Асклепий. Часть 4

6 октября

      Думала ли Лили, что когда-нибудь, в свои семнадцать лет, она будет стоять у себя в комнате, собирать вещи в рюкзак, с мыслью, что уже через пятнадцать минут она должна будет выйти на улицу, чтобы сесть на автобус и доехать на нем до дома двадцати двухлетнего старшекурсника, к которому она обещала прийти в гости на целый день? Ни в жизни! Да Лили даже сейчас слабо верила в это. Слабо верила и тем не менее продолжала собирать рюкзак, в пятый раз проверяя, все ли она взяла: реферат, канцелярские принадлежности, а кроме них… Чипсы и газировку. О боже! Лили прыснула, с силой дернув за молнию и застегнув тем самым рюкзак, дабы не видеть все это. И вот как ее угораздило?! Хотя нет, глупый вопрос. Лили прекрасно помнила, как ее угораздило, и ей до сих пор было стыдно за это.       Изначально девушка договорилась встретиться с Алексом в кофейне рядом с университетом, в субботу, то есть вчера, однако… Ее планам не суждено было сбыться, благодаря родителям, которые, словно по иронии судьбы, решили сделать субботу… Днем семейного подряда! Только Лили проснулась, как с добрым утром ее поздравила потрясающая новость от родителей, заявивших, что сегодня они планировали поехать за город кататься на велосипедах. Обосновывая это тем, что сильный дух может жить лишь в здоровом теле, Сильвер и Лейла уверяли старшую дочь, что ей просто необходимо было поехать с ними, и плевать, какие планы она успела построить на неделе. Пытаясь договориться с родителями по-хорошему, доходчиво объяснив им о чертежах, которые она должна была забрать в кофейне у «знакомого», уточнив о том, как это было важно для конкурса, Лили надеялась пробудить в родителях благоразумие. Однако вместо благоразумия в них проснулась нескончаемая агрессия. Ругаясь с дочерью не менее получаса, Сильвер и Лейла никак не могли найти с ней компромисс, поэтому… Они просто заставили. Вынудив Лили согласиться на поездку за город, ее родители даже не обратили внимания на ее возмущения, а кроме того… Они не обратили внимания на выражение лица Лили, возникшего тогда, когда она включила телефон, чтобы написать Алексу об отмене их встречи.       Девушка в шоке посмотрела на время, а после… На тот десяток сообщений, которые ей успел написать Алекс. Алекс, сидевший в кофейне, и очередное селфи свидетельствовало об этом. Лили застыла от увиденного, и тогда парень начал набирать ей новые сообщения с посылом из разряда: «Если ты решила опоздать, как любят делать все девушки, то будем считать, что я оценил, а теперь по-хорошему можно было бы появиться». Девушка не знала, как должна была ответить на это. Совершенно замотавшись с родителями, она окончательно потеряла счет времени, и теперь… Господи, какая же она все-таки была дура! Истерично начав набирать Алексу сообщение, где она извинялась, слезно умоляя простить ее за это, Лили старалась доходчиво объяснить все детали произошедшего. Накатав сообщение на пару сотен символов это точно, девушка отправила его, а Алекс моментально прочел. Прочел и не ответил. Лили застыла в ожидании, и в этот момент до нее снова донесся грозный голос папы, явно недовольного тем, что девушка маялась ерундой, а не собиралась в поездку. В итоге, Лили вновь выключила телефон, быстро начав собирать вещи, и, когда она закончила, девушка так же быстро подскочила за телефоном, чтобы проверить, ответил ли ей Алекс или же нет. В конце концов Лили обнаружила, что… Нет, парень молчал. И она была в этом виновата.       Ну какая же дебильная ситуация! Она же правда неспециально сделала это, и ей правда было стыдно, но в то же время она понимала реакцию Алекса. Да, на его месте она бы тоже просто не стала бы вникать в чужие оправдания. Парень приехал ради нее в центр города, так рано, ждал ее. И видно, не пару минут, а достаточно долго, чтобы в итоге просто услышать «извини, я не приду». Да Алекс даже не обязан был приходить, ведь это Лили нужна была эта встреча, эти чертежи, которые Алекс честно составил ради нее, и просто вот… Класс. Потрясающе, Лили. Слов нет, какая ты молодец. И таким образом, прошло несколько минут, прежде чем Алекс наконец соизволил ответить, и ответ этот Лили… Просто убил.       Парень прислал Лили всего одно сообщение — селфи. Селфи, на котором девушка заметила его самого на фоне разбросанной на полу кучи битого стекла, и подпись:       «Заходила твоя знакомая, я видел, как вы общались с ней у Роя дома, кудрявая такая, налетела на официанта, скандал был, ты бы видела. Хотя хорошо, что ты не видела, потому что лично я чуть не умер, но слава богу выжил, а по поводу твоей проблемы — ничего страшного, твои родители правы: велосипеды тоже очень важная тема. Не получилось встретиться сегодня — можем завтра, все равно я буду свободен, а сегодня мне так и так пришлось бы переться в кампус, за это можешь не беспокоиться».       Лили застыла с гримасой непонимания на лице. Серьезно? Алекс не обижался на нее?.. И он готов был встретиться завтра? Вот так просто? Просто и без обид? Без этих пресловутых «понятно» с точкой, какие были у Эшли?.. Шок-контент. Или… Лили застыла, увидев новое сообщение. Или нет.       «Предупреждаю твою радость по поводу того, что ты так легко отделалась. Завтра я буду занят, прямой эфир Больших игр, сама понимаешь. Поэтому, если тебе все еще нужны твои чертежи, то я смогу их отдать только в том случае, если ты придешь ко мне домой. Куда-либо выходить я не хочу, тем более что у тебя был шанс встретиться со мной на *нейтральной* территории».       Лили застыла, прочитав это, а после неуверенно сглотнула подступивший к горлу ком. Тогда ее это бесконечно смутило, напрягло и заставило испугаться. Девушка назначила встречу в кофейне, как раз потому что не горела желанием оставаться с Алексом «наедине». Однако теперь… Что?! Да ну нет!       «И не забудь, я тебя предупреждал. С тебя газировка и чипсы. В прошлый раз их таскал я, теперь твоя очередь. Жду в одиннадцать. За час разберемся с твоими чертежами, а потом, если хочешь, сможешь остаться посмотреть Большие игры, если нет… Галопом побежишь домой, чтобы успеть к ним уже у себя».       Вот гаденыш, подумала Лили. Если это было неспециально, то девушка не знала, как тогда это было. Узнав за неделю, что Лили фанат этого телешоу, Алекс признался, что он и сам смотрел все сезоны. Только вот если Лили болела за Рена из команды Ригеля, сам Алекс был фанатом Майка из команды МИИ. И… Лили улыбнулась через поджатые губы. Алекс ведь еще в среду сказал ей, что они обязаны были как-нибудь собраться и посмотреть Большие игры вместе, а сейчас… Козел! Хитрый козел! Лили нахмурилась, а после быстро набрала сообщение, в котором ясно разъяснила свою позицию:       «Я согласна только в том случае, если ты не изнасилуешь меня, пока мы будем одни у тебя дома».       «Хм… А я и не думал об этом в таком ключе. Но сейчас ты сказала, и знаешь… Я подумаю. Посмотрим на твое поведение» — послужило ответом.       Сказать, что после этого у Лили случился пролапс всего организма, — не сказать ничего, поэтому-то сейчас она и находилась в таком непонятном даже для нее самой состоянии. Ей было, с одной стороны, страшно до чертиков, а, с другой стороны, даже немного… волнительно-весело? То есть она серьезно сегодня собиралась прийти к Алексу в гости, при этом захватив с собой те самые обещанные чипсы и газировку. Кошмар! Нет, ужас! Она серьезно делала это. Мама Лили до сих пор верила, что девушка собиралась в гости к Эшли, о чем Лили ей и сказала вместо правды, а на самом деле Лили реально шла к Алексу. Нет слов.       Вздохнув, Лили наконец накинула себе на плечи рюкзак, а после взяла телефон, наушники, кошелек и таковая вышла из комнаты, быстро сбежав по лестнице на первый этаж. Бросив сидевшей маме на кухне что-то вроде: «Ну все, я пошла» — и услышав в ответ: «Хорошо! Как будешь у Эшли, напиши», Лили выскочила на улицу, тихонечко закрыв за собой дверь, а после… Она со всех ног поскакала к остановке. В этот раз опаздывать не хотелось, хотя… Какой опаздывать! Чтобы в этот раз не облажаться перед парнем, девушка сделала все возможное и невозможное. Встала на два часа раньше обычного, намарафетилась так аккуратно, что сама поразилась получившемуся результату, и в итоге… Лили предвкушала грядущую встречу. Во-первых, конечно, потому что Алекс наконец отдаст ей чертежи для проекта и она тем самым закончит реферат к конкурсу, останется только выучить его и защитить, а, во-вторых… Лили все-таки надеялась, что Алекс ее не разочарует. Не разочарует и не изнасилует, ведь посмотреть Большие игры с ним… Девушка очень хотела! Лили достаточно было только представить. Он, она и прямой эфир соревнований. Они наверняка бы спорили о том, кто лучше, Рен или Майк, а потом оба сходились бы на мнении, что лучше всех Эллиз — общая, Рена и Майка, подруга. Лили не могла сдержать улыбки.       Сев в автобус, девушка удивилась тому, каким он казался пустым, хотя логично. Воскресенье, утро. Какой идиот решит кататься в такую рань на автобусе? Ах да, этот же идиот — она. Лили усмехнулась, заняв место в самом начале у окна. И таким образом, всю дорогу до дома Алекса, девушка глубокомысленно пилила взглядом сменяющиеся улицы за окном. Тем не менее путь не занял много времени. Уже через пару минут девушка оказалась на месте, благо Алекс жил в соседнем районе. Выйдя на ближайшей остановке, девушка огляделась в поисках указателей и, найдя один, сделала вид, будто это ей что-то сказало. После включила телефон и открыла приложение навигатора. Вбила адрес, и только после этого… Посмотрела на время. Она пришла на полчаса раньше.       Лили застыла. Эм… Серьезно? Увидев, что до дома Алекса идти нужно было меньше пяти минут, Лили поджала губы. Вот это был прикол, и что делать? Ждать пресловутые полчаса или завалиться на тридцать минут раньше времени? Выбор был очевиден. Конечно, завалиться на тридцать минут раньше времени. Вчера Алекс страдал, что девушка опоздала и не пришла, а сегодня пусть порадуется, что она нагрянула пораньше! Прекрасная идея!       Направившись по навигатору в сторону дома Алекса, уже совсем скоро девушка оказалась на месте. Подойдя к двери одноэтажного дома, Лили глубоко вздохнула, собираясь с силами, а после… Не успела девушка поднести руку к деревянной двери, чтобы постучать, как та неожиданно открылась. И на пороге она увидела… Алекса в каких-то замызганных шортах, испачканной в чем только можно футболке, с кошмаром на голове и мусорным пакетом в руках. Парень застыл на входе, встретившись взглядом с такой же замершей в шоке Лили. Переведя взгляд на занесенный девушкой кулак, Алекс неловко кашлянул.       — Эм… Стой здесь, — бросил парень, закрыв дверь прямо у девушки перед носом. Лили в ответ лишь неуверенно кивнула, почувствовав подступивший к горлу ком из ее редкостной тупости. И зачем она только пришла так рано… И в этот момент за дверью послышался какой-то шорох и странный звук, будто что-то упало. А через буквально минуту на пороге снова возник Алекс, внешний вид которого заметно улучшился, но все еще оставлял желать большего. Переодев обрыганные шорты и футболку, Алекс надел просто мятые. Потрясающее зрелище, подумала Лили, и, вероятно, так же решил сам Алекс, ведь уже через секунду он пафосно оперся плечом о дверной проем, перед этим правда чуть не завалившись за стену, но Лили оценила этот жест в любом случае, похлопав в ладоши. Однако после этого она нахмурилась, о чем-то явно задумавшись и через мгновение заявив:       — Подожди-ка, а где пакет?..       Алекс непонимающе уставился на девушку.       — Какой пакет?       — Ну вариантов несколько. Мусорный в руки и бумажный на голову, чтобы скрыть этот ужас, который ты сотворил со своими волосами, — рассмеялась Лили, смотря за тем, как с каждым ее словом гримаса Алекса кривилась, сменяясь с довольной на капризно-обиженную. Девушка улыбнулась. — Не плачь, я хотела сказать: «Привет, извини, что пришла пораньше, просто боялась опоздать еще раз».       Алекс усмехнулся.       — А ну если так, то… «Ты совсем офигела грубить мне с порога, не пошла бы ты с такими заявлениями в жопу» — хотел бы сказать я, но скажу просто: «Проходи», — в той же манере заявил парень, театрально вскинув руками в пригласительном жесте и отступив в сторону.       Лили расплылась в улыбке, однако только она это сделала, как Алекс ее переубедил, вручив в руки тот самый мусорный пакет. Девушка непонимающе нахмурилась, посмотрев парню в глаза.       — Что? На данный момент ты стоишь ближе к мусорке, поэтому тебе меньше идти. Логично? Логично. К тому же за то, что ты увидела меня в неглиже принято платить. Вот и заплати выносом мусора.       Лили хмыкнула.       — И с каких пор тебе платят за… «Вид в неглиже»? Фу. И много заработал? — развернувшись, девушка не стала дожидаться того, что парень ей ответит, однако Алекс и не счел нужным что-либо говорить.       Просто обернувшись к девушке с явно не скрытой улыбкой, он так и застыл, провожая Лили взглядом, а после, когда та наконец выбросила мусор, Алекс отвернулся, направившись куда-то на кухню. Девушка, однако, не заметила этого взгляда. Просто зайдя в гостиную и закрыв за собой дверь, Лили огляделась, принявшись разуваться, и тогда до нее донесся голос Алекса с кухни:       — Из-за того, что кто-то не умеет рассчитывать время, я не успел убраться, поэтому наслаждайся срачем.       Лили усмехнулась.       — Я уже насладилась тем, как ты открыл мне дверь. Кстати, можешь не беспокоиться, у меня дома точно такой же срач, поэтому… Я привыкла!       Улыбнувшись, девушка направилась в глубь гостиной, и тогда-то она заметила кухню, разместившуюся где-то слева. Увидев на ней Алекса, ковырявшегося в холодильнике, Лили застыла. А парень, достав из отсека в двери бутылку с какой-то белой жидкостью внутри, тут же закрыл холодильник, направившись к плите. Лили нахмурилась, боясь предположить, что это была за жидкость.       — Расслабься, это для блинов, — усмехнулся Алекс, даже не видя реакции девушки. — Повторюсь, из-за того, что кто-то не умеет рассчитывать время, я не успел позавтракать.       — Тогда и я повторюсь еще раз. Извини, что пришла слишком рано, просто боялась опоздать, — Лили вздохнула, а после, оглядевшись, решила занять свободный стул за обеденным столом. — Я, кстати, принесла реферат, прикинь?       — Вау! — Алекс искренне удивился. — А я думал, ты забыла об этом и все-таки решила исправить свою ошибку понедельника, придя ради меня, а не ради конкурса, но если так, то ла-а-адно. Доставай.       — Ради тебя я могу остаться на Большие игры, — тихо заметила Лили, начав рыться в рюкзаке, и в этот момент Алекс обернулся к ней.       — Что, серьезно?..       Лили почувствовала, как у нее загорелись щеки, и в ту же секунду она произнесла:       — По крайней мере… «Я подумаю. Посмотрим на твое поведение», — повторила его фразу девушка, услышав тихий смех в ответ. И тогда же Лили наконец решилась достать папку с рефератом, который она нащупала еще пару секунд назад, однако просто не хотела вытаскивать, чтобы не поднимать взгляд. Со звуком шмякнув ее об стол, девушка скинула портфель на пол, а наблюдавший за этим Алекс лишь вздернул бровью:       — И это все? — хмыкнул он. — Не-не-не, так не пойдет.       Поставив сковороду разогреваться, Алекс отошел от плиты, подняв рюкзак Лили и положив его на стол. Девушка замерла, непонимающим взглядом наблюдая за действиями парня.       — Пока я не найду то, что называется «пропуск в хату», я не отстану, — заглянув в сумку, Алекс тут же зацепился взглядом за нужное. — Ну ладно, вижу, что подготовилась, — достав газировку и чипсы, Алекс кинул их на стол, в то время как сам рюкзак поставил обратно на пол.       — На самом деле не по тому судишь, готовилась я или нет, — Лили улыбнулась, однако, заметив непонимающий взгляд Алекса, добавила, взяв лицо в свои руки: — Смотри как разукрасилась. Старалась.       Алекс рассмеялся.       — А я надеялся, что оно не нарисованное такое. Но раз так, то ладно, — цокнув языком, парень хмыкнул, а после снова подошел к плите. Начав жарить блины, Алекс счел нужным спросить: — Ты будешь?       — Нет! — Лили покачала головой, прожигая взглядом спину парня.       — И зря, я готовлю… — Алекс взметнул руку в воздух, а после, начав с каждым словом менять эффектную позу, стал перечислять: — Прелестно, чудесно, обворожительно и просто пре-кра-сно!       — По чьему экспертному мнению? — усмехнулась Лили, на что Алекс улыбнулся, не оборачиваясь.       — А мое собственное мнение для тебя не экспертно?       — Увы, — девушка прыснула.       И тогда Алекс наконец снял со сковороды первый блин, который на удивление… Не был комом.       — Вау! — искренне восхитилась Лили.       — О чем и речь. Профессионал, — с гордостью ответил парень, начав делать второй блин, а после, обернувшись к Лили, добавил: — Поживешь одна с мое, тоже научишься.       — Ты живешь один? — удивленно переспросила девушка, и в этот момент Алекс с иронией раскинул руками, предлагая оглядеться.       — Как видишь. Ну, на самом деле, нет. Я живу не совсем один. Рики! — позвал Алекс, выкрикнув чье-то имя на всю гостиную. Лили замерла в непонимании. Что? В доме еще кто-то был? И в этот момент откуда-то с другой стороны дома послышался шорох и странный звук, словно что-то быстро заскользило по полу. А Алекс в этот момент прыснул. — Если он сейчас не впишется в поворот, я буду орать.       И в ту же секунду на кухню вбежал жирнющий кот, который… и вправду не вписался в поворот. Завалившись по пути и заскользив на пузе, Рики подскочил к Алексу и тут же замер, увидев в доме постороннего. Однако, вместо того чтобы зашипеть, как пристало обычно многим котам, Рики замолчал, испуганным взглядом уставившись на девушку, сидевшую за обеденным столом.       — Рики, это Лили. Лили, это Рики, — представил их друг другу Алекс, и в ту же секунду губы Лили начали постепенно расплываться в широченной улыбке.       — О. Боже. Мой, — отчеканила девушка, медленно поднявшись со стула. Алекс с непониманием уставился на Лили. — Это что?.. Киса?! — воскликнула Лили, и в ту же секунду на кухни раздался странный писк. Поначалу Алекс даже не понял, кому он принадлежал, девушке или коту, однако потом он все понял, когда Лили радостно захлопала в ладоши.       — Я обожаю котов! Они такие! Такие! А! А какой Рики шикарный! Кс-кс-кс, иди сюда, — позвала его девушка, а Алекс, все это время следивший за Лили, еле успел спасти очередной блин.       — Даже не пытайся, Рики у меня противный как капец и людей не очень жалует.       — А где это Рики видел людей? Ты что, кого-то уже водил к себе домой? — удивленно заметила Лили. Алекс нахмурился.       — В смысле?.. А я не человек что ли? Я себя имел в виду! — парень всплеснул руками и в тот же момент замер, обернувшись и увидев, как Рики уже во всю терся о ноги Лили. — Эм… Рики?.. — парень обиженно надулся, увидев, как легко кот предал его ради другой.       — Может, Рики все-таки любит людей, а ты просто не человек, м? — усмехнулась Лили, наклонившись, чтобы поднять кота на руки, однако только она попробовала это сделать, как тут же остановилась, осознав, какой он был тяжелый. Алекс рассмеялся, наблюдая за этими попытками.       — Может, я и не человек, а рептилоид, зато могу взять его на руки.       — Не умничай! Я смогу! — вновь попробовала девушка, однако снова не получилось. — Ты как его так откормил-то, господи, так же не делается.       — Я его не откармливал, это все мама, — Алекс улыбнулся.       — Мама?..       — Ну да, мама. Раньше он жил с ней, а когда она… — парень не договорил, и в тот же момент Лили подняла на него взгляд, заметив, как он замер, уставившись на сковороду. Догадавшись, что могло стать причиной такой реакции, Лили странно поджала губы, вслух произнеся лишь:       — Прости меня…       — Подожди, это что, муха? Фу блин! — выключив плиту, Алекс с недоверием посмотрел на запекшуюся в блине муху и нахмурился. — Гадость. Видимо, на этом кулинарные фокусы закончились.       Лили замерла. Так…       — Что ты там говорила? — Алекс обернулся.       — Твоя мама…       — А! — парень рассмеялся. — Да забей. Короче раньше она здесь жила, а я в общаге. А недавно она съехала, изъявив желание «путешествовать по миру со своим новым хахалем». И в итоге теперь я здесь живу и, как она выразилась, пасу за Рики. Обидно вообще! Я не хотел об этом говорить, но раз так к слову пришлось, я просто в шоке! Ей Рики дороже меня! И живу я здесь только на правах выносителя лотка Рики, обидно!       Лили рассмеялась.       — И я понимаю твою маму.       Алекс замер, взяв тарелку с готовыми блинами, и, недоверчиво прищурившись, посмотрел явно веселящейся девушке в глаза.       — Противная.       — Объективная.       Лили улыбнулась, и, когда Алекс сел за стол, она проследовала за ним, устроившись напротив.       — Будешь мне в рот заглядывать? — хмыкнул парень, подняв взгляд на девушку. — Учти, я неприятно чавкаю.       — На самом деле… Нет. Давай так. Чтобы не терять время, ты ешь, а я тебе пока свой проект покажу, — воодушевленно заметила Лили, подвинув к себе ближе папку и открыв ее. Алекс в ответ лишь рассмеялся:       — А… зачем? — улыбнувшись, парень странно посмотрел на девушку, начав завтракать.       Лили нахмурилась.       — Как зачем? Ты же должен знать, зачем ты вообще делал эти чертежи. Стоило оно того или нет и так далее, — серьезно произнесла девушка, чему Алекс искренне усмехнулся:       — Я уверен, что оно того стоило.       Лили застыла, посмотрев парню в глаза, а тот в ответ лишь подернул плечами:       — Что? Я верю, у тебя получился прекрасный проект, вот и все. У меня, скажем… Чуечка на такое хорошо работает, — подмигнув девушке, Алекс расплылся в улыбке, на что Лили лишь поджала губы.       Неожиданно ей стало так приятно и тепло на душе. Еще вчера девушка рассказывала маме о своем проекте, который та назвала объективно средненьким, и не потому что он реально был не очень, а просто так, «для закалки», а уже сейчас Лили слышала от Алекса о том, что он был «наверняка прекрасным», что он «верил в это»?       — Нет, так не пойдет, — девушка нахмурилась. — Давай я сначала тебе расскажу, а потом ты будешь судить, хорошо?       — Окей, — Алекс пожал плечами, — валяй, — а после улыбнулся.       И тогда Лили начала. Открыв папку, девушка стала показывать Алексу то, что успела сделать, а парень ее внимательно слушать, не комментируя и не перебивая. Лили была благодарна ему за это. В отличие от мамы, которая вечно норовила перебить, чтобы потом возмутиться, почему Лили так нескладно говорила, Алекс молчал. Молчал и просто слушал. И только когда Лили закончила, он наконец произнес:       — Ну, а я о чем говорил? Прекрасный проект. Чертежи лежат на кофейном столике в гостиной, возьми, — парень улыбнулся, а когда Лили поднялась со своего места, добавил: — Только вот объясню я их содержание лишь после Больших игр. Это чтобы ты осталась.       — А я говорила, что собираюсь уходить? — в ответ бросила девушка, лишь потом осознав, как это могло прозвучать.       Алекс застыл, обернувшись на ее голос, однако Лили не посмотрела на него в ответ. Поджав губы, девушка почувствовала, как ее щеки покраснели, и от этой мысли они зарделись еще сильнее. Взяв чертежи, Лили поняла, что, если сейчас вернется к Алексу, он наверняка увидит румянец, поэтому вместо этого девушка просто плюхнулась на диван, начав с интересом листать бумаги, содержание которых она откровенно не понимала. Алекс, смотря за этим, улыбнулся, приступив к расправе над последним блином, и в тот же момент он заметил, как к девушке поскакал его кот. Парень прыснул, но ничего не сказал. И только позавтракав, он наконец решился прервать тишину. Лили к тому времени смогла справиться со своим румянцем.       — Ну как, интересные каракули? — с иронией хмыкнул Алекс. Лили прыснула. Да уж, как бы ни старалась, а абсурдность своего положения так скрыть и не смогла.       — Очень интересные! — кивнула девушка и, заметив, как Алекс подошел к ней с чипсами и газировкой, улыбнулась. — Где-то я это уже видела.       — Ха-ха, — посмеялся парень, выгрузив еду на диван.       — Не «ха-ха», а принеси еще стаканы, пожалуйста, — добавила Лили, прыснув. — У нас же негласное правило образовалось: до моего восемнадцатилетия из одной бутылки ни-ни.       Алекс рассмеялся.       — Значит про «изнасиловать» мы можем думать, а про «не пить из одной бутылки» — правило, я тебя понял, — кивнул парень, направившись обратно на кухню за стаканами.       А Лили тем временем встала, чтобы взять пульт от телевизора, и в тот же момент она заметила довольно печальную картину. Рики, прибежавший за девушкой с кухни, неуверенно терся боком о диван, с тоской смотря на него. Лили сразу поняла, в чем было дело. Малыш не мог запрыгнуть из-за своего лишнего веса.       — Алекс! — позвала парня Лили, взглядом продолжая прожигать малыша Рики.       — Чего? — тем временем ответил ей с кухни сам Алекс, выйдя в гостиную с двумя стеклянными стаканами. Подойдя к девушке, парень увидел, как она смотрела на бедного кота. Алекс улыбнулся. — Ты хочешь, чтобы я его поднял и усадил?       Лили кивнула.       — А если у меня пупок развяжется?       — Я завяжу обратно, ну подними его, пожа-а-алуйста, посмотри, как он хочет на диван, — начала выпрашивать Лили, в ответ на что парень только хмыкнул. Поставив стаканы на кофейный столик, Алекс увидел, как девушка тем временем уселась на диван, и тогда же он схватил Рики за жирные бока, подняв его и вручив девушке в руки. Лили довольно заулыбалась.       — Мой маленький, мой крохотный, мой очаровательный, милый кисик, — тут же начала его тискать и жмякать девушка, отчего Алекс тихо рассмеялся.       — Вспоминается Базиль и Милана, — хмыкнул парень, попросив Лили жестом поднять ноги.       Девушка послушно села в позу йога, наблюдая за действиями Алекса, который решил, вероятно… Расправить диван, что?.. И только тут до нее дошел смысл его слов. «Вспоминается Базиль и Милана» — это же те двое с вечеринки Роя, которых Алекс и согнал тогда. Так. Лили нахмурилась. Что это был за намек?.. Типа они с Алексом на диване сидят как Базиль и Милана, или что?.. Лили покраснела. А Алекс тем временем наконец расправил диван. Подняв взгляд на девушку, он заметил густой румянец у нее на щеках и, прыснув с этого, добавил:       — Ты и Рики как Базиль и Милана, господи, — плюхнувшись на диван рядом с Лили, Алекс оставил между ними достаточную дистанцию, чтобы девушка не умерла от смущения. Лили в ответ лишь благодарно выдохнула.       — Не напоминай мне «Базиля и Милану», честное слово, — усмехнулся девушка, повернувшись к Алексу и положив между ними Рики, который от ласк Лили заметно размяк и расслабился.       — А чем тебе не нравятся Базиль и Милана?..       — А чем они должны мне нравится? Тем, что устраивали разврат, едва ли не вовлекая меня принять участие?       Алекс рассмеялся.       — Ну нет. Как минимум, они должны тебе нравится тем, что, благодаря ним, ты познакомилась со мной, м? — Алекс подернул бровями, в ответ на что Лили просто закатила глаза. — Не понял вашего сарказма.       — Ты хочешь сказать, если бы не их охи-вздохи у меня под ухом, ты бы не подошел?.. — спросила девушка. Алекс в ответ лишь кивнул.       — Я подошел к тебе, потому что это было забавно. Твое лицо, когда тебе под ухо охали-вздохали, было слишком незабываемо, чтобы упустить его из виду.       — Ш! — Лили усмехнулась. — Это что, был только что комплимент?       Алекс рассмеялся.       — О да, ты выглядела так, будто тебя заставили съесть целую пачку чернослива. Если это комплимент для тебя, можешь считать, что это был он.       Лили надулась. Обидно!       И в тот же момент Алекс отвернулся, взяв пульт, который Лили уже успела притащить на диван, а после включил телевизор, начав листать каналы до нужного.       — На самом деле я шучу. Тогда ты была похожа на мышку. Милую, маленькую мышку, которую злые старшекурсники загнали в угол, — просто произнес Алекс, улыбнувшись. Лили покраснела, отвернувшись от парня. И тогда он заметил: — Можешь не отворачиваться, я уже раза два замечал, как ты краснеешь.       — Я не буду краснеть и отворачиваться, если ты перестанешь говорить вот так.       — «Вот так» — это как? — Алекс прыснул, все так же не глядя на девушку. Лили это было лишь на руку.       — «Вот так» — это как злой старшекурсник…       — Который гонит мышку в угол? — Алекс рассмеялся с абсурдности собственного заявления. — Расслабься, я не Базиль.       — А я не Милана!       Алекс обернулся к девушке, и та наконец решилась посмотреть на парня в ответ.       — И слава богу, что ты не Милана, — серьезно заявил Алекс, а после, улыбнувшись, обернулся к телевизору, на котором он наконец нашел нужный канал. Лили застыла, так и не отведя взгляда от парня. Что он, вероятно, заметил, ведь в тот же момент расплылся в улыбке: — Если что, Большие игры и твой любимый Рен в той стороне, — указав девушке на телевизор, хмыкнул Алекс. Лили покраснела.       — Вообще-то я смотрела на Рики! — опустив взгляд и зарывшись рукой в шерстку балдеющего на диване кота, Лили надулась.       — Как скажешь, — кивнул тем временем Алекс.       А Лили наконец обернулась к телевизору, и тогда-то она заметила, что, оказывается, Большие игры уже пару минут, как начались. Серьезно? Она же пришла на полчаса раньше нужного, и все равно успело пройти столько времени?! Капец! Как это вообще произошло? Хотя… Лили примерно понимала как. С Алексом это было легко. Что на вечеринке, что сейчас… С ним было так легко разговаривать, что Лили этого даже не замечала. И это несмотря на то, что парень был лет на пять старше нее! Удивительно! Девушка улыбнулась, краем глаза заметив, как Алекс открыл пачку чипсов, положив ее Рики за спину, аккурат между собой и Лили.       — Угощайся, — тише обычного произнес Алекс, чему Лили улыбнулась.       — Ты в курсе, что чипсы мои, и это ты угощаешься?       — А ты в курсе, что хата моя, и…       — Не твоя, а Рики, да, Рики? Мой сладкий мальчик… — посмотрев на котика сверху вниз, Лили даже не пыталась вникнуть в то, что там на фоне вещал Оскар Вайлд — ведущий Больших игр — в качестве вступления. Алекс прыснул.       — Вообще-то Рики — мой сладкий мальчик…       — Вообще-то твой сладкий мальчик вон, на экране, — указала Лили, заметив, как Оскар начал представлять команду МИИ, а вместе с ней Майка Гарвина, фанатом которого и являлся Алекс.       — Да-да, сейчас дождемся, когда твой сладкий мальчик выйдет, тогда и поговорим.       — Да я смотрю тебе даже «тогда» ждать не надо, ты только и делаешь, что говоришь, — заметила Лили, усмехнувшись.       — С хорошим человеком почему бы и не поговорить? — Алекс улыбнулся, мельком посмотрев на Лили, однако девушка в тот же момент быстро отвела взгляд. — Покраснела.       — Неправда!       — Значит пора завязывать гладить Рики, потому что иначе покраснение может быть аллергическим, м?       — Заглохни, — надулась Лили, что вызвало у Алекса искреннюю улыбку. А к тому времени ведущий наконец представил обе команды.       К слову, о командах. Заняв наконец свои веранды, игроки стали дожидаться объявления капитанов, и ведущий в свою очередь не заставил их долго ждать. Торжественно объявив Ригеля и МИИ, Оскар дождался, когда Избранные наконец выйдут на арену. Да. Как ни странно, капитаны вышли ни на балконы, ни на веранды, а на арену. На песчаную насыпь, где все это время стоял один Оскар. Лили нахмурилась, смутно понимая, зачем Избранные сделали это. И тогда ведущий поспешил объяснить:       — Так как каждая серия у нас отличается новой придумкой от капитанов, сегодняшний выпуск также не обойдется без неожиданных сюрпризов Ригеля и МИИ, — мужчина оглядел вставших напротив друг друга Избранных. — К слову, забавная картина. Каждый раз мы видим в таком положении дуэлянтов, однако… Ригель, МИИ, вы же не собираетесь сейчас драться? Тогда объясните, пожалуйста, зрителям, что же происходит, дабы они тоже поняли.       МИИ улыбнулась.       — С удовольствием, Оскар. Сегодня особенный день, — торжественно заявила девушка. — День… Когда в Большие игры решили вмешаться не только мы, как «новое поколение» Избранных, но и наши родители. К слову, для этого были свои причины, так ведь, Ригель?.. — с явной недовольной оговоркой произнесла МИИ, хмыкнув. Парень в ответ лишь промолчал. — Поэтому, согласно воли нашего драгоценного отца — Глюона, было решено произвести некие перестановки в командах. Не волнуйтесь, они не будут существенны. Один игрок за одного игрока. Беллатрикс, Нейтан. Выйдите, пожалуйста, — вкрадчиво проговорила МИИ, обратившись к парню и девушке, в тот же момент замершим на верандах. Лили нахмурилась.       — Что?.. — девушка непонимающе обернулась к такому же удивленному Алексу. — Они что, собираются поменять их местами?!       Парень поджал губы.       — Без понятия, но… — нахмурился он. — Но мне нравится, — Алекс подернул бровями, зарывшись рукой в пачку с чипсами.       Лили хмыкнула. А в этот момент Эллиз и Нейтан наконец вышли на арену, встав каждый рядом со своим капитаном. Заметив, как Эллиз заметно сжалась рядом с Ригелем, Лили непонимающе нахмурилась, и в этот момент Оскар наконец произнес:       — И таким образом, в командах… происходит замена. Теперь ты, Беллатрикс, становишься частью коллектива МИИ, а Нейтан, напротив, присоединяется к команде Ригеля. Общий счет команд остается неизменен, личный рейтинг игроков сохраняется тем же. К слову, Беллатрикс, — мужчина улыбнулся, посмотрев девушке в глаза. — Для тебя эта замена не так выгодна, как Нейтану, ведь команда Ригеля лидирует, соответственно нужно будет хорошо постараться, если ты хочешь победить. А тебе, Нейтан, я желаю не расслабляться, особенно учитывая некоторых людей из состава команды Ригеля, — предложив игрокам в прямом смысле «перейти» на другую сторону, ведущий внимательно следил за тем, как неспешно Нейтан и Беллатрикс поменялись местами. Встав рядом с МИИ, Эллиз нахмурилась, обратив взгляд на Ригеля, и в тот же момент ее перебил голос Избранной:       — Добро пожаловать, Эллиз, отныне не Беллатрикс, — тихо проговорила Избранная, однако это все равно попало в эфир. Лили удивленно следила за происходящим. И тогда команды наконец разошлись в разные стороны. Ригель и Нейтан направились к себе на веранду, МИИ и Эллиз — к себе. Оскар же в свою очередь начал толкать вступительную речь к испытанию, однако само внимание эфира было сосредоточено не на нем. Лили улыбнулась, заметив, как оживился Алекс, когда камеры перевели на веранду МИИ.       — Тебе серьезно так нравится их коллектив? — хмыкнула девушка, на что парень тут же ответил многозначительным взглядом.       — Не коллектив, лишь пару кадров… — заметил Алекс и в тот же момент Лили заметила это трио. Те самые пару кадров, о которых парень и говорил. Только Эллиз дошла до веранды, как ее встретило два острых взгляда. Щекотный у Майка и колючий у Эйси.       — Вообще не знаю, как это понимать, но такие приколы, — заявила Эллиз, пройдя к команде «темной стороны». Девушку тут же встретил улыбнувшийся Майк, который скрестил руки на груди. И только он хотел что-то сказать, как его перебила МИИ:       — На самом деле тут и понимать нечего, — хмыкнула Избранная, переведя взгляд на противоположную команду. — Просто мой дорогой братец не умеет держать язык за зубами, за что папа его и настучал по шапке, забрав любимую игрушку. Эллиз, без обид.       Девушка удивленно посмотрела на МИИ. Собственно, как и вся остальная команда. Сама же Эллиз еще и непонимающе нахмурилась.       — Все-таки правда «Эллиз»? Это теперь типа официально или как? — решила уточнить девушка, МИИ в ответ лишь кивнула.       — Более чем. Я не Ригель и клички давать не привыкла. По крайней мере, не такие странные. А теперь иди переоденься в наши цвета, чтобы не выбиваться, — улыбнулась Избранная, с иронией посмотрев следившей за ними Эйси в глаза. — А ты, золотце, не грусти. Я уверена, вы с Эллиз прекрасно поладите.       Майк, услышав это, рассмеялся.       — Не шути так. Они? Поладят?.. Да если они поладят, я выйду на финал в лабутенах, — хмыкнув, Майк расплылся в усмешке, однако уже через пару секунд эта усмешка пропала с его лица, ведь Эллиз, уже направившаяся за кулисы, чтобы переодеться, остановилась на полпути, а Эйси, все это время прожигавшая взглядом МИИ, мельком посмотрела на нулевую. Майк заметно напрягся. — Нет! Вы не посмеете!       Эллиз улыбнулась, однако только она сделала это, как Эйси произнесла:       — Девочка моя, я тебя ненавижу, но это звучит как вызов.       — Нет!..       Эллиз кивнула.       — Взаимно, дорогая, я тоже тебя терпеть не могу, но если Майк так про-о-осит…       — Нет!       Эйси подернула бровями, в ответ на что Эллиз странно выгнулась, послав той воздушный поцелуй. Волшебница в ответ игриво помахала ей пальчиками. И тогда Эллиз наконец скрылась за кулисами. МИИ, наблюдая за всем, лишь рассмеялась.       — Извини, Майк, но, мне кажется, тут все очевидно. Какой у тебя размер ноги?       Парень нахмурился, с неприкрытой злостью посмотрев капитанше в глаза.       — Я не скажу.       — Сама тогда узнаю, — МИИ хмыкнула.       Майк в ответ лишь вздохнул:       — Тупые деффки…       И в этот момент Алекс продолжил вместе с ним:       — Как же я вас ненавижу! — одновременно с Майком произнес парень, повторив все, даже интонацию. Лили рассмеялась, наблюдая за этим зрелищем. — А ты еще спрашиваешь, почему команда МИИ мне нравится больше, ты посмотри на них!       — О да, па-ни-ма-а-аю, — выразительно протянула Лили, чем вызвала у Алекса ответную улыбку.       И в этот момент Оскар перебил их, начав наконец толкать свою знаменитую речь о стихиях. Однако Алекс… решил просто-напросто не слушать ее. Взяв пульт и сбавив громкость на минимум, что был слышен один только бухтеж, парень додумался… Произнести ее вместо ведущего. Очень противно причмокнув губами, Алекс манерно выставил палец и посмотрел застывшей от удивления Лили в глаза.       — Дамы и господа… — парень забавно спародировал акцент Оскара. — Сегодня, на неделе земли, я рад представить вам новое испытание. К слову… Давайте вспомним. Земля… — глубокомысленно прошептал Алекс. — О чем же эта стихия? Эта стихия о земной тверди, однако, как же это выражение можно интерпретировать под человеческий характер? Полагаю, кто-то из вас скажет, что это стихия о силе духа, твердости и жесткости характера, но я скажу вам вот что… Земля — это стихия о честности. Поэтому, я признаюсь вам честно, то испытание, которое мы приготовили для наших игроков сегодня вырвет вашу прямую кишку прямо с корнем. Да-да, я не ошибся. Прямо с корнем! — театрально произнес Алекс, однако вместо восторженных аплодисментов он встретил только… Два недоуменных взгляда. Тогда парень поспешил объясниться: — Ну ты поняла типа? Земля — корни. Вырвет с корнем. Ну типа это каламбур, — увидев, что выражение лица Лили от его слов никак не изменилось, Алекс грустно вздохнул, а после отвернулся, снова взяв в руки пульт и наконец вернув звук.       Лили рассмеялась.       — Ты в курсе, насколько это было ужасно?.. Кри-и-инж!       — Ой все! — скрестив руки на груди, Алекс насупился, и в этот момент он заметил, кого из игроков вызвали на испытание. — Смотри! Там твой Рен и этот, как его. Кудрявый из команды МИИ. Кельвин.       — Кевин, — поправила его Лили, и только тогда до нее дошел смысл слов парня. — Что?! Там Рен?!       Алекс нахмурился.       — И вот так всегда. Там Рен! Там Рен! А тут кто?..       — А тут Рики, — кивнула Лили, однако парень из-за ее слов только больше насупился, схватив подушку, положив ее под голову и развернувшись на один бок. Так, чтобы к Лили была повернута только его филейная часть. Лили рассмеялась, однако это никак не подействовало на парня. — Эй. Ну ты чего?.. Алекс.       Парень не отреагировал.       — Ты обиделся? Не обижайся.       Алекс промолчал, продолжив холодно смотреть в экран телевизора. Лили поджала губы. Так. Вот теперь это уже точно было не смешно.       — Алекс?..       Он же не мог обидеться на нее. Она же не сказала ничего плохого, ведь так? Ну да, перегнула немного. Но это же был не повод обижаться! Хотя… Лили прокрутила в голове все моменты, когда она невольно говорила Алексу что-то из разряда: «Рики лучше», «Ты не человек». Твою мать…       Поджав губы и тоскливо посмотрев на отвернувшегося от нее Алекса, Лили не придумала ничего умнее, кроме как взять пачку с чипсами и пожмякать ее в руках. Услышав громкий шорох, Алекс вздрогнул, но не шелохнулся. Лили перестала. Грустно! А ведь на Тиме, ее младшем брате, такая стратегия работала безупречно. Но да, видимо, Алекс, который был старше Лили на пять лет, на подобные приколы уже не велся. Хм… Прищурившись, Лили вздохнула, а после, сев поудобнее в позу йога, взяла на руки Рики, ткнув его лапкой Алексу в позвоночник. Парень вздрогнул, но не повернулся. Лили нахмурилась. Ну нет, это уже было не смешно.       — Хватит обижаться! А то я сейчас тоже обижусь за компанию! И вообще я не виновата, что ты тогда правда ерунду сморозил.       Алекс прыснул.       — И вот так ты извиняешься? Ну это капец.       Повернувшись обратно на спину, Алекс бросил мимолетный взгляд на застывшую сбоку от него Лили, однако на том все и закончилось. Вперившись взглядом в телевизор, Алекс с интересом стал наблюдать за тем, как игроков — Рена и Кевина — отправили за кулисы арены, чтобы подготовить их к испытанию. Лили, однако, этого не замечала. Продолжая держать в руках лапки Рики, девушка смотрела на Алекса.       — Я тебе уже говорил, Большие игры и твой любимый Рен в той стороне, — не оборачиваясь, произнес Алекс, расплывшись в едва заметной улыбке. — Смотри давай! Телешоу один раз в неделю показывают, а на меня ты еще успеешь насмотреться. Или на Рики. Не знаю, на кого ты там смотришь в этот раз.       — На тебя, — тихо заметила Лили, чему Алекс улыбнулся, однако в ответ ничего не сказал. Поэтому девушка, вновь облокотившись на спинку дивана, взяла чипсы, вновь пошуршав ими, чтобы привлечь парня. На этот раз Алекс отреагировал.       — Пока я не заберу их, ты ведь не перестанешь шуршать? — хмыкнул он, на что Лили забавно кивнула. — Ладно, давай сюда.       Не глядя, Алекс протянул руку к девушке, однако, вероятно, не рассчитал силы, из-за чего тыльная сторона его ладони шмякнулась Лили прямо по кулаку. Девушка вздрогнула, отпрянув, а Алекс, сделав вид, что ничего не почувствовал, продолжил держать ладонь на весу. И тогда Лили все-таки отдала парню целую пачку с чипсами.       «Неловко, однако» — подумала Лили и усмехнулась, так же, как и Алекс, уставившись в телевизор. А в этот момент в эфир наконец вывели картинку с испытания. Ведущий начал объявлять этап.       Как и предполагала Лили, испытание земли было основано на знаменитой библиотеке Соила — элементаля стихии земли. Как девушка помнила из мифологии, Соил был очень строгим, но справедливым, умным элементалем, который в людях больше всего ценил знания. Соил большое количество времени проводил в своей библиотеке, практически не выбираясь наружу и принимая посторонних только если те удовлетворяли его жажду знаний. Однако на том привередливость элементаля не ограничивалась. Кроме того, что он любил знания, Соил не терпел ложь. Попадая в вырытую в скале библиотеку, люди теряли возможность лгать и обманывать. Это было известно из мифологии всем, тем не менее не многие знали, почему в библиотеке можно было говорить только правду. Разговоры, а главное — мысли людей, неустанно контролировали грифы элементаля — мифические животные стихии земли. Грифы были такими огромными, размером под несколько метров, хищными птицами, которые, слыша человеческую ложь, тут же распознавали ее, моментально карая преступника. По одним легендам грифы выцарапывали людям глаза, по другим — кричали так громко, что люди глохли от их истошного крика. Были те, кто, напротив, верил, что птицы были способны лишать людей других чувств. Не зрения или слуха, а хуже… Осязания, обоняния, вкуса. И Лили боялась предположить, как этих грифов реализовали организаторы Больших игр. Поэтому только в библиотеке показались Рен и Кевин, как сердце девушки тут же сжалось от неприятного чувства тревоги за игроков. А Оскар тем временем наконец объявил:       — Как многие из вас, наверное, уже поняли. Место, в котором оказались Рен и Кевин — это библиотека Соила, элементаля земли. Тем не менее ключевая суть испытания заключается не столько в месте, куда попали наши подопечные, сколько в том, что конкретно они в этом месте должны найти. Наверное, сейчас я вас удивлю, но предмет, который парни должны отыскать здесь, — это не книга. Это медальон. Медальон Аэллы, одной из океанид Флумин, в которую и был влюблен Соил. Храня эту ценную вещь в своей библиотеке, элементаль тщательно прятал ее от посторонних людей. И сегодня… Вы должны эту вещь найти. И не просто найти, а… — Оскар запнулся, — доказать, что вы достойны забрать ее. Как и пристало обычно, победа в испытании достанется тому, кто первый его пройдет. И помните… Библиотека буквально кишит грифами — спутниками элементаля. И я не советую вам даже думать о чем-либо в ложном ключе, а особенно… пытаться соврать в ответе.       Лили неловко сглотнула подступивший к горлу ком, заметив, как Рен, ее любимый игрок, странно огляделся вокруг. Стоя в каком-то темном коридоре, куда едва падал свет, парень не двигался, в то время как Кевин, находившийся в другом конце библиотеки, просто пошел вперед, с опаской осматривая каждый подозрительный предмет. Интересно, и в чем же заключалась особенность этого испытания? Просто найти в старой библиотеке медальон? И все? Или… Лили задумалась, и в этот момент камера переключилась на Рена, который наконец направился дальше по коридору. Петляя между книжными стеллажами, парень был сосредоточен на задании, пока… Его не сбил чей-то голос.       — Рен…       Парень резко обернулся к источнику звука, однако… ничего не увидел.       — Рен! — снова раздалось откуда-то. Правда голос уже был другим. Больше похожим на женский. Волшебник застыл, остановившись на месте. А Лили, смотря за этим, нахмурилась. Что? Что происходит?..       А в этот момент к Кевину точно так же стали обращаться словно из неоткуда. Как к одному игроку, так и к другому постепенно начали обращаться голоса. И если сперва они звали их, то затем… начали задавать вопросы.       Начав с простых, вроде «любимого цвета», «любимого блюда», голоса спрашивали парней, а те, поняв, что должны были отвечать, просто проговаривали вслух ответы, продолжая петлять по коридорам библиотеки в поисках хоть чего-то похожего на хранилище медальона. Однако, звучавшие сперва глупо и несуразно, постепенно вопросы начинали закручиваться, переходя на те темы, на которые любому бы человеку было неприятно говорить. Лили стало не по себе и, казалось, Алексу, лежавшему рядом, тоже. Переглядевшись буквально единожды, парень и девушка обменялись хмурыми взглядами. И в этот момент камера снова перешла к Рену, которого голосом какой-то старой женщины спросили, почему ты бросил их дело. Лили нахмурилась так же, как нахмурился в свою очередь Рен, застыв на месте. В то время как Кевин продолжал следовать по коридорам, Рен просто стоял, переваривая последний вопрос. Лили не понимала. Что это была за женщина, что было за «дело»? Какой «бросил»?..       И в этот момент Рен, вероятно, поняв, кто задал этот вопрос и почему, ответил вслух:       — Я не бросал наше дело.       — Ты его бросил! — хмуро добавил женский голос.       — Ложь, — холодно заметил Рен. — Да, возможно, я не выступаю. Да, возможно, я не играю больше для публики, но я не бросал наше дело и продолжаю его, поэтому… Миссис Прескотт, вы не имеете права мне говорить, что я его бросил.       — Но если ты говоришь, что не бросил, то почему не продолжил в том духе, в котором начинал когда-то? В котором обещал мне продолжить! Рен, ответь на вопрос… Почему ты больше не выступаешь?.. — с явной угрозой спросил Рена женский голос, как оказалось, некой «миссис Прескотт», которую парень узнал. Лили нахмурилась. О каких выступлениях шла речь, что вообще? Может, Рен объяснит уже наконец, о чем они говорили?.. Однако парень молчал, и в этот момент камера переключилась на Кевина, которого точно так же начали заваливать вопросами.       Лили узнала голос, обращавшийся к нему. Это был голос Лии из команды Ригеля. Что?..       — Кевин, скажи, пожалуйста, зачем ты тогда, в парке, подошел ко мне? Когда я сидела у озера.       Парень улыбнулся, пожав плечами.       — Потому что ты была расстроена, Лия, а мне неприятно смотреть на расстроенных людей. Я хотел подбодрить тебя.       — И все?.. — спросил голос. — И что же, у тебя не было никаких предубеждений на мой счет? Всем же известно отношение большинства игроков ко мне, неужели ты с этим большинством не согласен?       Кевин неоднозначно нахмурился.       — Я не скажу, что я не согласен с большинством. Просто я привык судить о людях, делая собственные выводы. Я уважаю позицию Эллиз, Кристин, Рена, но остаюсь верен я только своим мыслями. А мои мысли подсказывают мне, что даже ты, Лия, заслуживаешь того, чтобы не сидеть расстроенной в одиночестве. Как-то так.       И тогда камера снова переключилась на Рена, который, в отличие от Кевина, справлялся с заданием заметно хуже. Так и не ответив на вопрос миссис Прескотт, парень начал заметно ее раздражать.       — Вы же знаете, проблема не в вас, вы прекрасный учитель. Проблема во мне.       — В тебе ли? — сурово заметил женский голос. — А, может быть, в твоем отце?.. Давай же спросим у мистера Феймана, что он думает…       — Не смейте ввязывать его в это все! — неожиданно громко произнес Рен, нервно оглядевшись по сторонам. Лили сжалась, чувствуя какую-то липкую тоску от вида парня. Он явно был напуган, а кроме того… Вероятно, пристыжен.       — Почему мы не должны ввязывать его «в это все»? — неожиданно спросил голос Ригеля. Рен замялся, однако спустя какое-то время все-таки смог честно ответить.       — Потому что мне стыдно! Стыдно, что его голос прозвучит в телешоу, стыдно, что из-за меня и моего участия в Больших играх у него могут возникнуть проблемы. Не ввязывайте его, пожалуйста! — отчаянно произнес Рен, оглядевшись. И в этот момент над ним раздался низкий голос его отца…       — Почему тебе стыдно? — было единственным, что он произнес. И тогда Рен, не сомневаясь, ответил:       — Потому что я отвратительный сын, который его не достоин.       — Ложь. На самом деле ты так не думаешь, — сурово заметил мистер Фейман. Рен стиснул зубы. Да, это было не совсем правдой, но он же не мог сказать, что на самом деле… считал отца отвратительным. Да, Рену правда было стыдно подставлять мистера Феймана, но не потому что он считал себя недостойным сыном, а потому что считал отца недостойным этого телешоу. Рен знал, он все испортит. Возможно, не сейчас. Ведь… Конечно, как мистер Фейман может испортить что-то сейчас, если на самом деле эти голоса, которые он слышал, принадлежали не настоящим людям. Мистер Фейман все испортит потом. В лепешку расшибется, но разрушит все это телешоу, точно так же, как разрушил однажды его веру стать музыкантом. А самое ужасное, что это правда было в его силах и в его власти.       — Я не стану больше отвечать на вопросы, — серьезно произнес Рен.       Подняв руки в воздух, парень показал тем самым, что сдается. И в этот момент над его головой послышался странный шорох. Подняв взгляд наверх, Рен заметил, как из тени под потолком выскочила птица. Это был гриф. Замерев на месте, Рен просто закрыл глаза, отказавшись сопротивляться. И в этот момент трибуны вздрогнули от произошедшего, а Лили, сидевшая на диване перед телевизором, застыла в неверии. Спикировав к стоявшему посреди коридора парню, птица одним четким ударом полоснула его по лицу. Картинка пропала, однако Лили до сих пор слышала этот вскрик, который успел попасть в эфир. Она что?.. Ослепила его? За то, что он не захотел подставлять своего отца? Что за бред? Это было нормально?! Почувствовав, как все внутри нее словно начало закипать от произошедшего, Лили ощутила подступивший к горлу комок. За Кевином девушка смотрела уже в каком-то странном состоянии. Чувствуя, как в уголках глаз закололо, Лили часто заморгала, стараясь взять себя в руки. Ужасно… Ужасно то, как это было жестоко, а главное… Как Лили это было знакомо. Господи. Девушка не знала, в чем заключалась истинная суть этих «выступлений», о которых Рену напоминали, тем не менее… Лили понимала все это.       Учитель, чьи ожидания не оправдались. Родитель, имя которого «нельзя опозорить». Лили поджала губы. Это же было просто… Просто олицетворение ее истории. Профессор Говард, который всеми правдами и неправдами надеялся на высокий результат Лили. Мама, которая не то чтобы требовала победы на конкурсе, а которая даже проходу девушке не давала с этими бесконечными претензиями и заявлениями из разряда: «Не смей меня опозорить там», «Готовься лучше, иначе опять облажаешься, ты же только лажать у нас умеешь»…       Лили поджала губы, пропустив тот момент, когда Кевин, продолжая отвечать на вопросы в том же духе, просто с легкостью выбил победу, ни разу не соврав. Добыв медальон, парень завершил испытание, заработав десять очков для себя и своей команды, однако… Лили было все равно. Не обращая внимания на такого же поникшего Алекса, девушка все никак не могла успокоиться. Взяв в руки бутылку газировки, Лили совершенно позабыла о стаканах и их с Алексом правиле. Однако… Попить газировку она так и не попила. Вероятно, пока девушка несла бутылку в рюкзаке, та успела взболтаться. И сейчас, совершенно позабыв об осторожности, Лили, думая не о том, быстро открыла бутылку, и в тот же момент газировка взорвалась, хоть и несильно облив девушку. Вздрогнув, Лили испугалась. И на это тут же обратил внимание Алекс. Заметив то, с каким выражением лица Лили сидела на протяжении всего испытания, парень просто молчал, не желая смущать ее лишний раз, однако сейчас… Обернувшись на громкое шипение газировки, Алекс увидел явно перепугавшуюся и обеспокоенную Лили. Справившись с бутылкой и проверив, что она не облила диван, девушка тут же запричитала:       — Ой! Извини, пожалуйста, извини! — быстро начала тараторить Лили, вскочив с места.       Умудрившись испугаться самой, девушка еще и напугала Рики, который, дернувшись, неуклюже спрыгнул на пол, ускакав куда-то под кофейный столик. Алекс вскочил следом за девушкой. Оглядев то, как Лили сильно испачкала свою светлую кофту, парень застыл в удивлении, а девушка, заметно смутившись, оценила масштаб проблемы. Расстроившись из-за этого еще сильнее, Лили поджала губы.       — Извини, не подскажешь, где…       — Ванная? Вон та дверь, — догадался Алекс, указав девушке, куда нужно. — Лили, может…       Не успел парень договорить, как девушка его перебила:       — Сиди, все в порядке. Извини еще раз за это…       — Не извиняйся.       Лили не услышала, продолжив быстро и беспокойно лепетать:       — Я пойду замочу этот кошмар, пока не высохло. А то потом кофту можно будет выбрасывать. Извини, — направившись в ту комнату, Лили из последних сил сдерживала себя, чтобы не психануть.       Сначала Рен, потом вся эта ситуация, теперь еще и газировка… Да черт тебя подери!       Зайдя в ванную, Лили быстро закрыла за собой дверь, по инерции защелкнув ту на замок, а после, сняв с себя изгвазданную кофту, девушка осталась в одном бюстгальтере. Открыв кран в раковине, Лили быстро попыталась смыть газировку с испачканной ткани, однако… Все стало только хуже! Так и не став закрывать кран, Лили бросила кофту сбоку на раковину, а сама уставилась на свое отражение в зеркале. Заметив то, как на левом глазу у нее заметно потекла тушь и, вероятно, не пару секунд назад, пока она была в ванной, Лили расстроилась еще больше. Она этого даже не заметила, зато это наверняка видел Алекс. Да что за позор! Схватившись руками за раковину, Лили с силой сжала ее, чувствуя, как заметно трясло ее пальцы. И зачем она только пришла сюда?! Почему на Больших играх именно сегодня показали это дурацкое испытание?! Почему облилась она обязательно перед Алексом?! Почему так?.. Обидно! Обидно до невозможности! Какая же она была все-таки дура…       И в этот момент сбоку послышался тихий стук в дверь. Ответив что-то вроде «подожди, я сейчас!», Лили снова посмотрела в глаза своему отражению, и в этот момент дверь открылась, образовав узкую щель, через которую Алекс закинул ей… футболку? Это была футболка. А после дверь снова закрылась, и за ней послышался его голос:       — Переоденься в нее и приходи, как закончишь, — тихо заметил Алекс, а Лили… Лили застыла. Она же… Она же вроде закрыла дверь, как он открыл ее? Что? Подойдя к футболке и взяв ее с пластиковой корзины, стоявшей в углу рядом с дверью, девушка увидела, что это была на удивление чистая, выглаженная футболка… с эмблемой физического факультета на груди. Вопреки общему состоянию, Лили улыбнулась, а после, быстро накинув на себя футболку, которая доставала ей чуть ли не до половины бедра, девушка снова вернулась к зеркалу с раковиной.       Глубокий вздох.       «Так все. Отставить панику» — обратилась сама к себе Лили, начав с усердием поправлять подпортившийся немного макияж. Закончив, девушка снова внимательно осмотрела себя, и, придя к выводу, что выглядела она более-менее, Лили обратила внимание на свою кофту. Убедившись, что она правильно замочила ее, девушка так и оставила ее сохнуть на раковине. А после… После она все-таки решилась выйти. Натянув на лицо улыбку, Лили тяжело вздохнула и наконец смогла открыть дверь ванной, чтобы выйти в гостиную. Там ее встретил отчего-то печальный Алекс.       — Все в порядке?.. — неожиданно тихо спросил он, что Лили услышала очень громко, учитывая, убавленный почти до ноля звук в телевизоре. Девушка неуверенно кивнула, после чего медленно проследовала к дивану, в который раз проверив, не испачкала ли она его.       — Извини еще раз, я…       — Да хватит уже! — оборвал ее Алекс. И только Лили села на край дивана, как парень поднялся, посмотрев на нее сверху вниз. — Одного «извини» было более, чем достаточно. Я не глухой и тем более я не… Я не тиран, чтобы устраивать скандалы из-за такого пустяка, — напряженно произнес Алекс, на слова которого Лили просто кивнула.       Заметив во взгляде парня какую-то недосказанность, девушка не стала спрашивать о ней, просто забравшись с ногами на то место у спинки, где она уже сидела. Алекс тем временем отвернулся, опустившись на корточки и вытащив из-под кофейного столика перепугавшегося Рики, а после… Парень слабо улыбнулся, обернувшись к Лили. Девушка грустно посмотрела ему в глаза.       — Держи кота, — протянув Рики, Алекс вручил его Лили, и девушка, тут же зарывшись пальцами в его густую шерстку, начала нервно гладить его, стараясь успокоить возникшую из неоткуда тревогу. И тревогу даже не из-за ее позорного поведения, а из-за странного состояния Алекса. Парень явно расстроился больше нее, только вот почему Лили даже не поняла. Из-за Больших игр?.. Вряд ли. Он спокойно воспринял произошедшее на испытании. Тогда из-за чего? Лили до сих пор слышала это холодное «да хватит уже». Почувствовав себя виноватой в том, что она испортила Алексу день, Лили стиснула зубы, однако… Парень поспешил сменить тему. Усевшись рядом с девушкой на диване и вытянув ноги, Алекс вздохнул, а после взял пульт, добавив громкость. И только затем он наконец произнес:       — Слушай… У нас еще столько времени впереди, верно? Давай не будем заострять внимание на всем этом. Ты ни в чем не виновата, я ни в чем не виноват. Проехали, — улыбнувшись, Алекс посмотрел Лили в глаза. Девушка в ответ только благодарно кивнула. — Вот и славно. Кстати, тебе идет физический факультет. — Лили непонимающе нахмурилась. — Ну, футболка. С физическим факультетом. Кстати, знаешь, откуда она у меня?..       Лили тихо прыснула.       — Откуда?..       — Ты не поверишь, такая тупая ситуация была, еще на четвертом курсе… — начал рассказывать Алекс и так он… Не останавливался практически до самого конца Больших игр. Рассказывая девушке все, что только можно было, парень почти не затыкался. А Лили все слушала и слушала, не вникая в шедший фоном эфир Больших игр. Неожиданно это стало… просто не важно. Чувствуя, как ей нравился голос Алекса, его манера говорить и улыбка, улыбка особенно после этого… этого нечто, Лили испытывала смешанные чувства. Однако ключевым среди этих чувств был комфорт. Несмотря на тот позорный провал, несмотря на все обстоятельства, даже вопреки им, Лили было комфортно находиться в компании Алекса, так же комфортно, как и тогда, на вечеринке с ним. И таким образом, девушка убедилась. Убедилась в том, что на вечеринке Роя ей не показалось, что Алекс, и правда, выделялся на фоне всего ее окружения. И не столько тем, что он был интересным или в чем-то «особенным», просто он был честным. Честным и искренним — настоящим…