***
На следующий день Ори все свое время провел в пещере Нару, помогая ей с заботами о Ку. Совушка крепчала с каждым днем, и, не смотря на свой столь юный возраст, не хотела сидеть в гнезде. Перья на ней все топорщились, показывался детский пух, такого же темного с фиолетовым отливом цвета, как и у ее матери. Характер у нее, впрочем, тоже был не райский. Она была непоседой, но непоседой милой, к которой Ори привязался с первого мгновения. Нару постоянно говорила, что они очень схожи, будто бы взаправду были братом и сестрой. Ее тоненький, пока писклявый голос, не сильно сочетался с ее нравом, чем Ку, казалось, была сильно недовольна, хотя она очень любила попискивать, особенно когда хотела, чтобы на нее немедленно обратили внимание. Дух часто с ней разговаривал, показывал какие-то забавные сценки и истории из своего путешествия по Нибелю. Не факт, что она все понимала, но всегда стихала, округляя свои и без того круглые глазки, и увлеченно слушала его. Так проходило время. Больше недели прошло с того, как вылупилась Ку. Об этом уже было известно всему лесу, к счастью, Нару не сильно загружала Гумо семейными хлопотами, и он мог спокойно перекинуться парой слов с другими духами. Однако, мама Ори отказывалась кого-либо подпускать к Ку, кроме них, ссылаясь на то, что она еще слишком маленькая. Совушке такие слова не нравились, но ее особо не спрашивали. В принципе, и Нару, и Гумо считали это решение верным. Они оба видели, как те молодые духи похожи на маленького Ори, и знали, что ничем хорошим дело тут не закончится. Особенно строгой в этом плане была Нару. Стоило защитнику заикнуться о какой-нибудь хотя бы в теории небезопасной затее, как один ее взгляд не оставлял вопросов по этому поводу. Время текло, подобно бурной весенней реке. Ку становилась старше и уже пробовала делась свои первые шаги под надзором Ори. Тот всегда ободрял ее, помогал в чем-то, даже защищал от самой Нару. Иногда она перебарщивала, стремясь защитить Ку. Это было неудивительно — она почти потеряла своего приемного сына и теперь, несмотря на наступление спокойных времен, вечно волновалась. Хотя совушка часто возражала из-за такой заботы, она все же любила Нару. Они втроем, вместе с Ори, засыпали вместе в обнимку, когда Гумо, зашедший проведать их, только накрывал спящую троицу теплым пуховым покрывалом. В такие моменты они были настоящей, дружной семьей, где каждый был готов постоять друг за друга. Ку росла очень быстро. Она уже умела ходить, передвигаясь полу-прыжками и осторожно ступая по каменному полу. Ее все еще почти не выпускали из пещеры, но по ночам, когда Нару спала, они вместе с Ори совершали незаконные прогулки по Ласточкиному Гнезду. Луна всегда освещала им путь, хотя Ку, прекрасно видящая в темноте, больше всего запомнила одну ночь новолуния, когда на небе сияли лишь звезды. Летние ночи были теплы и прекрасны. Вокруг деревьев вились светлячки, подобно маленьким звездам на небосводе зеленых крон. Их еле слышное трепетание крыльев успокаивало и расслабляло, заставляя поверить, что этот лес, такой тихий и величавый, всегда был таким. Скрипели деревья, добавляя в ночную симфонию глубокие низкие ноты, полные живой и непоколебимой силы. Сверчки пели свои серенады, посвященные неизвестно кому, написанные неизвестным композитором. Тихо журчала мелкая речка, мост над которой был проложен еще до упадка. Так же тихо шуршала трава и камыши, которых легко касался ветерок. И все это сливалось в одну прекрасную мелодию… Но прекраснее всего пели звезды. Ори не мог сказать, обманывал его слух, или он правда слышал из завораживающую волшебную песнь. Она была ему так знакома, и одновременно с тем он не мог сказать, что слышал хоть что-то подобное раньше… Эти звезды сейчас казались ему призрачным отражением тех, кто не смог пережить упадок, чей свет угас в непроглядной мгле, когда лес был слеп к мольбам своих детей. Ори слез с моста и помог слезть Ку. Они прошли еще чуть выше по течению речки и сели на пару крупных камней. Дух свесил лапки в воду, любуясь тем, как свет его шерстки преображается в воде. Совушка сидела рядом, прижавшись к его боку, и смотрела вверх, на чернильно-черное небо, украшенное россыпью звезд. — Красиво здесь, правда? — спросил защитник у нее, переведя взгляд. Ку кивнула, посмотрев на него. В ее глазах отражался свет, искрясь сотнями огоньков. Она довольно ухнула и обняла Ори своими крылышками. Дух на мгновение растерялся, но потом осторожно обнял ее в ответ. Посмотрев опять на небо, он с печалью подумал, что если бы Древо Духов в ту судьбоносную ночь не решило его искать, то Ку сейчас была бы счастлива со своей родной семьей. Она бы росла со своими братьями и сестрами, играла бы с ними, а Куро защищала их… Куро умела защищать. Она была по-настоящему сильной, не только из-за своего размера. Она пошла на смерть ради своего нерожденного птенца… Сможет ли Ори так же пожертвовать жизнью за Ку, если это понадобится? Или когда?***
Ори бесцеремонно разбудила Нару. Дух сонно приоткрыл один глаз, обнимая Ку, но тут же вскочил, держа совушку на руках. Он понял, что их несанкционированные прогулки были рассекречены и теперь вряд ли им скоро удастся еще так погулять. Ку несколько недовольно проворковала, но ей тоже пришлось проснуться. Нару взяла совушку из рук Ори, очень разозленно на него посмотрела, и в ее взгляде читался посыл, что дома непутевого духа ждет воспитательная беседа. В какой-то момент он уже думал скрыться где-нибудь и подождать, пока Нару не остынет, но одно выражение ее лица показывало, что защитнику не стоит даже пытаться, так что он, опустив голову в предчувствии неприятностей, поплелся следом. Но если не считать столь неприятного пробуждение, утро было прекрасным. Аврора только-только тронула небо и оно полыхало золотым, розовым и молочно-белым. Рассветы в Нибеле были превосходны, и если раньше Ори не мог в полной мере ими насладится, то теперь понял всю их красоту. Солнце еще не встало, и вся растительность была в ожидании, когда первый луч коснется листьев. Вдалеке виднелось Древо Гинзо, затянутое голубым туманом. Все дали были укрыты им, как покрывалом, котором ночь укутывает землю. Гора Хору высилась гигантским черным силуэтом на фоне небесного буйства красок, а где-то совсем далеко ревел ветер в руинах Форлорна, заснеженные вершины который медленно окрашивались в розовый. Вот первый луч скользнул по кроне Древа Гинзо, принося свет и тепло просыпающемуся лесу. Свежий воздух был наполнен мельчайшими каплями, которые вместе создавали туман. Но стоило солнцу взойти, как его свет развеял эту легкую дымку, создавая ощущение кристальной чистоты всего окружающего мира. Однако не долго еще Ори наслаждаться этой картиной. Они уже были около пещеры, и Нару пропустила духа вперед. Тот вошел в темноту, остановившись около камня с рисунками. Его приемная мама положила Ку в гнездышко и строго глянула на них обоих. — Ку, ты теперь под домашним арестом, — сказала она таким голосом, что было понятно — на компромиссы идти не получится, — а с тобой, Ори, я отдельно побеседую. Не слушая возмущенного писка совушки, Нару вывела духа из пещеры и набрала полную грудь воздуха, чтобы прочитать ему длинную, но справедливую нотацию о том, почему выводить Ку на улицу ночью и без ее присмотра было плохой идеей. Очень. Плохой. — Ори, я надеялась, что ты, как старший, будешь подавать ей пример, — в ее голосе был слышен укор, — а не потакать прихотям. Ей опасно находится вне дома, она еще слишком маленькая! Я разочарована в тебе. Это было безрассудно и глупо с твоей стороны… Она все говорила и говорила, о том, как сильно волновалась, как перепугалась, когда увидела, что их нет, сколько сценариев событий успела рассмотреть, о чем только не думала; а Ори с каждой минутой опускал голову все ниже и ниже под ее напором. Ему подумалось, что спасать Нибель было проще, чем выдерживать головомойку от Нару. Отчасти так было потому, что он искренне сожалел, что расстроил ее, но при этом оставлять Ку в пещере еще неизвестно на какое время ему не хотелось. Наверно, это длилось бы еще очень долго, но сегодня Фортуна была благосклонна к маленькому духу. Над пещерой показался Гумо, который и прервал монолог Нару. — Что это тут случилось? — удивленно спросил он, — Ори что-то натворил? — Ты не представляешь! — с возмущением ответила она, — Он в тайне от меня гулял по ночам! С Ку! Она же еще такая маленькая, такая беззащитная… О чем ты только думал! Гумо сделал вид, что не знал об этом и впервые это слышит. Хотя дух не раз замечал, как он следит за их похождениями, скрываясь в ночной мгле. Прятаться Гумо умел, так что Ку его ни разу не заметила, а Ори и решил ничего не спрашивать. Но сейчас защитник был искренне благодарен за его появление. — Ты вполне права, Нару, — примирительно ответил спаситель духа, — Но я уверен, что Ори тут не виноват. Ты же знаешь, как он любит Ку! Я бы на его месте тоже не смог устоять, особенно когда она смотрит на тебя своими круглыми глазами… — А ты сам-то в этом не замешан? — кажется, Нару начала что-то подозревать. Гумо тоже это почуял, так что решил, что пора сматываться. — Подумай. А пока, давай-ка я заберу Ори, — он подхватил духа, и тот с благодарностью на него посмотрел, — Его уже все обыскались, думали, что наш спаситель куда-то сбежал. Пусть хоть покажется другим, а то подумают, что ты его здесь совсем работой завалила. Нару фыркнула, но она уже не казалась расстроенной или разозленной. Кивнув, она дала им свое разрешение, а сама пошла к Ку. Кажется, совушку ждало несколько неприятных минут. Тем временем Гумо и Ори поспешили убраться из Ласточкиного Гнезда, пока Нару не передумала. Они направлялись в сторону Древа Духов, чтобы немного отдохнуть. Правда, защитник сомневался, что в такой бурной компании ему удастся нормально поспать на солнышке где-нибудь в окружении благоухающих цветов, что косвенно подтверждал Гумо. Он говорил о том, что его очень искала одна молодая особа, которую звали Нура. Тяжело вздохнув, Ори пошел следом по направлению к пещерам Духов. Он уже чувствовал, как его затянут в очередную интересную историю, будь то гонка по шатким стволам или прятки среди острых скал. А может, и что-то поинтереснее…