Nexus

Вертолет, попавший в зону повышенной турбулентности, трясет, подбрасывает, кидает в воздушные ямы, но Тони сидит смирно, вцепившись в поручни и сверкая на Стива темными глазами из-под шлема. Для него сегодня все в новинку: первое боевое задание, штурмовой вертолет, вместо мужчин в деловых костюмах вокруг — вооруженные до зубов мужчины в форме, секретная миссия — впервые без отца — и витающий в воздухе ни с чем не сравнимый дух опасных приключений. — Как вы, молодой человек? — перекрикивая шум двигателей, доктор Эрскин склоняется к самому уху Тони. — Все в норме, док! — орет он в ответ и для пущей убедительности демонстрирует поднятые большие пальцы. — Я же не фиалка какая-нибудь! Эрскин улыбается одобрительно, с едва заметной ноткой снисхождения и, пользуясь тем, что Тони не видит, обменивается со Стивом понимающими взглядами. Стив сжимает губы в нитку. Ему неуютно и тревожно — в основном из-за отсутствия уверенности в том, что Тони сохранит боевой настрой после того, как они покинут Остров. Вертолет опускается на посадочную площадку, и, пока пилоты глушат двигатели и педантично проверяют работоспособность систем, Стив раздает последние указания: — Судя по отчетам получасовой давности, угроза ликвидирована, однако лучше перестраховаться. Поэтому, — он убирает щит в заплечную кобуру и щелкает предохранителем пистолета, — агенты Рамлоу, Томпсон, Уорд и Скай, на вас безопасность. Пообщайтесь с начальником охраны, просмотрите записи видеокамер, прочешите зону локализации и прилегающий к ней периметр. Грузовой люк открывается, и Стив сбегает вниз по аппарели, командуя уже на ходу: — Агенты Романова, Фитц, Хантер, Морс и Маккензи, рассредоточиться по нижним уровням. Ваша задача: обеспечить исследовательской группе максимально быстрый доступ к информации и всем необходимым образцам. Сотрудники лаборатории проинструктированы оказывать вам всяческое содействие, но, — он разворачивается к вытянувшимся по стойке «смирно» солдатам, чуть более расслабленным научникам и явно пока плохо понимающему, что к чему, Тони, — бдительность лишней не бывает. Не мне вам объяснять. Рамлоу и Романова кивают в ответ: Брок — хищно ухмыляясь, Наташа — сосредоточенно и мрачно. Историю трехгодичной давности, когда Остров пришлось брать штурмом из-за некорректно проведенной рекалибровки Зимнего, Стив не даст забыть никому. В особенности, себе — из-за значительных потерь личного состава и последующей ликвидации некоторых ценных , но потенциально ненадежных его единиц: информация о том, как Гидра едва по-крупному не облажалась, не должна была просочиться в массы ни при каких обстоятельствах. — Мистер Старк и доктор Эрскин остаются со мной, — Стив окидывает всех тяжелым взглядом и кивком головы отправляет на позиции. Когда топот тяжелых армейских ботинок стихает за обнесенным колючей проволокой высоким металлическим ограждением, Стив поворачивается к Тони. Эрскин стоит чуть поодаль, сунув руки в карманы плаща, и задумчиво разглядывает не то кирпичные стены базы, не то парящую над ними большую, напоминающую орла, птицу, — редкость для этого места, никакая живность здесь не селится уже давно. Стив старается вдыхать осторожно, через раз. Это полная чушь, но воздух на Острове кажется ему отравленным. Визиты сюда — тягостная обязанность, но эту работу лучше него никто не сделает, потому остается беспрекословно подчиняться приказам. Однако то, что промежутки между вынужденными визитами становятся все короче, тревожит его не меньше, чем неуверенно-брезгливое, беспокойное выражение в глазах Тони, когда Стив перехватывает его взгляд. — Н-да, мрачновато тут у вас, — тянет Тони, опасливо оглядываясь по сторонам. Совершенно очевидно, что ему здесь очень не нравится, и Стив догадывается почему. Вспоминая собственное впечатление от первого визита на Остров, он может с уверенностью утверждать, что мысль, высказанную им Эрскину на обратном пути, Тони бы сейчас поддержал. Стив сказал тогда, что не хочет сюда возвращаться. Никогда. Жизнь распорядилась иначе. После первого визита последовал второй, за ним третий, и лишь когда их число перевалило за четвертый десяток, Стив свыкся с этим ощущением, почти перестал замечать его, но, тем не менее, сейчас понимает, что тревожит Тони больше всего. Въевшийся в каждый камень, неизменно вызывающий у новичков тревогу и панику, отвратительный, едва уловимый, но при этом ощущающийся так, словно стоишь в яме, полной разлагающихся трупов, омерзительный и страшный запах смерти. Хрип ожившей рации в неестественной, жутковатой тишине Острова кажется почти инфернальным. Зловещим так уж точно, и Стив давит на кнопку ответа чуть более яростно, чем того требует ситуация. — Капитан, — голос Наташи доносится словно из подземелья. Хотя, учитывая то, где она находится, это соответствует истине. — Все чисто. Нужный этаж под контролем, мы пока проверим остальные. Можете входить. — Понял, — коротко отзывается Стив, отключается и, жестом пригласив Эрскина и Тони следовать за ним, направляется к наглухо запертым воротам. Он слышит шумное дыхание Тони за спиной, пока набирает длинный и сложный код доступа. Стиву очень хочется как-то подбодрить его, взять за руку, обнять, в конце концов, но он упорно продолжает давить на кнопки, словно не чувствуя, как Тони жмется к нему, молчаливо ища поддержки. Двери открываются с громким лязгом, Стив пропускает вперед Тони и Эрскина, и в этот момент со стороны левого крыла, где должны сейчас находиться люди Рамлоу, раздается звон разбитого стекла и рвущий барабанные перепонки пронзительный крик. Тони ощутимо вздрагивает и отшатывается к Стиву, с невозмутимым лицом запирающему ворота. — Ч-что это, черт бы меня побрал? — взяв себя в руки, глухо спрашивает он. — Ничего особенного, Энтони. Думаю, рабочий процесс у моих коллег идет полным ходом. — Эрскин улыбается одобрительной, отдающей легким безумием улыбкой джокера, и Стив неожиданно злится на себя за то, что не отстоял для Тони возможность остаться дома. Даже не попытался. — Вперед, — цедит он и первым заходит в здание. На пункте пропуска они разделяются. Эрскин, махнув рукой, направляется в левое крыло, Стив и Тони — в противоположную сторону. Тони, притихший и какой-то пришибленный, идет за Стивом по ярко освещенным коридорам мимо лабораторий, палат, из которых доносятся душераздирающие вопли и не менее душераздирающий хохот, помещений неопределенного целевого назначения и наглухо закрытых бункеров. За массивными металлическими дверями последних ставятся наиболее важные для интересов Гидры эксперименты (с точки зрения обывателей — самые кошмарные зверства) и для абсолютного большинства вход туда закрыт. У Стива пропуск класса «А», но и он старается без надобности не пользоваться предоставленными привилегиями. Безусловно, для ученых это просто работа, но ему лично не доставляет никакого удовольствия наблюдать, скажем, за процессами жизнедеятельности наполовину расчлененных человеческих тел, которых держат в сознании с помощью препаратов, контролирующих кровопотерю и уровень болевого шока. Отослав последнюю группу оперативников прочесывать периметр, Стив заходит в турболифт и жестом предлагает Тони присоединиться. — Надеюсь, ты меня не на опыты сдавать везешь, — мрачно шутит Тони, входя следом. — Ты пригодишься мне живым, — нарочито серьезно отвечает Стив и нажимает кнопку нужного этажа. Несколько секунд, пока лифт едет вниз, проходят в гробовом молчании. Тони стоит, прислонившись к стене, щурится, наблюдая за поочередно загорающимися указателями этажей, и не смотрит на Стива. Для того, чтобы добраться до нужной лаборатории, им приходится преодолеть еще почти сотню метров коридора и порядка сорока разномастных дверей. Размеры базы совершенно очевидно не на шутку впечатляют Тони, она в разы больше Цитадели, но Стив предпочитает умолчать о том, что она простирается еще на десятки таких же этажей вниз, вглубь океанского дна. Их, конечно, уже ждут. Переступив порог, Стив приветственно кивает совсем еще молодому мужчине в белом халате. Тот, чуть ссутулившись, с рассеянной улыбкой поднимается из-за стола, подходит к ним и поочередно жмет каждому руки. Тони улыбается, отвечая на рукопожатие, они с доктором практически одного возраста, оба гениальны, каждый в своей области, и, без преувеличения, помешаны на науке, потому должны найти общий язык. — Знакомься, Энтони, — говорит Стив после обмена любезностями. — Доктор Брюс Беннер, биохимик, специалист по гамма-излучению. Мистер Беннер, думаю, вы лучше меня введете мистера Старка в курс дела. — Безусловно, — Беннер с готовностью кивает. — Уверен, мы сработаемся. — Обязательно! — Тони, в мгновение ока оседлавший любимого конька, бросает рюкзак на стул у входа и направляется прямиком к стеллажам с экспериментальными образцами и прототипами приборов, о предназначении большинства которых Стив имеет весьма смутное представление. — Кстати, не забудь про мой подарок. — Я помню, Тони, — отзывается Стив и выходит из лаборатории. Они возвращаются назад на следующий день. Тони не замолкает ни на секунду: за неполные сутки он вообще не спал, но зато успел осмотреть почти все центральные лаборатории, включая хранилище, в котором исследуют тессеракт. Взбудораженный новыми впечатлениями, он вырубается прямо в вертолете, на плече у Наташи, и не просыпается даже тогда, когда Стив сдает его Говарду с рук на руки. — Ну что, как он все воспринял? — Говард курит, стряхивая пепел в стоящую на столе небольшую изящную пепельницу в виде морской раковины. Стив пожимает плечами и отвечает: — Обошлось без потрясений. Но ты же знаешь, это только начало. Еще привыкнет. — Ну да, — Говард задумчиво тушит сигарету и залпом допивает кофе. — Все привыкают. Но, честно говоря, не думал, что Тони озадачат этим раньше двадцати лет. — Он встает с дивана и, размяв шею, идет к лестнице. — Ты останешься? — Нет, — Стив тоже поднимается. — Поеду домой.