Благословение небес

IV Был ранний предрассветный час. Звезды постепенно гасли над раскинувшейся почти до горизонта степью. Небо бледнело, и воздух, казалось, был прозрачным и хрупким. Но до рассвета и восхода солнца было еще далеко. В степи по большому кругу были расставлены шатры разного цветы и украшенные разнообразными орнаментами. Вокруг шатров там и здесь были разбросаны жилые палатки. На своеобразной площадке между ними было выделено место под костры, некоторые из которых уже погасли, и от углей поднимались тонкие черные струйки. У других костров уже возились повара, разжигали огонь, подвешивали котелки, нарезали овощи и мясо. Маркус сидел в некотором отдалении от всех, у небольшого ручейка, служившего лагерю источником воды для питья, приготовления пищи, купаний и стирки. Уже почти полгода Маркус вместе с Родериком, Арби и Верне находились в тренировочном лагере, носившем громкое название «Феникс». Вместе с другими мужчинами четверо приятелей обучались всем премудростям воинского искусства. Срок обучения постепенно подходил к концу, и скоро, новоиспечённые воины отправятся в Энрот на поиски короля Роланда и спасения всего королевства от кровожадных пришельцев. О том, куда отправятся после обучения другие воины, Маркус понятия не имел. Поднималось солнце. Маркус стал разглядывать свои руки в робких его лучах. Несколько последних недель молодой граф чувствовал, как начали крепнуть его мышцы, как наливались силой руки и ноги. Он уже обращался с луком на уровне мастера и стал неплохо владеть мечом. Его, как и других воинов, обучали носить тяжелые доспехи, владеть оружием разного вида и уровня, мастерски ездить на лошади и других, удивительных и невиданных им ранее созданий, таких как единороги и некое подобие двуногих ящеров. Последние внушали ужас Маркусу и Родерику. Что касается Арби, то казалось, для не существовало ничего, что могло бы испугать великана-пирата, хоть на секунду заставить его колебаться. Верне же старался не показывать свой страх, не выражать и другие чувства, несомненно, одолевавшие его, что всегда ярко отражалось на лице юноши, то заливавшемся краской, то неожиданно бледневшем. Ездить на ящерах было крайне неудобно и тяжело, и многие из обучающихся воинов до сих пор никак не могли овладеть этим навыком. А другим эти создания внушали такой страх, что они не могли даже подойти к животным. Ящеры были около двух метров в высоту, имели кожу, напоминающую змеиную, но более гладкую и упругую, квадратную морду и ряд крупных и острых зубов. Голову ящеров «венчал» нарост, наподобие короны. Хоть они и были дрессированными и привыкшими жить в обществе людей, на них всегда надевали кожаный намордник. Все-таки, ящеры были хищниками, и, несмотря на то, что кормили их часто и обильно, могли сбросить наездника, затоптать его своими мощными ногами и разорвать на мелкие кусочки. Как говорили тренера, ящеры, или Рапторы, как их чаще всего называли, предпочитали лакомиться свежатиной. Маг Фалагар, часто навещавший новоиспеченную четверку будущих спасителей Энрота, рассказывал, что в королевстве есть земля под названием Драконьи Пески, которая буквально кишит рапторами и другими ужасными созданиями, такими как, драконы и вирмы. Среди них есть довольно спокойные, а есть и более опасные виды, летающие, извергающие огонь, и самые страшные – Золотые Драконы, высасывающие жизнь из человека. Победить последних практически невозможно. Когда-то давно Драконьи Пески назывались Желтой пустыней, и проживал там лишь народ купцов-кочевников. Но, с приземлением корабля Криганов все изменилось. Они перебили несчастных купцов, и населили пустыню чудовищами, привезенными с других планет, где динозавры и подобные создания сосуществовали с разными космическими расами. Некоторым из кочевников удалось спастись бегством, после чего они стали часто наведываться в пустыню и даже пытаться приручать драконов. К сожалению, как оказалось, дрессировке поддавались самые небольшие из чудищ – рапторы. И бывшие кочевники стали заниматься тем, что отлавливали их и продавали дрессировщикам зверей. Последние в свою очередь, вследствие длительных и изнуряющих для обоих видов – людей и животных – тренировок и обучений, создавали из двуногих ящеров некое подобие транспорта и оружия в одном, так как многих их них натаскивали на уничтожение противника. Конечно же, дикие рапторы были очень опасны, и Фалагар не раз говорил о том, что друзьям придется столкнуться с ними в их естественной среде обитания, и противостоять хищникам. Маг также рассказывал о слухах, ходящих среди жителей Энрота о Драконьих Песках. Говорили, что хитрые Криганы собрали все сокровища королевства и спрятали их в Песках, и если кто найдет их, будет обладать неземными богатствами и огромной властью. Многие смельчаки, услышав о легенде, отправились на поиски таинственного клада, но никто не вернулся живым, так как нет воина, обладающего достаточной силой, и нет никого, владеющего мощной магией, чтобы противостоять драконам. Рассказ о сокровищах особенно заинтересовал Арби, а предупреждение об опасности и кровожадности созданий, населяющих Драконьи Пески, показалось ему преувеличенным. Как впрочем, и всегда, он не сомневался в своей силе и был уверен, что убить дракона не сложнее, чем проткнуть мечом какого-нибудь зазевавшегося пирата или солдата. Следует отметить, что кроме обычных воинских премудростей, а также усмирения необычных ящеров, обучались молодые люди и магии. Вернее, лишь двое их них – граф Маркус и молодой священник Родерик – были удостоены чести овладеть азами магии элементалей, а также алхимии и врачевания, чтобы было крайне необходимо знать, будучи избранными стоять на страже Энрота. В один из последних визитов, давая очередные наставления своим подопечным воинам, маг Фалагар сообщил, что до того, как они по окончанию обучения отправятся в Энрот, им придется посетить некий остров, где живут феи. - Феи? – мгновенно откликнулся Арби. До этого весь разговор он сидел чуть в отдалении от всей команды и начищал свой поистине исполинский меч, удержать в руках и управлять которым, мог только он один. Услышав о неких феях, представившимися его воображению прекрасными соблазнительными девушками почти без наличия одежды, Арби сразу заинтересовался и островом и его обитательницами. -Да, - произнес Фалагар, поглаживая свою длинную бороду, - есть необычный остров, который населяют одни только феи и волшебницы. Есть среди них чародейки, обладающими разного вида способностями, но для вашей миссии вам необходимо найти ту, которая имеет силу чудесного исцеления и даже воскрешения из мертвых, а также вывода из других состояний, порой даже страшнее смерти, как окаменение, паралича и безумия. – Да, я знаю, что один из вас овладел врачеванием, - старец обратил свой взор на Родерика. – Но, поверьте, этого недостаточно. Ты, Родерик, будешь лечить своих соратников в случае ранений, либо отравлений. Также, ты будешь изготовлять различные зелья, исцеляющего действия, или зелья, придающие силу или выносливость. Не бойся, с собой у тебя будут рукописи, в которых описаны правила приготовления того или иного зелья, а также растения, которые могут тебе понадобится, и где и когда их искать. Очень важно попросту не растрачивать силу вашей спутницы-феи, а использовать ее только в крайних случаях. Кроме того, фея поможет вам ориентироваться в местности, искать правильные и короткие пути. - А как мы ее найдем? Если на острове есть и другие волшебницы? – спросил Родерик. Маркус кивнул, поддерживая вопрос друга. Верне выжидающе посмотрел на мага, протягивая озябшие руки к костру. - Что тут трудного? – хмыкнул Арби, ставя меч между огромных колен. – Выберем самую красивую и все тут! Фалагар сделал отрицательный жест рукой. - Постойте, маг же сказал, что не все обладают одинаковой силой! – произнес Родерик. - Да, - кивнул старец, - вам нужно отыскать подходящую именно вам. Вы найдете ее легко – на ней будет красный плащ с капюшоном, а в руках она будет нести корзину с яблоками. Верне удивленно взглянул на наставника. «Откуда он знает, как она будет одета, и что у нее будет в руках?!», подумал он, но вслух, как всегда, предпочел промолчать. - И еще одно, - сказал Фалагар, - спутница ваша будет неприкосновенна. Все испытующе посмотрели на Арби, ожидая его реакции. Но лицо воина было спокойно, видимо, он снова не придавал значения сказанному и, по обыкновению, строил свои собственные планы. - Дело в том, что волшебницы с острова фей, хоть и являются созданиями женского пола, но подобно жрицам древнегреческой богини Артемиды, посвящают свою чистоту силам матери-природы. Поэтому их не должна касаться рука мужчины. Совершив первородный грех, они могут потерять связь с магией земли и лишиться своей силы. Фалагар встал, опираясь на посох. - Мне пора. Приближение начала вашей миссии скоро. Будьте готовы к тому, что я могу вызвать вас в любой момент. И не забывайте, вас ждет величайшее дело, провалить которое вы не можете. Король Роланд и его народ замерли в ожидании героев, которые спасут их от ужасных чудовищ. Великие подвиги ждут вас, мои друзья! Произнеся это, Фалагар завернулся в свой плащ и исчез. Маркус вздрогнул, никак не привыкнув к неожиданным появлениям и исчезновениям мага-наставника. Родерик заметил возле себя небольшой предмет цилиндрической формы, выполненный из кожи какого-то животного. Повертев его в руках, Родерик обнаружил, что это что-то наподобие кожаной шкатулки, а открыв ее, он нашел свиток с рукописями. Там была вся необходимая информация о создании зелий. Не теряя времени, будущий священник погрузился в чтение текстов. Что же касается двух друзей-пиратов, то они, даже и, не обмолвившись словом, принялись за чистку своего оружия. Годы, проведенные бок о бок в боях и приключениях, давали о себе знать. Они настолько изучили привычки и характер друг друга и настолько привыкли действовать слаженно, что лишних слов им и требовалось.