***
“Молодой господин Вэй! Смею надеяться, вы не сочтете сиё письмо попыткой отвлечь вас от дел или навязаться вам. Я лишь хотела выразить благодарность за те слова, что вы сказали обо мне перед соревнованиями. Если бы не ваша поддержка, я бы не смогла найти в себе силы выступить. Так что не вы должны были извиняться за свою заслуженную победу, а я за то, что невольно навязала вам чувство вины. Вы поддержали меня в трудный момент, и я безмерно вам благодарна за это…” Вэй Усянь несколько раз перечитал строки письма. Ему не в новинку было получать знаки женского внимания, но в этом послании не было ни капли кокетства. Бедная Вэнь Нин, почему она постоянно извиняется? Юноше захотелось утешить её и окончательно заверить в том, что на такую прекрасную заклинательницу и очаровательную деву невозможно сердиться. Он написал так много, что Цзян Чэн, зашедший в комнату, поначалу решил, что грозная Мадам Юй заставила его взяться за учёбу в лучших традициях Гусу Лань. Подойдя поближе, он заглянул за плечо шисюна, от усердия высунувшего язык. “...вас поздравили, как полагается? Если нет, то я поражен, ведь вы, клянусь, лучший лучник из всех участвовавших, им есть чему…” — Донимаешь бедняжку? — Она сама мне написала! — фыркнул Вэй Ин, бережно запечатывая письмо. — Не ответить было бы невежливо, у нас просто обмен любезностями. Что такого в том, чтобы написать прекрасной деве одно-единственное письмо? Цзян Чэн лишь закатил глаза, не веря ни единому слову — и правильно. Дни в Юньмэне были похожи друг на друга: приёмы пищи, тренировки, охота на фазанов, его, как будущего Хозяина Пристани, уроки, Вэй Усяня, как не обремененного лишней ответственностью заклинателя, радостное безделье. Но меньше чем через полмесяца из Цишань пришло ещё одно письмо, такое же неприметное, без пафосной символики и прочего блеска, нежно любимого Вэнями. Вэй Ин, лишь услышав о нём, сорвался с охоты, и перед сном уже заканчивал свой ответ. Снова взглянув через плечо шисюна, Цзян Чэн заметил, что тот рассказывает деве Вэнь про сегодняшнюю охоту. Но дальше смотреть не стал: подсознательно он понимал, что в этих письмах есть нечто личное, то, что ему видеть не надо. Так и началась переписка девы Вэнь и молодого господина Вэй. В Юньмене было много больше проблем, чем общение старшего ученика с кем бы то ни было: на данный момент активно решался вопрос о замужестве старшей дочери Цзян. Мадам Юй, как и Госпожа Башни Кои, были в гневе из-за расторгнутой помолвки, они имели на этот счет разговор на нейтральной территории, и после него Цзян Яньли ходила в глубоких раздумьях. Мадам Юй не собиралась ни заставлять свою любимую дочь вступать в брак против воли, ни давать клану Цзинь повод думать, что Цзян из Юньмэна молча проглотят нанесённое оскорбление, о котором знала добрая часть молодых заклинателей (но больше, конечно, те помнили об учиненной драке, нежели о предмете спора). Однако так просто отказываться от выгодного союза и обрекать себя на поиск более слабого, не связанного помолвкой, кандидата… Принять верное решение было действительно сложно, и А-Ли не торопили. Вэй Усянь таскал своей шицзе сладости из города, всеми силами стараясь прогнать с её лица печаль, втроём с Цзян Чэном они частенько пили чай в одной из беседок, не разговаривая ни о чём серьёзном. Яньли и так знала, что произошло между ними и Цзинь Цзысюанем в Гусу, но выводов делать не спешила, понимая, какие необдуманные поступки могут совершать молодые заклинатели. Особенно такие дерзкие, как молодой господин Цзинь и Вэй Усянь! Решить, стоит ли заключать помолвку, к которой будущий новобрачный будет считать себя принужденным и сможет припоминать это всю жизнь, было сложно. Наконец, встретившись с молодым господином Цзинь ещё раз и обговорив детали, она дала свой ответ Мадам Юй — и с головой нырнула в хлопоты по подготовке необходимых церемоний. Со дня на день в Пристань Лотоса должна была приехать делегация из Башни Кои, официальный обмен письмами между главами уже состоялся. — Если он даст хоть единый повод, хоть одно слово, дорогая сестра, — цедил Цзян Чэн за одним из тех чаепитий, где они были только втроём, — мало ему не покажется. — Забудет, как языком двигать, — буркнул Вэй Ин, гипнотизируя взяглядом чашку. — А-Чэн, А-Сянь, не стоит, — дева Цзян мягко улыбнулась, по очереди коснувшись их плеч. — Я ценю вашу готовность встать на мою защиту, но, уверяю вас, после разговора с молодым господином Цзинь я более чем уверена в его намерениях. И, сделав маленький глоток, лукаво улыбнулась: — Вам обоим тоже когда-нибудь придется жениться. — У меня есть более важные дела, — пробурчал Цзян Чэн. — Если уважаемые родители никого не выбрали мне ещё до рождения, то и торопиться не надо. — Но тебе, А-Чэн, как будущему главе, явно придется вступить в брак… — Когда это ещё будет… — заклинатель хмыкнул. — А вот Вэй Ин, кажется, уже кого-то приглядел… Тот от неожиданности поперхнулся чаем. — Никого я не приглядел! — возмутился Вэй Ин но, поймав взгляд шицзе, признался: — Да, мы ведем переписку с одной заклинательницей, но, клянусь, прочитав её, вы не найдёте ничего предосудительнее истории моей юности, когда я прогулял тренировку, послав вместо себя По! — Какой резон деве Вэнь слушать твои истории? — Она сама просила рассмешить её… И, шиди, пожалуйста, не называй её. Могут быть проблемы. — Какие ещё проблемы? — А-Сянь прав в своём беспокойстве, — серьезно кивнула Яньли, доливая чай. — Какими бы ни были чистыми его помыслы, активная переписка двух заклинателей из разных Орденов вызывает интерес. И вопросы. А Цишань Вэнь — Орден не из простых. Вэй Ин нахмурился и замолчал. — Надеюсь, с тобой-то мы сможем вести переписку, сестра? — вроде и в шутку, но с Цзян Чэном это ни за что не разглядишь. Яньли тепло улыбнулась и заверила, что всё будет в порядке. А на следующий день уже прибыла делегация из Башни Кои и, по завершении церемонии предложения, осталась на ужин. Цзинь Цзысюань был спокоен и вежлив, но, выйдя подышать свежим воздухом, столкнулся с Вэй Усянем, тёмным демоном скрывавшемся в тени. С одной стороны, он не посмеет тронуть жениха своей шицзе, с другой… — Прекрасный вечер, не правда ли? — Да, у вас тут чудно, — сдержанно кивнул молодой господин Цзинь, ни капли не веря в беззаботный тон. — В Пристани всегда хорошо. Я люблю это место, — продолжал Усянь, странно глядя на него. — И прошу тебя припомнить, сколько здесь людей. Дверь за их спинами бесшумно отворилась, впустив на террасу Цзян Чэна. Легче не стало: пусть наследник Цзян и выглядит “голосом разума” в этом дуэте, ждать от него лояльности бессмысленно. Как и спорить. — Достаточно много. В чём смыс… — Каждый человек здесь — от Глав клана до последнего слуги — любят Цзян Яньли. Она прекрасная дева, которой ты недостоин. — Но, раз она считает, что тебе можно дать шанс, — перебил шисюна Цзян Чэн, — мы не будем продолжать эту тему. — Но не забывай, что мы всегда будем стоять за её спиной. Тебе лучше быть ей лучшим супругом на свете. Слова этих выскочек были возмутительны, Цзинь Цзысюань едва подавил желание ответить им ещё большей дерзостью. Но нет. Он не собирался позорить себя дракой, не собирался предавать доверие А-Ли! Поскорей бы уже свадьбу, чтобы покончить с визитами в Пристань, где эти двое будут донимать его! — Не сомневайтесь, я буду, — процедил он, смерив собеседников взглядом. — Но и вы ведите себя достойно… чтобы ей не пришлось снова за вас извиняться. На удивление, разошлись они почти миром. Пусть Цзян Чэн и Вэй Ин не любили Цзинь Цзысюаня так же, как не переносил их, и ему, и им надо было учиться жить в мире. В конце концов, их объединяло нежелание огорчать Цзян Яньли.***
Совсем скоро провели свадебные обряды, и Цзян Яньли, а ныне Госпожа Цзинь, вместе с несколькими своими лучшими служанками покинула Пристань Лотоса по талому снегу. Пусть она уходила со счастливой улыбкой на лице, почти весь Юньмэн провожал её со слезами на глазах. Что ни говори, а деву Цзян в Ордене любили все. Впрочем, она не забывала о семье и в дальнейшем писала письма, как и обещала. Вэй Усяня обуяла тоска: дева Вэнь не писала ему больше месяца, и он, несмотря на своё нежелание навязываться, отправил ей ещё два письма, и на них она тоже не ответила. Что ж, это было ожидаемо: зачем ей, знатной деве, общение с приёмышем из чужого Ордена? И всё же… Не успела Пристань Лотоса оправиться от свадьбы Яньли, как началась масштабная подготовка к проведению ежегодного Собрания Орденов, на котором Юньмэнь не желал опозориться. Всё же прошлое собрание было знаковым, разбившим начинающееся напряжение между Вэнями и остальными кланами. Вэй Ина тоже припрягли к делу, и для него дни до весны пролетели незаметно. В этом году не планировалось соревнований: просто встреча в союзнической обстановке, вкусная еда, охота и рыбалка — что ещё нужно для создания максимально дружелюбной атмосферы? За обедом перед самым прибытием делегаций Цзян Фэнмянь вспомнил встречу в Гусу, чей глава не имел никакого понятия о достойном отдыхе, да так, что даже Мадам Юй сдержано улыбнулась. На следующий день начали прибывать первые делегации, и к вечеру Пристань была полна самых разных заклинателей. Делегация Цишань Вэнь прибыла к вечеру, клонящееся к закату солнце золотило их одеяния и заставляло думать, что время они выбрали специально, лишь бы бросить пыль в глаза. Вэй Ин, смирившийся с тем, что общение с Вэнь Нин окончено, уже ни на что не надеялся, и нарочно старался не смотреть на делегацию. Однако, даже отводя взгляд, невозможно не заметить солнце, что бьет прямо в лицо. — Дева Вэнь! — Вэй Ин уважительно поклонился. — М-молодой господин Вэй, я, — вздохнула Вэнь Нин неожиданно покраснев, — я так рада вас видеть… то есть… И вдруг она замолчала, виновато косясь на деву рядом, на лице которой Вэй Ин с ужасом увидел то выражение, что появлялось на лице Госпожи Юй всякий раз, когда он позволял себе недостойное поведение. Приятного мало. — Приятно познакомиться с лучшим лучником Юньмэн Цзян, — прищурилась дева, поджав губы. — И тем наглецом, что вскружил моей сестре голову!