Цена мира

      Несколько дней спустя…       Вигго и Райкер проходили по крепостной стене. Их разговор от внешних дел быстро сменился к обсуждению происходящего внутри крепости.       — Елене он понравился, — заметил Вигго, намеренно не называя имени.       Райкер скривился, но продолжил разговор:       — Она считает, что он замечательный мальчик, хоть и достаточно наивный, но с твердым и многообещающим характером.       — Не можешь простить ему, что он спас Вильяма, — чуть сочувственно произнес Вигго и по лицу брата понял, что попал в точку.       — У него дурацкий геройский комплекс, не позволяющий оставить в беде ни друга, ни врага, — с раздражением бросил Райкер, но младший брат видел, что тот скрывает невысказанную благодарность.       — У него действительно неплохо получается приручать драконов и детей — ты знаешь, что Вильям без ума от него, — невзначай напомнил глава охотников.       — Не начинай ты. Мне достаточно обсуждений Иккинга дома, — устало ответил Райкер. — Твой супруг — твоя обязанность, сам разбирайся с ним.       — С удовольствием, — улыбнулся Вигго будто своей собственной шутке.       — Мне не нравится та игра, которую ты затеял, — вдруг сказал Райкер, устремляя взгляд вдаль, за пределы крепости, и Вигго искренне удивился: — Только не говори мне, что ты беспокоишься за мальчишку.       Старший брат криво усмехнулся:       — Мне плевать, что с ним будет, но я не хочу, чтобы на этот раз твои очередные игры втянули нас всех в неприятную историю.       — Не переживай, он станет частью семьи и будет действовать в интересах нашего племени, — непоколебимо ответил вождь охотников.       — Мне не нравится самоуверенность в твоем голосе, брат. Я уже это слышал, когда нам не удалось разрушить Драконий Край с помощью Эраптодона, и мы потеряли половину флота. В этот раз мы, видимо, потеряем весь остров.

***

      Сегодня не было привычного дождя, и Иккинг решил выйти на прогулку по деревне. Не может же он вечно прятаться в крепости? Жителям придется привыкнуть к его присутствию.       — Он выбрался из ямы Скорожалов живым, — кто-то прошептал в толпе, но Иккинг услышал это, проходя мимо. Отношение жителей деревни к всаднику заметно изменилось. И — как ни странно — вряд ли в положительную сторону. Может, камнями они больше не кидались, но прятаться и разбегаться они стали значительно быстрее. Люди боялись его так, будто он побывал в аду и вернулся обратно.       Иккинг приметил преследователя на другой стороне улицы. Узнав в нем Вильяма, он успокоился. Мальчишка следовал за ним по пятам, но всячески пытался скрыть своё присутствие. Это продолжалось на протяжении последних дней, и всадник не знал, стоит ли ему что-либо предпринимать.       Иккинг прогуливался и осматривался вокруг. Беззубик безмолвно следовал за ним, понимая настроение своего наездника. Поежившись от порыва холодного ветра, Иккинг снова задумался. У него не было ни единой идеи, чем можно занять жителей и чтобы это приносило доход. Земледелие он уже исключил. Изготавливать оружие — только этого не хватало. Может, животноводство? Возможно, неплохой вариант, но Иккинг понятия не имеет, как вести, а тем более организовывать хозяйство! Все его познания ограничивались тем, что яка и курицу можно употреблять в пищу, а ещё даже ИХ можно убедить, что драконы могут быть не опасны! К слову, легче убедить чем жителей Когтя.       Нужно подумать, какие его навыки можно использовать. Он неплохо изобретает и создает вещи. Иккинг задумчиво шел вдоль улицы, когда его блуждающий взгляд зацепился за очередной ветхий дом, и ему пришла неожиданная мысль. Почему бы не отстроить деревню? Жители не будут против улучшения условий жизни. На Олухе из-за драконов — и благодаря им же — они начали перестройку несколько лет назад, и успехи были более чем заметными и убедили последних противников драконов в пользе крылатых питомцев.       Для быстрого и качественного строительства нужны драконы! Значит, первостепенная задача — убедить жителей, что рептилии не опасны, а затем всё остальное.       Иккинг продолжил свою прогулку, но теперь с твердым намерением приступить к действиям. Может, основать обучающую академию для всадников было и не совсем отчаянной идеей? С чего-то же нужно начинать?       Иккинг знал, что в короткие сроки ему не удастся построить тренировочную арену, как на Олухе, но на первое время нужно найти подходящее место — не в центре деревни, но и не в лесу.       Всадник весь день провел, осматривая деревню и окрестности, и результаты его более чем обрадовали. На юго-западной стороне острова имелось любопытное заброшенное сооружение. Оно чем-то напоминало круглую арену без купола, только её окольцовывали ряды в виде ступеней, приспособленные в качестве сидений. Прекрасная площадка для начальных тренировок. Иккинг решил, что будет справедливо назвать её Школой всадников, чем Драконьей Академией, а то жители Теневых островов на километр к ней не подойдут.

***

      Всадник встал, как только начало светлеть. Сегодня он был настроен до завтрака полетать без внешних вмешательств, ведь днем его ожидала работа по обустройству школы для всадников. Парень распахнул окно, и в лицо подул холодный ветер. Но Иккинга это не остановило, а наоборот — порыв ветра прибавил энтузиазма и дракону, и его всаднику. Предвкушение полета в часы рассвета — что может манить больше?       Иккинг наслаждался полетом. Они отдалились от деревни к восточному побережью. Беззубик то и дело недовольно оглядывался на своего всадника.       — Всё будет хорошо, — проговорил юноша, но не убедил своего дракона.       Впервые за долгое время у него появилась возможность заняться своими делами, и Иккинг не мог сдержать своего невольного энтузиазма. Его костюм и снаряжение были готовы к испытаниям. Погода не могла быть лучше для Теневых островов. Солнце выглядывало из-за редких облаков, ветер был спокойный, без порывов, а видимость на несколько километров.       — Выше, братец, — произнес Иккинг, чувствуя подступавшее к горлу волнение. Ночная фурия поднялась ещё выше, и парень отстегнул крепления от седла, готовясь к свободному полету. Беззубик проворчал, но юноша ободряюще похлопал его по шее. Мгновение — и всадник в воздухе.       Всадник маневрировал между облаками, с легкостью управляя своим полетом. Рядом резвился Беззубик. Внизу волновалось море, а справа, вдалеке, виднелась деревня, но она находилась на достаточном расстоянии. Всадник и дракон пролетели над местом, где море встречалось с берегом. Песчаный пляж был пустынен и окружен разными по высоте острыми скалами.       Неизбежно приближаясь к земле, Иккинг подал знак своему дракону, и через минуту он был привычно в седле. Лицо горело, но чувства были обострены до предела. Иккинг радостно прокричал. У него получилось! Беззубик радостно откликнулся. Всадник и дракон настолько были поглощены полетом, что не видели собравшуюся группу людей на холме, которая пребывала в немом шоке.       Кто бы мог подумать, что именно здесь, на Теневых островах, его полет получится идеальным? Иккинг чувствовал себя на высоте во всех смыслах, и ничто не могло испортить его прекрасное настроение в эти минуты. Но происходящее в воздухе кардинально отличалось от происходящего на земле.

***

      В одной из таверн собралась значительная группа жителей. К ним быстро присоединились ещё люди — кого позвали, кто из любопытства.       — Он в одиночку одолел стаю Скорожалов! — кто-то поднял старую на этот момент тему, но его быстро прервали.       — Он летал, как настоящий дракон! Я сам видел! Он — дракон!       — Что ты говоришь? — с сомнением спросил мужчина, но ему оживленно ответили несколько человек, перебивая друг друга:       — Это правда! Он управлял драконом! Или сам был драконом!       — Темные силы, не иначе! Ты уверен, что он не околдовал нашего вождя? — встрял кто-то в обсуждение, вероятнее всего, из женской половины присутствующих.       — Никто не знает наверняка! Нет сомнений, что он победил Красную смерть!       — К нам больше не сунется Королевство Мерингов, если узнает про это! — вставили одни самодовольно, но на них набросились другие:       — Кто сказал, что он не погубит нас всех! Сейчас у него один дракон, а говорят, на его острове их десятки! Даже сотни!       — Я слышал, что тысяча!       — Тьма!       — Легион крылатых тварей! — последнее было произнесено так, что все вздрогнули с ужасом, проникнувшись атмосферой.       — Сохрани нас, Один!       Кто причитал, кто проклинал, но споры не утихали, а только набирали силу. Подобные обсуждения вечерами становились определенного рода обычаем. Деревенские сплетни в любом племени процветали.       — Он всего лишь мальчишка, — пробурчал кто-то, но его перебили:       — Ты не видел, на что он способен! Подобного не увидеть даже в соседнем королевстве! Приходи на восточное побережье на рассвете, если не веришь! Он обычно летает в это время!       — Место?       — Солнечный утес.

***

      Иккинг заметил наблюдавших только на четвертый день утренних полетов. Группа людей пряталась в тени деревьев, и всадник не знал, как должен поступить. Он отлетел от деревни на достаточное расстояние, здесь не могло быть случайных проходимых. Сколько времени они наблюдают? Нужно ли ему попытаться приблизиться к ним? Что они хотят? Не казалось, что они хотят быть замеченными. Слежка? С какой целью?       Всадник невзначай сделал несколько кругов рядом с местом, где предположительно укрылись наблюдавшие. Парню удалось получше разглядеть людей. По одежде они не были похожи на воинов, а скорее на обычных жителей. Что они здесь делают?       Иккинг, недолго размышляя, решил спуститься к наблюдавшим, но люди кинулись врассыпную при малейшем намеке на приближение. Не будет же он всех отлавливать, как Астрид в своё время?       Вернувшись в замок, всадник нашел Плутарха и попросил донести до жителей, что открывается Школа всадников. Ему было комфортнее сказать об этом главному советнику, чем Вигго.       В любом случае, вождь целыми днями пропадал по своим делам.       Иккинг встретил в коридоре Вильяма. В этот раз он не прятался от всадника.       — Я слышал, что ты хочешь открыть школу для всадников? — осторожно, но плохо скрывая энтузиазм и радость, спросил Вильям, и Иккинг только удивился, как быстро мальчишка всё узнает.       Всадник кивнул, и Вильям просиял.       — Когда начнутся тренировки?       — Завтра, — рассеяно ответил Иккинг, не питая больших надежд на завтрашний день.

***

      Иккинг прошел на арену, не ожидая увидеть хоть кого-то кроме Вильяма, но застыл на месте, когда перед ним оказались десять человек из мальчиков и девочек. Дети замерли, заметив всадника, только Вильям улыбнулся, крайне довольный реакцией всадника.       — Все готовы к занятиям, — произнес племянник Вигго, выступая вперед. Группа детей пряталась за его спиной, не без страха поглядывая на всадника и дракона. Иккинг искренне удивился, как они решились прийти.       Они начали со знакомства, несмотря на то, что Вильям с нетерпением ждал каких-либо решительных действий, чем невольно напомнил Густава. Зато дети заметно успокоились, когда поняли, что прямо сейчас их не ждет сражения с драконами или что они мысленно себе напредставляли.       Немного рассказав про драконов и продемонстрировав пару трюков на Беззубике, Иккинг закончил недолгую тренировку, полагая, что для первого раза достаточно.       — Чтобы завтра все здесь были, — громко и повелительно проговорил Вильям, отпуская детей.       Иккинг в шоке уставился на мальчика. Он заставил их придти на тренировку? Казалось, Вильям ни капли не смущался своего поведения.       — Вильям, ты уговорил их прийти? — не удержался от вопроса всадник, и парень пожал плечами:       — Я приказал им.       Иккинг уставился на мальчика и не мог не сказать:       — Это неправильно.       — Я — будущий правитель островов, — спокойно ответил Вильям. — Что удивительного в моем поведении?       — Они же твои друзья, ты не можешь заставлять их делать то, что они не хотят, — проговорил всадник, на что мальчик ответил:       — Друзья или не друзья — это ничего не меняет. Разве настоящий вождь не должен заботиться о своих людях? Через день они захотят нарушать порядки, и я должен позволить им подобное, потому что они — мои друзья? Если я знаю, что нужно что-то сделать и это принесет пользу моему народу — я должен останавливаться, боясь, что подумают мои дорогие друзья? Истинный вождь не должен колебаться, а друзья — ненужная помеха в правлении.       Иккинг поразился словам мальчика. Было ясно, что не всё произнесенное им было его словами, но всадника изумило, как Вильям впитал в себя всё, чему его учили. Было только интересно, намеренно или невольно научили этому мальчика. Иккинг не успел возразить насчет необходимости друзей, потому что его опередил племянник Вигго.       — То, что ты делаешь, необходимо для племени охотников? — вдруг серьезно спросил Вильям, и всадник кивнул. Вся речь мальчика застала его врасплох. Он не мог сказать, что совсем не согласен. Вильям продолжил: — Сейчас они боятся драконов, потому что это что-то новое, но в будущем это откроет новые возможности!       Иккинг не знал, как объяснить, что выбранный курс не совсем верен. Хотя, с другой стороны, ему нужно пересмотреть некоторые свои позиции, если он хочет всё сдвинуть с мертвой точки.       Оставив всё как есть и позволив Вильяму притаскивать своих подданых на тренировки, Иккинг наблюдал, что из этого выйдет. И действительно: после недели медленного знакомства с драконами дети начали вести себя по-другому. Из их движений пропала прежняя осторожность, а в глазах появилось любопытство. Жуткие жути стали прекрасными объектами для изучения и заботы. Всаднику больше не приходилось напоминать о тренировках.       Только, к сожалению, казалось, что Иккинг открыл большой детский сад, а не место, где взрослые жители могут увидеть драконов не как высшее зло. Дети, несомненно, являлись будущим Когтя как любого другого племени, но Иккинг не мог ждать несколько поколений.

***

      Нечасто сталкиваясь с женой Райкера, Иккинг удивился, заметив её в одиночестве на первом этаже. Она была одета в легкое белоснежное платье, её длинные русые волосы каскадом спускались на плечи. Женщина была настолько красива, насколько ужасен был Райкер. Как эти два таких противоположных человека могли иметь что-то общее? Иккинг не переставал удивляться. Тем временем Елена тоже заметила всадника и сама подошла к нему. Не то чтобы он избегал её, но привычное смущение овладело им.       — Иккинг, я тебя искала, — негромко произнесла она вместо приветствия.       — Что-то случилось? — с беспокойством спросил всадник.       Она замялась и произнесла:       — Давай выйдем в сад и там поговорим.       Иккинг кивнул и последовал за женщиной. Его, как всегда, поразила её легкая и быстрая походка.       Они какое-то время двигались по коридору, пока не дошли до самого конца, к двери. Она открыла её, и в коридор проник уличный свет. Женщина вышла, и всадник вместе с драконом последовали за ней. Они оказались на противоположной стороне замка и как будто в другом мирке. Зелень окружила их со всех сторон. Настоящее море растений и деревьев. Иккинг не успевал переводить взгляд с одного цветка на другой. Всё пестрело различными цветами. Беззубик с интересом принюхивался.       — Извини, не могла говорить в замке, Вильям — большой охотник подслушивать то, что не нужно, — объяснила Елена. Всадник кивнул.       — Я хотела попросить тебя не брать Вильяма с собой, — сказала женщина, и Иккинг не понял, о чем она.       — Куда?       — На Драконий Край.       — Я не собирался туда лететь в ближайшее время. Тем более, большая часть маршрута проходит над водой, а с погодой у вас бывают сложности… — стараясь подобрать слова, ответил всадник. — Я не стал бы так рисковать. И Вильям ничего не спрашивал у меня, может, вы что-то перепутали, — сомневаясь, ответил Иккинг, но Елена мягко улыбнулась.       — Во-первых, Иккинг, давай на «ты». Во-вторых, Вильям только и говорит о твоем отъезде и хочет отправиться с тобой. Не то чтобы я не доверяла тебе, особенно после того, как ты спас его…       Иккинг улыбнулся:       — Я понимаю твоё беспокойство. Даже если я соберусь лететь, я не буду брать Вильяма.       Они продолжили прогулку по саду. Вокруг было столько цветов, что Иккинг не успел удивляться, осматривая всё. Один куст с темно-красными цветами особенно привлек его. Всадник с интересом наклонился к красному цветку. Он не знал, что на него нашло, когда он протянул руку и захотел наклонить бутон, чтобы почувствовать запах. От резкой боли Иккинг отдернул руку, на которой появились капли крови от точечных порезов.       — Осторожно, Иккинг. Это же розы, — произнесла Елена, нахмурившись.       Всадник неловко ответил:       — Никогда не видел подобных цветов.       — У вас не растут цветы на Олухе? — в её голосе скользило неприкрытое удивление.       — Очень мало, — признался юноша. — Такие красивые и с шипами, — проговорил он, указывая на куст.       — Приходи сегодня на ужин, — внезапно предложила Елена, и на лице Иккинга отразилось сомнение. Как же ему не хотелось сейчас сталкиваться с Вигго! Не готов он на данный момент выслушивать усмешки мужчины по поводу его Драконьей школы для детишек.       Женщина как будто прочитала его мысли:       — Не переживай, Райкер и Вигго отправились на соседний остров. Их не стоит ждать раньше завтрашнего дня.       Иккинг почувствовал себя неловко — в конце концов, Райкер — муж Елены, и ей вряд ли приятна его видимая неприязнь к нему, поэтому всадник хотел добавить что-то, но не находил подходящих слов. Он искренне проникся симпатией и уважением к ней. За всё время нахождения на острове, Иккинг мог судить, что жена Райкера обладала твердым, но добрым характером: всадник за все проведенное здесь время не видел, чтобы хоть с кем-то из слуг в крепости или жителей деревни она обходилась неуважительно или несправедливо, чего нельзя было сказать про братьев Гримборнов.       Иккингу не хотелось обижать её, но и придумать себе оправданий он не мог. Елена сама разрешила его трудность.       — Вигго Гримборна сложно назвать приятной компанией, — понимающе произнесла она. — Его схемы и игры в большинстве случаев никого не радуют! Только он не может этого понять.       — Согласен, — пробормотал Иккинг не без улыбки.

***

      Вечер в компании Елены и Вильяма оказался намного приятнее, чем изначально предполагал всадник. Может, он не мог назвать их друзьями или родственниками, но они точно претендовали на определенное место в его жизни.       Нескованный вниманием Райкера и Вигго, Иккиннг мог разговаривать свободно. Елена с искреннем интересом расспрашивала о его племени и драконах. Она не переставала восхищаться изобретательностью и смелостью всадника, когда он рассказал о своем знакомстве с Беззубиком и последующих событиях. Иккинг ни разу не заметил на её лице недовольства или усмешки, и дружба с драконами не вызывала у нее неприязни, что наездника порядком удивило.       — Твоя идея насчет Школы для всадников на острове замечательна, — заметила она улыбнувшись, и потом добавила: — Несмотря на все трудности и сложности, связанные с этим местом ты не готов сдаваться.       — Поразительно слышать, что из племени охотников кто-то находит данную затею прекрасной, — признался Иккинг, и женщина понимающе улыбнулась.       — Я не из племени охотников на драконов.       В её зеленых глазах промелькнула непонятная всаднику эмоция — то ли грусть, то ли сожаление, и казалось, что она не хочет развивать эту тему. Поэтому, подавив своё любопытство, Иккинг справедливо решил, что со временем и так узнает больше: при условии, что Елена захочет рассказать.       Их разговор плавно перешел на другие темы, и вечер пролетел незаметно. Иккинг с Беззубиком вернулись в комнату поздно, и всадник за многие дни он почувствовал, что они с его другом не так одиноки в Империи охотников на драконов, как казалось на первый взгляд.       Иккинг стал чаще видеть Елену, чем Вигго. Хотя вождь и проживал в соседней комнате, но всаднику определенно казалось, что мужчина избегает встреч с ним, что было довольно-таки странно. Со стороны охотника не было ни единой нападки или видимых неприятностей. Всадник вроде вздохнул с облегчением, когда перестал сталкиваться с мужчиной — не то чтобы он возражал, но, неосознанно и не желая признаваться себе, Иккинг хотел его видеть. Когда Вигго Гримборн находился в поле зрения, то вызывал непонятное волнение, но исчезнув — вызывал ещё большее беспокойство и тревогу.       Иккинг снова ужинал в компании Елены. Всадник не удержался, чтобы не поинтересоваться насчет отсутствия вождя. Они почти никогда не обсуждали Вигго. На лице красивой женщины появилось нескрытоя раздражение при упоминании младшего Гримборна. У Иккинга появились подозрения, что их отношения с вождем были далеки от дружеских.       — Кто знает. Он поступает, как ему захочется. Может пробыть на острове и месяц, а может и уплыть на ловлю своих драконов на полгода, забирая Райкера с собой. Как видишь — у него нет ни детей, ни жены, что могло бы удерживать его здесь.       — Странно, что у вождя нет супруги и наследников. Наверное, только в моем племени старейшины не оставляют в покое викинга, если он не сочетался браком, — пробормотал Иккинг, вспоминая частые помолвки, устраиваемые без согласия молодых. Горькая мысль об Астрид снова завладела всадником. Его невеселые мысли прервала Елена.       — Понимаю, о чем ты говоришь. Племя охотников не исключение в данном вопросе. Много лет назад была одна девушка, выбранная советом в качестве будущей жены вождя. Правда не знаю, какие отношения связывали их, — произнесла Елена, и Иккинг не был удивлен скрытностью Вигго.       — Что же случилось? — поинтересовался всадник, готовясь к очередной невероятной истории.       — Подробностей я не знаю, но известно, что на одной из охотничьих вылазок на лагерь напала стая драконов, и один из них растерзал её, хотя она и не была охотницей, — серьезно ответила Елена.       Всадник задумался.       — Это очень странно. Драконы редко сами нападают на тех, кто не проявляет к ним агрессии, — проговорил Иккинг, пытаясь представить ситуацию. Однако в бою могло произойти что угодно.       — Не знаю, что спровоцировало его, может, вокруг шел бой, и он испугался. Но результат один — он смертельно ранил её, — ответила Елена и продолжила: — На этом и закончилась попытка поженить вождя.       — Понятно, — невесело произнес всадник, снова думая об Астрид, когда его меланхоличные мысли прервала Елена.       — Теперь ему не так просто уехать, когда он привез тебя в качестве трофея.       Иккинг невольно усмехнулся и готов был возразить.       — Не переживай, Иккинг. Я прекрасно знаю, что Вигго выдумал этот фарс, в то время, как сам увлекся. Поэтому это вдвойне забавно, — фыркнула женщина, не скрывая своих чувств.       Иккинг удивился её последним словам. Что она подразумевает под ними? У него не выпало шанса спросить подробностей, так как она продолжила говорить.       — Наверное, из всего, что он привозил из своих походов за драконами, я убеждена, что ты — лучшее, что он мог найти когда-либо, хотя мой муж и Вигго могут поспорить со мной, — подмигнула она, а Иккинг рассмеялся и подумал, что охотники наверняка успели десять раз пожалеть, что связались с всадниками.       — Не очень-то я выгодное приобретение, — в шутку произнес Иккинг.       — Как бы я была рада, если бы охотники нашли себе другое занятие! Более того, ты скрашиваешь наши с Вильямом вечера в этой мрачной крепости, — мягко улыбнулась Елена, и Иккинг улыбнулся в ответ, но пока ничего не мог предложить.

***

      Всадник гулял по замку, когда любопытство завело его в одну из многочисленных комнат. Она была просторной, со множеством шкафов. Сначала юноша решил, что в огромных стеклянных стеллажах находятся книги, но приблизившись, увидел то, чего не ожидал — коллекцию драконьей чешуи.       Иккинг с интересом рассматривал открывшуюся перед ним коллекцию. Здесь были чешуйки самых разных драконов! Многие из них он знал, но некоторые — нет. Каждая стеклянная коробочка была подписана. Но не все были заполнены. Беззубик с удивлением уставился на стеллаж.       — Не волнуйся, приятель. Не думаю, что всех драконов он убил. Это всего лишь пара пластинок, — стараясь поддержать друга, произнес Иккинг, но его терзали смутные сомнения об истории приобретения этих экземпляров.       Найдя коробку с подписью «Ночная фурия», Иккинг не сильно удивился, что она была пустая. Наверное, его друг был последним в своем роде, не без грусти подумал всадник. Зато рядом стояла ещё коробка с надписью «Дневная фурия» и внутри находились белые блестящие чешуйки. Беззубик заурчал, и Иккинг поспешил достать чешую.       Белые пластинки оказались похожими по форме и весу, но чуть более гладкие и сияющие перламутром. Всадник и дракон завороженно смотрели на переливающиеся цвета.       Его осмотр был прерван вошедшим Вильямом. Мальчик резво подошел к всаднику.       — Поразительная коллекция, — произнес всадник, и мальчик пробурчал:       — Лучше бы у нас были настоящие драконы.       — На острове нет драконов? — спросил Иккинг, и мальчик покачал головой. Всаднику было сложно скрыть своё разочарование, он всё ещё надеялся, что он их просто не нашел, а так его начальные догадки подтвердились.       — Драконы есть на Драккаре, — тихо проговорил Вильям, и Иккинг не удивился. Он подозревал о таком развитии событий.       — Я слышал от торговцев, — продолжил мальчик и потом более обиженно добавил. — На Драккаре есть всё, в отличие от Когтя.       — Неужели? — проговорил всадник, размышляя, насколько достоверно то, что драконы имеются на соседнем острове.       «Торговцы могут и не то рассказать», — справедливо решил Иккинг, вспоминая Йоханна.       — Однажды я буду править Теневыми островами, — гордо проговорил Вильям, его торжественное и серьезное лицо вызвало непроизвольную улыбку у всадника.       Мальчик нахмурился, завидев улыбку Иккинга: — Правда! На Драккаре есть крепость, я перестрою её в дворец и прикажу себе изготовить трон. Поставлю его на крыше, чтобы видеть всю свою империю. Вот увидишь! Меня будут короновать там, а не в этой деревне!       Иккинг тихо рассмеялся, но поспешно попытался скрыть смешок, чтобы не обидеть Вильяма. Его детские мечты вызывали в душе Иккинга невольную радость. Во всей этой непростой ситуации всаднику это казалось чем-то естественным и понятным.       — Вигго готов передать управление племенем, когда ты подрастешь? — поинтересовался Иккинг, на что Вильям ответил:       — Плутарх говорит, что я стану правителем. У меня нет ни братьев, ни сестер, а у Вигго нет детей, а если и появятся, то нескоро, а с твоим появлением шансов ещё меньше.       Иккинг постарался совладать со своими эмоциями после этих слов. Ему меньше всего хотелось пытаться объяснить Вильяму запутанную ситуацию, но это и не потребовалось, потому что в коридоре послышался голос Плутарха. И по тому, как испарился Вильям, было несложно догадаться, кого искал советник на урок.

***

      В один из вечеров вождь позвал всадника к себе в комнату. Иккинг настороже направился туда в предвкушении грозы. Вигго спокойно спросил всадника, как у того дела.       Иккинг определенно напрягся — за показным равнодушием вождя могли скрываться какие угодно мотивы. Юноша удивился, что вождь никак не прокомментировал открытие Школы всадников в племени охотников.       Но у самого всадника был один вопрос, не дающий ему покоя.       — Когда прояснится ситуация со свадьбой? — недовольно спросил юноша. На лице Вигго не отразилось ничего.       — Ты думаешь, я в полном восторге? — с интересом спросил вождь, и Иккинг почувствовал, что мужчина не так искренен, как хочет показать. — Не обольщайся, мой дорогой, — усмехнулся мужчина. — Ты уже немаленький, чтобы понимать, что я не единолично управляю Теневыми островами. На острове имеется совет старейшин, и поверь — они будут категорически против, если я скажу, что они должны подчиняться какому-то мальчишке с острова Олух. Но, если учитывать глупость с помолвкой, можно всегда сыграть на том, что ты — часть семьи Гримборнов, а моё правление они не будут оспаривать — я могу гарантировать это.       Иккинга поразила прямота, с которой Вигго пояснил ситуацию. Мужчина внимательно наблюдал за реакцией юноши и продолжил:       — Никакой свадьбы не будет, но им это знать необязательно. Заметь, я не заставляю тебя что-либо подтверждать или врать. Всего лишь прошу не говорить того, чего не следует, — проговорил Вигго, и всадник насторожился. Почему всё так чертовски логично?       — На данный момент я не вижу ни одного варианта, как утвердить твой авторитет на Теневых островах, — как будто неохотно произнес охотник и добавил: — Может, у тебя есть идеи, которые не включают убийства драконов или введения в заблуждение членов совета.       Иккинг невольно нахмурился. В голову ничего не приходило, но должен быть другой выход! Обязан быть! Ему нужно время, чтобы подумать.       — Мне всё равно не кажется это правильным, — уперто выдал всадник. В глазах Вигго промелькнула что-то незнакомое, но Иккинг не мог определить что именно.       — Я не могу приказать народу признать тебя или слушаться, — проговорил вождь.       Иккинг кивнул. У него отсутствовали гениальные идеи. Черт, пребывание на Теневых островах начинало ставить под сомнение его мнение о своей изобретательности и мудрости. Он творит глупости без единого верного шага к цели.       Как только Иккинг вышел из покоев вождя, на лице Вигго появилась невольная улыбка.       Вопреки предположениям Иккинга, Вигго Гримборн прекрасно знал, что делает. Он слукавил, убедив всадника, что народ не послушается его приказа без убедительной причины. Люди будут делать то, что он прикажет, без лишних вопросов. Вовсе необязательно было представлять Иккинга, как своего консорта. Это даже звучит нелепо! Но весь фарс со свадьбой сыграл ему на руку как нельзя лучше. Он сам бы не смог придумать лучше. Племя охотников отнесется к этому, как к развлечению вождя, и никто не будет воспринимать мальчишку всерьез. Иккинг слишком чистый и невинный, чтобы догадаться, что со стороны он будет выглядеть, как его развлечение. Вигго выставит его, как свою личную игрушку — это будет слишком легко, благодаря внешности и возрасту мальчишки. Да, это было жестоко и несправедливо, и не спортивно в их замечательной игре, но охотник не может позволить ему вести свою игру на его территории, больше он не будет недооценивать Иккинга. Вот на чем, а на своих ошибках Вигго прекрасно учится. Этому мальчику только дай шанс свернуть горы.       Поэтому он сыграет на искреннем желании юноши изменить жизнь его племени. Вигго отдаст многое, чтобы переманить Иккинга на свою сторону. И сначала юноша должен почувствовать себя одиноким и оставленным со всеми проблемами. Здесь нет ни его друзей, ни родного племени. С ним его дракон, но беспокойство за него будет только подталкивать мальчишку к принятию ситуации.       Вигго не сомневался, что Иккинг не сдастся, пока не перепробует всё, что возможно. Но проблемы племени охотников и так достаточно сложные, не говоря о том, что ничего не получится сделать, если народ не будет воспринимать тебя как вождя или лидера. Даже и этого часто мало для успеха. Мужчина намеренно ставил юношу в безвыходное, отчаянное положение. Может, ему было в какой-то степени жаль Иккинга, но приручить его другими способами не представлялось возможным.       Вигго выбрал точный и беспроигрышный вариант — он не хотел, чтобы его план провалился в этот раз. Он хочет, чтобы Иккинг был на его стороне и жил по его правилам. И нет, Вигго не хотел ломать Иккинга. Мужчина согласен не убивать драконов, он сам не в восторге от этого, но продавать их — совсем другое дело.       Вождь охотников не хотел признавать, что всадник ему необходим не только для процветания собственного бизнеса, но и для эгоистических мотивов. Вигго всегда чувствовал своё собственное одиночество, но Иккинг был одним из немногих, с кем ему было по-настоящему если не интересно, то увлекательно. Практически на протяжении всей своей жизни он чувствует скуку. Да, у него, его бизнеса и племени хватает проблем, но внутренняя апатия и равнодушие, свойственная ему с детства, были частыми его спутниками. Сейчас эти привычные состояния были под полным контролем, но всё же.       Желание иметь Иккинга на своей стороне перевешивало все потенциальные риски.       Вигго задумался. Чего стоит предательство Дагура? Вигго давно не встречал более повернутого и безумного вождя, чем Дагур. И что с ним сделал Иккинг, если тот, проведя три года в тюрьме благодаря же самому всаднику, что после всего берсерк готов пожертвовать своей жизнью ради него? Это за пределами его фантазии в манипуляций, в чем Вигго считал себя профессионалом. И ещё его сестра Хэдер, тоже готовая рисковать жизнью ради идей Иккинга. Не говоря о всадниках, готовых сделать для него буквально всё. Ещё и Защитники Крыла! Кто бы мог подумать, что они не убьют Иккинга сразу же, когда заподозрили, что он виноват в том, что их великий дракон пропал из-за всадника? Интересно, сам юноша осознавал, что все стараются и рискуют из-за его идеалов и представлений о мире?       Он встречался даже с Элвином Вероломным, чтобы обсудить некоторые деловые вопросы, а точнее — хотел заполучить союзников в борьбе против племени Олуха. И что в итоге? Предводитель изгоев упоминал тот факт, что хочет сделать Иккинга Хэддока ни кем иным, как вождем племени после себя.       А этот мальчишка вел себя как ни в чем не бывало, не осознавая, что половина (если не больше) архипелага у его ног. Пора действовать более решительно: лишить всадника всего привычного и ограничить поле битвы.       Всадник почувствует сполна на что подписался, пытаясь изменить жизнь племя охотников, и станет одним из них.

***

      Ловушка была расставлена и готова. Осталось только привести всё в движение, и игра начнется.       — Иккинг, хотел бы с тобой поговорить. Я думаю, что прошло достаточно времени с твоего приезда, — проговорил Вигго, и всадник знал, что он сейчас скажет. — Самое время начать переустраивать жизнь племени согласно твоим представлениям. До зимы осталось не так много времени, и без продажи драконов сложно будет обеспечить племя всем необходимым.       В голове Иккинга творился беспорядок. Как он должен что-то сделать, если люди не любят его и ненавидят Беззубика?       — Я, конечно бы, посоветовал ещё один сезон провести в охоте за драконами, а потом начинать что-то менять, — задумчиво проговорил Вигго, на что получил яростный взгляд зеленых глаз, — но вопрос излишен, раз ты не согласен. Я не буду настаивать. Договор есть договор. Я буду придерживаться своей части сделки, как и обещал.       Иккинга ни на шутку насторожило согласие вождя охотников, и он не знал, что ответить. Всадник ожидал большего сопротивления. Они разговаривали в комнате Вигго, и только сейчас всадник заметил, что вещи охотника собраны, как будто он собирается куда-то. Внутри всё мгновенно похолодело.       — Ты уезжаешь? — не удержавшись, спросил Иккинг, не совсем понимая, как лидер охотников может оставлять его сейчас.       — Нужно уладить некоторые вопросы на соседних островах и более детально понять, как там обстоят дела в моё отсутствие. И чем я могу тебе помочь? Я знаю, как править своим племенем, но с помощью своих методов, — спокойно объяснил Вигго, выверяя каждое произнесенное слово. — Не хотелось бы мешать тебе, поэтому предоставлю тебе полную свободу действий. И не переживай, сегодня на совете я объявлю, что управление переходит к тебе, и даже Райкер не будет иметь права вмешиваться или идти против твоей воли, можешь быть спокоен на этот счет.       Иккинг пребывал в каком-то шоке. Он не ожидал, что Вигго предоставит столько свободы ему. И почему-то всаднику не стало легче, а наоборот — он чувствовал всю трудность своего положения, несмотря на попытки охотника не мешать ему. Иккинг ожидал, что вождь будет с ним на протяжении всего времени, и готовился к постоянным стычкам или спорам. Мысль о полной свободе и радовала, и пугала одновременно.       — Возможно, меня не будет пару недель, но не забывай, что ты не один здесь, и всегда можешь обратиться не только к Плутарху, но и к членам совета, — добавил охотник, во всей его фигуре читалось спокойствие, как будто он оставлял ему на попечение громмеля, а не целый остров с населением больше Олуха раз в пять.       Иккинг очень хотел возразить и поспорить с этим. Конечно, приятно знать, что мужчина достаточно ему доверяет, чтобы оставить одного на такой промежуток времени, но отношение людей Вигго к нему было по большей части негативным или скептическим.       — Удачи, Иккинг, — произнес охотник на прощание, и всадник ожидал услышать что-то ещё, но мужчина больше не произнес ни слова, покидая его.       Только когда дверь комнаты закрылась, и шаги вождя затихли, Иккинг попытался осознать происходящее. Он один на острове охотников и имеет полное право править как вождь, если верить словам Вигго. Осталось убедиться на деле.

***

      — Ты абсолютный псих, — яростно выругался Райкер, но Вигго невозмутимо посмотрел на старшего брата.       — Ты слишком волнуешься, брат, — произнес вождь, но не убедил мужчину.       — Как можно оставлять весь остров нв управление мальчишке? — не унимаясь, спросил Райкер, как будто обдумав эту мысль не один раз. — Он не справится с этой задачей. Более того, ты хочешь, чтобы я бездействовал и тоже уехал с острова.       — Ты всё понял верно, — непоколебимо проговорил вождь, в его голосе не было сомнений.       — Если Елена хоть слово мне напишет, что что-то не так — я сразу же вернусь — нравится тебе это или нет, входит ли это в твои планы или нет, — твердо сказал Райкер.       — Конечно, — согласился младший брат, чем частично успокоил другого охотника.       — Совет съест его живьем, — через какое-то время пробормотал Райкер, качая головой.       — Так и задумано.       — Брат, это не игра, — серьезно произнес старший брат. Вигго как будто удивился его словам.       — У Иккинга нет шансов выйти победителем. Его самоуверенность и вера в свои идеалы погубит его. Мы обратим его главное оружие против него самого.       — Откуда ты знаешь, что он не бросит всё и просто не сбежит назад домой? — поинтересовался Райкер.       Вождь приподнял бровь в притворном удивлении. В его глазах читалось веселье. Старший брат усмехнулся.       — Глупое предположение. Это же Иккинг. Он взваливает на себя всё. Как я мог забыть.       После некоторых размышлений Райкер неохотно признался:       — Может, я бы полностью согласился с твоим планом, если бы он не включал столько рисков.       — Ты прекрасно знаешь, что ни Иккинг, ни кто-либо другой не способен кардинально изменить устои жизни охотников. Через несколько месяцев мы вернемся к ловле драконов, — уверенно ответил Вигго, готовясь взойти на корабль. Райкер не имел привычки сомневаться в брате, пока не появился Иккинг Хэддок, нарушивший устоявшийся порядок вещей. Но сейчас у везучего мальчишки не было шансов.

***

      Тем временем всадник и дракон наблюдали с крыши крепости, как уплывает корабль вождя. Расстояние было достаточно большое, но сегодня погода позволяла видеть порт и заходившие и отходившие корабли.       Иккинг не мог поверить в реалистичность происходящего. Как будто он попал в параллельную вселенную. Может, ему стоило лично проводить Вигго, чтобы быстрее поверить и убедиться, что мужчина покинул остров.       Завтра его ожидает первый в жизни совет в роли вождя племени, хотя он и временно исполняет обязанности правителя — это не меняет значения и важности мероприятия. Он обязан воспользоваться этим шансом: раз и навсегда изменить жизнь племени охотников.