***
Приближаясь к острову, Иккинг уже издалека заметил изменения. По всей деревне были развешены знамена Олуха, по улочкам расхаживали воины, полностью облаченные в броню и с наточенным оружием в руках. Увидев Плеваку, Иккинг направил Беззубика вниз. Юноша не успел даже подлететь поближе, как Плевака крикнул ему: — Стоик в Большом зале! Иккинг сразу же изменил маршрут, развернувшись в сторону зала. Спрыгивая с Ночной фурии перед массивными дверями, Иккинг не хуже дракона влетел в помещение. Беззубик следовал за своим другом, не на шутку обеспокоенный. — Отец! Вождь стоял, окруженный воинами. Заметив сына, он поспешил к нему. — О Тор, где тебя носило? — возмущенно спросил Стоик вместо приветствия. — Сейчас это абсолютно неважно, — отрезал Иккинг, и его отец кивнул. — К нам прибывают охотники за драконами для заключения мира, — сказал вождь, и всадник уставился на него, не понимая шутки. — Ты меня ставишь перед фактом? — Если бы ты не улетел утром, мы бы уже всё обсудили, а теперь придется подождать до вечера, — сурово произнес вождь, и он явно не шутил. — Но скоро у нас на острове будут охотники на драконов! — воскликнул юноша, и Стоик ответил: — Поэтому мне сейчас нужно заняться последними приготовлениями на случай, если это ловушка. — Если ты мне скажешь, что происходит, то я смогу помочь! Я и остальные всадники… — Иккинг, это мой остров и моё племя, и, как вождь, я не позволю ничему страшному здесь произойти, — перебил его викинг. — Тебе не о чем волноваться. Мы обсудим всё позже. А сейчас приготовься встречать «гостей», — последнее слово Стоик произнес мрачно, явно не радуясь происходящему. Было ясно, что разговор закончен. Как же Иккингу всё это не нравилось. Беззубик с непониманием посмотрел на своего всадника. — Не переживай, дружище. Я не позволю ничему плохому случиться ни с тобой, ни с кем-либо из жителей Олуха. Выйдя из Большого зала, Иккинг огляделся вокруг. Приготовления шли полным ходом. — Может, мне это снится? — с сомнением спросил у себя юноша, и дракон сочувственно проурчал. Беззубик выглядел взволнованным, и Иккинг не мог ничего сказать в утешение, когда сам не понимал, что делать и как реагировать. Поглаживая голову Ночной фурии, Иккинг задумался. У него не было иного выбора, кроме как ждать прибытия охотников. Но провались он на месте, если будет их встречать! — Предлагаю осмотреть весь остров, а потом выбрать точку, чтобы следить за происходящим, — предложил юноша, уже взбираясь на дракона. Беззубик был с ним согласен.***
С высокого утеса Иккинг наблюдал за прибытием охотников на драконов. Невольно его ладони сжались в кулаки. Беззубик зарычал, вместе с ним наблюдая за действиями внизу. — Мне тоже это не нравится, дружище, — произнес всадник, не сводя взгляда со сходящих с кораблей воинов. Его отец стоял на берегу, встречая так называемых «гостей». Иккинг не желал никого приветствовать, предпочитая оставаться наверху и следить за островом. Мир с охотниками на драконов? Это звучало абсурдно. На Олухе дружат и живут в мире с драконами, в то время как охотники ловят, убивают и продают их. Как можно найти способ, чтобы объединить эти два племени? Это не представлялось возможным. Наконец-то на берег неторопливо сошел человек, которого Иккинг ожидал больше всего. Вигго вел себя уверенно и спокойно, как будто он здесь постоянный гость. Иккинг вцепился в седло мертвой хваткой. Дракон под ним низко зарычал, поддерживая чувства Иккинга по отношению к вождю охотников. Глава охотников на драконов поприветствовал Стоика и с интересом оглядел присутствующих. Иккинг был уверен, что он высматривает его среди толпы викингов. Часть драконьих всадников собралась вокруг отца. Затем Иккинг увидел, как Астрид запрыгнула на Громгильду и поднялась в воздух, оглядываясь по сторонам, явно кого-то выискивая. Нетрудно было догадаться, кого именно. С тяжелым вздохом Иккинг сел на своего дракона, стараясь привести мысли в порядок. Движения юноши были непривычно резкими и дерганными, но кто мог его в этом винить? Спустя несколько мгновений девушка заметила Иккинга и направилась в его сторону. — Иккинг, твой отец требует твоего присутствия, — произнесла она, приблизившись к всаднику. — Это не новость, — тяжело вздохнул юноша, на что Астрид с раскаивающимся видом сказала: — Прости, что не рассказала тебе. Парень сдержанно кивнул. — Ты всегда честно выполняешь приказы вождя, семьи… — Иккинг, я поговорю со своими родителями, ты знаешь… — но юноша перебил ее: у него не было желания слушать её, даже если в глубине души он знал, что слишком жесток и несправедлив к ней: — Сейчас это не имеет значения. Передай, что я скоро буду. С этими словами он поднялся в воздух и вместе с Беззубиком устремился в небеса. Астрид понимала, что должна дать ему время.***
Иккинг почувствовал угрызения совести, когда Астрид скрылась из виду. Зачем он так грубо ей ответил? Он не может требовать от других нарушать традиции викингов. Сколько раз парень себя убеждал, что история с помолвкой не её вина. Иккинг сам состоял в рядах викингов и не смел произнести слова против, считая, что не его дело вмешиваться в происходящее. Ожидал ли он от неё решительных действий? «Как только вернусь, обязательно извинюсь перед Астрид», — мысленно пообещал себе Иккинг. Облетев остров и не заметив ничего подозрительного, Иккинг тяжело вздохнул. Ему так или иначе придется встретиться с Вигго. Не было смысла затягивать с этим всем. Только перед этим хотелось успокоиться. Беззубик, сложив крылья, ринулся вниз. В ушах шумел ветер, но как же было хорошо в этом падении. Почти у самой воды дракон и его всадник резко выровняли полет и летели теперь над водной гладью. Беззубик по привычке нырнул, и через мгновение вынырнул, пытаясь поднять настроение своему другу. Иккинг любил их трюки. Он искренне рассмеялся, ощущая, как капли воды стекают по его лицу. Юноша не сразу сообразил, что сейчас ему надо лететь на Олух в таком виде. — Замечательно, — с сарказмом проговорил драконий наездник, растрепывая мокрые волосы в попытке высушить их. — Дружище, нам пора возвращаться, — сказал он, похлопав дракона по шее. Беззубик послушно полетел в сторону острова. Не без иронии заметив людей на бывшей драконьей арене, Ночная фурия и её всадник спланировали прямо перед ними, не заботясь о своем внезапном появлении. Охрана вождя охотников подняла луки и арбалеты, но Вигго молча махнул рукой, и охотники опустили оружие. Его друзья тоже успели схватиться за оружие, но Стоик придержал их. Драконьи всадники, Плевака, отец и Вигго стояли все вместе. Всё внимание присутствующих переключилось на прибывшего Иккинга. — Где ты был, Иккинг? И почему ты весь мокрый? — недовольно вопросил отец, оглядывая сына с ног до головы. — Проверял воды Олуха на наличие Подводных Потрошителей, — язвительно произнес парень, не желая ни то что приветствовать Вигго, а даже смотреть в его сторону. Он чувствовал взгляд мужчины на себе, но отказывался поворачиваться к нему. — Хотел вас представить… — начал было Стоик, но Иккинг был иного мнения на этот счет. — В представлении не нуждаемся, — бросил Иккинг, отворачиваясь от присутствующих. На лице Вигго заиграла легкая улыбка. Этот мальчишка не переставал веселить его своим по-детски бестолковым поведением. Стоик нахмурился, но ничего не сказал. Все направились к выходу с Академии, обговаривая условия будущего договора. Всадник Ночной фурии, как и его друзья, не особо слушал разговор, полностью занятый тем, чтобы не пропустить ничего подозрительного, однако его взгляд снова и снова возвращался к шагающему впереди мужчине. — Мы решаем вопрос о… — вдруг обратился отец к Иккингу, но тот даже примерно не представлял, о чем идет речь. Вигго усмехнулся, прочитав по лицу юноши, что тот все прослушал. Всадник невольно глянул на мужчину, впервые встречаясь с ним взглядом, но поспешил отвернуться от него. Он не хотел поддаваться на провокации, но, похоже, потерял свой контроль не к чертям, а к драконам. — Теперь ты хочешь услышать моё мнение? — с нескрываемой злостью спросил Иккинг, полностью игнорируя стоящего рядом вождя охотников на драконов. — Прекрати немедленно! — не менее раздраженно прогремел Стоик, но его слова не произвели никакого эффекта на Иккинга. — Хорошо, — легко согласился юноша, слаженным движением вскакивая на Беззубика. Лицо Иккинга не отражало его внутреннего состояния, но в изумрудных глазах кипела ярость. — Мы не закончили разговор! — гневно воскликнул вождь Олуха, но Ночная фурия уже взмыла в небо. — Астрид, Плевака, Рыбьеног, Сморкала, Густав, немедленно приведите его обратно! — приказал вождь, будучи вне себя от злости. — Извините, вождь, но никто не сможет догнать Иккинга на Беззубике, особенно после тех изменений в конструкции хвоста… — залепетал Рыбьеног, но к концу его реплики его голос становился всё тише, а лицо Стоика — мрачнее. — Если Иккинг не вернется, можно я займу место вождя? — с надеждой спросил Сморкала, но поспешил закрыть рот, когда Стоик перевел полный ярости взгляд на него. — СЕЙЧАС ЖЕ! Все без лишних препирательств разлетелись. Наблюдавший за всем происходящим, Вигго позволил улыбке показаться на его лице. Иккинг был полон сюрпризов. Этот юноша именно то, что ему нужно.***
Иккинг вернулся сам после обеда, когда в деревне спала первая волна оживления после неожиданного приезда неожиданных гостей. Вигго ведь только и добивается, чтобы Иккинг сорвал заключение мира. Ему нужно успокоиться и абстрагироваться от своих чувств. — Спокойствие, дружище, — проговорил Иккинг, обращаясь то ли к своему дракону, то ли к себе. Какую бы игру не вел лидер охотников, сейчас Иккинг играл по его правилам, и юноше это не нравилось. Всадник направился в Большой зал, надеясь, что его отец там. Иккинг оказался прав. — Иккинг, нам нужно поговорить, — окликнул его Стоик, и всадник соскочил с дракона, направляясь к отцу. — Я понимаю, что для тебя это полная неожиданность… — продолжил было Стоик, когда юноша подошел к нему, но Иккинг перебил его. — Почему ты ничего не сказал мне? Какой мир? Разве ты не понимаешь, что это очередная уловка? — накинулся с вопросами всадник Ночной фурии, распаляясь все больше и больше. Беззубик обеспокоенно кружил вокруг своего друга. — Успокойся, сын, — медленно проговорил вождь, поднимая руки. — Война никому не нужна. Разве ты сам не хотел, чтобы всё прекратилось? — Только не в случае с Вигго, — сквозь зубы процедил юноша, взлохмачивая свои волосы. Всё для него перевернулось с ног на голову. — Значит, всё дело в личной мести? — с недоумением спросил вождь. Иккинг замотал головой: — Нет, нет же! Как ты не понимаешь, что это его очередная игра?! — Я тоже сначала подумал, что это обман. Но после долгих обсуждений и переговоров мы пришли к соглашению. Обязанность вождя — оберегать своё племя, и в этом мы похожи. — Это абсурдно! Почему им понадобилось заключать мир? — Они несут огромные потери и страдает народ охотников прежде всего. Послушай внимательно меня, сын, — поспешно произнес Стоик, заметив, что Иккинг раскрыл рот для возмущений. — Сначала я думал, что Вигго — трусливый человек, если решается нападать на Олух, применяя такие низкие уловки, как посадить Подводного Потрошителя на дно залива, чтобы лишить Олуха торговых судов, или же установить награду за твою поимку. Всё это вряд ли назовешь честной борьбой, — рассуждал вождь. — До недавнего времени я не мог и предположить, что единственный источник доходов Теневых островов — это ловля драконов. Если они их не продают — нет денег, а нет денег — страдает народ. Наверное, я бы тоже пошел на крайние меры, чтобы устранить потенциальную угрозу. Ты должен признать, что сам вмешался в дела другого племени, в их порядок вещей. Не они первые напали на нас, — припечатал отец. — Но… — начал Иккинг, но ему не дали закончить. — Я знаю, что ты никогда не согласишься оставить их в покое, если они продолжат причинять вред драконам. Поэтому мы пришли к компромиссу. Ты покажешь им другие пути, а они откажутся от ловли драконов. — Почему на словах всё это звучит очень просто? — с сомнением спросил Иккинг, пытаясь найти, за что бы зацепиться. Хоть что-то. — Как мы можем верить их слову? — Мы проведем церемонию объединения племен, — спокойно ответил вождь, и Иккинг чуть ли не подпрыгнул. — Что? Но… но я никогда о таком не слышал. Я имею в виду… племена объединялись только посредством женитьбы. Повисла пауза. — Только не говори мне, что будет свадьба? — с ужасом проговорил юноша, не представляя, что сделает, если ответ будет положительным. Может, в племени Изгоев для него найдется место. — Какая свадьба, Иккинг? У вождя охотников на драконов нет родственников женского пола, и то же очевидно про нас, — со вздохом ответил отец, потирая переносицу. Всадник не мог отделаться от чувства облегчения и смущения. О чем он только думал? — Мы нашли альтернативный вариант, — спокойно промолвил Стоик. — Какой? — Мы проведем новую церемонию, составим договор. Ты будешь главным участником со стороны племени Хулиганов. Это будет не просто мир, а союз двух племен. Ты отправишься на Теневые острова, в империю охотников на драконов, наблюдать за сохранением мира. — Но почему именно я? Не ты ли вождь? — с непониманием спросил юноша. Ему всё меньше нравилось то, к чему вел отец. — Потому что ты — будущий вождь, и союз будет крепче и долговечнее, если будет заключен с наследником престола, — не терпящим возражений голосом ответил вождь. — Значит, всё-таки свадьба, — обреченно простонал Иккинг. — Свадьба? — вдруг неожиданно переспросили два до боли знакомых голоса. Близнецы Торстоны выглянули из-за колонны, на их лицах так и было написано любопытство. — Что вы здесь делаете? — сурово прогремел вождь, но Иккинг перебил их, четко отделяя каждое слово: — Никакая. Не. Свадьба. Забудьте это слово. Задирака и Забияка хитро переглянулись между собой и поспешили к двери. — Как скажешь, Иккинг! Беззубик посмотрел на Иккинга. Всадник закрыл лицо руками. — О Тор, что же я наделал?..***
— Иккинг, ты не говорил, что женишься, — первым делом сказал Рыбьеног, встретив сына вождя на улице. — Я. Не. Женюсь! — так громко и четко ответил Иккинг, что Беззубик с беспокойством глянул на своего всадника. Почему он так расстроен? Дракон знал, что виноват Вигго. Он всегда расстраивал его человеческого друга. — Мне сказала Забияка, но, само собой, я засомневался в достоверности ее слов, вот и решил узнать у тебя. Что близнецы вытворили на этот раз? — сочувственно поинтересовался Рыбьеног, и Иккинг прояснил ситуацию с новую церемонию и заключением мира. Мимо пролетал Сморкала, и юноши окликнули его и спросили, не видел ли он близнецов. — Да, видел, как Задирака и Забияка подписывают какие-то листовки, — лениво ответил Йоргенсон. — Только не это! — в ужасе синхронно воскликнули юноши. — А что не так? Все уже и так знают о свадьбе, — обыденно сказал Сморкала, явно не особенно задумываясь о происходящем. — НЕТ! Не будет никакой свадьбы, черт подери! — не выдержав, закричал Иккинг. Сейчас ему как никогда сильно хотелось оказаться в Драконьем Краю, а не в родной деревне. — Если об этом узнает вся деревня, то будет катастрофа, — пролепетал Рыбьеног, переглянувшись со всадником Ночной фурии.***
Близнецы со своим драконом нашлись очень быстро на главной площади. Рядом стоял стол с многочисленными листовками. Беззубику хватило одного заряда плазмы, чтобы разнести всё в щепки. Все бумажки загорелись. — Вы совсем спятили?! — с возмущением спросил Рыбьеног, когда они с Иккингом приземлились рядом с близнецами. — Кому вы сказали о свадьбе? — еле сдерживая ярость, спросил сын вождя. — Почти никому, — с невинным видом ответили они. — Хочешь сэкономить на угощениях? Хитро, наш друг. — Это не смешно! Что, если кто-то из охотников или, еще хуже, Вигго услышит про это? — застонал Иккинг. Ему казалось, что хуже уже быть не может. Он ошибался. — Никому ни слова про свадьбу, потому что не будет никакой свадьбы, вы меня поняли? — уже с угрозой в голосе Иккинг, и Задирака и Забияка поспешно закивали, а за ними Барс и Вепрь, вторя своим хозяевам. — Мне нужно побыть в тишине, если что- то случится и будешь меня искать, то я у озера Ларсона, — сообщил всадник Рыбьеногу. Ингерман кивнул, и Иккинг с Беззубиком взмыли в небо, направившись в место первой своей встречи.***
— Как думаешь, стоит ему сказать, что мы отправили письмо Дагуру и Хэдер? — спросила Забияка своего брата, наблюдая за улетающим Иккингом. — Не видишь, человек нервничает накануне такого важного события? Не стоит волновать его ещё больше, — с видом знатока ответил Задирака. — Точно, бро.***
Юноша выпустил наружу крик, полный сдерживаемой все это время ярости, со всего размаху швыряя камень в озеро, отчего по его глади пошли круги. Как его выводила из себя вся эта сложившаяся ситуация. Он не мог понять, что его злит больше — нелепый мир, непонимающий отец или главный визави, за которого придется выйти «замуж». Благодаря близнецам, вся деревня будет думать, что это свадьба. Как он мог такое допустить? Беззубик подошел и присел рядом со своим другом, прижав ушные отростки к голове, и сочувствующе заурчал. — То ли я сошел с ума, то ли весь мир, а я не заметил, — устало выдохнул Иккинг, прислоняясь к дракону и закрывая глаза. Ночная фурия сочувственно просопела. Сзади послышался треск веток. Кто-то приближался. Всадник, не оборачиваясь, громко крикнул, не желая сейчас никого видеть: — Астрид, оставь меня одного! И нет, я не хочу об этом говорить. И ещё раз нет, свадьбы не будет! — Может, я могу помочь разобраться, — вкрадчиво произнес явно не голос Астрид. Иккинг моментально повернулся, услышав такой знакомый голос с акцентом. — Мне любопытно, о какой свадьбе идет речь? Я уже не первый раз слышу об этом от ваших людей за сегодняшний день, — с интересом спросил Вигго, оглядывая низину, в которую спустился. Беззубик зарычал и встал между своим всадником и потенциальной угрозой. Вигго никак не отреагировал на дракона, когда другие бы схватились за оружие. Как Иккинга раздражало это показное бесстрашие! А ещё вся эта ситуация! Всадник провалится на месте, если попытается объяснить про «свадьбу», поэтому решил проигнорировать данный вопрос. — Что тебе нужно? — с вызовом спросил Иккинг, не сводя взгляда с охотника. — Ты знаешь, мой дорогой, у меня простые вкусы, — насмешливо произнес мужчина. Он смотрел прямо и спокойно, что выводило юношу из себя. — Подумай дважды, прежде чем задавать вопрос. Иккинг осмотрелся. Они были абсолютно одни. Его сердце забилось чаще: это был идеальный момент, чтобы закончить всё раз и навсегда. С каким наслаждением он бы схватил меч и… — Какая твоя выгода из всего этого? — с подозрением спросил юноша, смело делая шаг навстречу. В ушах стучала кровь, а ладони вспотели. О Тор, как он ненавидел стоящего перед собой мужчину! — Какая моя выгода? — повторил Вигго, медленно приближаясь к всаднику, не сводя с него цепкого взгляда карих глаз. На губах у Гримборна заиграла лукавая улыбка. — Иккинг, Иккинг, — промурлыкал он, вызывая новую вспышку гнева у парня. — Я ещё раз повторю: я — человек бизнеса, и не люблю, когда что-то идет не так. Сначала я боролся с внешней силой, но сейчас начинаю понимать тщетность своих попыток. Во время своих слов мужчина смотрел на водную поверхность озера, но потом резко перевел пронзительный взгляд на всадника. — Мне пришлось подойти к проблеме с другой стороны. Зачем воевать с ветром, если можно заставить его работать на себя? — Я не понимаю, — пробормотал Иккинг, не ожидавших подобных откровений от врага. Вигго продолжил вышагивать вокруг парня, спокойный и собранный. Сейчас он как никогда излучал абсолютную уверенность и силу. — Видишь ли, кроме моей любви к ловле драконов вмешивается ещё один фактор, — вкрадчиво проговорил Вигго, и по телу Иккинга пробежали мурашки. — Прежде всего, я — вождь своего племени, и моя первая обязанность — не только командовать им, но и следить за его процветанием и достатком. Твоё детское желание вмешиваться в мои дела подтолкнула меня на крайние меры: искать альтернативу. — При чем здесь я? — не до конца успевая за мыслями охотника, переспросил всадник; Иккинга сбивали с толку запутанные речи мужчины. — Ты — моя альтернатива, — самодовольно выдал Вигго, и его глаза опасно блеснули. У Иккинга замерло сердце: на миг ему показалось, что он — добыча во всей этой безумной игре. — Чем же я могу помочь? Я ничего не знаю о твоём племени, — нерешительно выговорил юноша, сразу отругав себя за ненужную неуверенность. — Всё просто: ты предоставишь альтернативу, мой дорогой, — непринужденно пояснил Вигго как само собой разумеющееся. — Покажешь как жить в гармонии с драконами и прочую ерунду. — Это не ерунда! — вспыхнул юноша. — Увидим, — хитро ответил Вигго с усмешкой на губах и развернулся, чтобы покинуть овраг. Иккинг не мог отделаться от ощущения, что Вигго теперь везде: не только в его деревне, но и в его мыслях.***
Вернувшись в деревню, Иккинг не мог отделаться от ощущения, что все смотрят на него и шепчутся. Наступал вечер, и лучшим местом для временного убежища в пределах деревни являлся Большой зал. В эти теплые дни викинги предпочитали находиться на улице. Иккинг полулежал за столом, катая карандаш туда-сюда. Монотонный звук деревяшки вызывал чувство ложного спокойствия. А когда-то ему казалось, что история с Изгоями и Дагуром худшее, что может случиться. Послышался звук открывающейся двери, но Иккинг никак на него не отреагировал. Юноша всё думал о словах Вигго, сказанных в лесу. Иккинг был так близок к тому, чтобы всё понять, и в то же время так далеко. В это позднее время в Большом зале почти никого не было. Пламя медленно догорало, погружая помещение во полутьму. Беззубик лежал рядом, положив голову на колени всадника. Как говорила Мала? Нужно взглянуть на проблему с другой перспективы. Перечитав свиток уже десятый раз, всадник вздохнул. Ничего странного в заключении мира не было. Все условия предельно ясные и понятные. Охотники прекращают ловлю и продажу драконов при нахождении альтернативного источника доходов. Приостановление военных действий обоих племен и объединение в одно племя, при этом сохраняя их автономные права на правление. Конечно, было необычно объединить две церемонии: союз между людьми и заключение мира, чтобы получить что-то среднее между ними. Внезапно Беззубик вскинул голову, и Иккинг приподнял голову со стола, чтобы посмотреть на подошедшего человека. Спустя секунду юноша уже был на ногах. — Я могу побыть один хоть какое-то время? — проскрежетал всадник, смотря на охотника, что выглядел довольным, застав Иккинга врасплох. — Мой дорогой, нам стоит начать привыкать к обществу друг друга, если, конечно, ты хочешь сохранить мир, — насмешливо произнес Вигго, останавливаясь перед всадником. Беззубик зарычал. У мужчины что-то было в руках. Иккинг с подозрением посмотрел на предмет, завернутый в ткань. Проследив за его взглядом, Вигго ответил на невысказанный вопрос: — По традициям, подарок в честь церемонии. — Дай угадаю, — со скептическим видом предложил Иккинг, с вызовом глядя на мужчину, — драконий корень? А, нет, наверное, голубой олеандр? Может, и то, и другое сразу? Вигго ни капли не смутился выпадам всадника. — К твоему сожалению, нет, мой дорогой. И это подарок не твоему дракону, а лично тебе. — Почему мне уже это не нравится? — пробормотал Иккинг, не скрывая своего отношения. Когда Вигго протянул ему предмет, завернутый в ткань, то юноша не хуже Пристеголова прошипел: — Я ничего не буду принимать от тебя! — Это традиция. Или мне следует позвать твоего отца на помощь? — с иронией спросил мужчина, и всадник сразу вспыхнул. Иккинг без лишних слов выхватил из рук вождя охотников свой предполагаемый подарок, стараясь смотреть куда угодно, но только не на мужчину перед собой. Хорошо, что было темно: его щеки предательски покраснели. Иккинг с удивлением отметил, что завернутый предмет по форме напоминает меч, но решил никак это комментировать. — Можешь открыть дома, — снисходительно ответил Вигго и развернулся, чтобы покинуть зал. Иккинг яростно сжал в руках свой «подарок». Его руки дрожали от злости и волнения, и он искренне надеялся, что охотник не заметил этого. В последние дни контроль над эмоциями давал сбой. Как ему не нравилось подтверждать слова Вигго о том, что он слишком щедр на эмоции и это делает его уязвимым.***
Зайдя домой с «подарком», всадник увидел отца, что сидел за столом. Перед ним стоял сундук. Приглядевшись, Иккинг воскликнул: — Это же… Вождь Хулиганов кивнул: — Да. Вигго вернул золото Олуха. — Как мило с его стороны, — с сарказмом проговорил Иккинг, пряча за спину подарок. Он не мог понять, что на него нашло. — Вечером состоится собрание, мы обсудим все вопросы, связанные с заключением мира, и в том числе все детали твоего отъезда и пребывания на Теневых островах, — объявил отец, и Иккинг согласно кивнул, двигаясь в сторону лестницы. — Сын, я знаю, что это непросто, — тяжело вздохнув, проговорил отец, но Иккинг решил не добавлять волнений в общую копилку переживаний. — Я буду внимательно следить за выполнением договора. Моё поведение днем было недопустимым. Ты был прав: мир необходим. Со мной будет Беззубик, и если понадобится помощь — я вызову своих драконьих наездников или тебя, — уверенно произнес юноша, не чувствуя уверенности и в половине своих слов. Ночная фурия посмотрела на своего друга и в знак поддержки мягко толкнула его в бок. Всадник в привычном жесте провел рукой по черной гладкой чешуе. Внутри зарождалась уверенность. — Во всем архипелаге племя охотников больше всего отлавливает драконов, и, если в моих силах это остановить — я сделаю это, несмотря ни на что, — твердо завершил Иккинг, и Стоик впервые за эти несколько непростых дней улыбнулся. — Узнаю своего сына. Я всегда гордился и буду гордиться тобой, — произнес вождь, и Иккинг улыбнулся в ответ.***
Стоик знал, что у него нет выбора. Как бы он не хотел расставаться с Иккингом даже на время, это было неизбежно. Отправить близнецов? Мир не продержится и пяти минут с момента, как они отчалят в сторону Теневых островов. Рыбьеног? Неплохой вариант, но им слишком легко манипулировать, и всё равно Иккинг не отпустит одного никого из своих всадников, и в любом случае тоже отправится вместе с ним. Астрид? Отличный вариант, от её внимания не скроется ничего, но она обручена со Сморкалой. Скоро свадьба, и что будет делать его сын? Смотреть, как девушка его мечты выходит за другого? Вождю тяжело далось это решение. Он знал, что мир между двумя племенами — это большой шаг к спасению не только людей, но и драконов. Иккинг с ним точно согласился бы в этом плане, но его отношение к Вигго… Его сын слишком заострил всё своё внимание на главе охотников на драконов. Стоик снова задумался. Было очевидно, что вождь охотников на драконов тоже был помешан его сыне, но он никогда не пытался его убить, это точно. Вряд ли сейчас что-то изменилось. С Иккингом будет Беззубик, и дракон не даст ничему плохому случиться с его сыном. Может так Иккинг наконец-то избавится от навязчивой идеи мести Вигго. Его сын был добрым, понимающим, имеющим сострадание к врагам, но его отношение к главе охотников пугало. Стоик никогда не видел в своем сыне столько ярости, враждебности и жажды мести. И это нельзя было объяснить фактом, что Вигго напал на Олух. Изгои, Дагур и другие враги, те же драконы в прошлом, не раз нападали на деревню, и Иккинг всегда был готов защищать свой народ даже ценой своей жизни, но при этом в нем не было этой злости, этой одержимости. Он либо поборет в себе это желание, либо совсем пропадет. Но Стоик никак не мог помочь своему сыну в этой внутренней борьбе. Он просто верил, что Иккинг не потеряет себя в этом желании отомстить.***
Переговоры длились полночи. Присутствовали не только вожди, но и советники и старейшины из обоих племен. Иккинг клевал носом на обсуждениях вопросов торговли и транспортировки ввиду внезапного заключения мира, и не то, что бы юноше было неинтересно: он проснулся ещё затемно, а за день до этого проделал утомительный путь от Драконьего Края до Олуха. Иккинг удивлялся, как отец и Вигго могут обсуждать все вопросы столько времени. Беззубик спал около места, где сидел его всадник. Когда речь зашла о поездке Иккинга, он резко открыл глаза, стараясь прогнать остатки сна. Беззубик моментально проснулся, услышав имя своего человеческого друга. — В любое время при его желании он может вернуться обратно на Олух, — заверил Вигго, когда затронули вопрос о том, как долго сын вождя Хулиганов проведет в чужих краях. — Сначала мы отправимся в крепость на острове Коготь, — произнес Вигго, указывая на место на карте. Иккинг наклонился и с любопытством начал рассматривать группу островов. «Должно быть, это и есть Теневые острова», — подумал юноша, мысленно соединяя эту карту со своей. Они никогда не залетали так далеко на север. — Почему вы отправитесь не в столицу? — задал вопрос кто-то у лидера охотников. Вигго мрачно ответил: — Не всем понравится заключение мира, и в родовой крепости Гримборнов будет безопаснее в первое время. Начались обсуждения по поводу мер для безопасности Иккинга Хэддока Третьего. — Исключено, что другие драконьи наездники отправятся сейчас вместе с ним, — непоколебимо объявил Вигго, и все обсуждения затихли. Иккинг не без удивления и маленькой доли восхищения наблюдал за мужчиной. Вигго был так уверен, решителен и спокоен. Неужели всадник Ночной фурии решил бросить вызов ему? Иккинг не боялся его, но также и не мог отрицать того факта, что Вигго был очень влиятельным человеком. — Беззубик отправится со мной, — безапелляционно заявил Иккинг, обводя взглядом всех присутствующих. — Теневые острова не самое лучшее место для дракона, особенно сейчас, — терпеливо разъяснил глава охотников. Он смотрел прямо на юношу, который, в свою очередь, не желал отводить взгляда. — Я никуда не поеду без своего дракона, — упрямо сказал Иккинг, начиная раздражаться от присутствия своего главного врага. Каким же большим было искушение приказать Беззубику выпустить залп плазмы. — Я не могу отвечать за его безопасность на Теневых островах, — повышая тон, ещё раз повторил Вигго, и Иккинг кивнул: — Хорошо, я понял. Беззубик оскалился. — Надеюсь, мы пришли к соглашению. Завтра после церемонии отбываем, — завершил Вигго, и на этом собрание было закончено. На выходе Иккинг столкнулся в дверях с Вигго, который специально поджидал его. Отец все еще разговаривал с Плевакой. — До завтра, — громко произнес мужчина с таким невинным и обыденным лицом, что юноша нахмурился. «И это все?» — И ещё, мой дорогой, — очень тихо продолжил лидер охотников на ухо Иккингу, вторгаясь в его личное пространство, так, чтобы его слышал только юноша, — не проспи свадьбу завтра. Яростный крик всадника не на шутку перепугал Беззубика и присутствующих. В голове у Иккинга мелькнула мысль: если завтра всё состоится — его жизнь уже никогда не будет прежней.