***
— Готово, — выдохнул Шикамару и разогнулся. Нара только что закончил завязывать узел для последней же — ура! — ловушки. Он немного наклонил корпус сначала на один бок, потом на другой, разминаясь. Сакура же застыла перед входом в нору и пыталась изучить местность, но при таком буйстве чакры ничего не выходило. — Сакура, ну как там у тебя дел… — Шикамару не успел договорить, как его с тихим свистом снес направленный поток воздуха. Генин не смог вовремя увернуться и с громким стуком впечатался в ствол дерева, а потом кулем упал на землю. — Шикамару! — вскрикнула Сакура, видя, что тот не стремится встать. Харуно уже было дернулась в направлении напарника, но резко застыла, вспомнив о беззащитности Наруто и Саске. Сакура понадеялась, что Шикамару специально не подает признаков жизни, чтобы в нужный момент ударить из-за спины. На поляне появилась тройка, и если судить по повязкам, они из деревни Звука. — Эх, кажется, твой напарник того… Мёртв, — заговорил тот, что стоял посередине, и мерзко усмехнулся.***
Такео поспешил скрыться за иллюзией, чтобы не разводить лишние разговоры. Он понимал, что это не очень красиво по отношению к тем, кто о нем волнуется, но времени на участие в дебатах не было. Леон застыл на ветке дерева, крепко уцепившись когтями за ветку, и сосредоточился. Уловить тяжёлое Ки в какофонии чакры было не просто, но спустя три минуты ему это удалось. Всё дело было в том, что Мемору хотел, как минимум, попытаться восстановить печать Гаары и, как максимум, спасти команду неудачников, которым не повезло напасть на песчаников, и по возможности защитить не в том месте оказавшуюся команду восемь. Лев хотел окончательно запечатать Однохвостого именно в лесу Смерти, ведь в Конохе за ними ведётся усиленное наблюдение — Лео успел проверить, — а вне деревни рядом с ними постоянно кто-то из джонинов деревни Песка. Такео наконец уловил тонкую ниточку Ки и бросился вслед за ней. Три минуты быстрого бега, и Мемору вылетел на поляну, краем сознания отметив притаившуюся команду восемь. В воздухе витал сильный запах крови; с одной стороны полянки возвышалась огромная гора песка, из которой торчала голова, видимо, единственного оставшегося в живых генина, а напротив сама команда Песка. — Песчаная ловуш… — Гаара не успел закончить фразу и сжать кулак, как из земли выскочили копья, делая песок менее плотным. Благодаря тому, что джинчурики мог чувствовать песок, он понял, что земля таким же плотным коконом обвила тело пленного. Рывок и жертва в своеобразном доспехе вылетает из горы песка. Гаара нахмурился и послал его за бывшим пленным, но тот разбился о внезапно выскочившую стену земли. — Гаара Песчаного Водопада, — окликнул джинчурики лев, вскочив на преграду, — не стоит убивать без причины. — Леон краем глаза проследил, как бывший пленный джинчурики мягко опустился на траву позади Такео. Земляные оковы рассыпались, и неизвестный ниндзя вскочил, не издав при этом никаких звуков, и умчался в лес. Оставленный свиток блеснул в зелени. — Тем более свой комплект вы уже собрали. — Такео кивнул на настолько небрежно всунутые в карман Темари свитки, что те выглядывали. — Сразись со мной! — в ответ Гаара широко улыбнулся, и в его глазах отразилось безумие. Джинчурики вновь поднял огромную волну песка, и за несколько секунд до столкновения лев ещё ярче вспыхнул коричневым пламенем. Подвластные чужой воле пласты земли мгновенно поднялись и плотно обхватили тела Темари и Канкуро по самый подбородок. Мемору особенно уплотнил слой земли вокруг пальцев кукольника. На мгновение запоздав, за вспышкой коричневого огня на шерсти полыхнуло красное пламя. Огромный сгусток огня вылетел из пасти прямо к несущейся на альбиноса волне песка, снося её. Тотчас за ним, а затем и в него, прыгнул сам Леон, благо что техники не причиняют вред своему создателю, Такео смог безопасно для себя приблизиться к Гааре. — Осторожно! — вскрикнула Темари, а Канкуро предпринял безуспешную попытку хоть немного сдвинуть марионетку. Гаара лишь немного выгнул в удивлении бровь, но так и остался на месте. Он без страха смотрел на быстро приближавшегося льва, ведь бояться ему было нечего. Каково же было его удивление, да и удивление всех, когда, не встретив преграду в виде песчаного кокона, альбинос дотронулся носом до живота джинчурики. Изумление Гаары было настолько сильным, что тот даже не дернулся, так и остался стоять, шокировано смотря на Такео. Под взглядом ещё шире распахнутых глаз, броня бесшумно рассыпалась песчаной крошкой в месте прикосновения. Как только это произошло, нос Леона засветился белым светом и неожиданно сверкнул. На миг всем пришлось закрыть глаза, а когда зрение прояснилось, то они увидели валяющегося без сознания Гаару с невредимым львом на ногах. — Ты! Что ты сделал с Гаарой?! — Темари со страхом посмотрела на джинчурики, надеясь, что тот жив. — Ты труп, если наш брат мёртв, — злобно произнес Канкуро, с ненавистью глядя на льва. — Всё с ним хорошо, — Леон поспешил их успокоить, — я просто немного подправил печать. В хорошую, конечно, сторону. Земляные оковы распадутся через полминуты. — Быстро проговорил он и поспешил слинять. Не обращая внимания на крики песчаников, он метнулся в сторону потерянного свитка, схватил его и побежал в сторону затаившейся команды Конохи. Перемахнув через куст, лев ловко засунул свиток в капюшон Хинаты и побежал дальше, тихо прорычав напоследок: — Живо бегите. Следующим по плану у Такео было спасение Карин. В каноне она множество раз помогала Саске да и жалко девчушку было. Но вот только как найти юную Узумаки, альбинос не знал. Ксо, на интуицию что ли полагаться? Лев сокрушенно вздохнул, продолжая бежать. Эй, Джашин, помоги, пожалуйста. Я тебе «спасибо» скажу да противников в жертву приносить буду, — без особой надежды Леон попросил помощь у единственного бога, которого знал. Вдруг какая-то сила резко дернула его вправо, а потом и в кусты под дерево. — Правда? Порадуешь своего дядю? — раздался мужской бас в голове Мемору. Тот от неожиданности завалился на бок. Глюки? — Сам ты глюк, — обиженно пробасил голос. — Ты позвал, я пришел, всё просто. — Джашин? — вскрикнул Леон. — Но как? Я думал, ты не существуешь… — Как видишь, существую, — по интонации можно было угадать, что Джашин язвительно усмехнулся. — А тебе лучше поспешить. — Как скажешь, Кали*, — несмотря на издевательское прозвище, Мемору благодарно улыбнулся. — Эй, ублюдок, хоть ты и мой родственник, не смей называть меня так, — угрожающе почти прорычал Джашин. Но Такео его уже не слушал. Лев высунул голову из кустов и огляделся. Вдруг из-за противоположного ствола выскочила девочка. Она, громко дыша и тяжело ступая, пробежала пару шагов и упала, запнувшись о корень. Ярко-алые волосы скрыли заплаканные щеки и красные глаза. Внезапно раздался громкий рёв, и огромный медведь выбежал следом за предполагаемой Карин. Она вскрикнула и закрыла лицо руками, но боли не последовало. Вместо этого раздался ещё более громкий рёв, но на этот раз он выражал страдания. Куноичи распахнула глаза, но заметила лишь размытое белое пятно вдвое меньше самого медведя. Карин судорожно начала искать потерянные очки, а когда нашла и водрузила их на нос, белое пятно приобрело очертания зверя. Он с еле слышным рычанием сомкнул челюсти на шее медведя и крепко удерживал, сжимая всё сильнее, пока медведь яростно пытался освободиться. Постепенно движения медведя становились всё реже и медленнее, а потом он и вовсе бездыханно повис в зубах животного. Белый зверь, который позже оказался львом, положил тушу медведя на землю и повернулся мордой к Карин. Неожиданно умные голубые глаза посмотрели на куноичи. — Тебе лучше пойти к экзаменаторам, — Карин невольно вздрогнула, когда услышала рычащий голос. — А вот это я возьму. Лев подхватил хвостом рядом лежащий свиток, который обронила Карин, и быстро скрылся за деревьями. Удачно, то что нужно. Леон довольно посмотрел на свиток и прибавил скорость. Надеюсь, с ребятами ничего не случилось, пока меня не было. — А теперь давай обсудим условия договора, — неожиданно пробасил Джашин. — Что? — лев обескураженно моргнул, а потом вспомнил. — А, это… Спасибо, кстати. И да, во второго Хидана я превращаться не собираюсь! В ответ бог рассмеялся: — Это я предвидел. Что ж, тогда я освобождаю тебя от ритуалов и молитв, но ты должен понимать, что бессмертия от меня не дождешься. — Ну, а ты будешь мне иногда немного помогать, да? — спросил Такео. — Да, с тебя сто жертв в год, и разрешаю убивать по-другому**. Так мало. — Кстати, а почему ты мне дядя? — Мемору вопросительно поднял глаза на небо и продолжил бежать. — А ты не знаешь? — удивлённо переспросил Джашин. — Все Стражи в какой-то мере дети Повелителя, тот же может перевоплощаться в человека, соответственно является богом, а все боги являются братьями сестрами. — Никогда об этом не слышал, — с удивлением пробормотал Мемору и прислушался. Альбинос приближался к месту привала, а обилие знакомых и незнакомых запахов постепенно вызывали тревогу. Леон выглянул из-за деревьев, и то, что он увидел, ему не понравилось. В оборонительной стойке возле входа в нору стояла Сакура, перед ней Рок Ли защищался от неизвестного шиноби, а ещё двое, видимо напарники, стояли позади и наблюдали. Такео судорожно огляделся в поисках Шикамару и облегченно вздохнул, когда нашел его лежащим без движения около дерева, но потом ещё больше забеспокоился. Он бросил взгляд на Ли, чтобы удостовериться, что тот сможет продержаться еще несколько секунд, и неслышной тенью скользнул к Нара. К счастью, пульс был в норме. Значит, просто отключился. Слава Джашину. Но тут его внимание привлёк голос сражающегося с Ли шиноби. Музыкальная нота на железной пластине протектора дала понять, что все трое из деревни Звука. Ублюдок Орочимару, подослал таки своих пешек. — …ишь? Это устройство усиливает вибрацию удара, превращая её в звуковую волну… Раздался пронзительный свист. Он острым колом мгновенно проник в уши льва, доставая до мозга. Острая боль накрыла альбиноса, и тот не смог сдержать рёв боли. От неожиданности все вздрогнули, и звук прекратился, но Ли не растерялся и из последних сил ударил противника в челюсть, вырубая, чтобы потом самому потерять сознание. — Такео! — Досу! В единый крик спелись голоса Сакуры и Заку. Лев повалился с ног и запоздало закрыл уши берушами из чакры. Он был сильно дезориентирован, поэтому некоторое время плавал в океане боли. Неожиданно поляну накрыла зловещая чакра, Саске тихонько застонал, и его обуяли кольца тёмно-фиолетовой чакры. Она была настолько мощной, что тело Учихи не смогло удержать её, и чакра вышла наружу. Из-за сильно поднявшейся температуры в норе стало слишком жарко, и Саске поспешил выбраться наружу. Он снова коротко простонал от боли в голове, но она быстро прошла. Разлепив веки, Учиха быстрым взглядом окинул поляну. Внимание привлекло большое белое пятно в отдалении. Спустя секунду Саске с ужасом узнал в ней Такео, под усиленным шаринганом зрением, из уха льва тонко вытекла струйка крови. — Такео! — со страхом позвал его Саске, но тот не откликнулся. Мир будто схлопнулся, чернильная тьма с небольшим белым парящим светом. Саске вновь перенёсся в ту страшную ночь. Кошмар наяву. Запах гари смешан с сильным привкусом крови. Два тела на дощатом полу, которые когда-то были дорогими людьми, и родной брат, держащий катану с капающей с неё на теплый пол алой кровью. Но, преодолевая пучину ада, вдруг пробился тонкий аромат ванили. Пронесшиеся вместе с ним воспоминания*** выдернули сознание Саске из кошмара: поцелуй на ночь от мамы, долгожданное «таким сыном можно гордиться» от отца, игры в шоги с Шикамару, тренировки с командой, а главное… «я всегда буду рядом» от самого дорогого существа — Такео. Саске ещё раз бросил взгляд на Мемору, и какого же было его облегчение, когда его бок еле заметно приподнялся на вдохе, а кончик хвоста чуть дернулся. Но это не убрало тревогу до конца, поэтому Учиха бросился к Такео, да только дорогу ему преградил неизвестный ниндзя. — Сверхзвуковой воздушный диск! — тот выставил вперед руки, и из отверстий в центре ладоней на Саске понеслась огромная волна воздуха. Мощность техники была настолько велика, что сорвала пару веток с деревьев. По окончании на месте Учихи никого не оказалось. — Ну вот так, разнес его на куски. — Так это вы с ним сделали такое? — Саске внезапно появился за спиной нападающего и отбросил его мощным ударом руки. — Заку! — вскрикнула Кин. — Огонь: Бессмертный огонь феникса! — Саске выдохнул множество огненных сгустков в сторону Заку, не давая тому прийти в себя. Но тот успел подняться и контратаковал, направив волну воздуха в сторону Учихи. Но обжигающие шары мгновенно превратились в сюрикены, которые ранили не успевшего увернуться Заку. Секунда, и вот Саске уже заламывает руки противника за спиной, для удобства поставив одну ногу на спину, достаточно надавить чуть сильнее и кость сломается. — Ты ведь дорожишь своими руками, правда? — в шарингане ярко сверкал гнев с затаённой болью. — Но что будет, если я их сломаю? — Нет! Не делай этого! — лицо Заку явственно исказила паника. Саске же садистки ухмыльнулся и ещё сильнее надавил на левую руку. — Нет! — громкий крик перешел в вопль боли, когда послышался хруст. — У тебя есть ещё вторая рука, так что приготовься, — скомандовал Учиха, не впечатленный криком и мольбой. Но внезапно Саске волной накрыло запахом ванили. От неожиданности тот отпустил чужие руки и отступил на шаг назад. Опустившаяся на плечи Учихи тяжесть пригнула парня к земле, но инстинкты шиноби не взыграли лишь потому, что аромат ванили только усилился. — Тихо, тихо, Саске. Лишние травмы нам не нужны. Я в порядке, Шикамару тоже, — тихо промурчал лев и широким мазком лизнул за ухом. По телу Саске пробежали мурашки, а за секунду до деактивации шаринган уловил угасающий жёлтый свет у белого уха. Разместившиеся возле шеи лапы легонько царапнули чуть выпущенными когтями кадык. Несмотря на опасную ситуацию, маленькое солнышко внутри Саске скользнуло от горла вниз. — Вот и хорошо, — проговорил лев, опускаясь на землю. — Саске, а ты силен, — неожиданно подала голос Кин, заставив всех обернуться. — Предлагаю сделку. — Она вытащила из кармана свиток и опустила на землю. — Я отдаю вам свиток, а вы нас отпускаете. Мы узнали достаточно, — Кин подошла к Досу и закинула его себе на спину, — но в следующий раз, — она подошла к сжавшемуся на земле и зажмурившемуся от боли Заку и за шкирку вздернула его на ноги, — будем готовы. — Приобнимая за талию, Кин повела напарника прочь. Не дожидаясь, пока команда Звука скроется за деревьями, Сакура метнулась в сторону Шикамару. — Тен-тен, посмотри, как там Ли, — раздался голос Неджи с дерева. — Наблюдали, значит, — хмыкнул Такео и потерся лбом о плечо Саске. — Это ваше. — Мемору указал хвостом на так и лежащий свиток звуковиков подошедшему Неджи. — Вам же именно такой нужен. — Скорее констатировал факт, нежели спросил лев. — Шикамару, как ты себя чувствуешь? — донесся до них голос Сакуры, и все трое повернулись к ней. — Хорошо, только голова немного гудит, — простонал тот, схватившись за голову. — Что произошло? Пока Сакура вводила Нара в курс дела, лев вернулся к разговору: — Свиток нам не нужен, у нас уже есть. С Шикой все хорошо, — пояснил Такео на вопросительно-обеспокоенный взгляд Саске. — А Ли я вылечу. — Это он сказал уже Неджи. — И что взамен? — подозрительно спросил Хьюга. — Да так, — альбинос махнул хвостом. — Просто мы пойдем к Башне вместе. — И всё? — Неджи от удивления расширил глаза. — Да, — беззаботно ответил Мемору и мысленно добавил. — Заодно никакие туманники не нападут на такую толпу.