Вечера на хуторе Вампиров!

Таки да, Автор жив, герои активно сопротивляются, но на главу наскрести получилось! Из-за нескончаемого экшена, и местами ( порой растягивающимися на целые километры) абсурдного бродилова по чтиву, событий все больше и больше... Однако, думая все мы уже ДАВНО ( дабы сохранить остатки гордости, не буду уточнять цифры...) забыли, а что там такого было, потому рекомендую перед прочтением, освежить в памяти предыдущую главу. Удачи! Pow: Сара Тишина. Лишь настораживающая темнота с привкусом квашенной капусты, да робкое сопение над ухом. Да нет это не сопение, это скорее демонстративное насвистывание… Я чуть шевельнула затёкшей рукой, на что тут же, к моему недоумению, раздался тяжелый вздох и невидимые собеседники как-то разом потеряли ко мне интерес… В ответ, в голове что-то задумчиво примолкло, звучно поскребло по черепушке, но ничего вразумительного так и не посетило сей затуманенный чертог… Мысли глупо переглядывались меж собой, на все вопросы отвечая одинаковым пожиманием плеч. Ни где я? Ни кто я? Ни, а почему опять я? Робкое царапанье вилкой о тарелку вывело меня из сонной задумчивости, заставив усомниться в достоверности щекочущей мглы. На гроб не похоже, да и доблестной кончиной здесь не пахнет… а может Белка? Эй, лю-юди-и, вы где?! Молчание и капустная неизвестность угнетали, навевая тоскливые мысли о скором возращении в Надземье. А с чего это «тоскливые»? Неужто сделка с трикстером уже не подгоняет в спину, а свободно разгуливающий в лесах преступный элемент собрал вещички и под-шумок покинул во гробу осиновое укрытие, предварительно выдав на руки всех пропавших?... Ах если бы… Ведь жители ждут, что доблестная четверка следопытов, во главе с божественной вестницей, отыщут пропажу, а виновника так уж и быть, народ сам всем миром сопроводит на дыбу в кострище, только пальцем укажи… А что же ожидает меня по прибытии домой? Студенческая рутина, да разве что чудеса холодильника в общежитии. Упреки мачехи, укоризненные вздохи отца, братские капризы… И всего то, ради чего и был начат этот длинный путь! Пускай за все новыми и новыми загадками, смехом, томными вздохами многочисленных сватов и заковыристыми тропами Лабиринта, мне редко удаётся просто подумать о ещё недавно таких привычных семейных буднях, но я помню… помню, что меня ждут! И я вернусь, но сперва мне хочется найти ответы этой сказки, а уж потом… А к слову, о сказке! Где-там моя подвеска?.. Пора бы уже выбираться из таинственной черноты, а то подозрительные шепотки вокруг, как-то сбивает с умной мысли. Я на ощупь протянула руку к серебристой цепочке, спасительной удавкой повязанной вокруг шеи, однако… на месте ничего не обнаружила… В смысле, шея никуда не делась, да и голова радовала своим присутствием, хотя бы в материальном плане, а вот самого необходимого не нашлось… В ужасе, занырнув по локоть в глубокий ворот рубахи, я дважды ощупала любую складку одежды и перепроверяла все «потайные склады» монарших брюк. Безрезультатно. О былом существовании подвески напоминало ровным счётом ни-че-го! Плюнув на кромешный мрак, я решительно потянулась вверх в надежде отыскать болтливый амулет хоть там, однако подняв голову и стянув с глаз парочку мелких помидоров, моему взгляду предстала чересчур довольная знакомая физиономия, одиноко возвышающаяся средь неуверенных вампирьих улыбочек. Непривычный свет витражей нещадно играл с глазами, искрами приплясывая перед лицом моим, и всех вокруг… Впрочем, некоторых сидящих напротив, вряд ли могли заинтересовать чужие блики. В воздухе, в локте от меня, прямо-таки клубились блестки… Вдруг, чуть склонив голову в лёгкой, ироничной манере Джарет заговорщицки подмигнул, и оставшиеся алые плоды мигом расцвели на моем лице, как на сельской грядке. Впрочем ненадолго. Тут же рядом какой-то сердобольный кровосос, с подозрительно невинным видом, поинтересовался: — Госпожа Посланница, как Вы себя чувствуете? Такой же вопрос кладбищенские сторожа, задают шумной ребятне, вдоволь нагулявшейся по-как им казалось безлюдному некрополю, и поклявшись, больше никогда не забредать в склеп прабабки ведьмы, отчего-то являющейся родственницей чуть ли не всего города… Смесь укоризненной иронии, мол «а-та-та, а я же предупреждал!» и преувеличенная отстранённость остальных собратьев, не сильно располагали к каким либо объяснениям происходящего. Не хватало только невинного свиста в светской тишине упыринной трапезы. Однако какого, лешего?! Я удивленно завертела головой, всматриваясь в лица собравшихся и пытаясь понять хоть что-то, в снующих туда-сюда мыслях. Но вампиры, будто сговорившись, все как один увлечённо изучали белизну столовых приборов. Словно надеясь, что молоденькая девственница сама «случайно» забредёт к ним на тарелку… Что ж, сегодня их счастливый день! — А правда, как я себя чувствую?..— задумчиво пробормотала я, между тем сосредоточенно глядя под ноги, где к моему удивлению, тоже нашлись свои сотрапезники… Знакомая троица гоблинов, отчего-то разодетая в скоморошьи платья с бубенцами, вальяжно развалилась под столом, с большим уважением крутя в лапах загадочную склянку, содержимое коей, разумеется, было темно-алого цвета. Когда наконец «осмотр» был завершён и незваные гости азартно ударили «по рукам», по-видимому заключая какое-то пари, в отражении мутного сосуда мелькнула моя перекошенная физиономия. Скатерть тут же задернулась и я была вынуждена разочарованно вынуть любопытную голову из-под стола, воззрившись на появившиеся за мое «отсутсвие» яства. А взглянуть было на что… Если каждая уважающая себя и своего правителя (последние, к счастью, редкость) гоблинская корчма была обязана пичкать клиентов обещаниями желудку «авось пронесёт», а в довершение с натянутыми улыбочками расплачиваться персиком, (от которого просто так не отделаешься), то вампирий стол в этом плане, был куда как скромен… Вернее сказать, пригоден в пищу. Или же нет?.. На белой с ажурной вязью скатерти, «пихались» и «толкались» сотни тарелок с всевозможными закусками, от привычных мне соленых огурцов с барского огорода до невероятных пылающих чешуек сирен, да крыльев подземного коралла (это ещё что за зверь?). Из дымящихся чугунков выглядывали чьи-то фиолетовые уши, а в кувшинах с водой, задорно хихикали невидимые создания. Я без зазрения совести, наклонилась и тщательно осмотрела один, из вредности «случайно» хлестнув и под стол… Тихая брань сотрапезников и скрежет зубов незадачливого чародея, чьи ноги также не миновала мокрая участь, заставили меня рукой зажать рвущийся наружу хохот, и для надежности, сунуть в рот первое, что подвернулось под руку. И тут же хрипло закашлять, в тайне надеясь что из моего пылающего горла не валит столб дыма, как из пасти только что отобедавшего, каким-нибудь слишком черствым воякой, ящера. Когда наконец, после третий чарки «хихикающей водички», клокочущее пламя затаилось под языком, (полностью лишив того какого-либо желания комментировать ситуацию), я смогла отыскать сей дивный напиток. Незаметный в гуще иных деликатесов графинчик, сразу привлёк меня одной только надписью. «Драконья наливка» — весьма правдива гласила та. Кожей почувствовав сгущающиеся в воздухе злорадство, я без труда додумала грянувший за витражом гром и с тоской прикинув, что «великая мстя» за испорченные сапоги ещё только назревает, отставила многообещающее наливку подальше… Покрутив головой и так, и эдак, я пыталась хоть самой себе обьяснить происходящее, но тут весьма кстати по правую руку от меня со скрипом отъехал стул, и с него разминая от нетерпения крылья, поднялся щеголеватого вида вампир. Отчего-то в его движениях мне послышалось железное бряцание, будто под бархатным сюртуком кровопийцы притаились рыцарские латы Сен-Жермена. Видно на случай, если настойчивые борцы с нечистью будут особо усердно размахивать осиновыми зубочистками… Этот же смутно знакомый субъект, обведя витражную залу туманным взглядом и так и не найдя достойной причины для чего-то, медленно сник под грозным взором остальной клыкастой компании. В воздухе замелькали рыбьи кости несчастной щуки, волей судьбы доставшейся какому-то пузатому купцу, а меж тем блуждающий взгляд моего соседа наконец «добрел» и до меня, с сомнением глядящую на огромный чан, скрытый за железной крышкой. Будучи в гостях у вампиров и догадываясь о их вкусовых предпочтениях, я задумчиво перекатывала в руках яблока, гадая; таится ли под крышкой очередная вкусняшка, в духе рогов бегемота или быть может что-то более традиционное? Мало ли в мире угнетенных девственниц?.. — Госпожа Посланница, — раздался таинственный полушёпот у меня над ухом, — Не стоит портить Вашу прелестную улыбку об эту гадость (да ладно?!), — вампир взглядом указал на прикрытое блюдо, — да и к тому же, я вижу деловые беседы Вам не по душе… Наградив ловеласа той самой улыбкой, я вдруг внимательнее пригляделась к его слащавой физиономии. В голове что-то с видимым усилием тренькнуло и…меня осенило! Перед глазами отчего-то вспыхнула багряная головка мака, с одного смеха коварного амулета превратившаяся в весьма благоухающий кактус. Тут же бегущей строкой, на лбу у притихшего рядом вампира, мигнуло его имя. Ховел Залеский. Я широко распахнула глаза, словно как в первый раз, оглядев кровопийцу. Впрочем как оказалось, не в первый… А ты не так прост, Ховлуша… Кажись, не все потеряно, раз ты ещё хранишься у меня на «чердаке», так может и остальным воспоминаниям, дорогу покажешь? С интересом ботаника, углядевшего в глазах бабочки искомую истину, я решительно придвинулась к находке, чуть не опрокинув ту со стула. «Бабочке» мой напор явно прельстил и та в ответ гордо «забяков крылышками», уселась прямо на «сачок»: — Госпожа Посланница, а что вы предпочитаете? Я мечтательно устремила взор к небу, пару раз в «мучительных раздумьях» закусив губу, однако прикинув, что с заалевшего упыря пожалуй довольно, кокетливо воскликнула: — Приключения! А вот вы, господин Залеский, когда-нибудь изучали окрестности долины с высоты…м-м-м гробовой доски? Вампир на мгновение завис, лишь где-то за его спиной нервно дёрнулось крыло. Видно по мнению любвеобильного кровопийцы, небесные скитания во гробу, было явно не то, чем полагается заниматься юной девице. Но заметив в глазах оной, в случае отказа, желание незамедлительно исправить сие «недоразумение», тот робко сглотнул и растянув губы, в неком подобии улыбки, пустился в небывалые небылицы: — К моему глубочайшему сожалению, полетать мне уже не доведётся. —сокрушенно покачал он головой, — Видите ли, госпожа Посланница, когда-то давно я был лучшем покорителем небес на всю долину! Да и что там скрывать, весь Андеграунд всматриваясь по утру в небо, желал застать мое появление. Дети пытались воздушными змеями угнаться за мной, но я словно, первый луч зари, был неудержим и неотвратимо нёсся к восходу. Но однажды, пролетая над бесконечными закоулками, тупиками и расщелинами Лабиринта, я загляделся на девушку, что смело покоряла зловонные топи. Вдруг, старинный мост под её ногами затрещал, и я взмолился солнцу, лишь бы то пощадило бедняжку. И о чудо! Грозный рёв сотряс небеса, подняв из болотных пучин спасительные камни опоры. За сим девица легко продолжила свою миссию, а я окрылённый счастьем, не заметил, как сам, огненным вихрем, полетел вниз, опалённый жаром грозного светила. К несчастью, за все приходится платить и я с покорностью принял свою судьбу. Чего не сделаешь ради любви… Под конец героического повествования все упыри утирали скупые слёзы радости и умиления, я же краем глаза глянув на монарха, так ненавязчиво перекатывающего по тарелке мерцающую сферу, задумчиво пробормотала: — Меня не покидают смутные сомнения, что я эту уже где-то слышала… Вы часом, с бароном Мюнхгаузен* не родственники? — Как вы догадались?! Он мой троюродный прадедушка по материнской линии жены! — восхищенно воскликнул господин Залеский, с предвкушением придвинувшись ко мне, С тоской осознав, что деваться некуда и в последней надежде покосившись на выглядывающий из-под стола хвост, я ринулась во банк. Незаметно пробежавшись пальцами по спинке вампирьего стула и чуть огладив плечи его любвеобильного владельца, я не собиралась останавливаться. Романтика — дело наживное, авось и вампир, до женской плоти охочий, задумается: «а может я зря?» Видно и впрямь задумался, правда не о том. Кинув на меня многообещающий взгляд из-под томно опущенных ресниц (аки один знакомый гном перед сытным обедом), упырь сперва нежно, затем настойчиво еле вырвал у меня яблочко, как оказалось мертвой хваткой зажатое в моих руках. Со взаимным удивлением оглядев оставшиеся на плоде следы ногтей, мы недоуменно уставились друг на друга. Я, в ожидании продолжения таинственной вечерни, а господин Залесский пытаясь вспомнить, а что он вообще намеривался сделать… Наконец плюнув на романтическую муру, вампир отставил изрядно скукожившийся фрукт и доверительно мне сообщил: — Честно говоря, госпожа Посланница, в последнее время, я слегка не в форме. Может быть, вы не сочтете за дерзость, повременить с… — Конечно, конечно! — тут же нашлась я, еле сдержав полный облегчениям вздох, — А кстати, раз такое дело, не напомните ли вы мне, за чей счёт сей банкет? — заговорщицки прошептала я, обведя витражную залу туманным взглядом Не спеша отвечать на подозрительный вопрос, вампир с неким удручающим выражением на лице заглянул в свой пустой бокал, и что-то со скрипом взвесив в своей голове, решительно потянулся к дурманящему ряду хмельных бутылей. Неужели для храбрости? На глаз, выбрав самую внушительную из них, господин Залесский с наслаждением… всадил клыки в тугую пробку, и когда я уже с опаской потянулась проверить, а не навсегда ли, та словно вынутая штопором, легко вылетела из горлышка. А клыкастый Дон-Жуан слегка ощупав такую полезную в хозяйстве челюсть, удовлетворенно хмыкнул и наконец заполнив хрустальную чарку багряной наливкой, смело поддался хмельному духу… — А с какой целью, Вы интересуетесь? — чуть погодя нараспев протянул он, таким же мутным взглядом уставясь в вышину радужного купола загадочного строения — Просто женское любопытство. — простодушно пожала плечами я, однако тут же нахмурилась — Но вы же не откажите в нем, даме? — Даме?..—несколько растерянно уточнил вампир, прежде чем согласно икнуть, — Не откажу… Эка его с одного бокала развезло-то! А впрочем… — А что конкретно Вас интересует? — елейным полушепотом уточнил он  — Год, месяц, число, — твёрдо отрапортовала я, украдкой отодвигая от собеседника его бокал Господин Залесский резко распахнул глаза и недоверчиво смерив меня абсолютно трезвым взглядом, коротко бросил: — Госпожа Посланница, Вы меня пугаете… Бокал так и замер на пол пути к другому концу стола. — Ну понимаете…— невнятно промычала я, — Не понимаю — раздалось угрюмое рядом. Я тяжко вздохнула и помянув лихом всех здесь сидящих, произнесла: — В связи с вышеперечисленными событиями, как то поимка душегуба в труднодоступных и намеренно недоступных ландшафтах местной фауны, я слегка выпала из времени, — даже не покривив душой, призналась я. Заметьте, нигде не приврав! — А-а-а так это немудрёно! — с пониманием махнул рукой упырь, — Что ж, тогда имею честь, напомнить Вам, что сегодня в канун Кумления, когда русалочья неделя правит молодежью, вы приглашены на совещание Палаты Совета, как почетная гостья и божественная вестница… Я недоуменно вскинула бровь. Все ныне сказанное звучало как злорадная насмешка или невероятная байка Сен-Жермена. Так не уж-то я и впрямь выпала из времени?.. В ответ из-под стола тихо выкатился знакомый хрустальный шар и легко скакнув в мои ладони, мигом завладел всеми мыслями прошлого, настоящего и… Далекое перепутье дорог с холма осинового бора, уютная тишина зори для усталых сыщиков, да суеверные увещевания друга рыцаря. Погоня за неведомым чудом, мельничная запруда, танцы ожившего времени и наконец радужный мост. Однако, когда разноцветные всполохи временного тоннеля с тихим хихиканьем угасли, перед глазами на мгновение показалось скрытое за косогором пастбище белоснежных коней. Гордо вышагивая вдоль кромки бора, они вдруг настороженно замерли, стреножено повели ушами и… раздавшийся следом воинствующий лошадиный клич, грубо вытолкнул меня из мутной череды воспоминаний. Вампиры пожелавшие друг другу всех благ и приятного аппетита, теперь в ожидании таращились на меня, так более и не прикоснувшись к загадочным яствам. Не уж-то ждут, как современные, благовоспитанные кровопийцы, когда я сама дозволю им мною отобедать? — Ой дорогуша, а как там идут дела у сыска?! — вдруг мечтательно воскликнул рыжеволосый Повелитель, изящно покручивая в руках тонкую ножку гранённого бокала. Тихо напевая себя что-то под нос, он будто вальсировал в хмельном дурмане собственных мыслей, чем нисколько не настораживал Старейшин. Те лишь по-прежнему в упор глазели на меня, даже не замечая почти пляшущего у них перед носом владыки. С чего бы это?.. При первой встрече у тернового куста, тот даже не поддался искушению прикорнуть в бабкином гробу, а я ведь предлагала. Да и на прошлом совещании по ту сторону временного коридора, Повелитель ничем кроме своего эффектного появления, мне так и не запомнился. Что ж, пока оставим сомнения до бессонных ночей, а там может взяться, что вампирская братия, имея бессмертие и тягу к гемоглобиновым настойкам, легко пьянеет после одного хмельного глотка… Эх какую радость, доставило бы это знание моим друзья из Надземья, прознай бы они, о таких чудных собутыльниках… Не удержавшись, я украдкой покивала в сторону вышеупомянутого разудалого субъекта, одними губами прошептав: «А это он кому?» Кровопийцы, толком не поняв секретности, синхронно указали на меня, разумеется не оставив сие действо, без внимания легкомысленного джентельмена — Дела идут, контора пишет…* — между тем удивленно брякнула я, инстинктивно сунув сферу под стол. Вынув руку обратно, я лишь хмыкнула на пустую ладонь… — Как интересно, милочка! Однако, извольте поподробнее…— ахнул Алукард, от которого не укрылось и то, как часто, я с головой ныряю под стол… Лукаво погрозив мне пальцем, вампир сунулся проверить причину моих наблюдение, но было отдёрнув скатерть, поспешно задернул ту обратно, даже толком не разглядев ничего. Требовательное покашливание резко выдернуло нас обоих от увлекательного подглядывания. Ах да, публика же настаивала на подробностях! — Команда набрана, идёт по следу. — твёрдо отчеканила я, — пока ничего более сказать не могу, поскольку…—тут я замялась, не зная как по-мягче обьяснить бессмертным слушателям, что глава следственного ордена, в моем лице, малость пребывает не в том месте и не в том времени, чтобы сказать что либо внятное о ходе следствия, — …ммм поскольку информации много, а на всех желающих и подозреваемых (в некоторых случаях это одни и те же) приходиться ещё по-меньшей мере дюжина подозрительных доносов и всякого рода кляуз. Пока вампиры сурово сопели и переваривали вместо сочной кровушки мои черствые жалобы на них самих же, я все-таки успела заглянуть за тонкую вязь скатёрки, однако ни гоблинов, ни уж тем более иных сотрапезников внизу не оказалось. Впрочем, зная этих лиходеев, если они откуда-то уходят по своей воле, то стоит поторопиться и мне, а иначе ожидай скорой молнии промеж глаз от их сумасбродного повелителя… Где-то я уже слышала подобное… «Отринь надежду, коль скоро гоблин сам ушёл»?! — И как же вы надеетесь, госпожа Посланница, справляться с этими доносами? — не вовремя вопросил знакомый упырь, хищно сверкнув янтарями глаз Я не долго раздумывала над ответом: — Заняв народный досуг! Клыкастые заговорщики недоуменно переглянулись, а мой любвеобильный сосед, так и вовсе не удержавшись, многообещающее присвистнул. Впрочем, сам Повелитель, вдруг приостановив весёлые танцы с посудой, любопытно покосился на меня, словно в нетерпении от следующих экстравагантных предложений. Не став долго терзать сомнительную тишину упыринной вечерни, и прикинув, что пожалуй, в такой компании, юной девице не помешает некоторая масштабность, я с ногами забралась на стул: — Главный враг слухов, домыслов и сплетен — это достоверная информация из надежного источника! — увлечённо вещала я, припоминая недавнюю лекцию… Святой Тролебузины?.. — А поскольку созывать любознательных жителей к нам в отделение — не вариант, так почему-бы не начать выпускать что-то вроде…собственного «Сыскного вестника», с подробным отчётом о проделанной работе? Разумеется на понятном и доступном для граждан языке. Вся братия оторопела замерла, подозрительно воззрившись на меня, то ли в ожидании следующего подвоха, то ли раздумывая, а не подсунула ли им Богиня «порченный товар» и если да, то что с таковым надобно делать? Тщательно подготовленная тишина была явно предназначена не для моих вдохновенных речей и я лишь злобно фыркнула, заметив как все разом покосились на незабвенного «почетного гостя»… — Как, Вы намереваетесь, воплотить свою задумку в жизнь, госпожа Посланница, если половина жителей даже не догадывается о пропаже другой дюжины? — раздался вкрадчивый голос в тиши вампирьей трапезы, впрочем так и не начавшейся. Мысленно выплюнув холодный ком из горла, я мужественно взглянула прямо в глаза трикстера. Джаред вальяжно развалился на стуле, беззастенчиво оттеснив смущенных такой близостью соседей, которые однако нисколько не жалели, что из-за монарших причуд оказались вдавлены носом в тарелки. Я же даже не подумала слезть с своеобразного постамента: — Быть такого не может! Все уже все знают и даже успели придумать новое. Есть душегуб или нет, а жители пропадают. Ловить каждого мимо проходящего, патрулировать ночами долину и устраивать народные демонстрации — лишь подогревать всеобщее воображение и вы сами не заметите, как онным «фантомом» станете уже вы. А там и до бунта рукой подать! — И не уж-то Вы полагаете, что этот Ваш «Сыскной вестник» справиться с народной молвой? — хитро прищурился мой оппонент, язвительно выделяя голосом официальное обращение — А Вы сомневаетесь, Ваше Величество?! Любая идея в руках профессионалов обречена на успех! — издевательски усмехнулась я, подхватывая азартную игру в этикет, — Ну-ну посмотрим…— скептически хмыкнул чародей, по-кошачьи оскалившись при упоминании собсвеного титула. В памяти невольно всплыла игрушечная расписная шкатулка с медле-е-енно раскручивающейся ручкой, пружина за пружиной... миг... и бах! Крышка открывается и наружу выскакивает смеющийся шут, с озорной гримасой. Той самой, что сейчас на лице Джарета... А меж тем, распаленные собственными игрищами, мы как-то позабыли о остальных участниках застолья, что все это время даже не смели повернуть головы, лишь переводя взгляд то с одного спорщика, то на другого. И вот теперь, Повелитель поспешил напомнить о себе, весьма нетипичным способом… Однако таковым он казался неподготовленным. Со скрипом отодвинув стул, и даже не потревожив пляски теней на полу, вампир с невозмутимым видом, важно прошествовал в центр залы. Упыри с благоговейным трепетом вжали клыки в подвернувшийся шейки (с большим сомнением предположим, что куриные), но нет, нет, да где-то и мелькали заинтересованные взгляды… Когда положенные три шага были сделаны, а присутствующие уже обглодали все шейки и принялись за деревянные спинки стульев, Повелитель (нет, не так! ПОВЕЛИТЕЛЬ… да так лучше!) резко замер, скрестив на груди руки, как мне показалось в молитвенном жесте. И… неожиданно со свистом раскрыл гигантские, кожистые крылья. В сложенном виде они ничем не выделялись среди своих собратьев, и даже с неблизкого расстояния, могли сойти и за вешалку, что незадачливый кровопивец случайно прихватил вместе с чёрным плащом на красной подкладке. Но вот стоит их раскрыть и тут уже и плащ не пригодиться. Насмотревшись в достатке на жителей долины, я уже думала что удивить меня, этим клыкастым, будет не так-то просто. Ан нет! Найдётся и на каждого вампира, своя необычная диковинка. Оной оказалась внутрення сторона крыльев Алукарда. Под чёрным бархатом вешалки, крылось я «звездной небо», тут же поправшее собой зарницы витражей, обиженно уползшие под стол. (как показывает опыт, там вполне себе не одиноко). «Звезды» с комфортом расположились на вампирьих плечах, впрочем не принося их владельцу никакой тяжести. В беспорядочном хаосе «небесной» сумятицы не угадывалось ни одного созвездия, что и не удивительно, ведь то были вовсе не звезды… Тонкие полоски шрамов, череда не столь безоблачного прошлого и впрямь украшали мужчину, что наверняка не вспомнил бы и половины обстоятельств, предшествующие их получению. И где же их хваленная регенерация?! Как раз стоило мне об этом задуматься, как замёрзший в радужном ореоле клыкастый «небожитель» чуть склонил голову, украдкой проказливо мне подмигнув. Как же?! Этот и не то припомнит! Одно наше знакомство, чего только стоит… — «Сыскной Вестник»? — будничным тоном уточнил насмешник, когда деревянное хрумкание вдруг стихло, — А что, это может быть интересно… Давайте попробуем, дорогуша! Подняв бокал, Повелитель с вызовом взглянул на меня, когда за ним, будто рассыпающиеся пеной волны о борта корабля, дружным рядком поднялись Старейшины. Следом неохотно встал Джаред, что-то бубня на плотно зажатую в руках сферу. Я выжидала. В прошлый раз, совещание так и не пришло к согласию, окончившись всенародным сожжением лжедушегуба, который впрочем оказался… гномом. Гномом?! Я схватилась за голову, наконец припомнив деталь, которую безуспешно искала глазами всю трапезу. Не я одна была в злополучной мельнице, когда время вдруг изменило ход. Следовательно, не только мне выпала сия сомнительная честь загладить свои грехи и возможно… свои неудачи?.. Леший, так вот отчего, никто не бежит сломя голову, вопя: «Повелитель! Убивают!», и подозрительный запашок гари от моих, не сказать чтоб верных соратников, не пробивается сквозь витражный купол. Что ж, однако и это спокойствие не внушает доверия. Зная, моего «коллегу», с которым мне и пришлось проделать столь богатые на событие полверсты, то уж он-то не упустит и второй раз забрести на мельницу, дабы подправить ещё какую досадную ошибку своей биографии. А их я подозреваю немало… — Госпожа Посланница? — удивленно протянул обладатель той конечности, что панибратски покоилась у меня на плече, но явно не собиралась там долго задерживаться, с соблазнительной медлительностью переползая мне на спину, а с неё на… Не глядя сбросив руку господина Залесского, я чтоб не потерять нить догадки, тоже встала, залпом осушив протянутый для тоста бокал Повелителя. И пока все в немом оцепенении таращились на чуть повредившуюся рассудком девицу, невпопад воскликнула: — Так не начать ли, пробовать прямо сейчас?! Молва не дремлет! — и быстро похватав все немногочисленные пожитки, я бросилась к двери, на ходу пожимая все протянутые руки, копыта, лапы и даже попавшиеся под руку крылья… — Но Вы же не на совсем нас покидаете, да, дорогуша? Я надеюсь мы Вас ещё увидим? Хотя бы на этой неделе?! — с надеждой воскликнул Алукард, когда моя рука вдруг оказалась в тисках его губ (верно дорогой читатель подумал, что обаятельный кровосос и вовсе заглотил бедняжку Посланницу по локоть. Не пугайтесь, не одни вы так решили) и тут же торопливо добавил, — Или мы будем узнавать о Вас только из «Вестника»?.. С трудом вернув свою конечность, и всучив взамен неё, найденные в кармане мужские порты (в конце концов, раз даже мы с Вестой не смогли понять их надобность в женской поклаже с «вещами первой необходимости», то может галантный упырь разберётся?..) Я как смогла, обворожительно пожала руку Повелителю, и без лишних слов продолжила продиратся сквозь плотные ряды сотрапезников. А ведь ещё недавно их было вдвое, а то и втрое меньше… Откуда только взялись?! Кое-как доковыляв до заветной двери и уже набрав в грудь воздуха, для облегченно выдоха, я глупо уставилась на сцепленные алебарды над кованными ручками. Самих стражников поблизости не наблюдалось… Где-то за спиной раздался тоскливый окрик: — Ваше Величество, а вы…? — конец фразы утонул в моих глубоких раздумьях над поисками выхода. Ещё раз перетаскивать эту пудовую орясину, спустя игры времени, а также после короткой прогулки сквозь плотные ряды страждущих вампиров, точно не входило в мои планы! Однако, как оказалось, не только в мои… — Я не сомневаюсь в силах Божественной вестницы и желаю ей, и всему сыскному ордену успехов в их поистине великих свершениях! — в ироничном баритоне, знакомой свирелью прокатившемся по залу чудилось легкое раздражение (неужели, у кого-то получилось?!), — Впрочем, позволения, на то чтоб откланяться не прошу, вижу, и сами спешите... Позади что-то с глухим шумом дёрнулось и после секундного шипения и неразборчивого ропота, все тот же голос продолжил: — К жене торопитесь, Залесский? Ропот перешёл в предсмертные хрипы, а движение за моей спиной вновь продолжилось... Теперь все кровопийцы покорно расступились перед почти улепётывающем чародеем, но вытянуть скупую слезу, ни у кого так и не вышло. Сцепленные же алебарды, по мановению невидимой магической воли, с лихим свистом взметнулись вверх, чуть не оттяпав мне нос. Впрочем распахнувшиеся сами собой двери к желанной свободе, быстро примирили меня со всеми мыслями, кроме наличия монаршей руки на мое талии… — Срочные дела! — с елейной улыбочкой пропел Джарет, когда по одному его мимолетному взгляду, тяжелые двери захлопнулись. И я было потянувшись обратно к уже таким родным вампирам, лишь успела тоскливо помахать рукой замершему в обнимку с подаренными портами Алукарду. Впрочем даже не успев испугаться какой-то темноты и задуматься над «срочными делами», я услышал знакомый, призрачный мотивчик резанувший по ушам. Однако, и броситься во мрак коридора, радостно голося: « Э-ге-гей братцы!» увы так и не вышло, ибо чародейская длань вдруг переместилась чуть севернее… — Тут и без тебя хватает горлодёров, Прелесть! — «проворковали» у меня над ухом, пока я тщетно боролась за обладание всех своих «частей света», а затем мстительно добавили, — Не обещаю, быть осторожным… Я в ужасе попыталась нащупать заветную подвеску, но найдя на её месте чьи-то руки, плюнула на предосторожность и уже привычно воскликнула: — Не переусердствуй, Дорогой! Ах впрочем, о чем это я?! У тебя же нет власти надо мной! Зря… Гомерический хохот раздавшийся следом, отпугнул бы любого, а уж предполагаемых доброжелателей… Будто ветром сдуло! Хотя как показывает опыт, многие кто спешит делать что либо бескорыстно, рано или поздно приходят к выводу, что корыстно у них получается всяко лучше! А иные, что задумывает извлечь какую любую выгоду, находят её, когда уже совсем отчаяться. Подождите, выходит нужно опустить руки, чтобы что-либо в них попало? — Сейчас и проверим! — загадочно усмехнулась темнота голосом Джарета и в следующую секунду, я горько пожалела, что вместо философских бредней не удосужилась узнать, что же чародейские руки делали у меня на… предложим, плечах? Из мрачного коридора Палаты Советы, мы буквально вылетели, под задорной колдовской хохот и мои протестующие вопли. Кто ж знал, что летающие письма, амулеты и гробы — это не предел монаршей фантазии?! И в доказательства, сей пернатый индивид подкинет ещё самопарящий плащ. А я-то думала, эта блестючая тряпка просто что б подчеркнуть, так сказать, как велико и безгранично хвастовство своего хозяина… Но постойте, а что там внизу? А-а-а так вот что значило «сейчас узнаем!...

Полетаем?

***

Гном уже как с пол минуты стоял у двери во временное обиталище самого отъявленного душегуба всея вампирьей долины и отчего-то продолжал спокойно прибывать на том же месте, чем вызывал не дюжий интерес со стороны соседей. Последние же, чудом прожив день бок о бок с именитой Посланницей, давно смирились с тем что, как бы не была удобна и весьма практична сия дверь, а открывать её настоятельно не рекомендуется! Особенно; без амулетов заговоренных на удачи и от сглаза неумной девицы, священных гусей и иных магических примочек, которыми сей скромный «люд» и так похвастаться не мог… (эх не было на них одного знакомо предприимчивого рыцаря…) Однако, коли посетитель окажется не из местных, кем верно и был низкорослый наёмник, то… что ж, в таком случае, за погляд ни то что денег, даже удовольствия не отнимут! — Эй, соседи! — донёсся визгливый голос из-за околицы, где и заняли свою излюбленную позицию любопытные зеваки, — А чагой-то к Посланнице, всякие хмыри нынче захаживают? Небось, не за травкой али корешком каким от хвори неминучей, а к гробу примеряются… Не жмёт ли где домовина?! Раздались острожные смешки, но они тут же смолкли при звуке крепкой затрещиной, отвешенной соглядатаю недружелюбным обладателем раскатистого баса: — Окстись, брехун! Меж тем, чтоб муру всякую наговаривать, лишний бы раз глотку поберёг. Глядишь, ещё сам какую корягу за милость сожрешь…— более же интересный конец сей на редкость неубедительной тирады был предусмотрительно сказан священным шепотом, — И где-то я уже этого косматого жулика видал… шо ли, он с Ведьмой в корме шушукался?.. — Вот-вот, — укоризненно вторила басу девичья трель, то ли не услышав последнее, то ли намеренно проигнориров оное, — Госпожа Посланница, как рыцаря-охальника спровадивши, ещё на зореньке в Палату Совета отбыли. Видать дело и впрямь срочное, раз даже из самого Лабиринту, гость важный пожаловал! Ой, бабоньки, шош в миру-то делается… Никак чародей какой?! Гном чуть повёл рыжеватым усом. Помяни лихо… Наконец, пускай и не своей головой (ему не привыкать), но наемник таки услыхал парочку интересных подробностей. Хоть для него и оставалось загадкой, как не помня ничего, за исключением двух дней прибывания в долине и трёх строчек своей непритязательной биографии, он умудрился оказаться у дверей легенды Андеграунда… хотя и эта деталь весьма спорна. Однако, наличие столичного мага в упыринных урочищах, в отличии от самих жителей давало рыжебородому хоть какую-то надежду на то, что его собственные догадки верны. Уж больно знакомым, казалось ему, это стояние у дверей сей лихой девицы, да и как-то подозрительно пусто было в животе. На траве не осталось и капли от стылого, рассветного тумана, и словоохотливые вампиры, уже давно, судя по бодрым голосам, вышли на промысел. Выходит время подобралось к обеду, и по всему, на душе должно быть сыто и миролюбиво, но угнетающее одиночество в нутре говорило об обратном. Так что же всё-таки произошло и куда подевался сытный, гномий завтрак?! На эти вопросы, ответы полагалась отыскать самому наемнику, но весть о приезжем колдуне быстро примирила его с каким-либо поисками. Ведь не было никаких сомнений, в том что в пропаже его собственных воспоминаний виноват именно чаровник, зело хитрый и зловредный! И видно очень голодный… Впрочем, чародеи никогда не размениваются по пустякам, не дают гарантий на успех и под всевозможными предлогами мастерски увиливают от прямых ответов! К тому же, всячески стремятся уверить каждого клиента в том, что именно их случай самый гиблый и не изученный. Оттого-то радость бездетной матери держащей новорождённого дитя на руках будет во сто крат больше, если бы она заранее знала, что все сложится хорошо. Да у такого рода обманчивых процедур есть множество побочных и не шибко удачных эффектов, которые не прощают опытов малодушных светил магии, из сего не многие-то страждущие доверят свои проблемы кому-либо с метлой за спиной. Но коли, речь о чародеи из Лабиринта, то дело складывается воистину паршиво! Если не сказать хуже… Этот заковыристый тип, для всего гномья народа навсегда останется поганцем, каких свет не видывал! Сказать наверняка, кто он и зачем пожаловал, на протяжении столетий так и никто и не сумел, хоть и желающих было пруд пруди! Легенд по Подземью ходила уйма, от магической столицы, где с деланным равнодушием отзывались о причудливых выходках иноземца, в тайне готовя тому облаву, и до самой распоследний канавы. Гномы же, как истинно великий народ, плевали на всякого рода колдунов! Правда делали они так, до того момента, пока этот нахал сам не изъявил желание, материализоваться посередь их бани, с неожиданным вопросом: «И где мой плащ?!» Много ещё разносилось всяких баек, народных частушек и поверий об сём «шось такэ зубасто». Но воспринимали его не иначе как нечисть, могущественную и мстительную, оттого-то храмы быстро и смекнули, кем на сей раз понукать суеверный люд. Однажды, собрали народ в главном храме, зачитали ему долгую и красноречивую тираду о «втором пришествии» и когда уже приготовились собрать «небольшой побор на бой с лютым гадом», последний возник у святых мощей… И демонстративно приложившись к ним, с почтением поклонился братии, заглянул в кубок Всерадетеля, осушил тот одним махом и сказав: «недурна брага» (ранее утверждалось, что сие святая вода, испив которую «лютый гад» исдознет на месте), исчез в снопе искр, помахивая кадилом… Такого святотатства не простили кошельки собравшейся публики и «побор» превратился в «побои»… С кем и кого, не могут вспомнить до сих пор… Впрочем, как на грех, недолюбливают обычно людей умных, вот и он не исключение. Мысли читает, словно каждую вслух ему озвучивают, так что вокруг него, если и есть компания, то не стоит сомневаться, более надежной не встретишь во всем Подземьи. (возможно, из этого-то компании вокруг него и нет…) А особо гадкой парой на него может снизойти редкостная меланхолии, отчего паршивые стежки мешаются с вполне правдивыми предсказаниями. Оттого, в такие моменты всем поблизости волей неволей приходиться терпеть его норов, а писцам не отрываючись от монаршей болтовни, ловить каждое слово, собираясь вокруг трона консилиумом. Правда, ходят подозрительные служки, что колдун и без всякой скупой слезы будущее ведает, и при случаи, может даже помочь чем. Но присказка: «На монарха надейся, а сам вилу крепче держи!» видно все ещё свежа в памяти страждущих… Впрочем полный список его сомнительных услуг не знает никто (может и он сам?), вот потому-то своенравные гоблины его быстро к себе и пристроили! (видно решили, на деле разберёмся!..) Даже правителем собственным (видно от большого ума) сделали… Раньше-то у них и государства не было. Так на картах их территорию и именовали: «Чертов лабиринт со всяко чудящь» Так что же могло заставить непредсказуемого короля, пропахать сотни вёрст до долины, наверняка уже зная, что его единственный живой соперник, с почетом обживается здесь же? Какими бы страшными не были угрозы, печальными прошения, а награда велика, хоть как-то убедить его способна лишь близость грандиозной забавы. И в таком случае, оставаться здесь дальше, сродни добровольному отказу от завтрака до конца чародейского «представления»! Однако деньги не пахнут… — А чагой-то чаровник из Лабиринта, забыл у нас?! — тут же вклинился знакомый визгливый голос, — Чай братья и сестры наши по вине колдовской сгинули! Вот и хочет мракобес блудливый следы подмести, шо б значится госпожу Посланницу запутать, да нас самих, когда шумиха уляжется, всех по одиночки и извести-и-и.! А-а-а за что ж вы так, неразумные?!.. Я ж за ради вас…! При виде весьма недвусмысленно направленных на него сельхозорудий, оратор так и не дойдя до кульминации своей «проповеди», в ужасе кинулся вдоль околицы, ковыляя и подскакивая, но ни разу не осмелившись оглянуться. Однако беглецу таки удалось отыскать тот заветный ларчик с народными страхами и волнениями. Но вот незадача — а стоит ли его открывать? — А мне на рынке зеленщица приезжая, совсем молоденькая ещё, только, только на тракты торговать выехала, хвалилась, будто бы, сам барин её к себе на чаи звал. Ну там торговлю обговорить, пошлины всякие, налоги и то, ироды, на харчи, да на наряды кралям своим, все распустили! О нас, черни простой, даже в иные дни и не вспоминают, акромя козла отпущения… — пустилась наговаривать даровитая кухарка, нисколько не смущаясь тому, как вокруг неё постепенно пустеют ряды зевак. Впрочем некоторым было терять явно нечего… — Да брешишь! Не мог барин с девкой какой о налогах любезничать. Сам порой говаривал: «не кумильфо сие»! — важно ответствовал кто-то под прикрытием толпы, — Да и шо за зеленщица, коли Ведьма в дому том гостит, а они как известно до любой молодки охочи! Декокты из них варят… Возле дома Посланницы и впрямь столпилась солидная девичья орава, так усердно набирающая воду в ведра, что только заслышав последние слова, одна из предположительных ингредиентов, в ужасе попыталась сигануть в колодец. Видно оттуда и воду сподручнее черпать, и Ведьмы не видать… Как вдруг идиллию вампирьей общины прервал душераздирающий хохот, от которого боязливо вздрогнули даже небеса. Хотя может быть они так тихо хихикали над суеверными упырями. — Эй люди! — гулко провыли некто из колодца, вокруг которого аккуратным рядком пали бесчувственные вампирки, — А можь то не колдун, гостем почётным заделался, а Ведьма энта личины меняет?! То девица красная, шо аж даже барин не погнушается налоги обсудить, то чародей приезжий, а то и старуха злобная! Толпа с сомнением покосилась в сторону колодца, видно прикинув что обращение «люди» все-таки предназначалось именно ей. После непродолжительных переглядок, послышался неуверенный ропот, за ним чуть громче раздались первые решительные выкрики, и под конец вся площадь гудела от всевозможных предположений, где услышать хотя бы свой голос — было уже пол делом… Однако, «небеса» видно тоже не желали отставать от земных спорщиков, потому что за облаками вдруг что-то резко ухнуло и со свистом направилось вниз. По дороге явно сообразив к чему все идёт, (вернее летит) протестующий вопль уже не собирался затихать. Однако, так не свойственная жителям поднебесья (да, да в этой сказки и такие водятся. А почему бы им собственно не водится?) ругань заставила даже черствое сердце наёмник смущенно екнуть, а всю экзальтированную толпу замереть и с интересом прислушаться. Наконец, когда уже сквозь облачную пелену должен был вот-вот показаться силуэт нарушителя вампирьего хауса, крик внезапно смолк. Но только кровопийцы недоуменно заахали, как на вид безобидное белое облако… сверкнуло отчего-то ярко лиловой молнией, тут же пропоровшей небосклон и мстительно вдарившей по забору дома Посланницы! В один момент вся площадь опустела, будто вовремя морового поветрия или чумы, а все нерасторопные соглядатаи, нашли своё пристанище в давешнем колодце. Забегая вперёд, их ещё до вечера вытаскивали обратно… Гному же деваться было некуда. Либо открыть дверь, либо посмотреть, найдется ли место в колодце и для него. Оттого здраво рассудив, что «снаряд» в одну воронку дважды не бьет, наёмник ринулся было к околице, но тут вслед за молнией в небе, а может и ото всюду раздалось неожиданное: «Тра-ла-ла?!», что окончательно убедило рыжебородого, в причастности колдуна. Горько сплюнув, гном забыв о приличиях, распахнул дверь логова Посланницы. Казалось бы, темнота прописалась на вечное пребывание в сем жилище, впрочем наёмник лишь многообещающе хмыкнул и хлопнув дверь, погряз во мраке. Сразу же стихло и небесное буйство, и облака сонно улёгшись на косогор, погрузили долину в послеобеденную дрему. Однако спать уже совсем не хотелось…

***

Полнейшая темень вокруг нисколько не смущала завсегдатая кабаков и легендарных трактиров, в которых порой света было меньше чем в самую глухую ночь календаря… Зачастую так делалось для поддержания авторитета столь уважаемого заведение, иногда из корыстолюбивых побуждений его владельца, а в редких случаях из-за наружности местной клиентуры… Что и от кого скрывала хозяйка этого дома, отпетого жулика интересовало в первую очередь, особенно, когда за твои желания, ещё и хорошенько приплачивают… И если о надбавке, гном помнил с отчетливой ясностью, то за что именно такая щедрость… а впрочем в святая святых все ценно! Однако пуще всего, то что у хозяев в погребах! Именно туда было и направился оголодавший наёмник, но сделав первый шаг, чуть не свернул себе шею, споткнувшись о что-то вальяжно развалившееся на пороге… — О Святая Тро…?..тра?..нет троля?!.. А леший с ней, Зина… Дай сил, тому несчастному счастливцу, у которого такая… — вновь запутавшись в неведомых тряпках и чудом не лишившись носа, не переставал восклицать гном, Однако, стоило наемнику пристраститься к пустым восклицаниям, и даже (к своему ужасу) отыскать некоторую последовательность в хаосе, царившему под ногами, как во мраке звонко щелкнуло огнивом, беспристрастно осветив тайну вампирьего чертога… И что же?! Наёмник был разочарован до глубины души, обнаружив все что угодно; и люстру склонившуюся к полу, под тяжестью всевозможных понтолонов, и мутные горшки, весело перекатывающиеся по старым половицам, да и как же без скелета, зловеще вцепившегося зубами в то самое огниво? А также абсолютно пустой стол, над которым удручающе высился портрет худосочного вампира, с зажатой в руках пивной кружкой. Рама картины была недвусмысленно повязана чёрной лентой… — Мисир, таки Вам хана? И почему я не удивлён…— растерянно пробормотал рыжебородый, скользнув печальным взглядом по хмельной таре. Вдруг, внезапный грохот с диким подвывание и треском раздавшиеся под полом, заставили лазутчика подскочить на месте. Тем самым чуть не оставив свою лихую голову висеть на треклятой люстре. (теперь ясно, откуда у владелице сего чистилища, взялся чей-то скелет…) Смачно ругнувшись, на мигом заалевшую в сумраке будущую шишку, гном в ответ получил не менее цветистую тираду донёсшуюся по-видимому из погреба. На ощупь проверив спрятанные в засаленных штанинах ножны, наёмник бесшумно двинулся к неприметной половице под лестницей. Какой бы неряшливой не была хозяйка, но женская тайна — это святое! Правда не все женщины знают об этом… Чуть ли не на корточках добравшись до лестницы, гном, воровато оглянувшись на костлявого свидетеля, неожиданно кивнул тому и осторожно оттянул край половицы… В этот же момент с обратной стороны погреба, донеслось натяжное «эх» и половица легко поддавшись уверенному напору снизу, со скрипом отскочила от пола. Боясь получить по зубам, наёмник привычным движением щелкнул челюстью по доске. Но тут же ошалело уставился на высунувшуюся из погреба чернявую макушку, донельзя пропахшую огуречным рассолом… Обладатель последней же так и замер на расстоянии вытянутой половицы, торчащей из рта оголодавшего жулика… Как вдруг, гном от неожиданности резко откинулся назад, в заключении с грохотом повалившись на алхимический шкаф. Мутные склянки, соседствующие с сомнительным манускриптами и иными предметами гардероба (что же тогда у этих вампиров в платяных шкафах?) опасно зашатались, пугливо постукивая друг о друга боками… Звучно заскрежетав зубами в полумраке гостиной, второй «шпион» буквально вылетел из погреба, на ходу вырывая злосчастную доску из наёмничьей пасти. Ловко увернувшись от уже летящей склянки, так и не дождавшейся конца представления, незнакомец в последний момент подсунул половицу под ножку шкафа, и тот слегка покачнувшись, вновь спокойно замер у стены. Однако не без потерь… Многообещающий треск за спинами вынужденных соучастников был не лучше, обрушения целого шкафа врачевательницы, а если глянуть через плечо, то быть может и хуже… Там, где злорадно поблёскивали остатки безимянной жижи, начинался настоящий бунт... Гремучие горшки, раскиданные наёмником в пылу его трудной работы, теперь строем маршировали вокруг скелета, чудом оставшегося спокойно давиться огнивом. Следом же за кухонной утварью оживились давешние панталоны, начав с весёлыми визгами раскачивать люстру, подобно карусели на ярмарке. Однако, в разгар же буйства живительной настойки, из дальнего угла величественно проплыл гроб и галантно приподняв крышку, видно в знак приветствия, тот медленно обогнул жуликоватую компанию, поравнявшись с костлявым наблюдателем. Скелет, что все это время лишь постукивал зубами, выжигая искры из огнива, вдруг со скрипом покрутил черепушкой, будто после неприятного пробуждения, и подмигнув фосфоресцирующим глазом оторопевшей паре, со всех костей сиганул в зазывающе приоткрытый гроб. И стоило только новоявленному летательному аппарату замереть в пяти локтях от двери, уже приготовившись тараном брать тех, которым лишь скажи, и они сами добровольно сиганут обратно в погреб, как гном вдруг стал подозрительно оглядываться. Отчего-то, наёмнику почудился запах горелого и тот окинув взглядом сперва своего соучастника, а затем и погреб, внезапно вспомнил о пустом желудке, странном дикобразе с мордой бурундука, шаловливых фейри и… наглом условии одной зарвавшейся девицы: «Ваша жизнь и будет вам наградой за проявленное содействие сыску!» — Ой-вей! * — гневно вскричал он, со свистом выхватывая из-за пояса секиру, — Не родилась еще та женщина, шо будет мне указывать. Эй, любезный, бросай все, и лови эту летающую занозу в заднице! Разодетый в порчу и бархат лазутчик, явно на горел желанием, как встречаться с гробом вообще, так и пускаться сломя голову с ним в «рукопашную». Но по острому взгляду его глаз, мечущимся по полкам и балкам, наёмник без труда смекнул, что они оба здесь неспроста… И пока гроб набирал разгон, а его пассажир точил лясы, двое шпионов под гнусавый визг гнома, бросились в атаку! Впрочем тактика гнома не блистала, как своей надёжностью, так и точностью, а потому незнакомец понял все дословно… Мгновение! И оба лазутчика потеснив скелет за «штурвалом», и без педали тормоза, успешно вдавили летательный аппарат в пол, но видно тот не стерпев такого произвола, мстительно закружился на месте, пытаясь сбросить уж больно «приевшихся» пассажиров. После третьего круга на подобной «карусели», и гном, а затем и его соучастник, беспрепятственно пали в объятья медных горшков, но наёмник таки успев зацепить секирой головешку костлявого. Однако было уже поздно и гроб, слегка покачнувшись, будто бы после утомительной зарядки, с несвойственной ему резвостью, полетел прямо на дверь… Рыжебородый, не в силах поднять даже головы с груды кухонной утвари, лишь отстранённо, словно это его никогда и не касалось, следил за тем, как плавно раскачивается свесившаяся люстра, да как на ней, сбераясь в кучу, готовятся к налету ожившие панталоны… Как вдруг, незнакомец, приземлившийся неудачнее всех, (прямо в чан, где ещё недавно бурлили остатки чесночного супа), надрывно взвыв, подобрал с пола давешнюю черепушку и сколько было злобы, от всей души, швырнул ту под зад гробу! Импровизированный снаряд не пролетев и половины комнаты, безвольном повис на люстре, но тем самым лишь оборвав невидимые силки… Совершив последний рывок, люстра наконец с облегчением сбросила «налетчиков» на уже битую, перебитую голову наёмника, и под треск рвущейся цепи, с грохот повалилась на гроб, победоносно пролетающий, как раз над лазом в погреб… Лязг костей и вся компания, дружно низверглась к банкам рассола...откуда уже не вылезла. Не верящий такому счастью наёмник, подскочил с пола и стянув себя надоедливые предметы гардероба, опасливо заглянул под половицу, но завидев злобно прищуренные глазницы черепа, поспешно задвинул ту обратно. Для надёжности, усевшись сверху и всадив рядом грозную секиру… — Был у меня один приятель… Мышцы качал, обливался водой. В гробу он лежал, как Арнольд молодой! *… — обессилено выдохнул он, нет-нет, да и поглядывая на портрет с чёрной лентой… Из давешнего котелка раздался сдавленный хрип и незнакомец немного побултыхавшись в нем, наконец оказался на свободе. Смерив, гнома не мигающим взглядом, он скрежеща зубами (как позже выяснилось, клыками) произнёс: — Любезный, а теперь, трудно Вам или нет, но объясните, что это было? И какое отношение к Вам имеет этот, с позволения сказать, Арнольд? Наёмник мученически крякнул. Первый шок увы прошёл, а значит близился допрос… — Шо? Да Ви шо?! — неподдельно удивился плут, — Какое такое отношение? Упаси меня Богиня от таких отношений! Конечно никого! Я даже не знаю как этого «супчика» зовут! — Но вы же сами только что сказали… — Когда?! — Да только что! И тут незнакомец понял, что кто-то кого-то водит за нос. И даже догадался, кто и кого… С минуты помолчав, гном решил первым нарушить самый красноречивый в мире диалог — тишину… Возведя глаза к потолку, он прикидывал всю фундаментальность и трагичность своего правдивого рассказа, и уже был готов озвучить его, как под полом раздался многозначительный скрежет… Сглотнув, наёмник загадочно пожал плечами: — К слову, о том что здесь произошло, вряд ли мне удастся обьяснить, Вам все в двух словах… Но если Ви не верите мне на слово, можете смело открывать погреб и спрашивать об этом уже у гроба. Только, прошу Вас, дождитесь, когда за мной закроется дверь! — Допустим… Я сделаю вид, что Вам поверил, а Вы сделаете мне приятное, рассказав о цели Вашего визита к моей родственнице. — въедливый тип великодушно махнул рукой, усаживаясь рядом с гномом, подобно сытому вурдалаку при встрече с порядком исхудавшем оруженосцем. «Нечесть» жеманно облизывалась, нарочно щёлкая зубами, а «оруженосец» демонстративно и неспешно вытаскивал из ножен туз… Сыграем? — О так владелица этой богатой обители Ваша родственница?! Какая прелестная женщина! А какая хозяйственная! — гном панибратски приобнял незнакомца за плечо, еле удержавшись, чтобы не расхохотаться над собственными же словами. Вот уж чего точно не водилось в этой хате! Однако он не спешил делиться наболевшим, как собственно и торопиться на выход. Остаться в живых— одно дело, уйти живым — другое, а при всём при этом отхватить ещё и солидный куш, не в виде оплеухи за старание — постулат наёмничьего кодекса! Негласного разумеется… Любой дурак может слинять за дверь, в лучшем случае смолчав напоследок, а вот остаться и бесстрашно наврать с три короба, да так чтоб любой другой жулик не в жизнь не вычислил — труднее боя! К тому же незнакомец явно не из бедных, глядишь и сболтнёт чего любопытного… А когда у тебя имеется информация, на костре уже так просто не зажаришь! И Посланнице под сапожок не попадёшься… — Однако, смотрю Ви, как и я решили навестить Вашу благородную родственницу! Как это похвально! Такую женщину нельзя и на секунду оставлять без внимания! А уж я-то… С тех пор, как я её увидел, её образ преследует меня во снах и наяву! — распалялся наёмник так, что даже в погребе с благоговением примолкли… Незнакомец довольно улыбнулся, при виде чего у гнома встопорщилась борода. С тем же успехом соучастник мог зловеще расхохотаться и под улюлюканье ветра вылететь в открытые ставни, трепеща машинными крыльями перед носом наёмника. Эффект был бы тот же… Впрочем, он лишь негромко, но чтоб костяшки затряслись даже под полом, произнёс: — Раз уж такое дело, нам некуда торопится. Давайте, дождёмся хозяйку у неё дома, на радость пробудившейся Богини Весте. — О, таки Богиня пробудилась?! Как я счастлив, как счасли-ив…— аж взвизгнул плут, легко войдя в роль, и то и дело пытаясь сжать (вернее, задушить) в объятьях дотошного соучастника. Последнему даже померещилось (а может все-таки что-то, да передавили?) скатившаяся по щеке наемника, скупая слеза… Да нет, верно показалось! С сожалением покосившись на давешнюю секиру, незнакомец был вынужден признать, что жулика навряд ли удастся взять голыми руками… — Не склонен разделять Ваши восторги, — вдруг беспристрастно произнёс он, — Как по мне, способности сей особы, несколько преувеличены. За те 125 лет, что её, по нелепым причинам, стоит заметить, не было, мы вполне научились обходится собственными силами в делах любовных. Без какого-либо на то божественного позволения! Он как-то болезненно передернул плечами, с задумчивой небрежностью проведя рукой по лицу и неожиданно по-доброму хмыкнув. Видно у скептика были свои счёты с божественной кокеткой, а может и не с ней вовсе?.. — Не скажите, не скажите, мой друг… Без позволения может и научились-то, тем более шо не велика сие наука! — тут гном похабно усмехнулся в бороду, видно вспомнив один из «уроков», — Но с позволением оно как-то надежнее…— охотно поддержал он попытку уйти от разговора, Незнакомец незаметно сжал кулаки, еле удержавшись от того чтобы от досады не махнуть на наёмников рукой. Ему срочно надо подумать над следующем «ходом». За частую искатели наживы и дармового хмеля, тупы как черенок старой метлы брюзги-ведьмы, и только и годятся в работу, как тяжелая сила, не болтливая, но и не шибко умная. Да и зачем наёмникам то, что лишь лишний раз будет замедлять дело вопросами и сомнениями? Они тем и полезны, что не спрашивают. И за молчание, всегда берут втридорога, поскольку знают цену. И не найдётся такого прощелыги, что за свою работу, не возьмёт платы. Не деньгами, так хоть отомстит как следует обманщикам, в пучину унеся самое ценной… Но гном… Расса эта скупа до последнего мучного мешка, ибо сама ничего кроме оружие и драгоценных металлов поставлять не умеет, проживая в пещерах и вулканических кратерах. Причём живут они преимущественно в расщелинах на вершинах снежных гор, бог о бок с недогадливым человеком, который и нос-то свой не видит, что уж ему до верхушек самого неба. Ходят слухи, что жулики эти и с людьми приторговывают, однако чем, никто не ведает. (правда, есть уж совсем невероятные шепотки, в которые разумеется никто не верит, что у гномов не всегда были их роскошные бороды, ибо жар от печ лавы и холод льдистых скал, не благоприятно сказываются на любой растительности… а у людишек как раз есть одно средство… но в это, повторюсь, разумеется, никто не верит!) На дне вулканов, в жерновах их кузниц, маленький народец изготавливает оружие, один раз за тысячелетие, но такой мощи, что сила от молотков искрами вырывается в Надземье, из лавы рождая новое. И уничтожая в пепелище старое… С камнями проще, не надо ждать удобного момента. Звезды падают каждую ночь, а люди успевают загадать лишь желание, как под землёй гномы уже сгребают в кучу переливающиеся самоцветы из потухшего ядра. Чем ярче свет, тем… (а впрочем, не все в этом мире обязательно волшебно-сказочное) тем выше цена! Они лежат в гномьих пещерах, подобно нашим осенним листьям, собранным граблями в небольшой ворох, и также как и в Надземьи, чья-нибудь шкодливая нога обязательно все разворошит… Дети, везде дети! Не одинаковые, а просто искренни непосредственные. Не взвешивающие мир в цене, а и так, без усилий, держащие его на ладони. Однако вопреки такой страсти к оружие, этот народ редко пополняет ряды вояк, предпочитая неприметную, но богатую и сытую жизнь купцов, кузнецов и даже поваров. Их сила, в их количестве, потому они редко покидают свои общины, а если таковое вдруг и происходят, легко создают вокруг себя плодовитую семейку. Благо, необыкновенное обаяние этих прохвостов, с помощью которого они и порченный товар всучат (что впрочем никогда не водилось за этой «славной» рассой) и любую барышню на сеновал утащат… Как то раз, по причине столь любвеобильной натуры гномов, чуть не произошло полное вымирание, таких видов как гарпии, валькирии и банницы*(полупрозрачные, капризные женские духи бани, вопреки расхожему мнению обитающие не в бане, как таковой, и даже не предбаннике, а в самих вениках, случайно позабытых на ночь в воде. Но от этого не менее нуждающиеся в мужской ласке…) Стоит уточнить, что женщин-гномок в природе не существует, потому даже в Надземье, гномы сыскали альтернативу. Одна из расхожих поговорок среди даже самих гномов, гласит: «Эка ты не удивила, коли гнома полюбила!..» Решая проблему вымирания отдельных видов и появление большого количество бородатых гарпий, низкорослых валькирий и немного мужиковатых банниц, лихой народец вежливо (помятую об их спылчивости…) попросили «чуток» сбавить обороты, утихомирив норов. Гномы выслушали это заявление со все понимающими глазами и смущенными улыбочками, но так и не дали точно ответа. А на утро вымирание внезапно прекратилось. У Короля Андеграунда появилась целая коллекция бесподобных и легендарных плащей, которых по сей день не посмела коснутся ни одна рука вора. (в основном, оттого что, расса над которой повелевает этот ещё один, не меньший чем тем же гномы, обаятельный жулик, состоит из одних воров, позже переквалифицировавшаяся на иную ступень воровства…) А гномы под тоскливый, недружный хор вернулись в душный смог кузниц, вновь принимаясь за работу. Вулканы разверзлись в тот день, погребя под воду целый материк. Спустя века, люди назовут это «падением Атлантиды», а в мире Подземья вновь станет весело, с прибытием… людей. Не подумайте ничего дурного, людей-магов… Итак, соучастник осознал, что прижать к стенке плутоватого наёмника, не рискуя при этом самому остаться в дураках, по силам разве что такому же отпетому шулеру. Так как, он себя к таким безусловно не относил, следовательно не что не мешает незнакомцу вернуться к тому, ради чего собственно он и оказался под полом сего дома. К делам! А ловкач может хоть до появление лихой Посланницы высиживать под половицами гроб. Он же пусть и объясняет Цетре, куда убежала люстра и почему по дому маршируют панталоны?! Он же её так ждёт!.. Тяжело вздохнув незнакомец поднялся: — Раз наше мнение не совпадает, то я поспешу откланяться, — скрипнул пол под сапогами и он немного погодя, насмешливо хмыкнул, — Тем более, что мою родственницу, можно прождать весь день. И безуспешно. Гном же явно не торопился на выход, отменно отыгрывая свою роль. Что ж пусть!.. Его ждут в Палате Совета, а пока жулик здесь, кольцо все равно не забрать. Впрочем, неожиданная тишина в вынужденном разговоре никогда не насторожит собеседников. А зря… Порой, даже самая заурядная беседа, способна «утяжелить в весе» плутоватых соучастников, а стоит её прервать, и на душе становится так легко! Как и под полом… Не успел гном и подхватить свою верную секиру после неожиданной капитуляции неизвестного, как в погребе под заунывный вой бряцающей люстры раздался гулкий треск ломающихся костей!.. Вернее, так решил впечатлительный наёмник, заодно лихорадочно припоминая события минувшего прошлого, которые вот-вот грозили произойти опять. А если они вновь происходят, значит настоящего? А может…ай все один леший! Незримое действо разворачивающиеся под ногами, в глубине дома ужасало одними лишь звуками. Щедро оставляя «посадочную дорожку», для полёта фантазии гнома и его въедливого приспешника. К слову, последний уже добравшись до двери, только заслышав чей-то хохот под половицами и настойчивые уговоры наемника остаться, и ещё немного посидеть на крышке погреба, готовой уже сейчас взлететь на воздух, вдовое налег на все никак неподдающуюся дверь. В этот миг, скелет наконец разобравшись с подлой люстрой в сыром сумраке погреба, торжествующе уселся на домовину и слегка пристукнув костяшками по деревянным бокам, словно шпорами подгоняя жеребца, рванулся вперёд! Однако, у самого лаза, второпях прикрытого криво оторванной половицей, гроб ещё раз дёрнулся и смиренно повис на цепи от люстры, случайно (а может и нет?..) зацепившейся в последнюю секунду. А ещё недавно активно увиливающий от стенки плут, ныне безучастно скользил по комнате взглядом, опустив буйно голову и смирившись с участью проигравшего. Но проигравшего самому Времени! Увы сколь ты не увиливай, а ходить в подручных у девки… От очередного резко толчка внизу, с полок посыпались остальные чудом уцелевшие склянки, до сей поры спокойно обрастающие пылью. Впрочем, не успели гости в который раз удивится (думаю, они уже привыкли…) как ещё до падения, склянки были подхвачены заботливыми панталонами, тут же словно пугливые наседки разбежавшимися в разные стороны дома одной неряшливой женщины. Искать бы их уже не потрудился даже самый дотошный, а потому надежда найти флакон с «мертвой водой», способной утихомирить буйства всего ожившего, канула вслед за панталонами… Портрет мужчины в чёрной рамке, чуть накренился в бок, под методичные толчки гроба под полом, тем самым попав во внимание безучастного наёмника. Быстро смекнув, что уже ничего не изменить с собственным положением, он легко поднялся с входа в погреб и сделав шаг к висящей картине в абсолютном хаосе, невозмутимо поправил её положение. Как знать, может и ему здесь приготовлен отдельный мемориал, в память об «ушедших жертвах дома Божественной Посланницы!»… Тогда стоит пасть достойно! И только в глазах рыжебородого вновь заплясал ретивый пламень, а руки потянулись к скрытым ножнам, как за спиной раздался оглушительный скрежет переламывающихся досок… Брызнули щепки — это скелет, наконец ослабив путы люстры, попытался вновь с разбегу сигануть в объятья бархатной обивки, но не тут-то было… Домовина не дожидаясь своего ездока, рванула на свободу со всей доступной ей прытью, на прощание отсалютовав скелету цепью по черепушке, отчего та отлетела в противоположную от тела сторону, громко браня все и всех на лету! С облегчением сочтя себя, в кои-то веки неприметным, низкорослый жулик незаметно привстал к портрету, видно надеясь уже сейчас сойти за безжизненный мемориал в свою честь. И гроб, окрылённый долгожданной свободой (и совсем немного живительной настойкой, смешанной с экстрактом полёта) действительно пронесся мимо, слегка поведя боком по стене, к которой так усердно лип наёмник… В этот момент из скрытых ножен, любопытно показался крюк-кошка — заурядное приспособление для рассы именитых кузнецов, но незаменимое в делах куда более темных… Щелчок и гном, было расслабившись, неожиданно потянулся вслед за летательным аппаратом на выход! Меж тем, дверь со скрипом поддалась под натиском незнакомца и тот не оборачиваясь на странные и явно не сулящие ничего хорошего (как водится) звуки за спиной, наконец вышел вон из проклятого жилища… Благоразумно однако! Осторожный шаг в сторону от дверного проёма и свист над ухом вперемежку с подозрительным молчанием со стороны болтливого гнома, возвестил о том, все незваные гости наконец покинули стены временного приюта Посланницы. Изумлённо глядя в спину удаляющемуся на гробу недавнему собеседнику, незнакомец неуверенно моргнул, а когда вновь открыл глаза небо уже застилали плотные облака, чуть отдающие сиреневыми тенями на долину. Знойный полдень полей накрывала долгожданная прохлада, будто унёсшийся в небесную синь гроб, схоронил всю духоту под своей дубовой кружкой. А может-то и не было никого гроба?!.. Глянув себе через плечо, мужчина растерянным взглядом окинул разбросанный по полу котелки, будто с тихим восторгом посматривающие на новый неизведанный мир за дверью, окончательно слетевший со стены траурный портрет, да огромную дыру под лестницей. Ага, как же!.. В заключение осмотра, вдруг откуда-то из-под пола, мстительно скрежеща зубами вылетела обезумевшая головешка, решительно направившись в сторону застывшего на пороге незнакомца. Не долго думая, тот одной ногой захлопнул дверь, когда в неё «что-то» с глухим стуком ударилось с обратной стороны. Прислонившись по другую сторону от бранящейся нежити, мужчина вдруг заливисто захохотал, небрежно опустившись вниз на запылённый коврик перед входом. Да, теперь он точно вернулся домой! Как вдруг… — Добрый день, юноша, простите, а Вы… Дориан?! Да… А ведь наёмник совсем немного не дождался распрекрасной хозяйки…

***

Pow: Сара (меж тем, где-то в небе над вампирьей долиной) Ещё при первом посещении мира Подземья, я отметила что Лабиринт не кончается одним горизонтом, теряясь в замысловатых небесных барханах. Небо и земли не существовало, и ты в любой момент мог оказаться где угодно! Тогда меж облаков проглядывали стены воздушных крепостей, но стоило задрать голову выше, как те, тут же подло оказывались за спиной, окружая заветный замок со всех сторон. Впрочем, пребывание в ублиете, в который я и попала же по собственной нерасторопности (чур только Джарету об этом не сболтните!) заставило меня надолго позабыть о том, что сверху. Тут бы вниз не свалится! Однако, куда ты денешься, когда пернатый монарх упрямо тащит тебя по небу, словно по какой-то давно знакомой ему дороге, величаво вышагивая вдоль облаков… Мне же приходилось с трудом волочить ноги в кромешной неизвестности закрытых глаз. А ну как заботливого гроба рядом не окажется? — Госпожа Посланница, — однако к несчастью закрытые глаза вовсе не спасали от вездесущего Короля Гоблинов, — Вы же так спешили по делам сыска, так не уж-то теперь, когда сам ветер в Вашей власти, Ваши заботы развеялись? — Сгинь нечистый! — по-привычки буркнула я, поправив волшебный плащ. Увы свободно парить, эта штуковина не позволяла, каждый раз отдергивая меня от попытки удрать вниз, но каждая такая выходка неуклонна приводила к тому, что колдун замедлял шаг и я могла наконец шагнуть вровень с ним. Отчего-то эта странная мелочь, к моему удивлению, приносила мне небывалое удовлетворение и… спокойствие? Продолжая нелегкий воздушный променад, как вдруг неожиданная тишина в ответ, заставила меня остановиться. Если таковое вообще возможно в небе… Я приоткрыла один глаз, дабы убедиться, что гроба поблизости не наблюдается. Впрочем, как оказалось ни его одного. Вокруг не было и намёка на присутствие, да и вообще существование коварного чародея. — Эй…я же пошутила! Выходи, подлый трус! — гаркнула я, тревожно вглядываясь уже во все глаза под облака. Не верю, что для того чтобы избавиться от хитромудрого чародея, достаточно один раз чертыхнутся… Или это и есть великое возмездие? Закинуть на небо вечно путающуюся под ногами Посланницу, а там уж пусть сами разбираются, куда сбывать такое «щедрое подношение», пока монарх, утомившись от суетных дел, отводит душу где-нибудь в тенёчке под деревцем, раздумывая, чем бы ещё обогатить сюжет нашей будущей сыскной газеты?.. Достойное занятие, даже пожалуй слишком. Хмыкнув, я любопытно огляделась, прикинув, что вальяжно расхаживать по небесной тверди, с многообещающим предложением: «цып, цып, цып…», (то ли пытаясь тем самы найти пернатого колдуна, то ли поймать на живца не менее стеснительного ангела), будет как-то неубедительно… Да и, сказать честно, меня не оставляло чувство, что слиняв, монарх прихватил с собой и волшебный плащ, и вот вот, я отправлюсь вслед за ним… В пролетающих мимо воздушных громадинах, чудились неведомые дворцы, сквозь чьи облачные бойницы воровато выглядывали весьма затейливые физиономии. Обрастая пушистыми завитками облаков, не похожих ни на волосы, ни на какую ещё буйную растительность, фигуры гордо разрастались под моим удивлённым взглядом. Приобретая все больше забавных конечностей, как то крыло на филейной части, что поначалу им и было, но после более детального рассмотрения, оказалось густым хвостом?.. Или кустистые брови, любопытно вытянувшиеся на козлиной морде, при виде незваной летчицы… Глупо похлопав глазами, я предпочла оставить свои вопросы до нахождения королевской пропажи. Быть может козы на облаках, в Подземье не редкость? За ними ввысь потянулись и дворцовые шпили, опасно раскачиваясь из стороны в сторону, словно игрушечный шут, коварно выпрыгнувший из шкатулки. Свист! И остатки недавней башни рухнули мне на голову кучевыми облаками… Однако, на этом чудеса не спешили кончатся! Вдруг башенные «руины» под моими ногами закачались и рябью заструились по небу. Небесные барханы пришли в движение, подхватив меня вслед за вздымающимися хребтами облачных волн. Горизонт на мгновение перевернулся и вновь вернулся на прежнее место, только я теперь неслась в гуще небесного океана, даже не пытаясь, сдержать свое неблагозвучное мнение, насчёт нечестности сей лажи… Мимо, будто в насмешку над моими противоречивыми мыслями, невозмутимо проплыла давешняя коза и с абсолютно равнодушным блеяньем окатив меня облачной пеной, понеслась дальше. Но тут воздушную пучину прорезала знакомая, лиловая молния, опалив козий хвост и лишив владелицу прежнего меланхоличного вида. Перед глазами пошли искры и я больше не в силах удивляется чему либо, лишь саркастично похлопала, когда на козе с плясками и блестками возник истинный наездник сей рогатой породы. — Каков ездок, таков и «конь»?! — язвительно воскликнула я, покачиваясь на небесных волнах Джарет, будто не найдя в своём внезапно исчезновении ничего предрассудительного, весело перекинулся через бок «скакуна», хмыкнув: — А если я скажу тебе, что одна только эта коза с лихвой упрячет все время в капкан на тысячелетие вперёд, да следом пол Андеграунда оставит в руинах… Найдёшь ли ты выгоду в моей скромной компании? При этих словах, я инстинктивно потянулась к подвеске, но вспомнив, что я так и не вспомнила где я её посеяла, я сокрушенно скрипнула зубами. В глазах же монарха, напротив, сверкнули торжествующие угли, скользнув по моей шеи. Нет! Пока ещё не торжествующие… Чуть прищёлкнув пальцами от напряжения, я не отнимая руки от груди, артистично прикрыла глаза. И надеясь, что Сен-Жермен этого никогда не увидит, от души завыла: — Кому только нынче не доверяют время! Нет чтобы мне, они козе поручили! — собственные слова показались мне слишком истеричными и какими-то искусственными будто реплика в сценарии детского спектакля. Через смех я пыталась скрыть всю настоящую абсурдность ситуации, но как всегда моя афера с треском провалилась и я сама против воли прошипела, — Так к чему мне ты, когда и козел не хуже справится, да к тому же безвозмездно?.. И на миг прислушалась к звону в ушах. Почему же, когда хочется кричать от бессилия, с губ срывается лишь сиплый шёпот, рушащий целый мир? Что это за отношения, где решает выгода… Это нечест… — Честно. Я не поднимая глаз, молча вскинула бровь. Да Джарет и слов-то таких не знает… — А ты? — продолжил чародей разговор с моими мыслями, впервые пытливо вглядываюсь во что-то во мне, хотя не мешало бы хорошенько огреть пустословку по голове за ненужные истерики, а заодно и встряхнуть от всякой муры… Однако предчувствуя близость увы заслуженной расправы, я списала все на «болтливость» собственного лица. Запоздало вспомнив, что рядом со мной стоит не терпеливый Повелитель, смиренно сносящий мою беспечность, я наконец вслушалась в то что, тем временем, продолжал говорить мне чародей. А он не собирался безмолвствовать… — Признаюсь, покидать тебя по Бивресту*, иными словами по коридору времени, и посмотреть, что из этого выйдет, было лишь забавным, и стоит заметить удачным экспериментом! Однако, не суй ты нос в ловушку, для тебя не предназначенную, мы бы сейчас без труда нашли занятие получше, разговоров о честности… На мгновение мне почудилось, будто собственная голова резко потяжелела, как бывает, когда мимо пытается проскользнуть подозрительное слово, но в миг смекнув, что трикстер (чудом!) не в обиде, я неуверенно буркнула: — Предупреди ты о ловушке заранее, то нам бы и вовсе повезло не встретиться! — К чему нам эта предопределенность, а, Сокровище? К тому же, как показывает опыт, наши встречи порой служат тебе превосходным уроком! Вспомни, э-как ты ловка уделала этих бюрократов! — Скажи ещё, что тебе завидно?! — Все может быть… Тра-ла-ла?! — Ты не выносим! — Ну и славно! Иначе будь я выносим, любой непременно бы счёл за честь, вынести меня из Лабиринта вперёд ногами… И мне очень больно это говорить, но возможно ты, Сара, была бы в их числе. — Мне очень больно это говорить, но вокруг дворца собралась бы очередь из желающих. А я как назло… постой, это же не плохой бизнес! Давай организуем такой в долине, в качестве эксперимента, разумеется. Уверена, мой незыблемый авторитет и одно только твоё присутствие на жертвеннике, гарантирует успех дела! Кому нужна, Богом забытая мельница, когда есть ты?! Связанный… — А разве ты не спешила по делам сыска?..Можешь идти, я же, извиняй, лучше побуду тут! И демонстративно зевнув, Джарет легко скатился с гладкого бока козы, улёгшись на небесные волны. Облака тут же покорно замерли, не смея тревожить монаршую строптивость и постепенно «залатывая» дыры в небосклоне. Так, что уже через минуту, вся долина была накрыта плотным кольцом облаков, без единой лазейки, а мне так и оставалось бессмысленно топтаться на месте. Впрочем, эфемерное спокойствие продлилось не долго, окончившись в тот же момент, когда в небе над вампирьей долиной раздался дружный хохот «верных врагов». Давно знающих слабые места друг друга и только недавно осознавших, что не знают, на кой им собственно это сдалось?.. Ведь пускай этот мир и похож на сказку, однако ни добра в чистом виде, ни абсолютного зла здесь не сыщешь… Даже слухи о тех же «сосущих кровь гадах», люди посеяли не встретив однажды в сумраке неспешно прогуливающегося вурдалака, а просто выглянув в окно. Мы судим по себе и пытаемся отыскать злодея в том, кто просто не желает быть похожем на нас. Кто может свободно вознестись к облакам, когда как нам приходится для этого сперва найти гроб по вкусу и саван почище… Так к чему нам эта, предопределённость?.. Сквозь смех, я почувствовала чародейскую руку на моей талии и подняла глаза к небу, представив себе эту картину со стороны. Блистательный Король Гоблинов и Божественная Посланница сидя в обнимку на облаках, предаются неземным утехам, пока народ в низу сгорает от желания постучать по лазурной тверди, дабы с многозначительностью поинтересоваться у тех, какой сейчас час? Только подумав об этом, я тут же проглотила все веселье, принявшись за трудоёмкий подсчёт. По всему выходило, что с победы на Совете, а значит и моего здесь пребывания, прошло не меньше получаса и сейчас где-то внизу, в попытках наверстать упущенное, рыскает второй путешественник во времени… А именно гном! С ушлым наёмником все было настолько тихо, что из вредности хотелось и впрямь поджечь его самолично, дабы хоть так не упустить из виду. Но ни о том чем он занят, ни о его местоположение, я знать не знала! И если с тщеславным «рыцарем» Сен-Жерменом можно надеятся отыскать оного по следам крупного скандала (о чем мне подробнейше и поведала Эль на ярмарке), то гном светится лишний раз не будет, что бы в следующий его уже самого не подсветили… Однако, пропажа плутоватого наёмника явно настораживала лишь меня одну. — Так ты все ещё здесь? — насмешливо уточнил монарх, по-прежнему крепко держа меня за талию, словно это было само-собой разумеющееся. А как же! Где ж мне ещё быть?! Я весело покачала головой, уловив в тоне колдуна нечто неохотное… Мельком скользнув по его руке взглядом, я удивленно замерла глядя, как блестки кафтана скатываются одна за одной по рукаву, шипящим от нетерпения искрами исчезая в облачной дымке. С неподдельным интересом вцепившись в эту самую конечность, я попыталась оторвать что-нибудь с той же легкостью, но чародей быстро смекнул, что этим «что-нибудь» может оказаться его рука и чудеса кончились, стоило тому торопливо отодвинуться от меня на добрый метр… — Что это было?! — воскликнула я, когда колдун и не подумал, что либо объяснять. — Не знаю. Твои предположения? — не моргнув глазом, соврал он. Это что же? Родительская техника против не в меру любопытных деток?! Что ж, надо сказать, весьма действенная… — Звезды? Мечты? Грёзы? Детские пакости? — я охотно пихала собеседнику, первое что приходило в голову, отталкиваясь исключительно из собственных наблюдений четырёхлетней давности, за редким исключением...— Не уж-то волшебный афродизиак?! Джарет, доселе снисходительно кивающий каждому варианту, поперхнулся полетом моей фантазии и во все глаза припал к просвету меж облаков, видно и сам уже не ручаясь за результат собственной волшбы… — Угадала? — лукаво усмехнулась я, бесцеремонно пихнув локтем в бок монарха. — Хочешь проверить? — не остался в долгу последний, Я была вынуждена отказаться, к величайшему неудовольствию трикстера. За ним станется и молчание рассудить за согласие… А потому, я запоздало прикусила язык. Как оказалось не зря… Долгожданным объяснениям не хватало лишь тишины. — Это была просто пыль, Сокровище, — загадочно пожал плечами чародей, — Ничему волшебному, не чуждо обыденное. В конце концов, тот же Мёд Поэзии* родился из божественного плевка! Оттого даже слова простой смертной несут в себе силу… И пусть многие говорят, что что-то невозможно передать словами, так быть может, они видят в них только пыль? Я изумленно присвистнула от нахлынувшей на колдуна философской романтики. И не справившись с удивлением, растерянно возразила: — Постой! Но ведь случается и так, когда слова ни к чему! Джарет удовлетворенно сверкнул разноцветными глазами: — Случается, — согласно кивнул он, по-кошачьи выгнувшись мне навстречу, — Они не нужны, тогда когда к ним либо нет доверия, ведь говорящий не знает им цены, разбрасываясь словно пылью, либо…— монарх вновь придвинулся ко мне вплотную, обдав оценивающий взглядом, словно колючим веником по спине в парной, —…либо когда уже все сказано… Леший, и ведь не подкопаешься! Как стелет, однако… И этот явно знает цену любой информации. Впрочем, в одном я с ним была согласна, какими бы не были волшебными слова, честнее будет только дело! А именно его ждёт от меня долина. Сглотнув, я резко вскочила с воздушной глади, да так что на миг блёстки заплясали уже в моей голове и на распев бросила: — Что ж, у тебя есть волшебная коза и выгода, у меня же нет не того, не другого, как насчёт сделки?.. Джарет, насмешливо прищурился, заметив, как я беспокойно озираюсь по-облакам, в поисках, так некстати попрятавшихся свидетелей. И ведь не одной козы… Но на удивление, чародей воздержался от комментариев, предпоча всем своим остроумным догадкам, не менее красноречивое хмыкание: — Если, Божественная Посланница, ещё помнит, то последняя предложенная мной сделка, была встречена ей не столь радушно… Вернее сказать, именно после неё то, она и променяла летающего морского черта на гроб. Что бы это могла значить?.. — Э-нет! — воскликнула я, коварно подмигнув, — В тот раз это было твоё предложение и твои правила. Теперь же, раз на моей стороне Совет и вся долина, и сделка выходит тоже по человечески проста! Без магических условностей. Словно прислушавшись к грядущему сговору, солнце приподнявшись с горизонта, крадучись поползло над нашими головами, тут же скинув любые тени с моего лица. Трикстер же так и остался вольготно полеживать на постепенно меняющихся облаках, между тем размышляя вслух: — Если ты говоришь, что на твоей стороне это сборище пропахших реализмом доносчиков и вся вампирья долина, то зачем нам сделка смертных?! Изложи ты им свои проблемы и пуф… карликовую пропажу тебе тут же возвернут! А время… что ж тот красавчик Повелитель, для тебя и не то сделает! Прикажет мне, а там уж и без всякой сделки, ты окажешься там, куда пожелаешь! Только вот вопрос, Сара, чего ты на самом деле желаешь… Я не скрываясь, закатила глаза. И вот мы опять вернулись к тому, с чего начинали. — Увы наши желания на совпадают, Ваше Величество, а Вы готовы исполнять лишь те, что сами же и испытываете, либо в тех редких случаях, когда результат остаётся загадкой и для Вас. Но Вы также, как и я находитесь в вампирьей долине только по собственной воле, — при этих словах, на лице моего собеседника появилась довольная усмешка, впрочем тут же исчезнувшая при следующих, — Так, что приказать тебе, даже Повелитель не рискнёт, а ну как ты и «его» желание вздумаешь исполнить… Нет, Джарет, как не прискорбно мне это говорить, а без сделки тут никак! Да и не бросятся жители, пускай и вампиры, в канун праздника на поиски какого-то мелкого помощника их Посланницы. Слишком жирно… Трикстер мученически вздохнул, пытаясь выдумать очередную грандиозную отмазку для въедливой сдельщицы, а пока та выдумывалась, нёс первое что придёт в голову: — А ты скажи им, что гнусный карлик, это тот самый душегуб, так они его, быть может из твоего же временного жилища и вытащат! Оглянуться не успеешь, как напарника уже на дыбу приколачивать будут. Тут-то ты и вылетишь на метле, мол извините не признала, ум женский короток больно, тушите костры, наш он! Я для острастки молнией гряну. Глядишь, и палённом ещё не успеет пахнуть. Не сдержавшись, я улыбнулась на середина сего героического повествования, припоминаемая не такую уж давнюю историю того, щеголеватого вампира во время трапезы. Да логика способна привести из точки А, в точку B, но воображение не ограничивается уже проложенными тропами, и куда оно нас заведёт, не знает даже сам фантазёр… Тем временем, в руках колдуна заплясал хрустальный шар: — Однако, Сара, раз ты не доверяешь мне, может стоит проверить собственные мечты? Эта сфера, указывает путь… — К тому, что желанно?! — усмехнулась я, еле удержавшись от того чертыхнувшись не закатить глаза... — Тогда это был бы я, — саркастично парировал чародей, — но нет. Она способна показать нам итог того, где все чего мы хотели, исполнилось. Не хочешь глянуть? Он играючи перекинул шар мне… — Заманчиво. Не жалко?..— лукаво протянула я, окидывая незамысловатую вещицу туманным взглядом. Даже сам чародей не смог бы разгадать его глубины… — Я люблю предугадывать, — сладким шепотом протянул он, глядя точно мне в глаза, — ведь тому, кто верит, доказательств не нужно… Подбросив шар в воздух, я красноречиво хмыкнула, когда тот чуть ли не со свистом угодил прямо в руки монарху: — Однако, не тебе, меня уверять, что у достопочтенного Короля Гоблинов, не нашлось иных дел, кроме как соваться в долину, кишащую «отпетыми доносчиками», которые, стоит только какой-либо венценосной особе вдруг заявиться и с милой улыбкой начать разъезжать во гробу, как об этом тут же узнает пол Андеграунда! Народ в Подземье такой доверчивый, что и впрямь доказательств не нужно. При таком раскладе, только и остаётся что верить, да свечку держать…лишь бы пронесло. — Заметь, эта характеристика подходит и тебе! Гроб-то твой! — злорадно расхохотался колдун, вновь кинув мне «мячик»… — В том-то и весь хмель, — не стала спорить я, благополучно позабыв о треклятой бабке…— если я обложаюсь, то уже никакой липовый авторитет не спасёт нас от общего, стоит заметить, поражения! Пускай у тебя, Джарет, и свои цели, однако не будь они связаны с моими, ты бы не стал так щепетильно допрашивать меня, там на Совете. Тебя бы вообще здесь не было! В глубине небесной пучины, что-то знакомо загрохотало, однако я упрямо перебросила сферу её владельцу — И в чем же польза от твоей сделки, Дорогая? Ты-то мне ничего пока предоставить не можешь, даже если бы на от было твоё желание, — Джарет неприятно сощурился, цепким взглядом скользя по мне. Шар вновь оказался в моих руках. — Тут вопрос в другом, — заговорщицки произнесла я, одновременно пытаясь не выкручивая себе пальцев, жонглировать сферой и сохранять вид именитого мафиози, — Если не верить расхожим слухам, то в деле не намечается реальных подозреваемых. Пропавшие жители шли в лес по своей воле и явно не планировали становиться аскетами в близлежащем малиннике. В то же время, в давешнем бору сыскной орден находит и частично инспектирует на пригодность временной портал. — на этом моменте Джарет скептично выгибает бровь, с интересом наблюдая за моими махинациями, — А теперь небезызвестный правитель Андеграунда сообщает мне, что он же его туда и поставил. Нарочно умалчивая о целях оного нововведения. Так что скажешь, Дорогой? Уверен, что мне нечего тебе предьявить?.. Весело скаля зубы, я рывком швырнула несчастный шар в грудь трикстера, впрочем тот без труда, успел подловить стекляшку: — Конечно! У тебя нет свидетелей, чтобы ловить меня на слове, — нервно пожал он плечами, в ответ возвращая сферу, — Когда народ тебе верит, доказательств не нужно, — бросок — А вот и нет! — гневно воскликнул легендарный шулер, вскочив с облачной гряды и откинув мне свой же артефакт, как дохлую крысу, внезапно осознавшую, что даже на облаках ей не найти покоя. — А вот и да! — на распев произнесла я такие желанные слова, лихо подбросив хрустальный шар в воздух… Однако, в этот момент загадочный гул, что за все время нашего спора доносился где-то меж облаков, вдруг стал стремительно приближаться. Облака неохотно завозились, расступаясь пред неведомым, небесным «посетителем», что видно решил лично нагрянуть с проверкой к «бессовестным небожителям». В отсутствие последних же, нам с Королём Гоблинов оставалось лишь изумленно переглядываться, да обмениваться многозначительными и не особо приличными жестами… Когда же к бессмысленным разъездам по небу у нас под ногами присоединился ещё чей-то фальцет, надрывно завывающий о неразделенной любви к простушке-служанке, давешняя волшебная коза, о которой я и вовсе успела уже позабыть, рискнула напомнить о себе, как следует грянув крещендо у меня над ухом. Первый «певец» на мгновение притих, с ним же приостановился и странный гул, но то ли тот просто сверялся с маршрутом, то ли переводил дыхание, однако стоило этой клятой козе вновь тоскливо заблееть, как её мигом поддержал и невидимый менестрель, и «талантливый дуэт» неумолимо продолжился. Впрочем, стоило только несчастным влюблённым войти во вкус, как облака, сжалившись над слушателями, милостиво выплюнули загадочного певца с его летательным аппаратом из небесной воронки. Пока мы с козой раскрыв рты следили за головокружительными пилотажами гнома в гробу, Джарет не теряя времени и головы от удивления, что-то ловко нацепил на шею недавней певицы. А между тем домовина со свистом пропоров небесную синь, глухо лязгнула крышкой над бородой моего коллеги, скрыв того от наших глаз. Однако осмотреть все детали сей картины, я не успела, когда вдруг довольный оклик разнесся по небосклону: — Идёт! С трудом оторвав взгляд от вновь обретённой пропажи и вместе с нею ещё кипы нежданных проблем, я с сомнение покосилась на подозрительно счастливого монарха. А мы собственно о чем? Тут же сверху гроб крутанувшись мертвой петлей в небесном вальсе, на мгновение застыл, будто тоже раздумывая о том, как здесь оказался и не найдя весомых причин, стремительно рванул за земным притяжением. В этот миг на небе прозвучало множество интересных деталей из биографии присутствующих. Но как всегда самую суть, выразил наёмник: — Остановите гроб, я сойду! Щелчок. И мы с козой оказались повязаны одним элегантным бантиком, под торжествующий смех мерзавца, которой видно все это и затеял. — Не поминай в суе…— загадочно бросил колдун, перед тем как, гроб с его пассажирами пронеслись в локте от моего лица, а затем хрустальная сфера, лопнув в воздухе, отчего-то приняла облик свежего «кочана» капусты. Отчего выяснилось, когда раздалось знакомое блеяние и веревка опасно натянувшись, дернула меня вслед за бестолковой «напарницей». Она же все скорее подкрадываясь к безмятежно лежащему «плоду», незаметно приближалась к давешней воронке, через которою влетел и вылетел гном во гробу. Впрочем, долго это не продлилось, а стоило только вновь заунывной песне раздаться в поднебесье, как коза взревев не своим голосом бросилась на «кочан». Тому оставалось лишь чуть ближе подкатиться к бездне… «Хотя бы с песней…» — успела подумать я, стремительно прорезая воздух Следом, буйное поднебесье покинула белокрылая сипуха, слившись с горизонтом. И небо вновь опустело. Все бесы вернулись домой. Минуй нас пуще всех печалей И барский гнев, и барская любовь…*