***
Он обставил её, как простушку. Обвёл вокруг пальца, а она даже и не заметила! Как можно было так просто купиться на его искренность? Она же знала, знала, что что-то было в той встрече не чисто! — Чёрт! Рошель в бешенстве. Рошель злится, и злость её обоснованно произрастает из обмана Айво и его подлого вторжения в её личное пространство, жизнь и мысли, в которых он не имел никакого права обосновываться. Ей казалось, она и правда смогла его заинтересовать, но горькое известие слишком быстро дало о себе знать, чтобы она успела в этой мысли утвердиться. А они так славно провели тот вечер вдвоем… И всё это было ради одного лишь жучка? Рошель злостно швырнула его об стену. Маленькое устройство с глухим стуком ударилось, повалилось на пол, а потом и вовсе оказалось безжалостно растоптано ногой разъяренной Джонсон. Разочарование бурлило внутри неё вместе с досадой от собственной доверчивости. Господи, если она так легко тогда повелась, способна ли она вообще помочь Тейлзу добраться до его друга? Она фактически подставила его своим решением довериться Айво и принять его правила игры, и это привело к тому, что тот вновь оказался у них на хвосте спустя пару часов утреннего вылетела. Вопрос, как он смог их отыскать, долго в воздухе не висел. Если машину можно было отследить при помощи его приборов, то самолёт Тейлза, по идее, нет. Если только… На него не попал жучок, отслеживающий его передвижения. Ну уж нет, подумала Джонсон, сбрасывая с себя пессимистичную спесь, теперь это стало делом принципа, не попасться ему и добраться до Сан-Франциско раньше! Она сможет показать Роботнику, что даже его угрожающее преследование не способно заставить её отступиться от конечной цели путешествия. Даже если им придётся вновь сцепиться в очередной крупномасштабной битве, Рошель не опустит руки. Она довезет Тейлза до Соника, и те будут вместе в безопасности. Отправятся в свой мир, и Айво их точно тогда не достанет. Она утрёт нос этому чертовому докторишке, как и их горячо «любимому» правительству. Они её друзей к себе в лапы не получат! Тони первым хотел спросить, каким образом Роботник смог их найти, но Тейлз настоял на том, чтобы он не нападал с расспросами на Рошель. По ней было видно, что причина сильно заставляла её терзаться, и лисёнок не хотел погружать подругу ещё в больший эмоциональный раздрайв, чем её уже успело накрыть. Даже если это была её вина, Тейлз не злился. Рошель ведь…она такая добрая! Естественно, обмануться в другом человеке для неё иной раз может оказаться проще простого. — Ничего, Рошель, мы справимся. — Тейлз успокаивающе сжал её плечо. — Даже если он будет следовать за нами, у нас с вами есть одно большое преимущество — мы доберемся туда на суперскоростном боевом самолете! А ему придется нагонять нас на своём подбитом военном грузовике. И всё же Тони долго и пристально смотрел на неё даже после этого диалога, из-за чего Рошель явственно ощущала, как тошнотворное чувство вины расползалось внутри живота и горла, заставляя её притихнуть на большую часть пути. Джексон будто укорял её молча, без слов за безответственность, наивность и глупую (совершенно идиотскую) тягу, которой быть, по идее, не должно. Их дальнейший полёт лежал через Highway 1. Через океан по правую руку и Point Arena Lighthouse — самый высокий маяк на тихоокенаском побережье, целых 35 метров! Будь у них не такой плотный график, Рошель с удовольствием бы настояла на остановке и небольшой экскурсии, но, увы, они и без того потратили один день на простой. А каждый час имел большую ценность в их ситуации. Тейлз сказал, что в целом без дополнительных препятствий они прибудут на место через 4 часа и 2 минуты. Можно будет сделать остановку в Мендосино для небольшого перерыва, пополнения горючего и остужения двигателя, поскольку тот даже после починки слегка барахлил и требовал к себе осторожной эксплуатации. Рошель предложила заглянуть на подлете в Норт-Бей, в городки Петалума и Санта-Роса. Пока Тейлз был ещё с ними, они были обязаны хотя бы краем глаза увидеть знаменитые места съёмок «Американского граффити» 1973-го года и посетить музей Чарльза Шульца. Остановка обещала быть совсем близко к самому Сан-Франциско, всего в получасе от него, поэтому Тони с Тейлзом уломались и согласились её сделать ещё и там. Рошель была вне себя от счастья и надеялась, что они не встретят проблем на свою голову из-за её очередного импульсивного решения. Утро Айво началось просто отлично. Он определил, насколько далеко троица беглецов успела от него улететь, выпил кофе, даже выспался, несмотря на то, что его голова касалась подушки всего три часа перед обязательным подъемом в восемь утра. Правда, омрачение пришло вслед за счастьем очень скоро. Началось оно с того, что мисс Джонсон обнаружила его жучок довольно быстро — слишком быстро для человека рассеянного и мечтательного, и её реакция…расстроила его? Заставила испытать дискомфорт? Было видно, что она подвергла сомнению весь их вечер, проведенный совместно, и Роботник не мог её за это винить. На её месте он бы тоже начал сомневаться в искренности человека, подставившего его. А он именно что подставил её своим поступком и поставил под удар доверие между ней, Тейлзом и Тони. Скверно получилось, но иначе поступить было нельзя. Грязными методами Айво добился своего, но почему…почему же на душе было так гадко? Раздражение восполнилось ещё после того, как Стоуну начала названивать его невеста. Мисс Йанг была особой с непростым, тяжелым характером, прямо в противовес своему жениху — если Стоун был тактичным, вежливым, исполнительным и сдержанным, то Лин данными качествами в присутствии Айво не располагала. Она в открытую заявляла, что терпеть его не может, как и не понимает, почему Ричард до сих пор продолжал на него работать. Была резкой в своих суждениях, прямолинейной и острой на язык! И у Айво никогда не получалось поставить её на место, поскольку эта молодая женщина являлась эталонным эмоциональным бойцом — не прошибаемым и твёрдым в своих позициях. Особенно когда дело касалось Стоуна. Она волновалась за него, вот что Айво смог вынести из их разговора на повышенных тонах. Ричард пропал совсем неожиданно, не оставил даже оповещения, что поездка затянется на несколько дней, и всё это аккурат перед началом приготовлений к их свадьбе! Женщины были такими сентиментальными. Айво не понимал, почему мисс Йанг не могла самостоятельно заняться этим вопросом, но, быть может, она просто выражала таким образом, что скучала по Ричарду?.. Да, весьма резко, но ей его не хватало со всеми этими бесконечными разъездами. Роботнику было её не понять, но, по крайней мере, его предположение укладывалось в женскую эмоциональную логику поведения. Он невольно задумывался, а как бы мисс Джонсон вела себя в схожей ситуации? Тоже бы злилась? Ругалась? Или смиренно ждала бы его возвращения? А, может, срывалась бы к нему, приезжала бы сама и вытягивала его из водоворота рабочих будней? Это было больше в её стиле. — Лин, слушай, я понимаю, что ты злишься, но, послушай меня, совсем скоро мы с доктором закончим, я приеду, и мы начнём приготовления к свадьбе! — Стоун выглядел непривычно взволнованным и мельтешил у Айво за спиной, то и дело запуская пятерню в короткие волосы и переходя из одного угла передвижной лаборатории в другой. Мисс Йанг выдала целую очередь из гневных ругательств на китайском, и, пускай Айво этот язык не знал, ему ничего не стоило понять, что все они относились к нему, такому великому и ужасному, укравшему у неё в очередной раз жениха из-под носа. — Да…да-да, милая, хорошо. Да, но эта работа нас кормит! И благодаря ей мы сможем провести свадьбу с размахом! Ладно, давай… — на последних словах Ричард выглядел расстроенным и уставшим. — Пока. Созвонимся позже. Телохранитель наконец-то замолк и встал привычным каменным изваянием по левое плечо от доктора. Айво, естественно, не стал вникать, что у него творилось там с его женщиной, но градус раздражительности в нём заметно после развернувшейся сцены поднялся, поэтому ехидный вопрос сам по себе сорвался с губ. — Что, пообещала сюда приехать, если тебя ей не отдам? — Айво спросил с резким смешком, дернув усами и заглянув через плечо на своего телохранителя. Ричард неуверенно дернул уголками губ и отвёл взгляд в сторону. — Вы же знаете, у Лин очень непростой характер. Она… — Настоящая китаянка, знающая себе цену. Да, я знаю, можешь не пояснять. Оно было и неудивительно. Лин была умна, красива, и в Китае давно уже девочкам прививалось воспитание, что они были куда ценнее, чем мужчины. Оттого и росли они жутко избирательными, предпочитая землякам иностранцев, как вышло в их с Ричардом случае. Правда, мисс Йанг, как было известно Айво, согласилась выйти за него не по причине приобретения грин-карты, а вроде бы как… по любви? Поэтому, наверно, и ругалась так сильно. Любовь имеет обратную, крайне пренеприятную сторону, как и любая другая эмоциональная человеческая привязанность, что человек начинает требовать много твоего внимания и участия к себе. — Когда тебе нужно будет прибыть к ней? Стоун неуверенно вскинул брови, изогнув их, а потом поправил по привычке душащий его черный воротничок рубашки. — Я пообещал вернуться завтра, босс. Как думаете, успеем закончить? Айво задорно злобно рассмеялся. — Ха! Естественно! Сегодня мы уже нагоним эту троицу, захватим их и выйдем завтра на ежа! А дальше можешь идти хоть на все стороны со своими приготовлениями к пожизненному заключению. — Простите? — Стоун недоуменно сморгнул. — Ничего. — Айво со смешком хмыкнул и вернул своё внимание к движущейся красной точке на выведенных при помощи голограммы картах. — Я ничего не говорил. Ричард сделал вид, что не слышал его, и его темные глаза радостно засветились. Было бы прекрасно успеть вовремя вернуться, иначе не миновать ему гнева со стороны своей прекрасной, пускай и несколько суровой моментами невесты, не любящей, как и все женщины, когда мужчина не держит данное им обещание.***
Нагонять эту троицу пришлось уже не на колесах, но, благо, Айво располагал достаточным источником энергии для ускорения своей новейшей модели летательного аппарата, чтобы их со Стоуном задержка не поспособствовала скорейшему прибытию беглецов до нужного пункта назначения. Во время остановки Айво не высовывал носа из лаборатории, он корпел над совмещением волосяного образования синего ежа и уже имевшегося рабочего реактора, на основе которого его аппарат и должен был в ближайшем будущем заработать. Он не отвлекался ни на еду, ни даже на кофе, заботливо оставленным Стоуном на рабочем столике дока. Айво затянуло рабочим процессом, и он вспомнил себя только тогда, когда на часах было уже три часа дня. По его расчетам сейчас должна была производиться пока первая остановка, поэтому ему уже нужно было выдвигаться следом за ними. — Жаль, что в Петалуму не залетим, — дулась Рошель, болтая ногами в своём кресле. — Вы знали, что там снимали триллер Хичкока «Птицы»? * — Представляю, какие стрёмные, должно быть, декорации там остались, — пресно протянул Тони, поглядывая активно за пределы окна на свою машину, прикрепленную магнитными поручнями к самолету. Оставлять её было крайне опасно, учитывая, что ни Рошель, ни уж тем более он сам не знали, шёл ли кто ещё по их следу из правительственных ищеек, а Тони хватило разбирательств с ними ещё в прошлом. Когда посадили его отца и вогнали в депрессию его мать, из которой она едва смогла выбраться. Воспоминания об этом заставляли его ещё более критично и нервно относиться к сложившейся ситуации в целом. Он не хотел заставлять мать проходить через весь этот допросный ад снова, как и не хотел сесть вместе с Рошель за решетку. Поэтому дополнительные меры предосторожности не стали лишними. — Как думаешь, нас уже ищут? — неожиданно спросил он её с заметной усталостью, из-за чего Рошель ощутила глубоко внутри груди укол вины. Она уже давно думала, что Тони втягивать во всё это стоило в последнюю очередь, но больше, чем ему, она никому не доверяла на свете. Ещё со средней школы, когда нелегкая привела их за одну парту. — Не думаю. — Рошель перевела взгляд на безмятежную воду. Над морем стоял сегодня штиль, белые облака отражались от поверхности вместе с яркими лучами солнца, иной раз грозясь ослепить, если кто-то из неё и Тони сильно на них пялился. — Правительство всеми силами будет пытаться это дело замять и скрыть. А мы к нему имеем прямое отношение, значит… — она взглянула с грустной ободряющей улыбкой на друга, взяв его за руку, — всё, скорее всего, обойдётся. — Как ты можешь быть так уверена? — Тони недоверчиво, едко фыркнул, но руки не убрал. Рошель на негативные всплески эмоций не злилась. Она прекрасно понимала, что он был подвержен страху и стрессу уже больше 24 часов, и это сильно сказывалось на его поведении, вылезая в виде дополнительной мнительности. — Я надеюсь на лучшее, Тони. Если вдруг получится так, что мы засветимся больше, чем уже есть, тебе лучше будет сматываться. А я Тейлзу помогу дальше сама. — Рошель говорила об этом будничным, но уверенным тоном, убежденная, что так будет правильнее. Она это заварила, ей, значит, и расхлебывать. — Джонс, прекращай строить из себя супергероя, я тебя не брошу. — Тони нахмурился. — Вместе начали, вместе и закончим. — Но… — Ты мой самый лучший друг. Неужели ты думаешь, что я смогу преспокойно пуститься в бега, когда твоя жизнь останется в опасности? — Тони говорил таким не терпящим возражений тоном, что разговор можно было дальше не продолжать. Он постарался привнести позитивных ноток в их разговор, чтобы не отягощать Рошель мрачными мыслями ещё больше. — Хэй, а ты знала, что в Сан-Ансельмо статуя Йоды есть? Там ещё парк целый стоит, который Лукас подарил городу. — Нет, не знала. — Рошель, тронутая его попытками самостоятельно разрядить атмосферу, едва заметно улыбнулась. — Все больше жалею, что Тейлз провёл так мало времени с нами на Земле. — Будь здесь безопаснее, мы бы с Соником обязательно остались, — вставил свои пять копеек наконец лис. — Но с такой угрозой в лице доктора Роботника это остаётся невозможным. — А если бы…если бы он отказался от затеи вас ловить? — наивно поинтересовалась Рошель. — Не глупи, Ро, этот мужик от своей цели не откажется. Вы с ним друг друга стоите. — Тони вздохнул. — Ты такая же упрямая, как и он. — Сравнение с Айво мало бы кому понравилось, но применительно к себе Рошель не нашла его оскорбительным. — Да и потом, если бы он хотел от неё отказаться, он бы за нами уже давно не следовал. В этот самый момент бок их самолёта затрясло от удара. Рошель со страху схватилась по инерции за ремни безопасности, выглядывая в окно, и от ужаса её глаза округлились. Доктор Роботник управлял самолетом, похожим на летающее шар или даже…яйцо. Смехотворное сравнение, конечно, но оно буквально сразу же пришло Рошель на ум, когда она окинула взглядом весь летательный аппарат в целом. — Мисс Джонсон, я же предупреждал вас, что не дам вам больше форы! — Айво широко, белозубо осклабился из-под густых остроконечных усов, и Рошель, ответив на его приветственное махание ладонью гневным прищуром, попросила Тейлза пустить её в раздвижную кабину с оружием. Тони, пришпиленный буквально страхом возможного падения к месту, остался сидеть на заднице ровно, схватился за свои ремни и, кажется, начал молиться, чтобы «Торнадо» выдержал очередное нападение на себя. В этот раз Айво был, естественно, не один. Его роботы-помощники угрожающей рассыпной колонной кружили вокруг истребителя, и Тейлз, отвечавший за управление, оставил разбираться с ними Рошель. Джонсон не сразу приноровилась, однако управление не оказалось сильно сложнее того, что было в игрушечных автоматах со стрелялками — села в место, закрепила себя, надела наушники для связи с главным пилотом и, надавив на педаль, при помощи кнопок на руле начала стрелять. Отдача была мощная, Рошель сильно трясло, но она не щадила ни себя, ни подлетавших к ним роботов, с особым мстительным остервенением избавляясь от каждого, попадавшего в поле поражения выпущенных плазменной пушкой выстрелов. — Ох, мисс Джонсон, без боя, значит, сдаваться — это не для вас? — Айво откровенно наслаждался её сопротивлением. Глаза за красным стеклом летательных очков лихорадочно блестели. Он круговыми выписываниями в воздухе уводил свой аппарат от её выстрелов и практически не обращал внимание, что его боевые дроны страдали в первую очередь, постепенно теряя вес в количестве. — Это вам за то, что вы меня обманули! — Рошель снова гневно на него взглянула. Её карие глаза полыхнули, она попыталась подбить его, но тщетно — Айво ушел снова, скрывшись за ближайшим облаком. — А я и не обещал, что после нашей прогулки на вас ничего не останется! — Стоп, что? Ты что, реально ходила гулять с этим дядькой??? — Тони очень не вовремя решил подать голос, чем сильно её отвлек. Рошель повернула к нему голову, и Айво, уличив момент, отдал приказ выпустить несколько ракет в истребитель. Он целился специально по закрылкам, чтобы просто их сбить. Взрывать самолет с его пассажирами у Роботника не было никакого желания. Однако столь агрессивный выпад распалил Рошель к более активным действиям. Спросив, что у Тейлза есть из арсенала ещё, Рошель вызвала верхнюю панель с кнопками и растерянно на неё уставилась. Кнопок было много, они были разноцветные, некоторые мерцали, а другие и вовсе были как рычажки! И что из этого всего многообразия можно было трогать? — Тейлз! — протянула беспомощно девушка. — Что мне нажимать??? — Жми на зеленую! — На какую «из»???? Снова взрыв. Уже совсем близко к ним. Кабину затрясло, у Тейлза на главной панели высветились предупреждающие красные знаки о перегрузке. Пока лис пытался устранить проблему и включить охлаждение двигателя, Рошель не могла бездействовать. Она решила методично нажимать каждую зеленую кнопку, и будь что будет. Может, ей в очередной раз повезет. — Что-то вы растеряли весь свой пыл! — не унимался Айво, откровенно злорадствуя и левитируя по левое крыло от них. — Сейчас кое-что вы подрастеряете! — Рошель нажала на первую кнопку. Из заднего отсека самолета вылетело несколько странных черных шаров, которые при столкновении с дронами взорвались, а потом и вовсе их засосали. Как маленькие черные дыры. Не ожидав такого мощного эффекта, Рошель на пару с Айво удивленно уставились на оставшуюся после дронов пустоту, которую мгновением позже заполонили другие. — А вот этого я не ожидал…у лиса используются технологии космического масштаба. Мамма-миа! — Айво ещё больше преисполнился в желании поймать, обезвредить и изучить досконально прибывшего к ним гостя. В ход пошла следующая кнопка. Несколько ледяных струй ударило в лобовое стекло доктора, и Рошель, сначала ликующая от их прорывной выигрышной позиции, после обеспокоенно начала следить, как его аппарат под грузом толстой корки льда начал снижаться. Видимость наверняка была паршивая, и Рошель оставалось только надеяться, что он при таком скверном положении не разобьется вместе со своим самолетом об воду. — Нам тоже надо бы где-нибудь остановиться! — крикнул Тейлз. — Двигатель совсем перегрелся, он не был готов к такой большой нагрузке. — Что ты имеешь в виду??? — переспросила его также громко Рошель. — Мы не уложимся в четыре часа! Использование оружия перегружает дополнительно двигатель и реактор. Для остужения нам понадобится, как минимум, часа три! Рошель со стоном уронила лицо на свои руки, но после тут же вскинула голову. Нужно было отключить оружие и вернуться на своё место. Может, Айво и не смог их поймать, но то, что этот мерзавец вновь заставил их задержаться, вызывало в нём настоящее неподдельное опьяняющее чувство победы. Один — один, мисс Джонсон, думал Роботник, пока прогревал свой самолет, избавляя его от возникшего ледяного груза.***
Они все-таки осели в Норт-Бей, Петалуме для перерыва в полёте, как и планировали. Утешало лишь то, что до Сан-Франциско оставалось рукой подать — 50 минут лëтом. Но если прибавлять почти час к ещё трём, которые они вынуждены будут здесь скитаться, перспектива выходила мрачноватая. Им буквально каждый шаг нужно будет находиться начеку, чтобы безумный доктор их не поймал. Однако Рошель тут же ободрилась, когда узнала, что в Петалуме есть клуб, полностью воссозданный по тематике «Звёздных Войн». Они были обязаны там побывать! — Мы можем с Тони отводить глаза, пока ты будешь разбираться с самолётом, — поделилась вдохновленно с Тейлзом Рошель. — Уверена, если доктор Роботник и остался жив, то он непременно будет следовать дальше за нами. — Значит, он будет следовать за вами, вы будете его путать, а я заниматься починкой? — подытожил Тейлз, подкидывая гаечный ключ. — Звучит как план. — А если он нас загонит в угол? Что тогда будем делать? — взволнованно поинтересовался Тони. — Не загонит. — Рошель отмахнулась. — Он не знает этот городок. — И мы его тоже не знаем, Рошель, — напомнил ей Тони, сделав упор на слове «мы». — Неправда! Я читала про него! Я знаю большую часть здешних мест. Справимся. — Рошель подошла и взяла Тейлза за руку. — Тейлз, мне так жаль, что ты не сможешь пойти с нами… — Пожалуйста, не переживай, Рошель. С вами за последние несколько дней я успел повидать столько… Что мне хватит впечатлений очень надолго. — Тейлз прыснул. — Идите. Сейчас вам важно увести доктора подальше от «Торнадо», чтобы он остыл. Игра в «прятки» началась с художественного центра Петалумы, куда Рошель с Тони убежали сразу же, как только Айво вновь показался в своём летающем яйце. Разносить арт-объекты Роботник не стал, слишком уж много внимания тогда будет привлечено к операции. Да и творческие люди ради защиты искусства были способны на всякое — навлекать их гнев на себя он не собирался, его летательный аппарат и без того пострадал в передряге, устроенной мисс Джонсон. Однако то, что он посчитал глупостью, оказалось на деле гениальным планом. Он не знал, где находился сейчас лис. Выдать его местоположение могли либо мисс Джонсон с её дружком, либо роботы-помощники, которые прочёсывали сейчас городок, как летающие ищейки. Но по итогу первые спрятались от него в сооружении, похожем на чайник с длинными ногами, которое он проверил последним. А последние не смогли отыскать лиса, как бы ни пытались! Было подозрение, что их инопланетный друг осел с защитным полем где-то в одной из виноделен. Но в какой именно, Айво не имел представления! Из доступных ему действий оставалось перепроверять каждую. А вдруг мисс Джонсон вообще умудрилась спрятать его в погребе пивоварни??? Уж там люди лису удивляться точно не станут, где алкоголь хлещет рекой, там дозволен широкий разгул воображению! Её рыжая голова появилась из сооружения, напоминавшее серебряное яйцо с мелкими отверстиями в скорлупе. Выбежав, Рошель сбила взятой на одной из ферм трубой пролетавших мимо роботов. Её дружок выскочил следом, добивая его дом-ботов истеричными частыми лупящими движениями. — Оно сдохло??? — Кажется, да. Идём, Тони! Похоже, док не настолько хорошо вооружён, как могло показаться на первый взгляд. Все ясно! Это была подпольная диверсия! Она собиралась обезоружить его на земле, пока они снова не поднялись в воздух. Хитрая лиса, маленькая вандалка! — Это вы зря, мисс Джонсон. Я вооружён лучше, чем вам кажется. — Он заговорил с ней через громкоговоритель, встроенный в летательный аппарат. Тот выдвинулся сбоку на гнущейся движущейся ножке. Рошель даже слушать его не стала. Врезала трубой по громкоговорителю, и была такова. Они с Тони сбежали от него на одну из ферм, где перемещение затрудняла различная флора и фауна, которая врезалась в лобовое стекло его транспорта. В очередной раз разгоняя кур и гусей, Айво стал зрителем очень странной картины — как мисс Джонсон, заметив его, запрыгнула на лошадь, находившуюся в стойле, и угнала её из исторического парка, пришпорив бока звёздочками на кедах. Не хватало только ковбойской шляпы, верёвки и костюма, как у одного из экспонатов для полного сходства! Айво, задержавшись возле него, заметил, что рядом было написано, как ковбои в своё время седлали лошадей. Так вот откуда она узнала, как это делается. Этой девчонке можно было дать Нобелевскую чисто за её находчивость в экстремальных ситуациях. — Мисс Джонсон! — Голос Роботника нагонял уже не так громко, как должен был, но стремительно. Пока Рошель с Тони гнали на всех порах на лошадях к Garden Valley Ranch, Тейлз должен был уже второй час как заниматься самолётом. Оставался всего час до наступления вечера и их скорейшего отлёта отсюда. — Остановитесь! Вы уже нарушили кучу законов Соединённых Штатов Америки! Вы подлежите вместе с мистером Джексоном аресту! — Тогда с чего вдруг мы должны останавливаться?! — прокричала она наперекор ветру и сильно тряске из-за скачки. — Это… Чертовски логичный и слишком умный вопрос для девушки вашего возраста! — Айво даже впал в ступор на какое-то время. Пролетая над ранчо, они случайно расстроили чужую свадьбу — он, сбив ветряным потоком торт, навес над молодожёнами и всю еду с длинного стола вместе с посудой, они, вписавшись на лошадях в самих организаторов торжества, с воплями свалившихся на землю. Лошади остались в итоге где-то возле священника, а вот дебоширы в лицах Рошель и Тони побежали уже своим ходом в сторону городского музея. Беготня, растянувшаяся длиною в день и вымотавшая ещё в McAvoy Ranch всю их компанию, закончилась сообщением от Тейлза, пришедшим на подобие пейджера. Он написал, что «Торнадо» был готов к использованию и ожидал возле Lagunitas Brewing Company. Клуб «Звёздных Войн» находился как раз рядом с пивоварней. Получался замыкающий весь их путь крюк, позволяющий от Айво наконец-то оторваться. — Ро, я устал! — Тони простонал и упёрся ладонями в колени. — Я так больше не могу. Пусть этот доктор нас уже поймает, и дело с концом. — Нет, Тони, — Рошель его буквально тащила теперь на себе, — рано ещё сдаваться, у меня есть план. Я знаю, как нам всё обставить! Хорошо, что Тейлз успел перевезти Торнадо из Shollenberger Park к клубам. Там хоть на него смотреть странно не будут. Представляешь, как военный инопланетный самолёт смотрелся среди гусей, травы и озера с камышами? — Представляю. Я столько успел увидеть за сегодня озёр, рек и травы, что меня уже от природы вокруг тошнит. — Тони позволил себе навалиться больше на Рошель. Он чуть прихрамывал на одну ногу, подвернутую во время эпичного прыжка с лошади. — Мы почти у цели. Мы обязательно справимся, Тони, верь мне. Поступили сведения от Стоуна. Дом-боты обнаружили мисс Джонсон с её другом в клубе, посвящённым тематике вселенной Джорджа Лукаса. Господи, как предсказуемо. Злой уставший Айво мрачно усмехнулся и вызвал Стоуна с перевозной лабораторией к себе. Тот как раз наконец-то доехал до них и мог помочь подлатать нанесённый девчонкой урон. — Она подставила меня на деньги. Как я буду оправдываться перед начальством? Финансовые издержки из-за одной рыжей девчонки из захолустья? — Айво ходил и метал искры, пока Стоун слушал его и отмывал летательный аппарат от грязи. Он активно кивал, но чувствовал, что внутри дока проснулось какое-то ненормальное нервное возбуждение. Словно всё это ему и нравилось, и нет одновременно. Дикий получался по эмоциям коктейль. Он сменил летный костюм на обычный. Приказал Стоуну оставить аппарат подзаряжаться в лаборатории, а ему проследовать вместе с ним в клуб. — Что мы будем делать дальше, босс? — тихо и осторожно поинтересовался Ричард. — Захватим и уничтожим, агент Стоун, — процедил решительно сквозь зубы Айво. — Найдём и исследуем. В общем, план всё тот же, меняются только методы действия. Отсюда бежать мисс Джонсон уже будет некуда, как и лису тоже. Если мы прижмем их здесь, они станут нашими. Войдя в клуб, Айво припугнул гиковатого парнишку, отвечавшего за фейс-контроль, одним из своих роботов. Он не собирался ни секунды терять, когда цель была так близка к нему. Рошель среди толпы отыскать оказалось проще простого. Жёлтая одежда и рыжие волосы выделялись даже среди клубного освещения и темноты. Она что-то активно говорила своему другу и даже не начала бежать, когда кинула взгляд на Айво. Что-то во всём этом было подозрительное. Что ещё она затеяла??? — Вот вы и попались, мисс Джонсон. — Роботник жёстко схватил девушку за запястье и буквально потащил за собой. Она упёрлась ногами в пол и затормозила его. — Думаете, разумно убегать от того, кто вас уже точно, окончательно и безоговорочно поймал? — А кто сказал, что я бегу? — Рошель неожиданно вывернулась из его цепкой хватки, прокрутившись вокруг себя и вскинув руку вверх с оттопыренным указательным пальцем. — Я приглашаю вас на танцевальную битву! — Танце… Что? — Айво в очередной раз выпал в осадок. Он впился в неё раздраженным взглядом, и люди вокруг них расступились. Стоун где-то на заднем плане пытался дорваться до Тони, но тот, неловко спотыкаясь и врезаясь в чужие спины, рвал от него когти, так что вскоре их обоих перестало быть видно. Вновь эти два лица появились на смотровой площадке, на которой сцепились, но тут же мгновением позже застыли, направив свои взгляды вниз. Заиграла песня Майкла Джексона «Thriller». Рошель сделала волну в одну сторону, потом в другую. Она вновь прокрутилась на месте и щелкнула пальцами в сторону доктора. — Или безумные учёные не умеют танцевать? — Её плечи заходили в круговых движениях. Её поддразнивание было просто ребячеством. Нет, ну какой стыд пытаться его поддеть. Его, великого Айво Роботника! Однако сработало всё вместе: усталость, злость, азарт, страсть, его взыгравший интерес; Рошель Джонсон уже начинала казаться Айво чем-то нереальным и внеземным, что невольно её хотелось тоже поймать, посадить в банку и начать изучать в воссозданных специально условиях. Блеснув тёмными глазами, Айво гибко задвигался, ловко переставляя ноги под звучание клавиш. Он напоминал сейчас чёрную пантеру, начавшую наступать беспощадно на неё. — Смотрите, не проиграйте мне, мисс Джонсон. Иначе это плохо для вас закончится. Рошель почувствовала, что её тело начало подстраиваться под его ритм движений. — Не дождетесь. Ричард и Тони переглянулись. Говорят, в танце лучше всего можно увидеть истинное отношение людей друг к другу, поскольку танец — это такой же язык, только больше связанный с телом. Рошель и Айво, до этого явно соперничавшие и пытавшиеся перетанцевать друг друга, в один момент подстроились и начали танцевать друг с другом. Айво прокрутился на манер диско, потом, вскинув руку, начал активно двигать ногами. Рошель захохотала: такой танцевальный элемент явно пришёлся ей по вкусу и она, прогнувшись в спине, добавила украшение от себя. В один момент до Тони и Ричарда, глазеющих во все глаза на танцующих, дошло то, что, пожалуй, ни мисс Джонсон, ни доктор Роботник до сих пор не осознавали в полной мере и не признавали — так не танцуют враги. Увлечённость друг другом слишком заметно проскальзывала во взглядах, чувствовалась в их движениях, играла на их устах улыбками. У Рошель чуть смущённой и весёлой, у Айво поддразнивающей и резкой. Эти двое были влюблены друг в друга, и при мысли об этом Ричард широко улыбнулся, а Тони от ужаса побледнел в лице. — Неплохо для девчонки из захолустья! — пытаясь перекричать музыку, громко произнёс Айво. — Сочту за комплимент! Вы тоже танцуете классно! Айво забыл обо всём на свете: о задании, о том, что поимка лиса до сих пор стояла в приоритете для него. Всё это стало неожиданно не важно, когда мисс Джонсон прогибалась рядом с ним, переставляла часто и запутано ногами, раскручиваясь, звенела смехом, когда он начинал следовать шаг в шаг за ней, прищелкивая пальцами. Заиграла песня Уитни Хьюстон, его рука поразительно быстро оказалась на её талии. Поддержка перешла на спину, когда вес тела Рошель сместился назад. Айво посмотрел в её карие глаза. Его пульс вновь сбился с установленной нормы. Сердце барабанило так, словно пыталось повторить биты и скорость игравшей песни. Зрачки в глазах мисс Джонсон расширились. Её карие глаза, они были похожи на маленький атомный взрыв, который низвергал его до уровня тени, горстки пепла, которая практически ничего не значила. Словно его существование стало во многом зависеть и иметь значение от неё, её действий и этого тяжёлого дыхания, покидающего приоткрытый блестящий розовый рот. Айво понимал, что с ним что-то было не так. Потому что когда Тони кричит со смотровой площадки и прерывает интенсивный зрительный контакт между ними, Айво хочется убить его. И дело совсем не в том, что мистер Джексон не угодил правительству и стал пособником в госизмене, а в том, что он встрял между ними, словно прыщ на шее. Это было ново и странно. Айво раньше никогда не приходилось ревновать кого-то, кто ему совершенно не принадлежал. Рошель отпихивает его ударом в грудь. Убегает вновь в толпу, но Айво, застывший лишь на мгновение, не собирается ей в этот раз уступать. Он бежит быстро за ней, распихивая людей локтями и пугая их прилетевшими следом дом-ботами. Цель так близко, он уже представляет, как будет копаться в самолёте лиса и в нём самом! Но почему, почему ему кажется, что бежит он не за этим, а бежит за ней? Они покидают клуб цепочкой. Тони опережает их, Рошель бежит следом. Айво с Ричардом нагоняют их у пивной, где сейчас прятался лис. — Стойте! Мисс Джонсон, не смейте и думать о пощаде, если сейчас сбежите от меня! Рошель видела, что хвост за ними тянулся опасный. Роботов прилетело больше, они были в меньшинстве. Если Айво отдаст приказ, их атакуют ещё в воздухе. И они не смогут взлететь! Его нужно было чем-то отвлечь. Но чем? Боже, чем??? Рошель вспомнила его взгляд в клубе. Она резко затормозила перед входом в пивную. — Тони, беги к Тейлзу, — решительно проговорила она. — Что?.. Ро, что ты задумала? Она резко повернулась к нему. На её лице была написана непоколебимость. — Нет времени объяснять. Беги, быстро! — Но!.. — Сейчас же! Нет, Ро, это подло. Так нельзя поступать! — твердило сознание, но Рошель помнила, что он поступал с ней и хуже. Ничего, переживёт. Это уж точно не будет для него катастрофой. Она решительно выпятила грудь вперёд. Но тихий трусливый глас совести всё ещё заставлял её сомневаться. Айво с мрачным удовлетворением подошёл к ней, переводя тяжёлое дыхание после бега в норму. Хорошая девочка, поняла наконец-то, что против него идти глупо. — Ну что, мисс Джонсон? После всего нанесённого вами мне урона готовы наконец нормально переговор… Айво не договорил. Точнее, ему просто не дали этого сделать. Рванув к нему, мисс Джонсон обхватила его голову руками и решительно заткнула его губы в поцелуе. Роботник опешил. Чувствовался вкус малинового блеска для губ, сладость, запретная мягкость и влажное скольжение языка по его губам. Он рвано выдохнул, ощущая, что в теле проснулись электрические импульсы. Его руки, нерешительно застывшие из-за растерянности в воздухе, резко легли на её спину и затылок. И Айво ответил ей. Он целовал её жадно, самозабвенно, вкладывая всего себя в этот поцелуй. Обиду и злость на её иррациональные поступки, страсть, которую она в нём с их помощью пробудила, пылкость, головокружительное увлечение, интерес… Весь тот буйный спектр чувств, не поддающийся объяснению. Его словно закоротило на одно действие — сминать, целовать, чуть кусать и оттягивать. И так снова по кругу, лишь бы вырвать её болезненно-возбужденный вздох. Ладони Айво сместились на её лицо и заключили его в тесный замок. Рошель тихо простонала, когда Айво произнёс её имя. Впервые за всё время их бесконечной погони, от которой все уже успели порядком устать. — Мисс Джонсон… Рошель… Этой заминки между ними было достаточно, чтобы Тейлзу хватило времени поднять самолёт в воздух вместе с Тони на борту. Рошель, открывшая наконец свои глаза, прорезавшиеся дегтярной чернотой в карих радужках, поставила крест на его сердце. Вечный и не заживающий, как обозначение клада на карте, который она готова была украсть. Как всякая лиса, когда что-то плохо лежало. На них ударил столб света, который вскоре захватил мисс Джонсон и унес её на борт самолёта. Синяя мощная вспышка, прорезь молнии в небе — и их уже нет. Это была уловка. Она просто задержала его самым неожиданным способом, который только смогла придумать. Айво застыл в полном недоумении на месте, до сих пор ощущая пульсацию и вкус её губ на своих губах. Он клялся, если бы не чёрный плащ, скрыть оттопыренную ткань брюк в районе паха он просто-напросто бы не смог. Всё это было не по-настоящему?.. Быть того не могло! Он чувствовал её реакцию, видел её! Тело не может врать, оно открывало глаза на то, что скрывал порочный человеческий разум! Айво гневно врезал по воздуху и крикнул «дьявол!», чувствуя, что возбуждение внутри него переходит в стадию гнева. Она сбежала. Удрала от него и провела его, словно сопливого мальчишку! Стоун несколько испуганно попятился назад, чтобы не попасть под раздачу. До Сан-Франциско оставалось лететь около 45 минут. И чем дальше самолёт уносил Рошель от места происшествия, тем сильнее в груди сжималось сердце.***
— Мне кажется, я с ним поступила прескверно. — Рошель обняла себя сиротливо за плечи и потерла их. — Так было нельзя делать. Она меланхолично посмотрела за окно самолёта. Они были уже на подлёте к Сан-Франциско. — Зато ты спасла всех нас. Ро, если бы… Ты этого не сделала, этот безумный доктор пустил бы меня на исследования! А тебя и Тони бы посадили! — подбодрил её Тейлз, хотя и заметил, что нужного эффекта его слова особо не оказали. — Может… Дело не в том, что тебе стыдно за свой поступок… А стыдно за то, что тебе это понравилось? — тихо задал важный вопрос Тони. Рошель резко повернула к нему лицо с широко распахнутыми глазами. Он попал прямо в точку, Тони даже ответа было не нужно. — Я видел, как он на тебя смотрел, Ро. В клубе. И видел, как ты на него смотрела. Он тебе нравится, и даже не пытайся меня в этом разубедить. Ты, наверно, думаешь, что это неправильно. И ты в чём-то права. Рошель поджала губы и ничего не ответила. — Как ты… Как ты можешь любить человека вроде него? Он же пытался нас убить! — напал на неё Тони. — Знаешь что, Тони!.. Я… Я это не контролирую, ясно? — ответила впервые резко она. — Это произошло спонтанно. Люди не контролируют, в кого они влюбляются! — И что же? Ты пойдёшь помогать ему, да? — В его голос добавились издевательские нотки. — Нет! Как тебе вообще такое в голову могло прийти! Я способна контролировать себя и свои порывы. — Рошель почувствовала себя уязвленной. — Да… Он мне нравится, но это не делает меня саму злодейкой. И не значит, что я разделяю его цели и точку зрения! Между ними повисло тяжёлое звенящее молчание. Как бывает только после громкой ссоры, когда отголосок ваших слов до сих пор висит в воздухе. Тейлз не знал, что на такое признание можно было сказать. Он был не в меньшем шоке, чем сам Тони. — Я думаю… Ты очень строг к ней, Тони… — всё же произнёс он, заметив, что Джексон обиженно насупился и словно старался как можно больше огородиться от сидевшей неподалёку Рошель. Тейлз не особо понимал, на что можно было обижаться, ведь Ро не помогала доктору в их поимке, как и не сделала ничего плохого. Ну, нравится он ей… Всякое бывает. — Это почему же? — в резкой манере спросил парень. — Ро права, сердце само выбирает любовь, а не мы. Это происходит спонтанно. Я тоже… Когда-то полюбил создание, которое предало меня и нашу с Соником команду не по своей воле. Её звали Космо. И она была на стороне врага. Рошель и Тони притихли. — И… Что же с ней случилось, Тейлз? — Ро сочувственно смотрела на его затылок. — Она погибла, к сожалению, когда пыталась исправить то, что сделала. Но она нас всех спасла. Поэтому… Я согласен с Рошель, Тони. Мы до конца не знаем окружающих, как и то, на что они на самом деле способны. Да, этот доктор сумасшедший и опасный, но, быть может, если он смотрел так на Ро, он не окончательно потерян?.. И может быть другим? Тони перевёл взгляд на Рошель. Сердце его неприятно йокнуло. Но слов извинения не прозвучало. Рошель откинула голову на спинку сидения. — А какой она была? Твоя Космо? — У Космо был необычный народ, который, увы, умер вместе с ней. Она выглядела… Как цветок. Прекрасный зеленый цветок с трогательными голубыми глазами. — Тейлз горько улыбнулся. — Она понимала меня, как никто другой. — Мне очень жаль, Тейлз. — Рошель осторожно погладила его по большой руке. — Уверена, Космо была замечательной. Лисёнок сморгнул влагу с глаз. — Да, была. — А я не верю, что любовь исправляет всех и вся, — тихо буркнул Тони, на что Рошель ответила рассерженным взглядом. — Да, Тони, потому что, наверно, ты никого никогда сам не любил. — Иногда любовь способна разбудить в сердце лишь злость. Откуда ты знаешь, Ро, что после твоего поступка он изменится? И не станет тебе мстить, раз ты сбежала? Рошель не задумывалась над этим вариантом развития событий. Она вообще тогда действовала, как и всегда, по воле не ума, сердца. — Я не знаю, Тони. Как и многого другого — тоже. Но в жизни непредсказуемости больше, чем тебе может казаться. В хорошем смысле иногда тоже. Знаю, ты не любишь мир за его хаотичность, ведь он принес тебе в своё время много боли, но если ты примешь её и смиришься с этим, тебе станет легче. Тони лишь тихо вздохнул на её слова, и до конца полёта они больше так не заговорили.***
Машины лучше, чем люди. Машины лучше, чем люди. Они надёжные, незаменимые и неустанные работники, в отличие от людей! Айво повторяет это себе как мантру, прежде чем обессилено касается раскрытой ладонью холодного металлического корпуса одного из отправленных в спящих режим дронов. Нет. Это всё не то. Не так. Неправильно. Ни один из них не может заменить человеческого тепла. Ни один из них не может даже повторить контур её губ или обрисовать их так, чтобы приблизиться к изначальной представленной модели. Они могут лишь имитировать, пытаться, но всё равно потом разбиваться о собственную никчёмность и чрезмерную идеальность. Рошель Джонсон в своей неидеальности оказалась лучше всех их вместе взятых. Айво прижимал кулак к губам и закусывал его, скрипя зубами на ткани перчаток. Больно. Ему было больно. Она всё порушила в нём, запустила в нём вирус, против которого человечество до сих пор не смогло изобрести никакой прочной защиты. Её поцелуй отравил его. Он был порочно сладок, и Айво вспоминал его с такой короткой периодичностью мыслей не о нём, что становилось тошно от самого себя. Эта девчонка… — Рошель… Его отражение в белом корпусе было искажённым и сильно увеличенным. Интересно, она думала сейчас о нём? Её терзали хотя бы подобные мысли? Или внутри неё ничего не щелкнуло от бессовестного поступка, совершенного во имя их общего спасения? Может быть, в отличие от него, старого дурака, ее вообще ничего не волновало? Ведь юность так жестока и беспечна. Нет. Айво помнил, как изменился её пульс. Она не умеет скрывать, не умеет подделывать чувства. Они у мисс Джонсон обычно всегда написаны на лице. Этим-то она его и привлекла. Звёздочка, лимонная крошка, несостоявшаяся певичка, оставившая гениального учёного в дураках. Айво провёл кончиком языка по губам. Ему хотелось его повторить. Чрезвычайно. Хотелось вновь вдохнуть запах цедры, услышать звон серёжек-звездочек. Кажется, сумасшествие и зависимость начинается именно так, но его и без того все в правительстве поголовно называли чокнутым за его методы работы. Роботнику было не привыкать. — Я поймаю этого ежа. Поймаю лиса. И поймаю тебя, неуловимая лисичка. Чего бы мне это ни стоило. — И пускай Роботник пытался звучать максимально злобно, в итоге его голос оказался обессиленным. Он хлопнул одного из роботов по оптическому прицелу, а потом отправился к летательному аппарату. — Доктор, вы собираетесь лететь за ними?.. Сейчас? — Стоун, ты можешь быть свободен, — ровно и спокойно оповестил его командным голосом Айво, стягивая чёрный плащ с плеч и игнорируя заданный вопрос. — Твоя невеста тебя на кусочки порвёт, если ты к ней не отправишься сегодня. Дальше я сам. Был ли это проблеск понимания со стороны доктора? И скупая попытка улыбнуться? Ричард удивлённо, не без напряжения и жалости наблюдал за ним, прекрасно понимая, что ввергло босса в такую искреннюю степень растерянности. Раньше он даже не замечал в нём хоть какой-то увлеченности другим человеческим существом, но это явно был исключительный случай. —…спасибо, босс. — Он быстро собрал вещи в кейс. — Я отгоню лабораторию, а вы летите. И… Босс. — Что, Стоун? — Айво выразительно изогнул бровь и посмотрел на Ричарда так, словно его духу уже здесь быть было не должно. — В том клубе… На танцполе… Простите, но, смею заметить, что мисс Джонсон смотрела на вас так же, как и вы на неё. И мне кажется… Вы ей очень нравитесь. Стоун едва заметно ободряюще улыбнулся и отправился в рулевой отсек лаборатории. Айво застыл на какое-то время в задумчивости, долго переваривая эту неумелую попытку поддержки, а потом отправился к роботам. Чтобы сменить обычный костюм на летный и унять глупое, бьющееся быстрее обычного сердце.