Цена мира

Иккинг не мог не заметить странное поведение Вигго. Охотник опять вернулся к своей, видимо, излюбленной тактике — избегать всадника. Парень начинал осознавать, что похоже действительно не понимает вождя. Иккинг как ни старался не мог понять, что произошло. Сейчас всадник мог с уверенностью сказать, что Вигго провел очень много времени рядом с ним, пока он находился между жизнью и смертью, да и после пока всадник был прикованным к кровати. — Беззубик, может ты знаешь? — пробормотал всадник, и ночная фурия удивленно посмотрела на него. Почему его друг так много об этом думает? Почему всё усложняет? К его облегчению через несколько дней Вигго перестал его избегать, но всадник мог с уверенностью сказать, что охотник предельно собран и настороже с ним. Иккинг начинал скучать по их простому общению во время его пребывания в больничном крыле. Всадник уже мог самостоятельно передвигаться, и его отпустили в свою комнату. Естественно, к нему не перестали приходить целители, и за весь день, хотя и в меньшем количестве — он всё так же принимал лекарства.

***

Иккинг тяжело вздохнул. Он знал, что должен сделать, хотя это было непросто. Собравшись с силами, парень стал спускаться в подземелье, в темницу. Он обязан поговорить с Плутархом. Предательство советника лежало тяжким грузом на сердце. Иккинг не мог не признаться, что в душе чувствовал себя отвратительно и желал избежать этого разговора, но и не мог себе позволить это. Всадник знал, что Вигго был против этого, но в данном случае Иккинг не желал слушаться. Стражники замялись, увидев всадника. Иккинг был в курсе, что Вигго приказал никого не пускать к Плутарху, но попробовать всё равно стоило. — Мне необходимо переговорить с пленником, — произнес Иккинг, и, к его удивлению, его пропустили.

***

— Я знал, что ты придешь, Иккинг Хэддок, — произнес голос в темноте. — Почему? — только и спросил всадник, его голос прозвучал безжизненно. Может сейчас как никогда он болезненно чувствовал предательство того, кому доверял. — Почему? — он повторил свой вопрос. В ответ — тишина. Иккинг думал, что уже не дождется ответа, когда Плутарх заговорил. — Я пытаюсь спасти империю, но здесь замешаны более опасные силы. Империя перестанет существовать. Никому теперь не остановить того, что грядет. — Что? — переспросил всадник, но его вопрос полностью проигнорировали, и советник продолжал говорить. — Ты станешь причиной его падения и рождения чего-то более кошмарного и неконтролируемого, вернется то, что было уничтожено давно…я не верил, глупец!...они говорили… она воскресла как и было предсказано, — прошептал Плутарх, и Иккинг не мог удержаться, чтобы не вздрогнуть — это было произнесено так уверенно и непоколебимо. В темной и сырой темнице его пророческие слова звучали зловеще. Всадник попытался задать ещё вопросы, чтобы выяснить о чем сказал мужчина, но в ответ была мертвая тишина. Иккингу пришлось покинуть темницу. Поднимаясь наверх, всадник думал о загадочных словах мужчины. Кристиан и Вигго говорили ему, что советник помешался из-за власти и амбиций, но Иккинг чувствовал, что здесь что-то другое — о чем они не хотят говорить ему. Иккинг передал свой разговор с Плутархом Елене, пытаясь выяснить — знает ли она что-либо об этом. Она отрицательно покачала головой. — Вероятнее всего он правда помешался — другого объяснения у меня нет. В деревне периодически появляются странные люди, мы их называем фанатиками, они пытаются склонить к своей вере других, может, они убедили его в каких-то глупостях, — нерешительно ответила женщина, и Иккингу показалось, что она ничего не скрывает от него. Вероятно, она не знает. Плутарх говорил о том, что понимают только охотники на драконов. — Может наступило время, когда не нужно лезть куда не просят? — тихо спросил Иккинг у Беззубика вечером, когда полулежал на кровати, отдыхая. В конце концов на данный момент новые приключения ему ни к чему. Его главная задача сейчас — восстановить силы насколько это возможно. Всадник уже мог передвигаться, но не чувствовал и половину сил, которые у него были до ранения. Восстановление займет не одну неделю.

***

Иккинг ползал по крепости как черепаха. Во всяком случае ему так казалось — хватало одного лестничного пролета, чтобы дыхание сбилось, а усталость накатывала непреодолимыми волнами. Беззубик с сочувствием посмотрела на всадника — тот выглядел изможденным и бледным. Всадник прислонился к стене и на мгновенье закрыл глаза. — Я передвигаюсь как черепаха, — пробормотал парень, когда из-за угла показался девятый лорд. — Для черепахи ты довольно-таки быстро бегаешь, — не без веселья произнес Кристиан, приближаясь, и Иккинг в ответ рассмеялся. — Прогуляемся? — спросил лорд, и всадник кивнул. Они медленно двигались по коридору, им навстречу попадались слуги, не перестававшие кланяться Иккингу и Кристиану. — Твоё присутствие положительно складывается — меня начали замечать и перестали убегать, — улыбнулся Иккинг. — Если ты действительно думаешь, что причина во мне, значит, ты очень удивишься, когда выйдешь в деревню, — задумчиво произнес девятый лорд, и Иккинг с удивлением посмотрел на друга. — Стоило почти умереть, чтобы меня перестали ненавидеть, — пошутил всадник, и на это Кристиан недовольно проворчал: — В моем случае всё с точностью наоборот! Я готов лично убить тебя за твою выходку. Они встретили по пути Вигго, но тот прошел мимо, ничего не сказав им. Взгляд его темных глаз не остановился на всаднике ни на секунду. Иккинг невольно нахмурился — почему он его проигнорировал? Не то чтобы он ожидал услышать вопрос о его самочувствии или что-то подобное, но хотя бы приветствие что ли… — Иккинг, ты здесь? — переспросил Кристиан, когда всадник не ответил на вопрос. — Извини, отвлекся что-то, — пробормотал парень, но Кристиан прекрасно понял, на что или на кого отвлекся его друг. Вигго завернул за угол. Всё показное равнодушие исчезло с его лица. Он никогда не обожал девятого лорда, и его чувства были взаимны. Кристиан никогда не вмешивался в его дела. Лорд предпочитал заниматься исключительно своим островом и своими делами. Сейчас всё поменялось. Девятый лорд начал интересоваться и лезть во всё происходящее на Когте. Он не скрывал своё желание разобраться кто виноват в том, что произошло с Иккингом. Вигго хватало ночной фурии мальчишки, а теперь у него появился настоящий цепной пес в виде девятого лорда. Иккинг явно не понимал, что означало, когда Кристиан склонился перед ним и признал его вождем перед всем советом. Иккинг не без удовольствия смотрел на свой новый меч. Ему вернули оружие с Темной горы, и он не мог сдержать радости. Всадник пытался себе объяснить почему его так притягивает этот меч. Возможно по тому, что их уже связывала история. Клинок достался ему непросто — они с Беззубиком рисковали жизнью, чтобы достать его из пещеры. Однако, благодаря ему же, он пережил поединок с Черным вороном. С Инферно у него было бы явно меньше шансов. Иккинг нежно провел пальцами по лезвию. А, может, это просто любовь с первого взгляда? Беззубик озадаченно глядел на всадника, который любовался мечом, и проворчал. Лучше бы его друг почесал ему шею, чем разглядывал оружие. Сам же когда-то смеялся над Задиракой и его булавой. «Нужно его подточить», — справедливо решил Иккинг, убирая меч в чехол, и они с драконом отправились на нижние этажи, где как всадник знал располагается крепостная мастерская с кузницей.

***

У всадника было хорошее настроение, проснувшись, он не почувствовал привычной боли в боку. На его лице красовалась заметная улыбка, когда в коридоре он столкнулся с Райкером. Охотник заметил его настроение, и, видимо, решил его испортить. — Где же твой сторожевой пес? — просмеялся Райкер, и Иккинг нахмурился. Если Беззубик при нём, на кого он намекает? Неужели…? Зеленые глаза всадника опасно блеснули, что позабавило охотника, он начинал понимать почему его младшему брату так нравилось «драконить» мальчишку. — Не переживай так, он тут, — произнес вкрадчиво голос сзади. Всадник обернулся и увидел Кристиана. Иккинг сначала не узнал своего друга, тот преобразился — вместо мягкой улыбки на его лице появился оскал, и он с нескрываемым превосходством глядел на начинавшего раздражаться Райкера. Иккинг давно заметил, что одно присутствие лорда выводит из себя братьев Гримборн. — Одно твоё слово, повелитель, и мы его проучим, — улыбнулся друг всаднику, обнажая зубы и готовясь достать меч. Иккинг засмеялся, не воспринимая перепалку всерьез, — Почему бы и нет. Райкер усмехнулся. Несмешно стало Иккингу, когда они действительно направились в тренировочный зал. Всадник вместе с драконом устроились на высокой скамейке, пока два охотника готовились к бою. Кристиан отбросил плащ и закатал белоснежные рукава. Иккинг заметил у парня на сгибе локтя фиолетово-желтоватые синяки. Всадник уже открыл рот, чтобы спросить об их происхождении, но его опередил лорд. — Показать тебе настоящий бой? — слегка улыбнувшись, обратился Кристиан к всаднику, отвлекая его от прошлых мыслей. Лорд с легкостью отбил удар Райкера и сразу же атаковал соперника. Иккинг пораженно глядел на удары Кристиана. Он не ошибся, когда думал, что лорд так искусно владеет мечом. Хотя всаднику показалось, что Кристиан выглядит слишком бледным для такого короткого поединка. — Что у вас здесь происходит? — недовольно пробормотал Вигго, заходя внутрь. Он обошел половину крепости в поисках Райкера. — Учим твоего брата хорошим манерам, — просмеялся Кристиан, и Иккинг поспешил рукой скрыть смешок, но судя по брошенному хмурому взгляду вождя на себя был не так быстр. — Пришел на помощь? — дерзко усмехнулся Кристиан, не смущенный и как будто даже входящий во вкус. — Сейчас ты не в том состоянии, чтобы участвовать в спарринге со мной, — в ответ просмеялся вождь, и догадки Иккинга подтвердились — ему казалось, что его друг выглядит неважно. — Чтобы поставить вас двоих на место — сил мне хватит, — презрительно и свысока бросил лорд, и Иккинг не успевал удивляться как безобидный поединок перерос в нечто совсем иное. В этом племя охотников определенно напоминало олухцев — достаточно какой-нибудь глупости, искры, и они готовы вцепиться в друг друга словно смертельные враги. Райкер и Вигго обнажили мечи. — Разве это честно — двое на одного? — возмущенно спросил Иккинг на что Вигго усмехнулся. — Заметь, его никто не заставлял — он сам решил перед тобой покрасоваться. — Забавно слышать это от Вигго Гримборна, который не выиграл у меня ни одного поединка, — оскалился лорд, взмахивая своим ослепительным мечом и занимая оборонительную позицию. — Мне кажется или моего мнения никто не спрашивал, — бессильно пробормотал Иккинг, невольно лохматя волосы. Беззубик посмотрел на всадника, поддерживая его. Что опять назревает? Вроде он ничего не сделал, так почему он уже начинает чувствовать смутную вину в происходящем? Больше у Иккинга не было других мыслей, потому что всё его внимание переключилось на бой перед собой. Всадник никогда не видел подобного поединка. Кристиан резко сделал выпад, отбивая удар Райкера и ногой, отбрасывая его в сторону. В это же время он стремительно ушел от удара Вигго, его движения были такими быстрыми и точными. Несмотря на то, что девятый лорд мог вести в поединке против двух соперников, он тяжело дышал и был похоже на привидение. Было заметно каких усилий ему стоит устоять на ногах. Вигго выбил из его руки меч, и он с громким звоном отлетел в сторону. Вождь не бросился в атаку, позволяя старшему брату вступить в схватку. Кристиан уклонился от удара Райкера, а Вигго в стороне не спеша наблюдал за усилиями лорда, явно забавляясь. Иккинг начинал злиться. Он ненавидел нечестные поединки. Всадник был уверен, что вождь охотников спровоцировал его друга на бой, прекрасно зная, что Кристиан по каким-то причинам не в том состоянии, чтобы драться. Если бы только Иккинг был в состоянии вступить в схватку… — Пора заканчивать, — объявил Вигго, направляясь к Кристиану. Его меч был слишком далеко, и он прекрасно это понимал. Иккинг, недолго думая, схватил свой меч, лежащий рядом. — Кристиан! — закричал он и бросил его лорду. Парень с ловкостью поймал его и взмахнул, готовясь отразить удар. В это самое мгновенье в зал заглянула Елена, а с ней вместе Вильям. Вигго недовольно усмехнулся и нанес резкий и быстрый удар. Кристиан тоже взмахнул мечом. Раздался пронзительный металлический звон, и в одно мгновенье было непонятно, что произошло. Осколки меча Вигго рассыпались по полу. По его руке текла кровь от осколков, на лице Кристиана красовались царапины. Все уставились на меч Иккинга, который остался целым и невредимым. Ну, как меч Иккинга… то есть меч первого вождя Гримборнов, который он нашел в Темной горе. Иккинг недолго думал, когда стал носить его вместо своего Инферно или других мечей. Он был легче, изящнее, и он просто нравился ему. — Замечательно, — устало пробормотал Вигго, осматривая свой разломленный меч. Иккинг с трудом подавил порыв подбежать к Вигго, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Он почувствовал как сердце оказалось у самого горла, а руки невольно задрожали. Елена бросилась к полкам на стене, доставая коробки с повязками для ран. Предусмотрительно иметь подобные в тренировочном зале. — Я обработаю царапины в комнате, — бросил ей Вигго, направляясь из зала. С его опущенной руки капала кровь, оставляя дорожку из красных капель. Елена пошла к Кристиану, а Иккинг посмотрел вслед уходящему вождю, подавляя желание последовать за ним, и когда охотник скрылся за дверями — направился к другу. Когда Иккинг убедился, что с Кристианом всё в порядке, он отправился к себе. Парень даже не заметил, что невольно прибавил шаг, стараясь быстрее дойти. Не раздумывая, он открыл дверь в комнату Вигго и зашел внутрь. Вождь охотников перематывал руку. Рядом стоял таз с водой и перевязочными бинтами. Хотя всадник стремительно зашел в комнату, но при этом остановился посреди комнаты - не зная, как действовать дальше. Вигго никак не прокомментировал его приход, что сбивало с толку. Всадник перебирал в голове, что сказать, но вопросы «Ты в порядке? Как рука?» казались бестолковыми, когда перед глазами в окрашенной кровью воде лежали использованные повязки. В итоге всадник произнес ещё большую глупость. — Я на днях немного подточил меч, — сказал Иккинг в затянувшемся молчании. — Рад слышать, — ответил Вигго, явно не желая продолжать разговор. Как будто Иккинг виноват! Всадник развернулся и поспешно покинул комнату. Вождь сожалел о своем мече — он был привычным и удобным. Конечно, не проблема изготовить новый — понадобится время и терпение, это совсем не то с чем бы он не справился. Вигго больше раздражало как Иккинг, не раздумывая, бросился на помощь девятому лорду. Два парня успели так близко подружиться за последнее время, что неимоверно выводило охотника из себя. Вождь охотников прекрасно знал, что не стоило драконить девятого лорда, но он не мог удержаться от соблазна проучить его перед всадником. Несмотря на то что прошли недели, Вигго прекрасно осознавал в каком состоянии Кристиан после переливания крови, поэтому был уверен в легкой победе. Охотник пребывал в своих мыслях о неудавшемся плане, когда неожиданно дверь в комнату снова открылась. Перед ним снова предстал всадник. В его руках был зажат меч. Он бросил его охотнику на кровать. — Теперь мы квиты. Вернешь его — когда свой изготовишь, — недовольно произнес всадник, снова уходя. Вигго с удивлением посмотрел на клинок Инферно. Он не ожидал, что Иккинг отдаст ему свой меч, даже хотя бы на время. Вигго не сдержал ухмылки — не только драконы могли принадлежать к классу загадочные, но и некоторые всадники.

***

Иккинг шел по улице и начинал понимать, что в виду имел Кристиан. Все приветствовали его, и не переставали кланяться. За один день он определенно повысил свой авторитет на Когте. Через пару часов Иккинг пребывал в изумлении — его не просто перестали ненавидеть — к нему стали относится с уважением, почтением и благоговением. Последнее вгоняло в ступор, но не более чем когда к нему начали обращаться как к вождю. Всадник не сомневался, что Вигго уже в курсе и явно в полном «восторге». Иккинг чувствовал себя виноватым — он заварил такую кашу, о которой близнецы могли бы только мечтать. Парень подумал о своих друзьях — как хорошо, что они ничего не знают. Иккинг прогуливался у леса, когда увидел людей в белых одеяниях, сверху на них были красно-золотые накидки. Их было достаточно много — человек десять. Из них он сразу узнал нескольких — они помогли ему с мечом в Темной горе. Люди приблизились к нему и почтительно поклонились — и ему, и его дракону. Беззубик перевел удивленный взгляд на человеческого друга. Икккинг едва заметно пожал плечами — «сам без понятия, что они делают, братец». — Приветствуем тебя, всадник и дракон, — церемонно произнесли они. — Добрый день, — проговорил Иккинг, ожидая, что дальше, но люди не спешили ничего говорить, ладно, тогда он попытается выяснить хоть что-то. — Вы не боитесь моего дракона, — заметил парень, ожидая получить какие-то ответы на свои вопросы. Тактика окупилась с лихвой. — Любая ненависть или любовь не возникают по причине, но имеют под собой почву, — сказали ему. — Жители Теневых островов неспроста боятся драконов. — Так было не всегда? — поинтересовался всадник, но они прямо не ответили на его вопрос. — Они скрыли все упоминания о нем, — тихо сказали Иккингу. — О ком? — О наезднике Тени, — еле слышно ответили ему. — Предания гласят, что один из рода Гримборнов был наездником древнейшего чудовища, живущего в глубине Темной горы. Дракон — черный как ночь, покрытый шипами и дышащий огнем. Иккинг пораженно глядел на людей. — Её выжгли из семейного древа, предали забвению, но мы никогда не забудем Приносящую мир. С тех пор решили убивать драконов и ненавидеть их. Однако наши молитвы были услышаны. Никто не может остановить приход освободителя, — шептали окружавшие фигуры в накидках. Всаднику было не по себе. — Почему вы не появлялись раньше? — поинтересовался Иккинг, не ожидая ответа на свой вопрос. — Мы явились, как только ты, истинный драконий всадник, появился на Теневых островах, — объяснили ему как что-то само собой разумеющееся. — Я прибыл на остров больше месяца назад, но не встречал вас, — заметил всадник, но они не удивились его словам. — Правителем не рождаются, им становятся, — уверенно сказали ему и продолжили: — Ты прибыл мальчиком с драконом, но высшая жертва доказала, что ты — истинный всадник и правитель. — Высшая жертва? — недоуменно переспросил Иккинг. — Да, в тот момент когда ты стал готов пожертвовать своей жизнью ради незнакомых и неродных людей — ты возродился. Её душа долго искала и выбрала сосуд, чтобы продолжить свою великую миссию спустя столетия. — Понятно, — ответил Иккинг, стараясь скрыть скептическое отношение к их утверждению — у него отсутствовало желание спорить с ними. В конце концов они помогли ему и осуждать их было бы неразумно. Сейчас не имеет значение, что руководит и руководило их мотивами. После общения с загадочными людьми Иккинг неспеша направился к главной площади. Он всё ещё думал об их странных словах. В племени охотников на драконов на каждом шагу были загадки и головоломки. Парень пребывал в своих мыслях, и сначала и не заметил, как люди начали подходить к нему со всех сторон. Очень быстро всадника окружила огромная толпа. У Иккинга невольно появилось чувство дежавю — опять его закидают камнями и всем, что попадется. Беззубик не без волнения посмотрел на всадника. У них одни мысли на двоих. Всадник глубоко вздохнул, заставляя сердце успокоится. — Повелитель, — произнес один из людей. После этих слов жители деревни склонились перед ним. Иккинг, пораженный и растерянный, вместе с драконом глядел на толпу. Вероятно, это хороший знак? Его похоже больше не ненавидят. Вигго наблюдал со стороны. Когда ему сообщили, что всадник вышел из крепости в деревню, вождь последовал за ним и застал парня на главной площади. Иккинг его не заметил. Вождь внимательно смотрел на всадника — его признали. Кто бы мог подумать месяц назад, что всё так обернется? Иккинг без раздумий был готов расплатиться своей жизнью за возможность стать частью чужого племени. Кому придет в голову рисковать жизнью ради такого? Сколько самоотверженности и искренности в его поступках. И он, Вигго Гримборн, действительно когда-то считал, что сможет переубедить всадника? Как глупо и наивно с его стороны. Переиграл ли его Иккинг? Сейчас складывалось впечатление, что и не было игры, с самого начала охотник был обречен на поражение. Вождь всё так же глядел на всадника с драконом, когда среди толпы увидел их. Вигго с опаской посмотрел на людей в белых одеяниях. Что они здесь делают? Больше не думая и внутренне собираясь, охотник стремительно направился к ним. Заметив его, они почтительно поклонились. — Приветствуем тебя, Вигго Гримборн. Вождь тоже поклонился. Он ожидал, что скажут отшельники или, если называть всё своими именами — орден Пламени. — Мы возвращаемся в деревню. Вигго постарался сохранить равнодушное лицо, хотя это далось ему непросто — сейчас ему только этого не хватало. Кем они возомнили Иккинга? Хотя уже было и так понятно. — Вам не стоит волноваться. Мы не будем доставлять неприятности, больше нет нужды распространять нашу веру, — невозмутимо произнесли они. Вигго нахмурился. Как будто он поверит, что они решили отказаться от своего служения и перестанут проповедовать в его племени всякую чушь. Наверное, они догадались о чем думал вождь. — В этом больше нет необходимости, — сказал один из них, и все посмотрели в сторону всадника. Вигго проследил за их взглядом. Служители ни слова не произнесли вслух, но дали ему понять, что не скрывают своих целей и намерений. Его догадки подтвердились. Плутарх так желал спасти племя охотников от влияния еретиков, что сам поддался ему. Вигго прекрасно знал, что и вера в неё, и отрицание её — обе крайности одинаково опасны. — Вас никогда не изгоняли из деревни, но, надеюсь, вы помните правила, — после паузы произнес вождь, готовясь к продолжительной борьбе. — Мы благодарим тебя, Вигго Гримборн, потомок великого Рагнара Гримборна. М-да. Они в открытую угрожали ему. Орден Пламени никогда не упоминал Рагнара Гримборна в хорошем контексте. Если бы они не были из его племени и не имели такого влияния, Вигго точно бы приказал повесить всех. Дедушка рассказывал ему про людей, живущих у Темной горы. Рассказывал великие и ужасающие истории про их веру и божество…и жуткую правду, скрывающуюся во мраке времени. Много лет назад они имели привычку ходить в народ и продвигать свои идеи и учения пока им не запретили этого делать, и они пожелали уйти в добровольное духовное изгнание. Периодически они могли появляться в деревне, но редко общались с жителями. Некоторые жители сами решали уходить к ним для духовного просветления и очищения. Они же возомнили, что охотники должны искупить свой грех… Хотя Вигго подозревал, что они продолжают тайно наведываться в деревню и выбирают жертв, которых убеждают последовать их учениям — ведь как можно было тогда объяснить, что спустя столетия орден не только не уменьшился, а увеличивался. Их точное количество никогда не было доподлинно известно. Вождь также был осведомлен об их прочных связях с общинами в Королевстве Мерингов, и Вигго прекрасно знал, что, как ни странно, это являлось одной из причин почему три правителя королевства не решались вести боевые действия против племени охотников. Королевство Мерингов никогда не признается, что тоже опасалось той невидимой и неконтролируемой силы, которая только ждала своего часа в тени королевства. Никто не знал и не мог предположить насколько реалистична ли угроза, поэтому страх только усиливался. Служители ордена и Вигго направились каждый своей дорогой, со своей целью и стремлением — противостояние только начинается. В это время Иккинг заметил в толпе Вигго и сразу поспешил к нему.

________________________________________________

— Отправляйтесь на другие острова и селения, поведайте всем, что Приносящая мир вернулась! Когда она позовет — мы должны быть готовы откликнуться на зов!

_________________________________________________

Иккинг вернулся в замок, но из головы не уходили рассказы таинственных людей. Его необычную молчаливость заметил вождь охотников. — Ты успел встретить фанатиков? — устало произнес Вигго, предполагая, что всадник чисто теоретически мог столкнуться с служителями ордена. — Кто они? — Живущие в горах, у них свой образ жизни, они верят в приход «спасителя» и прочую чушь. Поклоняются своим выдуманным божествам, они не стоят внимания, — бросил мужчина. Может, слишком легко и поспешно — по реакции мальчишки определенно. Иккинг уставился на вождя. — Они живут в лесах и горах на острове? — Они практически никогда не разговаривают с жителями деревни и не причиняют беспокойств. Неужели если кто-то или что-то напрямую не затрагивает интересов Вигго, то эти вещи не имеют в его глазах никакой ценности? — Они говорили со мной, — нерешительно произнес Иккинг, и Вигго вскинул глаза на него. — Что они тебе сказали? Всадник растерялся от резкого перепада настроения мужчины — сначала он отвечал как будто дикие люди — это сущий пустяк, а теперь — весь во внимании. — Они сказали о всаднике… — Иккинг увидел как Вигго вздрогнул при этих словах и перебил его. — Это глупые сказки, — отмахнулся Вигго, но парню показалось, что он скрывает что-то и не хочет развивать тему. — Я так не думаю, — возразил Иккинг, и на вопросительный взгляд мужчины ответил: — Они помогли мне отыскать меч в глубине горы. — Кто мог подумать, — с иронией пробормотал мужчина, но продолжил не без веселья: — Эти фанатичные идиоты ни мне, ни моему брату не приняли и попытки помочь с поиском родового меча. Я так и знал, что им известно его местоположение. Иккинг глупо улыбнулся. — Уверен, что они меня не за того принимают. — Я очень на это надеюсь, — на губах мужчины промелькнула загадочная горькая улыбка, но больше он ничего не добавил. Иккинг колебался. Вигго посмотрел на него, ожидая, что ещё скажет парень. — Помнишь, ты мне рассказывал про гробницу первого вождя племени — Рагнара Гримборна в Темной горе? — спросил всадник, мужчина заметил, что парня определенно что-то волновало. — Помню. — Я видел кое-что ещё в пещере. Вигго с удивлением посмотрел на Иккинга, и он продолжил. — Там было ещё одно только заброшенное захоронение… — мужчина внимательно слушал всадника. — На плите не было ничего написано, кроме одного выцарапанного слова - Дракон. Всадник увидел в глазах охотника тревогу, но он моментально взял себя в руки. — Я не знаю, что это может означать. Драконов не хранили вместе с охотниками. — Я тоже так подумал, что это неразумно. Здесь что-то другое. Вигго хотелось подтвердить слова всадника — действительно другое. Жуткая и чудовищная правда совсем не то, что нужно поведать Иккингу, поэтому оставалось только промолчать в лучшем случае, чтобы не соврать.

***

— Завтра в крепости будет званый ужин, на котором соберутся разные люди из племени, — Иккинг равнодушно повел плечами, ему было всё равно. Он не отвлекался от книги. Вигго с интересом поглядел название. Кораблестроение? — По случаю твоего выздоровления, — добавил Вигго и получил моментальную реакцию. Иккинг сразу оторвался от чтения и вопросительно посмотрел на охотника, чтобы понять шутит ли он. — С тобой желают встретиться лорды, некоторые важные люди из племени и из ордена Пламени, — объяснил вождь. Последнее он произнес с явной неприязнью, но всадник не заметил. Вигго не мог не рассмеяться, заметив мученическое лицо Иккинга. Иккинг терпеливо общался с гостями. За месяц общения с несносным советом он определенно выработал иммунитет к подобным светским разговорам — конечно, они ему также не нравились, но не вызывали моментальной головной боли. К тому же здесь был Вигго, и всадник не исполнял роль вождя, он мог говорить всё, не думая о последствиях каждого произнесенного слова. Более того в зале находились и Елена, и Кристиан, и Беззубик — настоящая команда поддержки. В присутствии Вигго Гримборна никто не смел задавать ему провокационных вопросов. Скорее, наоборот, все премило общались с всадником. Иккинг взял со стола стакан с соком, надеясь, что к нему перестанут подходить, но это не помогло. Окружавшие люди прекрасно разговаривали с ним, даже если он только кивал. Через какое-то время к нему подошли люди в белых одеяниях, с которыми он встречался в деревне. При нём Вигго называл их то «отшельниками», то «фанатиками», то «служителями ордена Пламени». Вероятно, последнее было их официальным названием — справедливо решил Иккинг, и его догадки подтвердились. — Мы хотели представиться официально, как полагается — мы служители ордена Пламени, духовные лидеры племени. Иккингу стало любопытно, что это могло означать. Плутрах никогда ему про них не рассказывал. Пока, для парня, эти люди отличались только непременно своим белоснежным одеянием, и они, были единственными, кто раскрывал некоторые загадки Теневых островов. Не нужно было ещё забывать, что именно они помогли ему с поисками меча. Окружавшие Иккинга люди поспешили им поклониться. Служители ордена явно имели какое-то значение в племени охотников. Может, по этой причине их Вигго недолюбливал? В присутствии служителей ордена кто-то упомянул про помолвку, и всадник решил покончить с этой глупостью. — Можно как-то прояснить ситуацию со свадьбой? Никакой свадьбы не будет, — устало произнес Иккинг и, скрывая раздражение, поспешно сделал глоток из стакана. Как ни странно, ему ответили служители до этого хранившие молчание: — Не переживайте, повелитель. Конечно, не будет. Об этом речи не может быть. Вигго Гримборн не достоин быть вашим спутником. При последних словах Иккинг подавился соком. Весь зал сразу перевел своё внимание на кашляющего парня. Дракон с удивлением поглядел на своего друга. Вигго бесцеремонно оборвал разговор и сразу направился к всаднику. «Что эти идиоты наговорили ему?» — раздраженно подумал Вигго, невольно хмурясь. — Что такое? — ледяным тоном поинтересовался подошедший вождь охотников. Служители ордена противно улыбнулись ему. — Иккинг Хэддок переживал из-за глупых сплетен насчет помолвки. Мы ему объяснили, что об этом не может быть и речи, вождь. В их глазах так явно читалось невысказанное — «Даже не смей претендовать на место рядом с нашим божеством». Вигго еле сдержался, чтобы не выругаться. Не видели они своё «божество», лежащее в лужи собственной крови, когда охотник отчаянно надеялся, что мальчишка выживет. — Мы оставим Вас, — почтительно произнесли служители и направились к другой группе людей. Вигго, глубоко вздохнув, повернулся к мальчишке. — Вроде всё прояснилось, как ты и хотел, — спокойно сказал охотник, — Или они ещё что-то хотели? — Они считают, что ты не достоин меня, — пробормотал Иккинг, как ему всё порядком надоело. — А ты думаешь по-другому? — поинтересовался Вигго с любопытством. — Пожалуйста, ты не начинай свои шутки, у меня уже голова болит, — раздраженно произнес всадник, досадуя, что высказал свои мысли охотнику. — Как скажешь, мой дорогой, — не без иронии ответил мужчина, и Иккинг только закатил глаза.

***

Иккинг лежал на кровати и задумчиво глядел в потолок. Он невольно вспомнил вопрос Вигго. Считает ли он его не достойным его? Что за нелепый вопрос. Если на минуту отбросить поведение и действия Вигго по отношению к ловле и продаже драконов, просто представить, что у них не было войны между племенами… Вигго воплощал в себе всё, что можно назвать идеальным вождем — властный, расчетливый, преданный племени, чрезвычайно умный. Он был опасным и привлекательным человеком. Иккинг знал, что Вигго любил игры и манипуляции, что не нравилось всаднику. Но почему в глубине души парень признавал, что с радостью вступает в любую схватку, предлагаемую охотником, будь то игра в булавы и когти или операция по захвату Драконьего глаза? Как Иккинг мог с ним сравниться? По сравнению с ним он — мальчишка, находящий постоянно неприятные приключения, устроил настоящую заваршку с ритуалом, а если бы не охотник — уже бы вряд ли жил… Раздался неожиданный стук в дверь, и Иккинг приподнялся с кровати, когда зашел Вигго. Мужчина выглядел немного уставшим и вряд ли счастливым — у всадника складывалось впечатлением, что вождь сам не любитель подобных мероприятий в крепости. — Не заскучал? — пошутил вождь, облокотившись на стол. Всадник придирчиво посмотрел на его расслабленную позу. — С тобой? — не без странного веселья в ответ спросил Иккинг, и Вигго с трудом удержался, чтобы не сказать, что всё с точностью наоборот. Возникшее молчание между всадником и охотником было странным. Оно нервировало, заставляло застыть в ожидании. — Завтра готовься встречать гостей, — произнес Вигго, нарушая волнующую тишину. — Опять? — всадник еле сдержался, чтобы не заныть. Охотник забавлялся его реакцией. — Я ожидал чуть больше энтузиазма, — загадочно улыбнулся мужчина, его карие глаза хитро блестели, и Иккинг вопросительно посмотрел на него. Что на этот раз? — Завтра прилетят твои всадники.