***
Следующий день начался с того, что на остров прибыл Райкер Гримборн, старший брат Вигго. Не сказать, что бы Иккинг, его отец или друзья были от этого в полном восторге, но при заключении мира это могло сыграть не последнюю роль: чем больше свидетелей с обоих племен, тем больше это носило серьезный характер. На удивление, прибывший охотник был скорее молчалив и задумчив, чем враждебен, что было совсем на него не похоже. Сам Иккинг был на нервах. Ему не верилось, что это все происходит на самом деле! Беззубик был с ним на протяжении всего дня. За пару часов до церемонии Иккинг собрался со своими драконьими наездниками в Академии. Все основные тактики и дальнейшие планы они обсудили ещё утром, сейчас хотелось окончательно всё проверить. — Никто не заметил ничего подозрительного? — пытливо спросил Иккинг. Все отрицательно покачали головой. Неожиданно Задирака и Забияка оживились. — Мы выяснили очень конфиденциальную информацию от одного из охотников, — заговорщически произнесли они, оглядываясь по сторонам. Драконьи наездники были все во внимании. — Вы знаете Райкера? — спросил Задирака, и всадники раздраженно переглянулись. — Так вот… ему тридцать четыре года, а Вигго младше его на семь лет, получается, ему двадцать семь! — Что?! — воскликнули все одновременно. Драконы с удивлением посмотрели на своих внезапно расшумевшихся наездников. — Но он выглядит старше своего возраста, — произнесла Астрид. Рыбьеног задумался. — Охота за драконами и быть вождем племени — непростая работа: постоянный стресс, недосып, — начал перечислять Ингерман. Задирака и Забияка переглянулись между собой: — Бро, мы в группе риска. Видишь, у тебя седые волосы? — А у тебя с детства они седые и вонючие, — обиженно ответил Задирака, за что получил по голове от сестры. — Ребята, на данный момент абсолютно неважно сколько лет Райкеру, а тем более Вигго! — раздраженно сказал Иккинг. Сморкала ехидно усмехнулся: — Конечно, теперь, хотя бы, ваш брак не назовешь таким уж неравным по возрасту. Иккинг закрыл лицо рукой и прорычал: — Сколько раз мне повторять: это НЕ свадьба между мной и Вигго! — Плевать, — махнул рукой Сморкала, вызывая недовольство Астрид и Рыбьенога. Иккинг сложил руки на груди и строго посмотрел на проблемную троицу. — Обращаюсь отдельно к Задираке, Забияке и Сморкале: надеюсь, вы осознаете, какая может быть реакция у племени Берсерков или Защитников Крыла, когда они узнают о заключенном союзе? Это отдельный вопрос, как им сообщить, я ещё думаю об этом, — серьезно проговорил Иккинг. — А теперь представьте, что будет, если вы скажете эту глупость про свадьбу! — Иккинг… — обратились к нему близнецы, но юноша сразу их прервал: — И ещё раз повторяю — это НЕ свадьба, а объединение племен и заключение союза. — Особенно ни слова Дагуру, — прибавил всадник, взбираясь на Ночную фурию. — Встречаемся через пару часов, всем быть начеку. На этом небольшое собрание было закончено. Никто не решился заговорить о скором расставании. Иккинг с Беззубиком полетели в сторону дома. Что бы он ни сказал ребятам, в его голове прочно засела одна мысль — Вигго было двадцать семь лет! Невероятно! Он выглядел старше своего возраста. Не то, что бы это имело какое-то значение…***
Все вещи были собраны. По настоянию отца, Иккинг переоделся в заранее приготовленную парадную одежду. Не сказать, что у него была какая-то особенная одежда: всего лишь плащ, шлем не по размеру, сделанный до его рождения, и боевой топор, любезно одолженный Плевакой. Только чтобы его поднять, Иккингу требовались определенные усилия. Отыскав маленькое зеркало, Иккинг посмотрелся. Беззубик загоготал. Парень выглядел глупо — наверное, если бы он надел свой костюм для полетов и крылья, то смотрелся бы лучше. Юноша не хотел выглядеть полным дураком перед своим племенем, охотниками и Вигго, поэтому, сбросив с себя приготовленную одежду, он надел привычный комплект, предназначенный для полетов. Иккинг смотрел на два клинка перед ним. С каким бы удовольствием он взял новый меч, подаренный лидером охотников… Но вряд ли его отец и друзья это оценят, поэтому, отложив его в сумку с вещами, Иккинг прикрепил за спиной Инферно. Послышался размеренный стук в дверь. Это означало, что пришел Вигго, и время отправляться, потому что отец сказал, что будет ждать его в Большом зале, а за юношей придет лидер охотников. Глубоко вздохнув, Иккинг в нервном жесте взлохматил волосы. Беззубик подошел к своему всаднику. — Всё хорошо, — тихо проговорил юноша, дотрагиваясь до головы дракона. Стараясь избавиться от страхов и сомнений, сын вождя смело отправился открывать дверь. На пороге стоял Вигго. Иккинг старался не пялиться на мужчину. Но это казалось невозможным! Вигго сменил свой наряд, и это выбивало из колеи: вместо привычной брони на нем был черный плащ, на спине которого был вышит красным цветом символ племени охотников, черная туника с высоким воротом, скрывающая шрамы на шее, и меч был не за спиной, а сбоку, а на голове у него вообще была корона. Что? Иккинг был ошеломлен последней деталью — это всё было до смешного нелепо! Всадник переглянулся со своим драконом. Вигго выглядел совсем по-другому. Намного благороднее, чем являлся на самом деле. Всадник мог признать, что Вигго очень привлекателен. Не то, чтобы он как-то оценивал, просто… Высокий, стройный, может, и не обладавший силой своего брата, но ловкий. В нем скрывалась сила совсем другого качества, не менее пугающая и опасная, и это привлекало ещё больше. Это было странно. Иккинг чувствовал себя мальчишкой рядом с Вигго. — Пора, — произнес мужчина, сам внимательно осматривая юношу. Они молча вышли и направились в сторону Большого зала. Вокруг горели огни. Вся деревня пришла посмотреть на церемонию. Иккинг бы соврал, если сказал, что не волнуется. Они вместе с Вигго поднимались по лестнице, ведущей в Большой зал. Вокруг висели знамена Олуха и Охотников на драконов. — Не пойму, почему мне не выдали корону, — произнес Иккинг между недовольством и возмущением, стараясь как-то отвлечься. — Потому что ты, мой дорогой, — будущий вождь племени, а у Гримборнов — целая империя, — проговорил Вигго, и всадник удивился. Но, с другой стороны, он ничего не знал о племени охотников, кроме того факта, что они ловят, продают и убивают драконов. Ему этого было вполне достаточно до сегодняшнего дня. Мужчина слегка улыбнулся, наблюдая за задумчивым юношей. — Я могу дать поносить, если буду в хорошем настроении, — сказал Вигго, и Иккинг мог поспорить, что услышал в этих словах заигрывающие нотки. Даже сейчас Вигго пытается вывести его из себя! Всадник вспыхнул. Он и так чувствовал себя не в своей тарелке, находясь перед таким количеством людей с главным врагом. Юноша просто из бестолковой вредности попытался наступить на ногу Вигго, но мужчина разгадал его намерение, и у Иккинга ничего не вышло. Сам же лидер охотников ловко и незаметно, что позволял длинный плащ, подставил подножку Иккингу, который чуть не упал, если бы же сам Вигго его и не поймал. — Осторожно, — проговорил мужчина, удерживая разозленного Иккинга, и тихо добавил, наклонившись к уху юноши, — мой дорогой. Беззубик шел рядом и не сводил гневного взора с охотника. Вигго игрался с его детенышем, что совсем не нравилось дракону.***
Внутри людей оказалось намного больше, чем юноша ожидал. Здесь были Хофферсоны, Йоргенсоны, другие семьи и куча охотников. Вигго и Иккинг прошли в центр зала, где горел огонь и располагался главный стол для переговоров. Рядом стояли Стоик, Плевака и Райкер. Последний выглядел таким недовольным, что Иккингу внутренне полегчало: если старший брат Вигго недоволен — значит замысел лидера охотников не включал в себя ловушку или устраивание резни, ведь Райкер не сумел скрыть свою досаду от происходящего. — Принести договоры, — приказал Стоик, и к столу поднесли два одинаковых свитка. Наступила тишина. Было сложно представить, что такая толпа в состоянии замолчать. — Мы собрались сегодня совершить и праздновать не просто заключение мира, а союз двух племен! — торжественно объявил Плевака. Викинги и охотники с напряжением ждали продолжения. Плевака говорил много торжественных слов о помощи, поддержке друг друга, но у Иккинга так колотилось сердце и пульсировало в ушах, что он с трудом различал слова. Он проклинал себя за неожиданное, но объяснимое волнение, но ничего не мог с собой поделать. Вигго тоже едва ли выглядел полностью расслабленным. Никто из присутствующих не выглядел совершенно спокойным. Иккинг попытался отыскать глазами в толпе Астрид, но её не было видно. — Подписание этого договора означает объединение двух племен: племени Хулиганов и Охотников на драконов. С этих пор будут приостановлены все военные действия между племенами. — Иккинг Хэддок Третий, будущий вождь племени Хулиганов, согласен ли ты на все условия? — спросил Плевака. Иккинг так волновался, что с трудом выдавил из себя: — Да. — Вождь племени Охотников на драконов и правитель империи Гримборнов, Вигго Гримборн, согласен ли ты на все условия договора? Посмотрев на стоящего перед ним всадника, Вигго слегка улыбнулся и громко и твердо проговорил: — Да. Иккинг и Вигго сели за стол, на котором лежали развернутые свитки. Викинги поднесли перья к чаше, полной крови. — Не пугайся, это не драконья кровь, — тихо произнес Вигго, не сводя взгляда с неспокойного мальчишки. Мужчина взял перо и подписал свой договор. Для Иккинга всё было как в тумане, но мелкие детали врезались в память. Он с интересом отметил про себя, что Вигго тоже левша, как и он. Как он раньше этого не замечал? Посмотрев на сидящего рядом Беззубика, юноша взял в руку перо. Ради всех драконов и своего племени он должен это сделать. Даже если это и очередная уловка, Иккинг никогда не простит себе, что упустил шанс решить всё мирным путем. Обратной дороги нет. В зале воцарилась полная тишина. Все смотрели на него, но больше всех Вигго. Юноша мог поспорить, что чувствует исходящее от охотника напряжение. Иккинг быстро поставил свою подпись. Обмениваясь договорами, всадник не мог поверить, что это всё. Почему-то мир не перестал существовать, крыша зала не рухнула, и никто не напал на них.***
После официальной части церемонии началось праздневство. Викинги и охотники заметно расслабились. Даже Стоик выглядел не таким обеспокоенным как до церемонии. Иккинг сидел за столом, оглядывая весь зал. Он не знал, когда в следующий раз окажется здесь. Может через месяц, может через полгода или год. Вигго говорил, что Иккинг может вернуться в любой момент, но в глубине души всадник знал, что это не будет скоро, если он действительно хочет следить за выполнением договора. Найдя глазами Астрид, юноша тяжело вздохнул. Девушка сидела в окружении семьи и родственников. Она о чем-то оживленно разговаривала с родителями, но они только качали головами. Как раньше всё было просто… Иккингу нравилась Астрид, он боготворил её, но она не обращала на него никакого внимания. Теперь же, когда его тайное желание сбылось, и его чувства взаимны — он не может быть с ней. Злился ли он на Сморкалу? Скорее нет, чем да. В любом случае, даже если бы у него были сейчас отношения с Астрид — он уплывает неизвестно насколько. Было бы нечестно заставлять её ждать. Вдобавок к этому, Иккинг сомневался, что на Теневых островах он будет в безопасности. Просить её бросить всё и отправиться с ним? На это не согласится ни он, ни Вигго, ни семья Астрид. Сейчас состоялась церемония объединения племен, и Иккинг с тяжелым сердцем осознал, что слова о свадьбе оказались не так уж далеки от правды. Отныне он связан с племенем охотников и с семьей Гримборнов. Беззубик с грустью смотрел на своего друга. Дракон понимал, что они куда-то отправляются, и это связано с охотниками, все празднуют, а Иккинг расстроен. Для Беззубика было главным, что он со своим другом и защитит его от любой опасности, но сейчас он мог только страдать вместе с ним. Оставшуюся часть вечера Иккинг лениво наблюдал за Вигго, который решил оставить всадника в покое. Взгляд юноши снова и снова возвращался к короне. Она как будто не давала покоя всаднику. Тонкая, золотая с кроваво-красными камнями — она неплохо смотрелась на Вигго, который был весь в черном. Что же за империя Гримборнов? У Иккинга впереди много времени всё выяснить. После окончания церемонии Иккинг зашел домой, чтобы взять вещи. Беззубик молча наблюдал за другом. Разработки второго Драконьего глаза находились в Драконьем Крае в надежном месте, куда ему всё равно придется слетать. Хотя, если они больше не враждуют с Вигго, может, он отдаст Иккингу Драконий глаз? Почему-то в это верилось с трудом. Отец вошел в дом, когда Иккинг спускался со второго этажа. — Я готов, — спокойно сказал юноша, но внутри всё колотилось от волнения. Часть его уже успокоилась, но ещё было немало сомнений. Стоик с грустью посмотрел на сына. — Иккинг, не пытайся изменить их. Это племя с многовековой историей и традициями, — сказал Стоик, но Иккинг сразу с жаром возразил: — Поэтому нужно позволить им убивать драконов? Потому что это их традиции? Вождь тяжело вздохнул: — Сынок, я не говорю, что то, что они делают — это хорошо или правильно, но иногда невозможно изменить устоявшийся порядок вещей. — Отец, посмотри на Олух, раньше мы убивали драконов, но сейчас всё изменилось! — запротестовал всадник. — Иккинг, это твой народ, но сейчас ты отправляешься в чужое племя, — возразил Стоик своему упрямому сыну. — Нет, отец, ты не прав. Вся эта церемония, — объединения племен — разве это просто слова? — Это, прежде всего, мир! И, если ты хочешь его сохранить, — придется научиться отпускать что-то и смириться с тем, что мы не можем изменить, — устало произнес вождь. Он боялся, что его сын будет подвергать себя ненужной опасности. Иккинг ничего не ответил. Всадник сам слабо представлял, что его ждет впереди. Но в одном юноша был уверен: так просто он не сдастся. — Если что-то случится — незамедлительно возвращайся на Олух, — наказал отец, и Иккинг кивнул.***
Драконьи наездники стояли наверху на спуске в порт. Было темно, и только огни освещали путь вниз. — Когда ты вернешься? — натянуто спросила Астрид, и юноша только пожал плечами: как бы ему не хотелось соврать в утешение, он не мог себя это заставить. Иккинг сам не знал ответ на этот вопрос. — Мы вернемся на Драконий Край на какое-то время, поэтому почту отправляй сразу туда, — добавила девушка, не скрывая ноток тоски в голосе. — Я надеюсь, что вырвусь к вам если не на этой неделе, то в течение месяца, точно. Теневые острова расположены ближе к Краю, чем к Олуху, — ответил всадник, обращаясь к окружившим его драконьим наездникам. — Мы будем скучать по тебе, наш друг, — чуть ли не всхлипывая, произнес Задирака, Забияка его поддержала, сама стирая слезы с лица. Иккинг посмотрел на близнецов со скепсисом: — Да ладно, я же не навсегда уплываю. Задирака и Забияка как по щелчку пальцев перестали рыдать. — Это как? Мы уже решили, как разделим твою хижину в Крае, — сообщил Задирака. Беззубик оскалился на эти слова, а Иккинг нахмурился. — Ребята, перестаньте! — вмешался Рыбьеног, но его голос тоже был печальным. Иккинг похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся. Друзья старались выглядеть и вести себя как обычно, но всё выдавала грусть от скорого расставания. Беззубик мягко толкнулся головой в руку друга, чувствуя его настроение. Иккинг сдержал тяжелый вздох. Если бы не его любопытство в тот день на Могильнике — может, ничего этого не произошло бы… Только тогда он бы не спас столько драконов. Он поступил так, как должен, и сейчас будет делать то же самое, даже если это значит расстаться с теми, кого он любит. Прозвучал сигнал к отплытию. Наступило время прощаться. Запрыгнув на дракона, Иккинг ещё раз решительно посмотрел на своих друзей. — Буду ждать от вас информации о любой подозрительной активности, происходящей на Драконьем Краю, на Олухе или где-либо еще. Все послушно кивнули. — И ещё — мою хижину никому не занимать: я скоро вернусь, — с улыбкой сказал Иккинг и, переведя взгляд на близнецов, добавил, — и ничего там не трогайте. — Сестра, мне кажется, или он смотрит на нас, — прошептал Задирака Забияке, но всадник Ночной фурии услышал его. Драконьи наездники улыбнулись. Беззубик громко заревел, и ему в ответ вторили другие драконы. Расправив огромные черные крылья, Ночная фурия спикировала вниз к кораблям. Почти все охотники были на суднах, готовых к отплытию. Отец Иккинга стоял недалеко от кораблей. Юноша подошел к нему. — Помни о том, что мы обсуждали, — мягко сказал вождь, но всадник чувствовал, что ему нелегко. — Хорошо, — ответил Иккинг. Ему не хотелось расставаться. — Иккинг! — окликнул его другой голос. Обернувшись, всадник увидел, что Вигго уже взошел на корабль. Стоик обнял своего сына: — Удачи, сын, — потом он обратился к Беззубику: — Береги его, дракон. Ночная фурия внимательно посмотрела на вождя и оскалилась в знак согласия. Всадник и его дракон взошли на корабль.***
Иккинг ещё долго стоял, а потом сидел на палубе, глядя на отдаляющиеся огни Олуха. Беззубик устроился рядом. Прошло около получаса, когда к юноше подошел Вигго. — Лучше спуститься в трюм, — проговорил вождь охотников. — Беззубик не любит закрытых пространств, — ответил Иккинг, и Вигго с усмешкой поинтересовался у него: — А что насчет тебя? — Я побуду на палубе, — ответил юноша, и мужчина ничего не ответил на это, за что всадник был ему благодарен. Без дальнейших вопросов мужчина ушел. Сейчас Иккингу хотелось побыть одному. Иккинг не помнил, когда в последний раз путешествовал на кораблях, ещё и ночью. Мерный плеск вёсел, морской ветер; темнота, простирающаяся вокруг и всё пожирающая… Беззубик зевнул, а Иккинг, давно потерявший огоньки родного острова, теперь смотрел на небо, усыпанное звездами. На место волнения пришло смирение. Всадник всегда хотел увидеть и отправиться в путешествие на новые острова, но Теневые острова вызывали ещё больше любопытства. Как живет племя Охотников на драконов? Похож ли их образ жизни на Олух несколько лет назад? Столько вопросов, и все ответы впереди. Иккинг так и уснул, прислонившись к своему дракону. Юноша проснулся, когда начало светлеть. Всадник осмотрелся вокруг. Корабль был намного лучше, чем корабли его племени. Без клеток и арбалетов он нравился Иккингу ещё больше. Недалеко от всадника, у самого борта, лежала сеть, предназначенная для ловли драконов. На палубе было немного охотников. Они заметно старались избегать всадника, но в данный момент юношу это не волновало. Иккинг знал, что путь до Теневых островов займет несколько дней. На Беззубике он мог бы добраться намного быстрее, но будет как минимум странно, если он прибудет туда раньше Вигго и охотников. В течение утра Вигго выходил на палубу отдать приказания или просто следить за курсом. Со вчерашнего дня лидер охотников только снял корону и перевесил меч за спину, но всё так же был одет в черный плащ, который теперь, будто крылья дракона, развевался на ветру. Через какое-то время он подошел к проснувшемуся всаднику. — Спустись вниз и хотя бы оставь вещи в каюте, — произнес он, встав перед мальчишкой, который так и сидел, опершись спиной на Ночную фурию. Дракон не сводил своих глаз с охотника. Собираясь уходить, мужчина обратил внимание на лежащую рядом сеть. Он крикнул кому-то из охотников, чтобы её убрали, пока она не упала за борт. Иккинг со вздохом поднялся, взял свои вещи и направился в низ корабля. Как позже выяснилось, Райкер находился на другом корабле, что неимоверно радовало Иккинга. Он не был уверен, что готов терпеть присутствие обоих братьев. Вторую половину дня Иккинг вновь провел наверху корабля. Ничего не происходило. Пейзаж не менялся: всё то же море, тянущееся во все стороны, нескончаемые волны и небо. Люди, кто с опаской, кто с неприязнью смотрели на всадника, но никто не смел ничего ему сказать. Вигго занимался своими делами, видимо, решив игнорировать существование юноши. Иккинг наслаждался бы спокойным днем, если бы не находился на чужом корабле, с главным врагом и далеко от Олуха и друзей. По крайней мере, пока Беззубик с ним — Иккинг справится с чем угодно.***
Ветер резко поменялся. Море окрасилось в темно-синий цвет, волны с каждой минутой все сильнее кидали корабль из стороны в сторону. Иккинг с Беззубиком расположились на палубе и наблюдали за погодой. Над ними нависли свинцовые тучи. Невольно вспоминались последние грозы, и это были отнюдь не самые приятные воспоминания. Но сейчас едва ли будет буря. Подул сильный, не попутный ветер. Ночная фурия занервничала, но всадник, поглаживая дракона, поспешил его успокоить: — Не переживай, дружище. Грозы не будет. Но Беззубик всё равно с опаской оглядывался по сторонам. Большинство охотников вышло на палубу помогать в управлении кораблем. На другом конце судна Вигго зашел в каюту, что-то оживленно обсуждая с капитаном. Проследив за уходящим лидером охотников, Иккинг перевел взгляд на разбушевавшееся море. Ветер не становился сильней, но вода была темной и неспокойной. Волны разбивались об корму корабля, и соленые брызги попадали на Иккинга. Новая большая волна ударилась об судно, но капли не попали на юношу. Беззубик раскрыл своё крыло, защищая друга. — Спасибо, приятель, — произнес Иккинг. Охотники бегали и старались выровнять корабль, но его какими-то рывками качало в разные стороны. Юноша нахмурился. Волны не были такими уж сильными. В чем же дело? Поднявшись на ноги, Иккинг подошел к краю палубы. Ночная фурия последовала за ним. Может, он не так оценил масштабы стихии? Волны были действительно немаленькими. Всматриваясь в толщу воды, юноше на мгновение показалось, что он заметил какое-то движение. Беззубик резко зарычал. — Что-то не так… — только успел произнести Иккинг, когда с другой стороны раздались крики. Иккинг молниеносно обернулся. На другой стороне из воды поднялся Кипятильник. Охотники подняли оружие и пытались отогнать дракона. Иккинг с Беззубиком сразу оказались в центре происходящего. — Прекратите! — закричал всадник, но ветер, волны и крики людей заглушили его голос в этом нарастающем хаосе. Водный дракон в бешенстве хлопал крыльями и брызгал кипятком во все стороны. Иккинг не понимал, чем вызвано такое поведение. Кипятильники отличались агрессивным поведением, но нападать на полное людей судно? Что-то не складывалось в общей картине. Охотники отчаянно размахивали мечами и выпускали в дракона стрелы, но существо свирепело лишь больше. Одним движением Кипятильник ударил хвостом по краю палубы, разбивая в щепки дерево и раскачивая корабль так, что многим не удалось устоять на ногах. Один из людей, отброшенный водным драконом, оказался за бортом. Иккинг вскочил на Беззубика. Они оказались в воздухе, высматривая охотника в неспокойной воде. Он то появлялся, то скрывался из виду из-за высоких волн. Было очевидно, что с корабля ему не помочь. Сейчас как никогда сильно Иккингу не помешала бы помощь драконьих всадников. Поднявшись выше, Ночная фурия заметила тонущего. — Вперед, дружище, — произнес Иккинг, и Беззубик, складывая крылья, резко спикировал вниз по направлению к человеку. Кипятильник не мог достать до летящего дракона, поэтому Беззубик лапами схватил охотника и быстро полетел в сторону корабля. Опустив ношу на палубу, Ночная фурия снова поднялась в воздух. Иккинг пытался понять, в чем дело. Кипятильник никуда не уплывал, только периодически ненадолго нырял под воду и создавал тучу брызг вокруг корабля. На палубе уже показался Вигго, отдавая приказания. Всадник хорошенько присмотрелся к водному дракону. Кипятильник не двигался с одной точки. Должно же было быть этому логическое объяснение! За кучей водяных брызг и пара Иккингу удалось разглядеть, что правое дракона крыло было чем-то оплетено. Сети? …которые шли от корабля! Полное безумие в такую погоду охотиться на дракона! Да и зачем?.. Это было не специально! — Стойте! Он запутался в сетях! Дракон так сильно дергался в волнах, что, только хорошенько присмотревшись, можно было заметить, что правое крыло дракона действительно было в сетях. В тех самых, которые Вигго приказал убрать сегодня утром. Видимо, из-за поднявшегося ветра и высоких волн она упала в воду. Вся палуба была залита кипятком, от которого исходил обжигающий пар, скрывая из виду водного дракона. По приказу Вигго принесли стрелы с драконьим корнем. Корабль опасно раскачивался, грозясь перевернуться. Охотники пускали стрелы вслепую, и ни одна из них не попадала в цель. Сверху Иккинг мог видеть, где крепились сети. Никто не сможет подойти так близко, не попав в опасную зону Кипятильника. Оставалось только одно: разнести крепление между кораблем и сетями одним точным залпом. — Перестаньте стрелять! — крикнул всадник, и, к его счастью, его послушались. Иккинг не знал, было ли это по приказу Вигго, но у него не было времени выяснять это: он и так потратил драгоценные секунды. Кипятильник заревел, мотая головой из стороны в сторону так, что всаднику с Ночной фурией пришлось уворачиваться. Они набрали высоту для маневра. Всадник и дракон не могли больше тянуть: Кипятильник может разрушить весь корабль. — Беззубик, сейчас! — скомандовал Иккинг, и, резко разворачиваясь, Ночная фурия повернулась в воздухе, описывая петлю, складывая крылья и направляясь прямо к водному дракону. Ночная фурия набрала скорость и точным зарядом плазмы попала в крепление сети, удерживающей Кипятильника. Водный дракон, почувствовав свободу, задергался, сбрасывая остатки пут. Иккинг с облегчением вздохнул. Иккинг был в воздухе рядом с кораблем на Беззубике, и отвернулся посмотреть, не остался ли кто-то за бортом. Юноша повернулся обратно слишком поздно, когда Кипятильник неожиданно заплескался, окончательно вырываясь и размахивая хвостом и крыльями. Иккинг не успел даже вскрикнуть, как удар от хвоста пришелся по нему и его дракону. Ночная фурия отлетела на разгромленную палубу, когда её всадника отбросило прямо в воду. — Беззубик! — крикнул юноша, падая, и дракон испустил вопль и вскочил на лапы, но его ещё шатало после неудачного падения. Беззубик всё равно был готов кинуться в воду за Иккингом, но Вигго жестом приказал охотникам схватить его. — Держите дракона, не хватало ещё и его вылавливать! — прокричал Вигго, на ходу сбрасывая плащ и меч. Беззубик отчаянно заревел, но еле держался на лапах. Мужчина прыгнул с корабля, прямо в бушующие волны. Иккинга больше не было видно. Вигго поплыл в ту сторону, где в последний раз видел мальчишку. Волны, одна за другой, не позволяли осмотреться. Ещё раз нырнув глубже под воду, Вигго, наконец, увидел Иккинга, без сознания идущего ко дну. Мужчина поплыл к нему. Было тяжело бороться со стихией. Бушующие волны наступали вместе с неумолимым ветром. Ни одна веревка с корабля не доставала до того места, где Вигго находился с юношей. Один, может, он бы и доплыл до корабля, но при таких волнах и с бессознательным Иккингом — едва ли. Беззубик с паникой глядел в море. Спустя минуту было ясно, что помощи ждать неоткуда. Собравшись с силами и зарычав, дракон вырвался из цепких рук охотников, расправил крылья и кинулся за другом в море. Схватив лидера охотников, крепко прижимающего к себе Иккинга, Ночная фурия вынырнула из волн и, бешено взмахивая крыльями, устремилась к корабль. С громким шумом дракон, мужчина и бессознательный юноша оказались на палубе. Беззубик упал почти без сил, но поднялся, выискивая своего друга. Вигго, отпустив юношу, положил его на доски. Иккинг не шевелился. Перевернув мальчишку, Вигго приложил ухо к его груди. Иккинг не дышал. Леденящий ужас затопил охотника. — Иккинг! — позвал он, рядом завыл Беззубик. У Вигго не было выбора, прошло так много времени с последнего раза, когда он это делал… Запрокинув голову юноши, Вигго припал к его губам и сделал глубокий выдох в рот всадника. Затем, охотник надавил на грудь Иккинга, снова и снова. Потом ещё один выдох… Мужчина перестал замечать вокруг себя происходящее. Только Беззубик бессильно крутился рядом, не в силах помочь. Вигго снова наклонился и вдохнул воздух. Ему казалось, что прошла вечность. Он не останавливался, стараясь не думать, что прошло слишком много времени, что уже поздно. Неожиданно юноша резко вдохнул и закашлял, распахивая свои изумрудные глаза. — Чт… ты… дел…аешь? — невнятно выговаривая слова, спросил Иккинг, увидевший так близко от себя лицо Вигго. — Я пообещал твоему отцу, что ты будешь в безопасности, — ледяным тоном произнес Вигго, отстраняясь от юноши. — Но, похоже, я поспешил давать это обещание. Мужчина сел рядом с всадником. С его волос стекала вода. Иккинг пытался отдышаться. Сердце бешено колотилось от пережитого ужаса. Он второй раз в жизни чуть не утонул, вспоминая первый раз, когда Беззубик был за стеклом, а вода всё прибывала… — Беззубик, — позвал Иккинг, его голос был очень слаб, а горло неприятно жгло от соленой воды. Ночная фурия моментально накинулась на своего всадника, облизывая его. — Всё хорошо, дружище, — проговорил юноша, стараясь сесть. Перед глазами всё плыло. Вигго, убедившись, что с Иккингом всё в порядке, тяжело встал и отправился отдавать распоряжения. Вся левая сторона корабля была в щепках и обломках, да и высокие волны и ветер никто не отменял. Правда, без Кипятильника на прицепе было легче управлять кораблем.***
Всадник, прижавшись к дракону, ещё долго откашливал соленую воду. Когда ему стало полегче, он осмотрелся вокруг. Вигго ходил вдоль корабля, всё отдавая приказы. Его голос был громок и резок. Он был весь мокрый, насквозь пропитавшаяся черная туника облепила его тело, будто вторая кожа. У Вигго были развитые мышцы, несмотря на то, что вряд ли он был одарен силой своего брата. Иккинг рассматривал лидера охотников с интересом. Наверное, Ночная фурия тоже не была массивным и крупным драконом, но обладала ловкостью и гибкостью, которой позавидовал бы любой дракон. Поняв, что сравнивает Вигго со своим драконом, Иккинг нещадно залился краской. Он не мог объяснить, что на него нашло. Качая головой, парень старался выбросить подобные мысли из головы. «Это сказывается адреналин и пережитый шок, я ведь был так близок от смерти», — объяснял себе всадник. Чего он не мог понять — зачем Вигго его спас? Было очевидно, что мужчина кинулся в воду за ним. Иккинг помнил только, как потемнело перед глазами после удара Кипятильника, а затем он упал в ледяную воду. Он пытался бороться с волнами, но голова так сильно кружилась, а потом особенно большая волна накрыла его, и он захлебнулся водой. Дальше была только темнота, и в следующий раз, когда он открыл глаза, над ним склонялся лидер охотников. — Неужели Вигго действительно меня спас? — не веря, спросил Иккинг у своего друга. Беззубик ничего не ответил против, только посмотрел на Вигго, как и его всадник. Иккинг слышал от викингов, что существует способ спасти захлебнувшегося водой человека, даже если тот перестал дышать. Сколько он не спрашивал — в его деревне никто не знал, как это делается. Самое время внести ясность в ситуацию. Пошатываясь, он попытался подняться. Беззубик сразу пришел на помощь. Только сейчас юноша заметил, что дракон сам с трудом стоит на лапах. Иккингу стало мучительно больно от того, что он подверг опасности и своего лучшего друга. Юноша не рассчитывал, что водный дракон может случайно ударить его, высвобождаясь из сетей. С трудом добравшись до противоположной стороны корабля, Иккинг приблизился к лидеру охотников. — Твоему дракону нужен отдых. Он неудачно приземлился на палубу корабля, — произнес лидер охотников, обращаясь к подошедшему мальчишке, но стараясь не глядеть на него. Иккинг кивнул. Если до этого он чувствовал себя, мягко говоря, не очень, то теперь, зная, что из-за его неосторожности пострадал Беззубик, ему стало ещё хуже. Однако он должен был узнать кое-что. — Мне казалось, что я захлебнулся водой, — осторожно произнес юноша, но Вигго на него не смотрел. — Так и было. Иккинг замялся, когда охотник ничего больше не добавил. — Как же я тогда выжил? — спросил он, и Вигго посмотрел на него, как на идиота. — Я тебя спас. Юноша почувствовал, что Вигго не солгал, и изначальное предположение Иккинг подтвердилось. Всаднику стало не по себе: теперь он был обязан жизнью стоящему перед ним мужчине. — Как ты это сделал? — не отступал Иккинг, когда Вигго отвернулся. Видимо, ему тоже было некомфортно от того, что пришлось спасти жизнь врагу, пусть теперь и бывшему. — Меня научили, — тихо проговорил Вигго, не поворачиваясь к неотстающему мальчишке. — Кто? — с любопытством спросил всадник. — Научи меня. Мужчина резко развернулся, в его глазах зажглось что-то опасное. — Мне на сегодня хватило приключений, — прошипел Вигго, и Иккинг удивился внезапной вспышке гнева мужчины. Грубо схватив юношу за руку, Вигго потащил его за собой. Иккинг пытался сопротивляться, но мужчину не это волновало. Беззубик побежал за ними, не понимая, что происходит. Охотник спас жизнь его другу, так что же он делает сейчас? Спустившись вниз по лестнице в трюм, лидер охотников продолжил вести юношу за собой, ничего не объясняя. Иккинг был уверен, что на утро у него на руке будут синяки. Распахнув дверь каюты, Вигго потянул юношу за собой, который чуть не споткнулся об порог. В комнате была кровать, письменный стол со стулом и ещё что-то — это было всё, что Иккинг успел заметить в приглушенном свете, как его бесцеремонно швырнули на кровать. Постель оказалась на удивление мягкой, вся застеленная мехами. Беззубик, не отставший от Вигго и Иккинга, с интересом наблюдал за происходящим. Иккинг перевернулся на спину, глядя на нависшего над ним Вигго. В животе юноши всё перевернулось от взгляда охотника. Губы пересохли, а язык не поворачивался. — Надеюсь, на сегодня тебе было достаточно приключений. Подумай дважды, прежде чем так рисковать своей жизнью, — с яростью в голосе произнес мужчина, приближаясь к всаднику, и юноша не смог скрыть удивления. — Я должен был стоять и наблюдать? — спросил Иккинг, но его голос был скорее слаб, чем дерзок. Лидер охотников не сводил с Иккинга взгляда, который остановился на его губах, как показалось практически лежащему под Вигго юноше. — Ты не в компании своих друзей, — грубо ответил мужчина. — Ты ошибаешься, если считаешь, что охотники не в состоянии справиться с одним водным драконом. Иккинг хотел возразить, но в последний момент передумал: Вигго был в ярости, и Иккингу не хотелось проверять в насколько сильной. Впервые всадник видел лидера охотников в таком состоянии. Всегда собранный и спокойный в любой ситуации, сейчас же мужчина был не лучше дикого дракона. Закусив губу, юноша кивнул и отвел взгляд. Ему было неловко: он чувствовал едва сдерживаемую злость Вигго, и, к тому же, тот находился очень близко: меньше, чем на расстоянии вытянутой руки. Лидер охотников отстранился от юноши и отошел от кровати. — Отдыхай, — бросил Вигго, но это казалось не пожеланием, а приказом. Беззубик стоял в дверях. — Остаешься с ним или идешь? — обратился охотник к Ночной фурии. Дракон прошел внутрь комнаты и улегся рядом со своим наездником на полу, положив голову на кровать возле юноши. — Присматривай за ним, — сказал Вигго, обращаясь к дракону. Даже не взглянув на Иккинга, Гримборн вышел из комнаты, закрыв дверь на замок. — Похоже, мы его разозлили, — задумчиво произнес юноша, и Беззубик недовольно посмотрел на друга. — Ладно, ладно, не смотри на меня так! Я был неосторожен сегодня, — поднимая руки, сказал Иккинг, и Ночная фурия лизнула его. Уставший и слабый, Иккинг сам не заметил, как начал засыпать. Но ему показалось, что он смутно помнит странное, фантомное ощущение на губах.