Принц и Охотник

      Эрику не везло. Ему просто чертовски не везло. Он был должен всем трактирщикам в городе, а денег не было от слова совсем. Но это не мешало ему в очередной раз напиться вдрызг, забыв самого себя. Повод у него, кажется, был. Когда-то… Верзила грубо его потеснил, даже не извинившись, и возможно, Эрик бы даже его простил, но грубость повторилась, а стерпеть он этого никак не мог. Драки для него настолько привычное дело, что даже в подобном состоянии он держится на ногах и наносит удары. В таком состоянии даже удобнее — чувства притупляются, и на размеры противника становится ещё больше плевать. Подлецом оказался трактирщик, что стал помогать бугаю, да ещё подозвал пару бравых парней, и вот уже они вышвырнули Эрика прямо в грязь, посоветовав больше не появляться в их обществе. Эрику не больно-то и хотелось. Сознание ускользало и все вокруг плыло… Чёткость мир приобрёл, когда он вынырнул, жадно глотая ртом воздух в окружении королевских стражников. Облачённые в чёрное воины окружали лохань, в которой купался мужчина, и загадочно молчали.       -Тебя вызывает Королева. Сослужишь ей службу. — сморщился блондин в дорогой одежде.       -Я никому не служу. И в замок не собираюсь. Я принимаю ванну. –удобнее устроился в лохани Эрик, стараясь не обращать внимание на грязную воду.       -Королева даст то, чего ты больше всего хочешь. — сделал ещё одну попытку блондин.       -Этого мне никто не даст. — насупился Эрик.       -А ты попробуй. — махнул рукой мужчина и гвардейцы подняли Эрика за шкирку, заломив руки и подставив под горло меч. Сопротивляться было глупо, бесполезно и не очень хотелось драться второй раз за день. В тронный зал Эрик вошёл с намерением послать Королеву куда подальше и заявить, что не служит кому-либо и впредь не собирается. Королева выслушала его тираду постукивая пальцем с внушительным кольцом по подлокотнику, но отпускать парня не спешила, сверля его взглядом.       -Народ говорит, ты бывал в Черном лесу. — спокойно начала Равенна, разглядывая мужчину со всех сторон. Не дурен, очень не дурен.       -Народ много чего говорит… — фыркнул Эрик совершенно не боясь ее.       -В лес сбежал один человек…       -Считайте, он труп. — перебил Равенну Эрик, за что получил изумленные наглостью взгляды стражи.       -Тогда я хочу видеть этот труп. — даже не моргнула Королева.       -Никто не пойдёт в Черный лес. И я тоже. Я жить хочу…       -Прекрати нести чушь, Охотник, — потеряла крупицу терпения Равенна, а все внимание Эрика наконец было приковано к ней.       -Тебе твоя жизнь ценна так же, как мне и моей сестре. На этих словах Королевы кулаки Эрика сжались, а спина выпрямилась.       -Только по моей милости ты жив сейчас. Как и твои друзья. Равенна чуть склонила голову, наблюдая за реакцией, которой вроде бы и не последовало, но она знала, что получит своё.       -К тому же, — сменила гнев на милость Королева, — если доставишь мне мальчишку, я дам тебе то, что ты так желаешь — душевный покой. На этот раз реакцию Эрика было заметно. Он не поверил, но уже засомневался. О магии Королевы ходило множество рассказов, и все они сводились к одному — Королева так же могущественна, как и жестока.       -Но с условием, — принял предложение Эрик, хотя другого варианта у него попросту не было, — я пойду один. Один. Голубые глаза метались от Королевы к ее брату и были все так же непокорны.       -Хорошо. — согласилась Равенна. — Приведи мне мальчишку.       -Сдержи своё слово. И Охотник покинул тронный зал дворца Злой Королевы.       -Мы отправимся за ним. — махнул рукой воинам Финн и кивнул сестре. Равенна взглянула на окно, в которое настырно пробивался солнечный свет.

***

Черный лес встретил принца своими жуткими дебрями, огромными деревьями, топями болот и звуками, что замораживали кровь в жилах. Он не разбирал дороги, просто бежал как можно дальше от замка и Финна, Королевы и ее воинов. Небольшой обрыв оказывается перед ним неожиданно, и Том замечает его слишком поздно, когда ноги уже подкашиваются, а он кубарём катится вниз, падая на какие-то цветы, что выпустили облако пыльцы прямо ему в лицо. Дышать стало практически невозможно, но оставаться на месте опасно, и Том продолжает куда-то бежать. Не разбирая дороги, не видя ничего вокруг, только голоса, тени, страшные звуки и отчетливое чувство, что лес вокруг пытается его убить, он даже не знает поворачивает ли он или бежит прямо. Силы покидают предательски неожиданно, он просто валится, закрывая глаза и все же теряя сознание. Глаза Том открывает тяжело, голова раскалывается, и он чувствует давно забытую мягкость, тепло и странное спокойствие. Он лежит на кровати и созерцает потолок добротного дома, а где-то недалеко раздаются голоса. Тому хочется сесть, но сил нет даже руку поднять.       -Очнулся? — раздаётся прямо над головой, и усилием воли Том заставляет себя ее повернуть. Рядом с его кроватью сидит большой, широкоплечий мужчина в темной одежде. Лицо его не выражает злобы, но от этого не становится менее грубым и пугающим. Только по глазам Том видит, что мужчина не собирается его убивать.       -Выпей воды. — помогает приподнять голову мужчина. — Лучше?       -Да. — все, что может прохрипеть Том, подчинив голос — Спасибо.       -Ты как в лес попал, ребёнок? — подошел ещё один мужчина не слишком отличающийся от первого. Все тоже непроницаемое выражение лица и огромное телосложение.       -Мне девятнадцать. — зачем-то говорит Том, пытаясь привстать, но тело не слушается. –Я бежал от стражи Королевы.       -И почему за тобой гналась стража? — спрашивает первый. Представиться пока никто не спешил.       -Ты просто глянь на его личико, Зак, — появился у кровати третий. –Он — прекрасное создание. Тому стало не по себе от подобных заявлений. Он прекрасно понимал, что от таких огромных мужчин отбиться не сможет, а сейчас тем более.       -Я. Я… — только и мог повторять Том, оглядывая каждого по очереди –Мне было некуда бежать.       -Не боись, мелкий, — спокойно сказал Зак, — Мы тебя не тронем. Мы тоже против Королевы и не собираемся тебя выдавать.       -Спасибо. — все, что смог ответить Том, сильнее вцепляясь в одеяло. Он верил, но все ещё боялся.       -Девид, метнись, спроси у Марка, когда жрать будем. — попросил Зак, которого Том пока окрестил главарем, — Нашему гостю тоже не мешает поесть.       -Мое имя Томас.       -Прямо как погибшего сына старого короля… — усмехнулся Девид. Том решил промолчать. В большом доме проживали семь мужчин. Все они были как на подбор — высокие, широкоплечие и на первый взгляд угрожающие. Том чувствовал себя крошечным, пока знакомился со всеми. И очень скоро внешность мужчин стала понятна: все они оказались беглыми преступниками, что раньше трудились на рудниках и сумели сбежать. Теперь они обосновались в лесу, иногда выходят на главный тракт, чтобы ограбить несколько знатных карет и продолжить жить в своё удовольствие. Слышавшие о них люди окрестили их Дворфами. Данное открытие не прибавило легкости Тому, но хотя бы все встало на свои места. Теперь Том был уверен, что каждый из них легко свернёт ему шею голыми руками, а возможно и одной, а уж оружием они владеют просто прекрасно. На этом лоск мужчин заканчивался, и открывались все грани мужской компании, от грубых шуток, до изысканной брани, которую записывать надо. Принц сначала краснел, а потом решил, что и его-то в приличное общество уже не пустят, стал запоминать интересные выражения. Марк приготовил чудесный обед, много лучше, чем Тома кормили в замке, и даже иссиня-чёрный цвет супа не смущал трапезничающих. Том и не заметил, что ему тоже нашёлся стул, место за столом и приборы в минималистично обставленном доме. Причину он понял позже, когда открылась дверь, и в дом вошёл ещё один мужчина. Дворфы не сдвинулись со своих мест, только поприветствовали вошедшего, сообщив о госте. Высокий, темноволосый мужчина скинул свою куртку и встретился с Томом взглядами. Глубину его голубых глаз Том не смог оценить сколько ни старался за это мгновение. Но больше всего Том не мог поверить, что этот красавец тоже беглый каторжник.       -В лес вошли люди Королевы. Я убил одного, что следил за мной. Скоро будет больше гостей. — он пытался говорить весело, но даже уголок его губ не дрогнул в улыбке.       -Похоже, нашему гостю придётся есть у меня на коленях, раз выбрал мое место. — на этот раз улыбнулся мужчина.       -Эрик, не смущай Тома. Он пробирался через лес и угодил куда только мог. — покачал головой Август, показавшийся Тому самым спокойным и рассудительным из всех.       -Что привело тебя в Черный лес? — подошел к Тому Эрик, нависая над ним.       -Бежал от Королевы Равенны. — ответил Том чистую правду, рассматривая мужчину, который так опасно на него смотрел. Но он не чувствовал от него злобы.       -Зачем ты ей нужен? И почему тебя зовут как принца? — не обращая внимания на все окрики со стороны товарищей, продолжал допрос Эрик.       -Потому что я и есть принц. — от чего-то пропал весь страх у Тома, и свой титул он произнёс с невероятной гордостью и честью.       -Значит, это за тобой меня послали. — сложилась в голове Эрика картинка. Он усмехнулся, глядя на отразившиеся на лице мальчишки страх и ужас, готовность бежать и совершенную растерянность куда. Дворфы качали головами и бросали осуждающие взгляды на обоих.       -Отряд Королевы будет здесь через пару дней. — повернулся к друзьям Эрик, — Она знает о каждом из нас, а значит, надо разбежаться. Я заберу мальчишку, и мы уйдём утром.       -Нет, пожалуйста, не отдавай меня ей… — попросил Том, едва дыша — Она убьёт меня! Пожалуйста! Том вцепился в рукав Эрика с такой силой, что сам не ожидал. Тонкие пальцы впивались в руку мужчины, а тот словно не замечал.       -Тихо! — чуть осадил мальчишку Эрик, но пальцы с руки не сбросил — Я не буду тебя ей отдавать. Пока. Собравшись уже выдохнуть, Том задохнулся ужасом, а пальцы сжались ещё сильнее.       -Ты, вообще-то, самый младший в семье, Эрик, — напомнил его место Зак, — И давай мы все будем решать, что нам делать.       -И с чего это только тебе вести малыша? — поддакнул Артур с дальнего конца стола.       -Откуда столько благородства? — не ожидал нападок собратьев Эрик, скрыв недоумение за усмешкой. — На тот свет захотелось?       - Нашёлся лорд… — фыркнул Девид, скрестив огромные руки на груди. — Как только просохнуть успел. -А кто сказал, что успел? — поддакнул Девиду Лок. -Хватит! — прикрикнул Август и все взгляды обратились к нему. –Эрик прав, нам придётся покинуть дом.       -Вот видите. — довольно заулыбался Эрик, а Том им неосознанно залюбовался.       -Но вы не пойдёте вдвоём. — сразу стёр всю ухмылку Август –Разделимся. Запутаем следы и будем пересекаться группами. Место встречи каждый знает.       - Тогда завтра мы с Заком ведём Тома. — вызвался Девид. Пока эта парочка была Тому ближе всех, и он даже был согласен.       -Эрик поведет Тома. — решил Август и никто не посмел воспротивиться. — Раз они оба теперь нужны Королеве. Ночь была беспокойной для всех. Весь вечер собиралось все возможное, что можно забрать, а потом никто не мог уснуть. Тома снова положили в кровать оказавшейся Эрика. Сам восьмой дворф не возражал, а только собирал свои вещи, и спать явно не собирался.       -Что она тебе пообещала, мелкий? — толкнул в плечо Эрика Зак, найдя его во дворе.       -Никто не сможет мне этого дать. — покачал головой парень. — С тех самых пор как даже вино перестало действовать.       -Ты бежишь от своих проблем, а, может, уже пора принять их? Чего ты так боишься? — показался из-за угла дома Август, подпирая Эрика с другой стороны. Эрик поджал губы и промолчал, не обращая внимания на взгляды братьев.       -Охотник, на тебе ездить надо, а ты слюни распустил. — хлопнул его по спине Зак.        -Скоро все изменится…       -О чем ты?       -А ты не чувствуешь? — удивился Август — Наш принц пробуждает этот мир. Напоминает о том хорошем, что есть в нас.       -Ага. Тристан сегодня даже матом перестал ругаться. — заржал Зак. Все были действительно поражены, ведь Тристан изъясняется исключительно высокой речью…       -А ты не стащил у Марка флягу. — сунув руку в карман Эрика, выдал ещё одно подтверждение Зак.       -Кто сказал? — достал упомянутую флягу из сапога Эрик и смачно к ней приложился. Август только покачал головой. Отучить Охотника от пьянства решительно не получалось никакими способами.       -Надо отвести мальчишку в северные земли, там герцог Хаммонд укрывает беженцев. Он остался верен старому королю. — решил Август –Мы не сможем прятать его долго.       -Легче идти через лес. Тут куча опасностей, о которых брат Королевы не подозревает. Это даст нам время. — предложил Эрик, делая ещё один глоток.       -Зак, пойдешь завтра с ними. — решил Август, хлопнув названных братьев по плечам и наконец отправился спать.