Хороший выбор слов

Вики сидела, склонившись над книгой; с желтоватых страниц, пахнущих пылью и плесенью, на девушку скалилась субантра, нарисованная с поразительной точностью во всем своем безобразии. Столь реалистичное изображение заставило Непризнанную поморщиться и перевернуть страницу, но на следующей оказался не менее отталкивающий рисунок – маленькие, голые птенцы субантры сидели в каменном гнезде, усыпанном костями и перьями, и один из детенышей сжимал кожистыми лапками череп, из глазницы которого выползала черная блестящая змея. Вики с раздраженным вздохом захлопнула бестиарий и в ту же секунду схватилась за книгу, едва не свалившуюся с ее колен; старый, библиотечный фолиант, тяжелый, словно шлакоблок, с ветхой, потертой обложкой и вываливающимися страницами, ей доверили только благодаря Мими, которая смогла уговорить сурового ангела-библиотекаря отдать им книгу на день. За один вечер девушки должны были подготовиться к завтрашнему уроку, однако дочь Мамона предпочитала легкомысленно заниматься собственным маникюром, а Вики передергивало от омерзения всякий раз, стоило ей начать читать. А ведь субантра была еще не самым отвратительным созданием, в книге описывали и куда более жутких и опасных существ; если Уокер не хватало духу даже просто почитать о них, посмотреть безобидные иллюстрации, то что делать, если Непризнанной случиться встретиться с кем-то из них? Махать крыльями или умереть? С протяжным горестным вздохом девушка упала на траву, прижимая к животу книгу; фолиант давил на нее, Вики казалась себе стрекозой, прижатой камнем. Мими, доселе любовавшаяся своими ногтями, черными и острыми, как у вороны, искоса взглянула на подругу, лукаво изогнув бровь. – Что, не идут знания, да? А я говорила, что тратить такой хороший день на книги – тухлая затея. – Не тухлее, чем провалить завтрашнюю контрольную работу, – пробормотала Непризнанная, постукивая ногтями по обложке бестиария. Демонесса издала надменный смешок. – Нашла, чем голову забивать. Спиши – и все дела! Я знаю ребят, которые тебе даже напишут ответы на все вопросы, главное их на урок пронести и перед преподавателем не засветиться. – Предлагаешь мне до самого выпускного списывать? – фыркнула Вики; слежавшиеся крылья затекли, девушка повела плечами, разминая шею, потянулась, довольно выгибая спину. Крылья зашуршали золотистыми перьями, вытянулись вверх, ложась друг на друга наискось; бестиарий все-таки соскользнул, ткнулся уголками в траву, и Непризнанная едва не вывихнула запястье, пытаясь удержать книгу одной рукой. – А почему нет? К чему тратить время на скучную теорию? Вот практика куда интереснее. На практике, хочешь ты того или нет, а учиться все равно придется, иначе будет несладко, – вкрадчивый шепот Мими прозвучал совсем рядом, в ухо забрался ее горячий вздох, посылая жаркий импульс по всему телу; Непризнанная резко распахнула глаза, метнувшись в сторону, испуганно дернула крылом, выставив его углом, как циркуль, пока второе безотчетно било по земле, поднимая клубы пыли. Книга окончательно упала, примяв траву, будто булыжник, и ее страницы, местами высыпавшиеся и смятые, укоризненно указывали на Вики. Лицо девушки пылало; прижав крылья к земле, она села, подтянув колени к груди, и бросила на заливающуюся смехом Мими угрюмый взгляд. – Прости, я не смогла удержаться, – демоница чуть прикусила нижнюю губу, глядя на Непризнанную сквозь веера ресниц; ее глаза играли малиново-алыми всполохами, будто в глубине ее зрачков взрывались красные звезды. – Ты лежала вся такая расслабленная и беззащитная… будь на месте меня субантра, она бы не преминула бы вгрызться в твою хорошенькую шейку. - Знаешь, ты иногда ничуть не лучше ее, - сердито парировала Вики, притягивая к себе книгу; она как могла пыталась привести страницы в порядок, но они не хотели ложиться ровно, то тут, то там торчал погнутый уголок, кое-где зеленый от травы. Девушка в досаде наморщила лоб: плохой было идеей тащить бестиарий на улицу, нужно было остаться в библиотеке, но Мими измучила Уокер своими жалобами на мигрень, обуревающую демонессу в четырех стенах, и девушка сдалась, спустилась вместе с подругой в сад, где, несмотря на солнечный полдень, почти никого не было, за исключением компании ангелов, обосновавшихся в беседке. Светлые крылья мерцали на солнце словно первый снег и сахарная глазурь, локоны девушек отливали золотом, а выражения лиц были одухотворенными и задумчивыми, как у ангелов с полотен Луи Жанмо. Они набились в беседку, будто голуби в клетку, Вики исподволь поглядывала в их стороны, пытаясь отыскать среди них Дино, но так и не смогла его заметить; зато Лилу была там: ее глаза, нечеловечески яркие, на миг встретились взглядом с Непризнанной. Ангел едва заметно прищурилась и скупо кивнула прежде, чем повернуться к своим подругам; Непризнанная с трудом поборола детское желание показать ей язык. Уокер успела немного привыкнуть к ангельской чопорности и манерности, но Лилу раздражала девушку до изжоги, и дело было вовсе не в том, что ангел была близка с Дино. Какое кому вообще дело до Дино? У нее уроки не сделаны, а библиотечная книга выглядела так, словно ею в футбол играли, хотя Вики почти ничего не сделала. Это просто бестиарий такой старый, что на него чихни – и он рассыпется; так разве Непризнанная в этом виновата? – Ой, да брось. Стыдишь меня иной раз словно монахиня, – отмахнулась Мими, которую, кажется, ничуть не волновала судьба фолианта и завтрашний урок; встряхнув крыльями, демонесса поднялась, игриво похлопав себя по округлому бедру. Картинно взмахнув волосами, блестящими и шелково-гладкими, она легла на бок, подперев голову ладонью; вдалеке раздался протяжный, низкий звук, отдалённо напоминающий звериный рык. – Не будь такой скучной, Вики. Я, между прочим, пытаюсь дурно на тебя влиять, – девушка замолчала, когда рев повторился, на сей раз громче и ближе, но через мгновение продолжила как ни в чем не бывало. – Позор мне, как демону, если мне не удастся переманить тебя на сторону зла. Печенья у меня, конечно, нет, но, поверь, у нас веселее, да и парни куда горячее, не чета этим заторможенным ангелочкам. И девчонки, знаешь ли, тоже ничего. Мими погладила себя по груди, не сводя с Непризнанной искушающего взгляда, в глубине которого плясало пламя. Она подалась было навстречу к Вики, однако рев, пронесшийся высоко, почти над головами девушек, вынудил демоницы замереть. Над головой зашумело, ветви раскидистого дерева, под которым расположились девушки, закачались, на голову им посыпался дождь из сорванных ветром листьев; длинная тень промелькнула над кроной, послав порыв горячего воздуха, от которого Вики заслонилась крылом. Мими, приглаживая растрепанные ветром волосы, скорчила недовольную рожицу. – Опять прилетел, – проворчала демонесса; подняв глаза к небу, смотрящему на них сквозь ажурную листву, дочь Мамона капризно изогнула губы. – Кто бы мог подумать, что он окажется ещё большим прилипалой, чем Энди. – Перестань, – попросила Непризнанная, нахмурившись; Мими в ответ небрежно пожала плечом. – Хочешь сказать: нет? Энди с самого первого дня в академии за тобой бегал, уже все глаза промозолил. Сейчас ладно, я немного привыкла, хотя Непризнанный все равно иногда бесит – душный он какой-то, при жизни наверняка был тем ещё придурком. – Энди не придурок, – вяло возразила Вики. – Хорошо, он не придурок, он – тюфяк. Но речь не о нем сейчас, а о том, что… – демонесса не договорила: тёмный силуэт гибкой лентой проскользил среди облаков и резко пошёл на снижение, полетел к земле стремительно, будто стрела, и Непризнанная едва подавила желание вскочить и улететь, не столько от страха, сколько от азарта, заигравшего в крови. Однако библиотечный справочник крепко держал девушку на земле; она прижала книгу ладонями, боясь, что ветхие страницы разлетятся, уперлась крыльями в землю, выставив из циркулем, и невольно втянула голову в плечи, когда округу огласил басовитый драконий рев. – Слышишь, как соскучился? – ехидно протянула Мими. – Спешит, спешит к своей мамочке. Вики коротко, недовольно выдохнула, полоснув взглядом подругу через плечо. – И как тебе только удаётся опошлить буквально все, о чем бы ты не говорила? – Врождённый дар, – озорно пропела Мими и рассмеялась, но её звонкий смех заглушило раскатистым рыком дракона, в котором Непризнанной слышались грохот грома, шум дождя и рокот набегающего прибоя. Фыр летел совсем низко, задевая когтистыми пальцами траву; тело дракона, тонкое и вытянутое как у змеи, плавно извивалось в потоках воздуха, чешуя блестела на солнце, а зубастая пасть растянулись в оскале, больше похожем на улыбку. Не долетая до дерева, он резко взмыл вверх, а после так же круто ринулся вниз; дракон грациозно изогнулся, сопротивляясь толкающему его воздушном потоку, ударил лапами по земле, с полёта переходя на бег. Когти взрыхлили землю, хвост со свистом рассек воздух и хлестнул по дереву, широкий ствол которого застонал, как от боли, осыпаясь на головы притихших у корней девушек сорвавшийся с ветвей листья. Фыр с радостным, тёплым, каким-то урчащим звуком, пробежал вокруг дерева по-лошадиному мотая головой, и Вики рассмеялась, пока Мими сердито вытаскивала из волос листья. Ангелы в беседке поглядывали в их сторону со сдержанным любопытством, лицо Лилу, ласковое и кроткое, как у христианской мученицы, выделялось среди остальных, и Уокер хватило одного взгляда на неё, чтобы почувствовать себя самозванкой. Рассеянно пригладив всклокоченные волосы, она опустила голову, и в то же мгновение в лицо ей ударил горячий воздух, пахнущий как пар от кипятка; девушка, вскрикнув, отвернулась, заслонившись рукой, но Фыр, шумно выдыхая, ткнулся носом ей в ладонь, за тем попытался просунуть голову под руку Вики. Её слабые попытки отпихнуть его, отползти в сторону, дракон попросту игнорировал: Фыр надвигался на Непризнанную, оттесняя её к самому стволу, в который девушка уперлась крыльями; когда Уокер попыталась подняться, дракон уложил лобастую голову ей на колени, и довольно вздохнул, прижав уши, свернулся кольцом, поджав лапы. Его глаза, блестящие, по-человечески проницательные, смотрели на Вики из-под состроенных домиком бровей с такой обманчивой невинностью, что девушке на миг стало не по себе. Непризнанная считала Фыра животным, умным, поразительным, но все же зверем, и иногда его цепкий, слишком внимательный и осмысленный взгляд тревожил её. Девушка несмело почесал дракона за потешно дернувшимся ухом, провела пальцами по гладкой, горячей, словно нагретый полуденным солнцем камень, чешуе, коснулась отливающей бирюзой кожи. Фыр выдохнул, прикрыв глаза от удовольствия, но недовольно заворчав, стоило девушке отнять руку; он ткнулся носом ей в живот, аккуратно прихватив зубами ткань платья, однако вскочил резко, по-гусиному изогнув шею, когда Вики вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Дракон беспокойно всматривался в лицо Уокер, морда приобрела настороженное, чуть грустное выражение, и Непризнанная, вспыхнув, ощутила странную дрожь в животе, словно её изнутри щекотали лепестки фиалок. Смущенная своим внезапный откликом, она часто заморгала и будто в поисках поддержки посмотрела на Мими, которая наблюдала за девушкой и драконом, задумчиво поджав губы. – А вы прямо сладкая парочка, – заметила демонесса без улыбки, – знаешь, ты бы не привязывалась бы к нему слишком сильно: драконы, они, знаешь ли, такие… Девушка, осёкшись, замолчала, когда Фыр оскалился, повернувшись к ней; по его чешуе прошла рябь, хвост дернулся, хлестко ударив по древесному стволу, и дочь Мамона взмахнула крыльями, взлетая. Паря низко над землёй, она выставила перед собой ладони с обворожительной улыбкой. – Эй, крутой парень, не горячись! Я ничего такого не имела в виду. Но, – промолвила она, обращаясь уже к Вики, – думаю, теперь ты понимаешь, что с этим самцом лучше быть настороже. Фыр с возмущенным рыком по-змеиному бросился вперёд, кровожадно щелкнув клыками, но Мими, проворно уклонившись, взлетела вверх, задорно хохоча. Дракон зарычал, недовольно перебирая лапами, замотал головой, когда Вики потянулась к нему, силясь успокоить. – Не обращай внимания, Мими просто так шутит, – пояснила девушка, и Фыр недоверчиво фыркнул, раздувая ноздри. Уокер в ответ только пожала плечами. – Ну, а что ты хотел? Демоны все такие. Дракон свёл брови к переносице, склонил голову на бок; когтистая перепончатая лапа хлопнула по траве, и Вики с важным видом закивала. – Понимаю, они иногда бывают просто невыносимыми, но это ведь не повод их кусать… или есть. Или как обычно драконы поступают с теми, кто им не нравится? – Фы-ыр-р, – выдохнул дракон прямо в лицо Непризнанной и вновь улегся, устроив голову неё на коленях; полежав так с минуту, он передернуло ушами и потеря подбородком о ноги девушки, недовольный, что его никто не гладил. Тихо рассмеявшись, Вики забралась пальцами в лазурные перья, переливающиеся, будто у павлина, и Фыр блаженно вздохнул, прижавшись чешуйчатой щекой к неё животу. Библиотечный бестиарий лежал, зажатый под драконье грудью; просунув руку, девушка подергала за уголок книги, но справочник даже не подвинулся, застрял крепко, точно вросший в землю камень. Фыр, лениво приподняв чешуйчатое веко, коротко рыкнув самым уголком пасти. – Что, думаешь так он целее будет? – в голосе Вики было поровну веселья и сомнения. – Смотри, если книгу испортишь, нам обоим влетит. Хотя тебе-то что, ты ведь улетишь, а мне придётся одной за все отдуваться. Уши дракона встали торчком, перья поднялись над головой воинственным гребне, и горло его завибрировало от сдерживаемого рычания, хотя внешне Фыр оставался спокойным. Вики иронично приподняла одну бровь, скрестив руки на груди; тёмные волосы Непризнанной, которые перебирали незримые пальцы ветра, щекоча, мазнули кончиками по нагому плечу. – Хочешь сказать, что нет? Драконы, знаешь ли, в библиотеки не ходят, а раз я взяла эту книгу, то и спросят с меня. А я, между прочим, даже параграфа не прочитала!.. Из груди дракона вырвался глухой звук, отдалённо напоминающий презрительной смешок, и басовито зарычал, когда девушка принялась бесстрашно тискать его за уши. – Тебе-то хорошо, об учёбе можно не думать. Или здесь где-то есть школа для драконов? – Вики тряхнула локонами, усмехнувшись собственным мыслям. – Ох, что я несу вообще?.. – Крайне любопытная теория про школу драконов, но я бы на твоем месте ни с кем с ней не делился. Особенно – с преподавателями, – Вики вздрогнула, вскинула крылья, больно проехавшись ими по грубой древесной коре, скривилась, почувствовав, как сломались несколько перьев, золотистых, как предрассветные облака, но расслабленно выдохнула, заметив приближающегося к ней Энди. Непризнанный улыбался, глаза его лучились, будто отражали солнце, и губы Уокер дрогнули в невольной ответной улыбке: от ласковых, немного печальных улыбок Энди ей всегда хотелось улыбнуться самой. Девушка немного нервно пригладила волосы, смутившись не столько Непризнанного, сколько того, что он слышал ее разговор с Фыром. Не то, чтобы она обсуждала какие-то особо личные вещи, просто несла такую чепуху, предназначенную лишь для драконьих ушей, что появление Энди выбило ее из колеи. Фыр, словно почувствовав беспокойство Вики, приподнял голову, грозно скаля зубы; глаза дракона почернели, хвост яростно заметался по траве, а стоило Энди протянуть к нему руку, как Фыр изогнул шею, словно кобра, и предупреждающе клацнул клыками. – Приятель, ты чего? – изумился Непризнанный, опускаясь на колени; дракон, зло морща нос, встряхнул головой, распушил перья на макушке. Даже когда Вики принялась успокаивающе поглаживать его шею, Фыр не успокоился. – Странный он какой-то, – нахмурился Энди; он старался сесть подальше от Фыра, но поближе – к Вики, но дракон ухитрялся лечь таким образом, что все время оказывался между Непризнанными. В глотке Фыра рокотало, он все норовил обвиться вокруг девушки подобно змее, а стоило Энди хотя бы податься в сторону Уокер, как дракон разъяренно щерил пасть. Вики только беспомощно пыхтела, стиснутая в драконьих объятиях, и метнула на недоумевавшего Непризнанного извиняющийся взгляд. – Прости... я понятия не имею, что с ним. Только что было все хорошо. – Может, он заболел? – Энди пытливо прищурился, будто надеясь на глаз определить самочувствие дракона. – Наверное, стоит сказать Мисселине. – Не уверена, что она поможет, – сконфуженно пробормотала Вики; она ведь сама вызвалась заботиться о Фыре, как-то стыдно было признаваться, что у нее не получается с ним справиться. Да и пока дракон ничего такого и не натворил; правда, странно, что он так бросался на Энди, раньше они, кажется, ладили. – Сказать все равно нужно. У Мисселины опыта общения с драконами всяко больше, чем у тебя, может, и поймет, что не так с Фыром. Верно, малыш? – Непризнанный вновь протянул пальцы в безрассудной попытке погладить дракона; Вики пришлось обхватить Фыра за шею, чтобы он не вздумал вдруг броситься на Энди. Она почувствовала, как тело дракона напряглось, закаменело, в горле зарокотало, как перед грозой, однако Фыр немного успокоился, прижал уши, хоть и не позволил парню прикоснуться к себе: весь изогнулся, следя за ладонью Энди с нескрываемым отвращением, и шумно выдохнул в сторону Непризнанного, когда тот опустил руку. – Все нормально, Фыр... просто переволновался, – пробормотала Вики первое, что пришло ей в голову; как и всякой хозяйке, девушке пришлось объясняться за своего питомца, который не выглядел ни виноватым, ни раскаявшимся. – Понимаю, – серьезно кивнул Энди, – это все же дракон, а не домашняя болонка. Но ты поговори с Мисселиной, вдруг она знает, как сделать его поспокойнее. А то если он продолжит кидаться на учеников, его могут выгнать из академии. – Знаешь, кое-кого я и сама не против отдать ему на растерзание, – рассмеялась девушка, пытаясь сгладить неловкость, однако Фыр продолжал буравить Непризнанного немигающим взглядом, а Энди, разочарованно поникший крыльями, поднялся на ноги. Парень отряхнул брюки от травы и, не скрывая грусти, посмотрел на Вики, вокруг которой собственнически обвился дракон. – Ладно, вижу вы тут заняты... еще увидимся? – Непризнанный слабо улыбнулся. – Конечно, – Фыр на это раздраженно рыкнул, и девушка ласково почесала его под подбородком; у нее уже затекли ноги, ныли крылья и спина, ломило шею, но дракон продолжал прижимать Непризнанную к дереву и явно не собирался отпускать, а присутствие Энди ничуть не умаляло его пыла. Только когда Непризнанный отошел больше, чем на десять шагов, Фыр немного ослабил хватку, а потом и вовсе откатился в сторону и сыто потянулся, выставив лапы к небу. Уокер, несколько помятая, измотанная драконьими играми, медленно встала, держась за ствол; онемевшие пальцы ног словно кололо ледяными иголками, стоило ей расправить крылья, как сухожилия натянулись струнами, готовыми лопнуть, и все тело саднило, будто Непризнанную пропустили через асфальтоукладчик. Метнув на резвящегося Фыра суровый взгляд, девушка наклонилась за книгой, которая, кажется, пострадала от объятий дракона куда меньше, чем она. – И что это сейчас было?! – прозвенел возмущением голос Непризнанной, однако Фыр предпочитал изображать глухого дракона и продолжал кататься по траве. – Ты повел себя просто ужасно. Имей в виду, что я не буду это терпеть! Или ты ведешь себя прилично, или я... Девушка замолчала, задумавшись о наказании для дракона, и Фыр сам заинтересованно повернул кожистое ухо в ее сторону, щурясь с нескрываемым ехидством. Паршивец; знал ведь, что Непризнанной, которая проучилась в академии меньше семестра, с ним справиться куда сложнее, чем Геральду и Мисселине. Но это не повод, чтобы все спускать дракону с рук. С лап. С когтистых, загребущих лап, которые он протянул к Вики, пользуясь замешательством девушки, и попытался цапнуть ее за бедро. – Эй, а ну, прекрати! – всерьез разозлилась Уокер. – Веди себя прилично. Девушки любят галантных парней, знаешь ли. Вот пока не научишься хорошо себя вести... я не буду с тобой разговаривать. Больше ни слова тебе не скажу! Угроза была довольно слабой, но это было единственное, что пришло Вики в голову; Фыр совершенно по-человечески насупился, взрыкнул и демонстративно повернулся к девушке спиной, всем своим видом показывая, что и сам не нуждался в ее внимании. Непризнанная величаво вскинула голову; ну, и пожалуйста! Пусть себе обижается сколько влезет; Вики и без драконьих причуд хватало проблем. Однако она твердо была намерена наказывать Фыра ледяным молчанием до тех пор, пока он не перестанет бросаться на Энди; ну, или пока Мисселина не посоветует ей более действенное средство драконьей дрессировки. Поднимаясь по белокаменным ступеням, с бестиарием, оттягивающем тяжестью руки, Вики, все же не сдержавшись, обернулась: Фыр, стоявший на задних лапах, вытянувшийся всем телом, будто сурикат, смотрел ей вслед, но, стоило ему встретиться глазами с девушкой, как дракон оттолкнулся от земли и ракетой взмыл в небо. Непризнанная тихо рассмеялась, покачав головой: дракон, а вел себя как мальчишка.