожества, я легко сломила его сопротивление, погрузив слабый разум в пучины ужаса. Поэтому, если он и собирался что-то сказать, то не смог. Даже когда мои руки легли на его локти и пальцы сжались, позволив с наслаждением ощутить, как хрустят под ними обращающиеся в крошево суставы, червь смог лишь глухо замычать. Разве что ещё обгадился, окончательно приводя свой внутренний мир в равновесие с внешностью. Очень хотелось наклониться ближе, втянуть в себя ещё больше страха и вместе с противным запахом изо рта вдохнуть в себя и испятнанную грязью душонку. …Частицы поглощённой сути доппельгангера говорили, что я смогу это сделать — и, ободрав внешние духовные оболочки, а потом выкинув остаток на поживу тварям тёмных слоёв, получить ощутимую пользу без особого риска, но… это не тот путь, по которому мне хочется идти. И вообще! Буду я ещё тянуть в рот всякую гадость! Отпустив мычащее тело, позволяю ему упасть на обгаженную задницу. — Когда не сможешь самостоятельно взять ложку или даже удержать свой стручок перед унитазом, ты вспомнишь этот момент, — продолжая смотреть в глаза не могущего отвести взгляд уродца, сказала я. — Вы, паразиты, живы лишь до тех пор, пока не лезете на свет и не мешаете нормальным людям. И не попадаетесь на глаза чудовищам, — последнее скорее адресовалась прихвостням уродца. Тот-то и без того не забудет адскую боль и жёстко вбитый в его разум эмпатический гвоздь. Жаль, что я нахожусь в чужой стране, пусть и во владениях почти подконтрольного лорда. Иначе и к этому дядюшке Лиртово наведалась бы. Для обсуждения жизненных вопросов и проблем воспитания младших родственничков, так скажем. Но эту ответственную миссию можно возложить и на союзника. Преступность, конечно, бессмертна; но разводить у себя под боком столь наглую шпану (и тех, кто эту наглость покрывает) — не есть хорошо. Портит впечатления от в целом приятного места. Что я и донесу до Германа — лорда рода Рюген, властвующего над этими землями. В любом случае, в следующий раз эти крысы и подобные им будут крепко думать, прежде чем докапываться до людей. Как можно понять, особо я не скрывалась. Всё же достаточно сильных и многочисленных присутствий, дабы те могли всерьёз рассматриваться как угроза, обнаружить не удалось. Тем не менее, в гости к лорду Герману пошла марионетка, в то время как основное тело сняло номер в хорошей гостинице неподалёку от замка рода Рюген и, набрав ванну, погрузилось в транс прямо в горячей водичке. Совмещение приятности и пользы с паранойей, так сказать. Попасть к местному владетелю оказалось несложно: я подошла к КПП, ведущему в закрытую для посетителей часть комплекса зданий, там меня остановил охранник, которого я попросила вызвать старшего. — Да, юная мисс, я вас слушаю, — спустя несколько минут строго посмотрел на управляемую мной марионетку крепкий обладатель тёмно-синих усов лет сорока на вид. — Надеюсь, вы отвлекли меня от дел не из праздного любопытства? — Ну что вы, исключительно из необходимости, — заверяю его. — Лорд Герман Рюген и его семья изъявили желание насладиться цветением ледяных лилий в компании гостя, — произношу кодовую фразу, которую должны были донести до всех дежурящих на пропускных пунктах командиров. Судя по удивлённым и непонимающим выражениям на лицах простых охранников — какая-то девчонка, пусть по виду и не из простых, но без свиты и даже сопровождения, заявляет, что собирается встретиться с хозяином города! в своём ли она уме вообще? — и узнаванию/сосредоточенности офицера, забавного ляпа при опознании не произойдёт. А то было бы смешно, не узнай усач пароль и выстави «посетительницу с прибабахом» за порог. Командир серьёзно кивнул, послал одного из своих подчинённых за сопровождением для уважаемой — а иные вот так запросто в гости к лорду не ходят — гостьи и любезно проводил меня в холл. Очень хорошо простреливаемый холл с несколькими огневыми точками и ощущающимися за ними пусть слабыми, но одарёнными. Здешний феодал явно извлёк уроки из прошлого и неплохо подготовился к возможным атакам на своё обиталище. Приятно, когда твой партнёр — это не уверенный в безопасности родных стен дурак. Вскоре прибыл новый отряд местных гвардейцев, который со всем почтением препроводил меня в обширный зимний сад, где ожидал сам хозяин замка. Без семьи, естественно. * * * — Приветствую вас в моём городе и замке, — вежливо, но без тени раболепства поклонился встретивший меня мужчина в светлом костюме. Выглядел он, надо сказать, гораздо лучше, чем в тот раз, когда я воспринимала его через органы восприятия ныне окончательно мёртвого Камуи. — Благодарю, лорд, — отвечаю ему взаимностью. Не люблю все эти реверансы, но остаться стоять с прямой спиной или ответить скупым кивком — означало бы игнорирование простой вежливости и бессмысленное оскорбление собеседника. Северное королевство это не Империя, где можно ссылаться на привилегию от Императора. Да и там я не полностью отказалась от уважительных поклонов в адрес тех, кто этого (на мой взгляд) заслуживает. А мой нынешний собеседник, насколько я знаю, из достойных людей. Не без изъянов, ибо кто тут без греха, но изъяны те перекрыты положительными качествами. С запасом. — Не ожидал, что на мой призыв о встрече ответят столь рано. И не сочтите за грубость, но я предполагал увидеть другого человека, — сказал синеволосый и синеглазый мужчина (на самом деле его глаза и волосы были скорее своеобразного, достаточно тёмного тускловатого-синего цвета, но это детали) с явно прозвучавшей в словах просьбой представиться. Не узнал. Но всё равно осторожничает: я чувствовала сильного одарённого, находящегося относительно неподалёку. Видимо, владетель привлёк главу здешней Школы Боя. Осторожный. К счастью, сохранять инкогнито или делиться секретами я изначально не собиралась, так что ничего страшного. — Понимаю. Общаться с тем, кто вас выручил, вам, вероятно, показалось бы комфортнее. Но после получения подразумевающей срочность и важность шифрограммы я решила, что будет удобнее минимизировать количество ступеней в цепи посредников, — вижу, как собеседник, от которого не укрылось «я решила», удивлённо выгибает бровь и с новым интересом вглядывается в лицо не узнанной им представительницы имперской службы разведки. Судя по тем эмоциям, что удалось ощутить через марионетку, мой визави довольно скоро сделал предположение о личности молодой гостьи… И сначала сам себе не поверил, но потом провёл быстрый анализ и таки пришёл к единственному убедительному выводу, который подтвердил первоначальное предположение. В связи с чем мужчина резко ощутил сильный страх, причём не только и не столько за себя. Однако быстро этот страх подавил и в конце почувствовал надежду. И всё это за несколько секунд. Интересный коктейль. Что ж, предварительные оценки личности оправдываются: и умён, и дисциплинирован, и решителен. Со стороны ошивающегося где-то неподалёку воителя пусть и удалось почувствовать возросшее напряжение, но скрытое. Своё присутствие этот, очевидно, Мастер скрывал достаточно неплохо, как и испытываемые эмоции; кто-то другой (лишённый моей, признаться, уникальной духовной чувствительности) этого персонажа, скорее всего, и вовсе не заметил бы. — И да: как вы уже могли догадаться, меня зовут Куроме. Я возглавляю присланную из имперской Столицы боевую группу разведки. А с некоторых пор и в связи с экстренными обстоятельствами взяла на себя также временные обязанности по управлению провинцией Скара. — Очень польщён личным визитом той, кого называют третьей сильнейшей в Империи, — добавил лорд, обозначив ещё один неглубокий поклон — опаска подталкивала склониться сильнее, но дворянская гордость победила, не позволив вежливости превратиться в унижение, несмотря ни на что. И это правильно: не люблю тех, кто передо мной унижается. А вот за то, что всё это время мужчина продолжал внимательно следить за реакцией на свои слова — ему можно поставить дополнительный плюс. Видно, что старается прочитать собеседницу и подстроить дальнейшую манеру общения под увиденное. Гордый, но не спесивый — и умеет довольно быстро соображать. Люблю таких людей. И ценю тем выше, чем реже они встречаются во властной верхушке. — Даже до нашего захолустья доходили слухи о хозяйке потерянного века назад Императорского Орудия, — тем временем продолжал говорить феодал. — Яцуфуса, недавно обретённая наследницей своего прошлого владельца, и сегодня внушает трепет противникам Империи. «Угу, знаем мы, какие слухи до вас добрались, — хмыкнула я мысленно. — Злобная некромантка-некрофилка-полудемон, искусственно выведенная в подземельях Службы разведки из генетического материала Мертвителя, чтобы нести смерть и опустошение. А теперь направленная на Север, дабы убить всех жителей королевства и съесть все конфеты. Вот такой «трепет» мы вместе с Яцу внушаем всяким легковерным и мало информированным личностям. А, забыла! Ещё я по утрам вместо какао с печеньками употребляю кровь свежевыжатых младенцев с глазными яблоками предателей отчизны (всё, разумеется, извлекается непосредственно перед употреблением, для свежести продукта). И вечером не способна спокойно уснуть, не учинив предварительно массовой резни». П — пропаганда. Я, конечно, преувеличивала, игнорируя близкие к истине слухи и вспоминая самые грязные и дурацкие, но последние как раз парадоксальным образом имели наибольшую популярность, так как их поддерживало государство, что быстро пересело с ранее нахлёстывавшегося конька «какой-то там незаслуженно превозносимой сопливой слабачки». Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что и про Эсдес рассказывали похожие бредни, пусть менее грязные (мазать чёрно-ало-коричневым Повелительницу Падали удобнее, чем Повелительницу Льда: у нас слишком разная, так сказать, цветовая гамма). И пусть Герман был достаточно умен и информирован, отчего не верил всему тому творчеству душевнобольных, которое пытались объявить достоверной информацией о злобной имперской некромантке. Но «осадочек» от всего этого появился даже у него. Ибо трудно не заметить подавляемого волей страха перед «монстром», пусть перемешанного с естественной настороженностью и надеждой. — Как меня только не называют, — произношу вслух под пренебрежительное движение кистью. — Сила и известность имеют не только преимущества, но и недостатки. Я бы даже сказала, у последней именно минусов изрядно больше, — кривовато усмехаюсь я, «разоткровенничавшись» и тем самым показывая «человеческое лицо» живого (а потому особенно непредсказуемого!) и, возможно, нестабильного оружия массового поражения, коим я виделась в глазах лорда чужой страны. — Знали бы вы, как порою раздражают все эти совершенно вопиющие сплетни, в которые, тем не менее, верят много охотнее, чем в скучную правду… — О! Моя прелестная гостья может не сомневаться, что я более чем осведомлён о подобных превратностях публичной славы, — сказал заметно расслабившийся и приободрившийся мужчина. — Могу ли я, в качестве извинений за то, что заставил даму вновь пережить неприятные воспоминания, пригласить вас на экскурсию по зимнему саду обители рода Рюген? — галантно предложили мне. — Он, безусловно, не обладает тысячелетней историей, подобно тому, что находится в Императорском Дворце — но, поверьте, тоже способен удивить. — Почему бы и нет? Я бывала во Дворце, в том числе и в его главном саду, так что будет интересно сравнить, — с благосклонным кивком соглашаюсь прогуляться и поучаствовать в лёгкой беседе, она же — теперь уже более глубокое взаимное прощупывание сторон. В конце концов, навыки общения с представителями элит мне и так и так нужно нарабатывать. И плевать, что лорд Рюген — северянин. Что бы себе ни думали националисты «королевства с многовековой историей и совершенно уникальной, не связанной с проклятой империей культурой», но за столетия вассалитета обычаи и нормы Северного королевства, особенно его аристократии, очень тесно переплелась с нашими. Это если они вообще существовали, те культура и аристократия, а не находились на зачаточном уровне разрозненных племён, которым Императоры принесли свет истинной цивилизации (как утверждают имперские историки). В любом случае местный этикет вполне соответствует имперскому, модницы одеваются строго по имперской моде — хотя в последние годы национальный колорит или то, что за него выдают, конечно, поднял голову — северные поэты пишут стихи на имперском языке. Подражая имперским поэтам и апеллируя к имперской истории. И так далее, и тому подобное. А уж если говорить о завязанном на торговле с Империей портовом городе… Иными словами, раздражения на бесцельно потраченное время я не испытывала. Да и зимний сад оказался вполне достойным внимания. Даже столь далёкий от темы человек, как я, и то нашёл его красивым и интересным. Да и небесполезным, помимо иных достоинств. Некоторые растения можно с большим толком использовать: часть без обработки, часть после неё, а часть как катализатор или вторичный ингредиент для ряда алхимических составов. Сгодится как дополнительный источник алхимического сырья в случае осады. Кхм, нет, это уже утилитаризм и полученные от Пауля знания, что перемешались с учебниками по алхимии и медицине, кои я изучаю в надежде — скорее всего тщетной, ибо совершенно нет времени — заочно поступить в Имперскую Академию на соответствующий факультет. Сойдёмся на том, что созерцание сада вызывало лёгкий эстетический экстаз, да и растущие там цветочки пахли приятно. Свежо и пряно. У меня аж аппетит разыгрался. Помимо любования флорой, о которой с удовольствием рассказывал мой титулованный экскурсовод, мы делились и новостями. Из разряда тех, что уместны во время пустопорожней беседы, но могут представлять некоторый интерес. В принципе, мне и так известна большая часть услышанного. Например, что вспыхнувший (не без участия одной некроманси) конфликт между фракций королевства потерял накал и теперь скорее тлел, а не горел, тем не менее, заставляя оттягивать на себя часть военных сил Севера, которые так-то нужны и для зачистки остатков инициированной мною Волны монстров, а также подавления народного недовольства. Но вот детали… Те, не известные моим не столь многочисленным и высокопоставленным, как хотелось бы, информаторам — стоили того, дабы слушать очень внимательно. К примеру, я с удивлением узнала, что объявившийся на стороне северян тейгуюзер является моим старым знакомцем Карлом, который получил свой артефакт, прикончив какого-то вылезшего на людские земли монстра-геоманта. И я даже знаю, какого, угу. Гадский динозаврокрот! Вот какого, спрашивается, демона он удирал, если решил в итоге пафосно сдохнуть в суровой сече?! Нет бы остаться и принять свою новую судьбу очередной марионетки. У-у-у, тупица — хуже Хрустика! Ещё и тейгу в себе утащил. То-то я удивлялась всем этим растущим из него защитным корешкам, а оно вот значит как — настоящий симбиотический тейгу прямо в тушке. Вот бы его исследовать, причём in situ! Эх, такой шанс потерян... "Да уж… — мысленный вздох. — Волну устроила я, а плюшки достались другим. Даже не знаю, что сказать на такое. Кармическое воздаяние за плохой поступок?" В свою же очередь, я тоже не забывала делиться теми данными, что могли заинтересовать собеседника. Происшествия с наглыми хулиганами тоже коснулись. Я посетовала на наглость и хамство всяких нехороших личностей, которая вытекает из их родственных отношений с бандитами, что, очевидно, имеют крышу в рядах правоохранительных органов, и попросила разобраться. И с неким Лиртово Рыбаком, и с его наглыми родичами, и с теми, кто данную преступную клоаку покрывает. А то не очень приятно, когда гуляешь по понравившемуся городу, а потом натыкаешься на кучку отбросов, которые угрожают тебе групповым изнасилованием с последующей жестокой расправой. То есть саму попытку угрожать или, тем более, применить насилие в отношении к высокоранговой воительнице — конечно, можно рассматривать, как явление, по-своему даже забавное. Но вот то, что такие люди ходят по улицам, цепляются к жителям и ведут себя так, будто полностью уверены в своей безнаказанности — это нехорошо. В ответ на жалобу хозяин полуострова и расположенного на нём города искренне удивился, возмутился и пообещал сегодня же разобраться. Неплохо поболтали, в общем. Интересно и с пользой. Да и Герман стал воспринимать меня легче, как человека со своими эмоциями и желаниями, а не просто машину смерти на службе всесильного министра имперской разведки. Хотя, кажется, переживать о том, как я отнесусь к причине, по которой он решился на разговор, Герман так и не перестал. Как подсказывали эмпатия и способность читать мимику, эта самая причина и без того угнетала владетеля. А вкупе с возможной реакцией, может быть, не такой злой, как это преподносится в слухах и газетных статейках, однако весьма неоднозначной и могущественной фигуры, как я (да, байки о разгромленном почти в одиночку восточном армейском корпусе в Северном королевстве ещё популярнее, чем на севере Империи; как и преувеличение моих сил: ведь монстру в человеческом обличье проиграть не столь зазорно)… Что ж, хотелось бы верить, что беспокойство просто умножалось, а не восходило в степень. Вот мужчина и оттягивал переход к делу, пусть скорее бессознательно, чем намеренно. Пришлось его поторопить. Основное тело, конечно, не замёрзнет, а ванна не переполнится, что обеспечивается поступлением новой горячей воды и сливом лишней (между прочим, почти роскошь: в местах попроще могли и наполненную вручную большую лохань предложить), но целый день провести в комнате для водных процедур — это не есть хорошо. Особенно когда над головой висит куча дел помимо этих, с местной спецификой. Впрочем, когда Герман таки выложил свою проблему, я тоже напряглась: — В каком смысле — "они хотят воспользоваться вашим портом, чтобы атаковать Скару"? — непонимающе наклоняю голову. — Разве он работоспособен зимой? Вопрос: «Что за манёвры затеял Хитзкопф?» — получил свой ответ, однако непоняток всё равно оставалось слишком много. — Насколько я понял выдвинутый премьер-министром ультиматум, он сумел привлечь на свою сторону часть элитных сил вашей имперской Революционной Армии. А лёд перед десантными кораблями помогут расчистить подчинённые монстры, — сказал мужчина. Последнее его утверждение звучало без особенной уверенности, скорее, как предположение, призванное заставить имперских союзников помочь защититься от угрозы, с которой не получится справиться самостоятельно. Но и явной ложью оно не являлось, если верить эмпатии. — Монстры? И вам это так просто рассказали? — позволяю недоверию отразиться на лице куклы. — Конечно, нет! — показав лёгкое самодовольство, но на деле со всё той же затаённой тревогой ответил мой визави. — Но так как мой город является одним из крупнейших торговых узлов, то и информация к нам стекается из самых разных источников… — видя мой заинтересованный, не настроенный сходу послать просителя в дальние дали вид, аристократ ещё немного приободрился и начал делиться подробностями. Дослушав историю до конца, задумчиво потираю щёку. М-да… Судя по тому, что на меня вывалил сам лорд, а также тому, что удалось вытянуть уточняющими вопросами, Германа (так-то весь род Рюген, но в силу ряда факторов голос главы там определяющий, так что можно рассматривать решения лидера, как консолидированный голос благородной фамилии) загнали в безвыходное положение. Или сдавайся на милость победителя, который уже один раз пытался бесчестно прикончить тебя вместе с семьёй — или сражайся и умри. Всё же, несмотря на наличие собственной Боевой Школы и каких-никаких военных сил, но против настоящей армии с поддержкой тейгуюзера из РА, а также неизвестного числа иных высокоуровневых бойцов, страже и гвардии портового города не тягаться. Если бежать — то, опять же, представители текущего правительства продолжат считать врагом, а имперские союзники сочтут либо предателем, либо бесполезным. Ещё и города лишишься. И чести с репутацией. Что для владетельного дворянства тоже имеет немалое значение. Вот он и решил спрятать жену с детьми, а заодно начать переговоры с Хитзкопфом, одновременно призвав к тому же и имперцев (то есть — в конечном итоге меня). Логично. Так же, как безупречно логично нежелание аристократа устраивать бой под или тем более за стенами города. Причём с моим появлением страх получить вместо ценной территории дымящиеся руины только усилился. Да уж, среди северян репутация у меня — так себе. Хотя стоит признать, что некие причины для опасений у владельца города, расположенного на полуострове, есть. Я ведь и впрямь не собиралась сидеть сложа руки, проверяя, сможет или нет противник устроить десантирование в самом неудобном месте и в самое неудобное время. Присутствие в уравнении тейгуюзера (тейгуюзеров?) революционеров тоже мне не понравилось. Это явно не по канону. Не то чтобы я на него сильно полагалась, но неприятно. Однако теперь хоть стало понятно, что за невнятные шевеления происходили на юге: это наша гнуснопрославленная РА всё же решила отправить формальным союзникам помощь. Вряд ли многочисленную, ведь быстрые способы перемещения, позволяющие за считанные дни/недели преодолеть такие расстояния, не рассчитаны на массовые перевозки. Но если судить по некогда прочитанной манге, то даже один-единственный контролёр монстров — серьёзная сила. Хотя… если бы он потащил с собой сильнейших чудищ — это бы заметили. Всё же у него нет пространственного кармана для существ, как у меня. Что касается самих тейгу и их враждебных владельцев, то я даже не знала: хочу ли убить и присвоить артефакты? Будь то тейгу в отдельности или вместе с превращённым в марионетку хозяином. Повелитель монстров — одна из основ сил РА, которую мне пока невыгодно ослаблять, а Карл просто по-человечески симпатичен. Впрочем, если с последним представится возможность, то эта симпатия мой занесённый клинок не остановит. Да и повелителя монстров тоже, пожалуй, убью при возможности. Но придётся позволить революционерам сохранить артефакт. …Или не трогать незадачливого Мастера? Всё же он, судя по словам Германа, хлебнул горя от представителей текущего режима. Да и сам по себе этот правдоруб — дядька правильный, может оказаться полезен для восстановления королевства после войны, когда оно снова войдёт в орбиту Империи. Хотя это я размечталась. На деле события частенько складываются совсем иным образом, нежели предполагалось или, тем более, грезилось. Немного поговорив с лордом Рюген и присоединившимся к нашей беседе Мастером (несмотря на умение скрывать присутствие, он оказался не очень вежливым и не очень умным персонажем: умный задираться со «второй Эсдес», она же «отродье Мертвителя», не станет), я решила закругляться и скрепя сердце отказалась от приглашения на обед. К вороху уже имевшихся дел добавилась ещё кучка, поэтому не следовало тратить время зазря. Да и желудок марионетки — не совсем мой: сколько бы вкусняшек она ни съела, родной «монстр в животе» будет урчать лишь яростнее. Не обед получится, а одно издевательство. — Могу вас заверить, что приложу все силы, чтобы защитить нашего союзника — будущее свободное княжество Гейдель, — сказала я и обозначила неглубокий поклон, знаменующий завершение разговора. — Род Рюген и я, как его глава, обязуемся следовать достигнутым договорённостям, — раскланялся мужчина. — И да помогут нам Небеса! Тем не менее, уйти без инцидентов не получилось. Хамоватый и самоуверенный Мастер, чьё имя я не стала запоминать, видя, что на его относительно вежливые подначки не реагируют, решил перейти к более прямым выпадам. Клоун. — Я не чую в тебе силы, девчонка, — ничтоже сумняшеся подошёл он ко мне в коридоре замка. — Одну самоуверенность вижу! Втравишь нас в гиблое дело, а потом смажешь лыжи в свою Империю! — Желаете оспорить достигнутые договорённости? — уточнила я. Не то чтобы я всерьёз предполагала расторгнуть союз из-за неосторожных слов. Ведь ежу понятно, что воитель докапывается не по зову сердца, а потому, что беспокоится. С попытками прощупать он, конечно, сильно перебарщивает — но, видимо что-то его смутило в моей марионетке, вот и дёргается, даже сам не зная, из-за чего. — Не желаю, — отрицательное движение головой. — Но ты должна доказать, что та, за кого себя выдаёшь. Что новый имперский дракон не надувная игрушка! — Желаете устроить поединок и разгромить замок нашего гостеприимного хозяина? — осведомляюсь насмешливо; случись поединок — и куклу, кое-как вытянутую на уровень Адепта, порвут на куски в первую же секунду... но собеседник ведь об этом не знает, верно? — Или, быть может, мне следует призвать своих монстров и распространить разгром на весь город? — в голосе появилась лёгкая угроза. — Нет. Я не собираюсь громить город или замок моего родича. Прошу меня простить, если оскорбил, — резко сдал назад, понявший до чего может договориться задира. — Но я хочу быть уверенным. У нас в Школе есть арена и… — Слишком скучно, — пренебрежительно помахала я рукой, по понятным причинам совершенно не заинтересованная принимать предложение. — Давайте так: если сможете хотя бы немного помешать моему уходу — пойду с вами. Ну, а если не сумеете даже догнать, то тут и говорить не о чем. Согласны? — Согласен, — прищурился воитель. — Отлично! — ухмыльнувшись, хлопнула в ладоши марионетка. …И исчезла в тёмно-фиолетовой вспышке, отозванная. Я же, в свою очередь, вернулась в основное тело и краем сознания, через глаза сидящих на окнах воронов, поглядывая на реакцию надоедливого дядьки, стала тихонько хихикать. Слишком уж забавно он растопырился, выскочив из бесполезного ускорения и лихорадочно оглядываясь! Хех, пусть теперь гадают — что и как я сделала. Чем больше странной и противоречивой информации о моих возможностях, тем лучше. Мне.