Младшая дева Вэнь

В небе над каменным плато высоко стояло солнце. Адепты были готовы приступить к соревнованиям, сейчас они стояли стройными рядами и боролись с резью в глазах от ослепительно яркого света. В большинстве своём юноши, но вот показались длинные косы дев из Юньмэн Цзян, загорелая красавица из Цинхэ Не обожгла уничижительным взглядом стоящего рядом адепта, двое заклинательниц в желтом переглянулись друг с другом. Девы нечасто принимали участие в соревнованиях, но это им, впрочем, не запрещалось: мастерство заклинательства было доступно всем, кто мог развить Золотое Ядро. Стоящая среди адептов своего ордена младшая дева Вэнь, как знали в Ордене сестренку знаменитой целительницы Вэнь Цин, опустила взор, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. К несчастью, сын Главы её Ордена, кажется, перебрал с вином. — Эй! Что в рядах Ордена Цишань Вэнь забыла эта… Вэнь Нин? — воскликнул Вэнь Чжао с усмешкой, и адепты разом обернулись. — Всего лишь дальний отпрыск клана Вэнь, кто позволил этой девчонке участвовать? Такими пальчиками не тетиву натягивать… Вэнь Нин стояла ни жива, ни мертва: ей казалось, что все до одного заклинатели на площади смотрят именно на неё с усмешкой от непристойного намёка человека, которому за эти слова ничего не будет. Она опустила взор, дрожащие руки сжали лук. Ну почему, почему учитель послал сюда именно её? Почему она сама позволила себе тренироваться там, где её могли обнаружить? Мастер даже сказал, что, скрывая свой талант, она почти предает Орден, но сейчас она всё испортит! Адепты Ордена молчали, Вэнь Нин не знала никого из них: из всех девушек Ордена до соревнований допустили только её. Она бы и рада выбыть, лишь бы не гневить сына Главы… но вдруг из толпы раздался голос, который она сразу узнала, точно слышала не менее тысячи раз. — Кто сказал, что она не справится? — дерзко прокричал адепт Юньмэн Цзян, заставший её сегодня утром за тренировкой. — Эта дева не только прекрасна лицом, но и способна поразить злого духа быстрее любого из всех нас! Ручаюсь! «Прекрасно стреляете, дева! Я давно такого мастерства не видал! — Солнечная улыбка озарила лицо юноши. — А где поле для стрельбищ, не подскажете? У вас тут всё так запутано…» «Там, молодой г-господин…» «Вэй Усянь, — снова улыбнулся он, уважительно кивая ей. — Адепт Ордена Юньмэн Цзян, не последний в мастерстве стрельбы, кстати говоря… ну вы и сами всё увидите…» Щёки Вэнь Нин вспыхнули. Никогда ещё она не слышала таких добрых слов о себе, и сейчас она была в шаге от того, чтобы убежать прочь. Нельзя. Она опозорит себя и свой орден перед всеми собравшимися. — Что ж, если она и вправду умеет держать лук в своих нежных ручках — пусть докажет, — Вэнь Чжао хмыкнул. — Выстрели и… — Нет, — властно раздалось из глубины шатра, и сын Главы заметно вздрогнул. Вэнь Нин, напряженная до предела, не смела поднять глаз от земли, но адепты вокруг неё вытянулись, словно по струнке. И тут она поняла, кто… не может быть! — Если учителя выделили эту деву из всех молодых заклинательниц Ордена и отправили сюда, то не тебе насмехаться над ней при всех! Неужели… не может быть… от мысли, что сам глава заступился за неё, у Вэнь Нин почти подкосились ноги. Теперь она… теперь она права не имеет опозорить Орден. Перед самым выходом на поле к деве подошел молодой господин Вэй — тот самый, что застал её тренировку и вступился за неё перед всеми. Он кратко пожелал ей удачи, но она смогла лишь улыбнуться в ответ. Ему, веселому, шумному юноше, шедшему на состязание в окружении гомонящей толпы адептов своего Ордена, этого оказалось достаточно. Внутри каменного леса Вэнь Нин сразу же затерялась, отбившись от других адептов. Одной ей было в разы спокойнее. Завидев духа в отдалении, она глубоко вздохнула, вскинула лук, натянула тетиву — и поразила его точно в алый круг на лбу. В небе яркими огнями расцвел герб Ордена Цишань Вэнь. Отлично. Она может это сделать. Уничтожит столько духов, сколько получится, но даже один — уже хорошо. Вэнь Нин, в конце концов, пророчили в целительницы, как и её знаменитую сестру, и в травах та её натаскала действительно неплохо. Однако Вэнь Цин, и сама постигшая азы заклинательства, считала, что младшая сестра должна научиться постоять за себя. «Ты, — всегда говорила сестра, — скромна, и это делает деве честь. Но за тихой улыбкой должна скрываться возможность постоять за себя. С этим… у тебя пока проблемы». Заклинательница поразила ещё несколько целей, карабкаясь по скалам и не встречая ни единой живой души. Стрельба стала её отдушиной, её нежной любовью и силой, но в соревнованиях внутри своего Ордена Вэнь Нин не участвовала. От одной мысли о том, что придётся показывать себя перед многолюдными трибунами, становилось не по себе… Небо на востоке часто окрашивалось как вспышками победы, так и дымом поражения тех, кто из соревнования выбыл. Верх брали в основном Юньмэн Цзян и Гу Су Лань. Цишань Вэнь заметно не было. Стрельба не была сильной стороной их ордена. Так же, как и общение с другими адептами не было сильной стороной Вэнь Нин, благо, от неё редко требовали иного. В девушках ценилась скромность, и учителя часто ставили её в пример другим. От этого Вэнь Нин, правда, смущалась ещё больше, словно её ругали. Нападки Вэнь Чжао в обычное время она едва бы перенесла, но сейчас… Сразу три злых духа были поражены одной стрелой. За поворотом послышался топот заклинателей, которые, вероятно, преследовали их. Девушка поспешно скрылась в расщелине. …сейчас Вэнь Нин должна была взять себя в руки. В неё поверило слишком много людей за раз: учитель и молодой господин Вэй, видевшие её тренировки, Господин Вэнь Жохань, не давший своему сыну её опозорить. Хотя Глава Ордена, конечно, вряд ли заступился за неё из симпатии. Владыка посчитал унижение благородной девы, к тому же принадлежащей к одной из ветвей его семьи, недопустимым, вот и всё. Но теперь она обязана показать себя с лучшей стороны, как бы тяжело это ни было! Встретив адептов своего ордена, Вэнь Нин отступила, не желая мешать им. Зря. Впятером они прицелились в одного духа — и четверо выбыло тотчас. Пятый вежливо поклонился заклинательнице и исчез за склоном. Вэнь Нин пробиралась к сердцу Каменного Леса достаточно долго. Тени становились всё гуще, а духи — злее. Здесь она уже не могла скрываться, то и дело сталкиваясь с другими участниками. Один раз она даже отняла духа у противника из Ордена Не, не заметив его за скалой, и едва сдержала себя от поспешных извинений, когда тот одарил её сердитым взглядом. Дальше идти было всё страшнее и страшнее, но она ведь не могла добровольно сдаться! Такого позора, чтобы Вэнь и отказался участвовать в охоте, испугавшись соперников, ещё не было! До конца было, по ощущениям, уже близко, и Вэнь Нин охватил тихий азарт. Она так увлеклась стрельбой, что перестала замечать других адептов, полы длинного одеяния развевались, когда она крутилась, поражая злых духов, налетающих на неё со всех сторон. Вдруг взгляд выхватил движение сбоку, дева развернулась, прицеливаясь… и увидела молодого господина Вэй, целящегося в духа, что находился в отдалении от них обоих. Тот тоже заметил её. Оба стояли, натянув тетиву, в напряжении целясь. Времени на размышления было мало. Вэнь Нин опустила оружие. Вэй Усянь выстрелил — и над стрельбищем раздался бой гонга. Соревнования были окончены. Дух, в которого они целились вдвоём, был последним. Вэнь Нин подняла глаза на бывшего соперника и увидела на его лице недовольство. Она… неужели она его оскорбила?

***

На оглашении результатов Вэй Ин был весел и бодр, словно не он несколько часов бегал по ущельям с луком наперевес, и даже Цзян Чэн не мог его угомонить. Конечно, ему в принципе это удавалось редко, но… Начала речи в кругу адептов Юньмэн Цзян было не услышать, но оратор сделал небольшую паузу — и гул затих. — Первое место — Орден Юньмэн Цзян, Вэй Усянь! Адепты торжествующе заголосили, обнимая своего шисюна. Цзян Чэн улыбнулся, и это для него было сравне радостному воплю! — Второе место, отрыв — один дух, — Орден Цишань Вэнь — Вэнь Цюнлинь! Вэй Ин моргнул, уставившись в гущу не верящих своим ушам адептов Цишань Вэнь, где, потупив взор, стояла та дева, что уступила ему того самого, последнего духа! Какая досада, она ведь могла победить, но решила отступить. А он, дурак, и воспользовался. Как некрасиво! — Один дух — тоже отрыв, — неверно истолковал молчание шисюна Цзян Чэн. — Орден Юньмэн Цзян выиграл благодаря тебе. — Дева Вэнь уступила мне, — с досадой вздохнул Вэй Ин. — Ч-черт, ей эта победа была нужнее… — То есть, Вэй Усянь, — угрожающе проговорил Цзян Чэн, — это не ты от рассвета до заката много дней подряд все тренировки болтал, что мы должны победить прокля… наших соперников из Ордена Вэнь? — Я, — признал Вэй Ин. — Но, шиди, тут дело в другом… Посмотри на эту деву — ей едва не запретили участвовать, для неё просто выйти с нами в Каменный Лес уже было подвигом, а я… я не дал ей показать, что она достойна победы. — Вот ей об этом и рассказывай, — со вздохом отмахнулся Цзян Чэн, не понимая, на что он обрек весь лагерь… Заклинатели собирались домой не сразу после соревнований: Совет Орденов должен был длиться ещё несколько дней, и адепты, сопровождающие своих глав, остались в разбитом неподалеку лагере. Стяги с символикой Орденов отличали почти одинаковые шатры друг от друга, пахло наваристым супом и паровыми булочками, тут и там слышались звуки тренировочных спаррингов, игр и бесед. У шатров клана Вэнь неприличными словами поминали Вэй Усяня, что обивал их пороги с самого утра. — Нет её здесь, нет! — махал руками адепт, стоящий у входа в шатёр. — Сколько можно меня донимать, ты как вездусущий демон! — Иди домогаться к своим девкам, а наших не тронь! — Зачем тебе наша Вэнь Нин, ты, сластолюбец?! — Вэй Усянь, я вынужден буду жаловаться на тебя! — Ой, молодой господин, — смущенно улыбалась молодая кухарка. — Я дала Деве Вэнь рисовых булочек с собой… Вы только не ищите её, молодая Вэнь избегает чужого внимания… Уточнение ничем не помогло: в окрестностях Девы Вэнь не было, она словно исчезла. Может, уехала, не пожелав далее находиться в таком обществе? Раздосадованный Вэй Ин решил спуститься вниз и принести вина на посиделки со своими товарищами: всё же Орден Юньмэнь Цзян победил, и Цзян Чэн был настроен это отпраздновать. Что ж, такое бывает раз в тысячу лет, так что, едва солнце начало клониться к скалистому горизонту, Вэй Ин уже бежал в гору с гулко звенящими горшочками. Остановившись на мгновение, утирая пот со лба, заклинатель вдруг услышал звон тетивы — совсем близко! Оставив добычу у края скалы, юноша, ступая тихо, словно лесной кот, пошёл на звук. Скрип — свист — звук удара металла о дерево. И снова. Вэй Ин предполагал, кого может встретить, но всё же не смог сдержать вздоха и широкой улыбки. Та, кого он искал весь день, стояла среди скал, держа в изящных руках лук. — Дева Вэнь! — воскликнул он, приветственно размахивая рукой, но, собравшись, почтительно приблизился, как того требовали хоть какие-то нормы приличия. Заклинательница сделала боязливый шаг назад, отводя взгляд. Неужели она настолько расстроена и не хочет его видеть? Ох, боги, какой он дурак… — Дева Вэнь, пожалуйста, не уходите, — проговорил Вэй Ин, не желая загонять её в угол. Он остановился в пяти шагах от неё и склонил голову. — Я понимаю, как сильно виноват перед вами, и вы, несомненно, злитесь на меня за мою дерзость и за то, что я преследовал вас весь день… Вэнь Нин отвернулась, закрыв лицо широким рукавом, и это было бы очаровательным, не испытывай Вэй Ин огромную неловкость пополам с чудовищной виной. Он шагнул к ней, забыв о намерении держать дистанцию, и дева застыла, не двигаясь с места и всё так же прикрывая лицо рукавом. — Знай я, что тот дух, которого вы мне уступили, будет решающим, я бы никогда его не поразил! Сказать по правде, я вообще не должен был отнимать его у вас… — заклинатель глубоко вздохнул, теребя колокольчик на поясе. — Я не видел ни одного лучника, кто мог бы с вами сравниться. Вы заслужили эту победу. Пожалуйста, примите мои извинения. Вэй Ин замолчал, пытаясь отдышаться, а дева вдруг уронила рукав и прижала руки к груди, низко опустив голову. Её щёки были красны под стать вышивке на одеждах. — С-спасибо, мол-лодой г-господин Вэй, — пробормотала она, не глядя на него. — Прошу простить меня за то… то что я причинила вам неудобства. — Какие неудобства, это я должен извиняться! — возмутился Вэй Ин, но, увидев, как вздрогнула собеседница, немедленно покаялся: — Прошу простить меня, я бываю слишком резок. Я не хотел вас смущать. — Н-ничего, — Вэнь Нин глубоко вздохнула и подняла на него глаза. — Вы не должны извиняться. Мне не нужна была эта победа. — Разрешите вам не поверить, уважаемая дева Вэнь, — Вэй Ин против воли улыбнулся. — Вы во сто крат очаровательнее ваших товарищей, но чтобы адепт ордена Цишань Вэнь не хотел победы… Дева хихикнула. — Пожалуйста, зовите меня Вэнь Нин, — попросила вдруг она и снова на мгновение подняла на него свои прекрасные глаза. — Мне… мне неловко, когда меня называют так уважительно… — Вы этого заслуживаете, но воля ваша. С одним условием, — заклинатель задорно улыбнулся. — Примите всё же мои извинения за того духа, Вэнь Нин. — Если бы не вы, молодой господин Вэй, — неожиданно твёрдо проговорила дева, подняв голову, — на этих соревнованиях меня бы не… И вдруг по горам пронёсся тот крик, с которого у Вэй Ина начиналась большая часть проблем в Юньмэне: — ВЭЙ УСЯНЬ, ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ?! Хмыкнув, он отступил от девы Вэнь, с которой они стояли слишком близко. А она вдруг шагнула в сторону, скрываясь за его плечом. Из-за скал выходил совершенно обыденно раздраженный Цзян Чэн. — Мы уже думали, тебя эти Вэ… — запнулся, заметив девушку. — Здравствуйте, дева Вэнь. Приношу извинения за этого оболтуса. Он, верно, вам докучает. Несмотря на сказанное, в глазах Цзян Чэна искрилось облегчение: он и правда ожидал, что Вэни вздумали отомстить победителю из чужого Ордена. — Нет-нет, молодой господин Цзян, — скромно склонив голову, проговорила Вэнь Нин. — Всё в порядке. — И всё же, прошу меня простить, я забираю своего шисюна, — Цзян Чэн похлопал Вэй Ина по плечу. — Надеюсь, он всё же не принёс вам больших неудобств. Только выйдя за скалы и взяв почти позабытое вино, Вэй Ин позволил себе горестно вздохнуть: — Ты ужасный человек, шиди! Не дал договорить! — Ты вообще видел Вэнь Нин? — иронично вздохнул тот. — Мне один из Вэней сказал, что она вообще целительница, и всё здесь происходящее ей ни капли не интересно, более того — чуждо и пугающе… — Но ведь она лучшая лучница в своём ордене! — Ты вообще видел их результаты? И Цэ Фа был бы там лучшим! Вэй Ин хмыкнул, поудобнее перехватывая вино. Цзян Чэн же продолжал воспитательную беседу: — А ты рыскал в поисках бедной девы весь день как ищейка! — Может, ты и прав, шиди, но я ведь не хотел… — Пошли уже в наш шатёр, — Цзян Чэн не желал слушать ничего больше про Вэней. — Ждут только тебя, оболтус…