———
Подъём на верхние этажи был достаточно трудным. Приходилось часто прятаться от изуродованных Мясников, нервно сжимая в руках трубу — единственное оружие, которое Эллисон смогла найти на этих этажах. Вдобавок ко всему, она ещё, кажется, заблудилась — то ли она ходила кругами, то ли действительно в этой студии коридоры похожи один на другой. Из-за спешки не получалось как следует осмотреться, а страх уже давно поселился в её сердце. Если бы не упрямство, что сейчас уже граничит с безрассудством, она бы уже начала искать путь назад, в убежище. Но нужно найти Сэмми. Пендл никогда себе не простит, если оставит бывшего, пусть и поглощённого чернилами, коллегу в явной беде. И всё равно порой ей начинало казаться, что то, чем она сейчас занимается — глупость, не больше. Что Сэмми уже сам нашёл путь в убежище, что она зря тогда сказала те слова Норману. Но всё равно ничто из этих дел не перекроет её глупость, когда она решила довериться записке и сунуться в студию в поисках Томаса… Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Как высоко она уже поднялась? И поднимается ли вообще в нужную сторону? Та часть студии, где она находилась сейчас, выглядела ещё более заброшенной, чем уже ставшие родными коридоры уровня К. «Дожили — какие-то коридоры брошенной десятилетие назад студии мне кажутся более обжитыми, чем другие» — тихо нервно усмехнулась про себя Эллисон, осторожно идя в полумраке. Вообще, объяснение этому странному явлению было — просто они так исходили уровень К, что там уже и слой пыли заметно уменьшился, и некоторые трубы были перекрыты (с этим помогла разобраться найденная совместная запись Томаса и Уолли, где последнему объясняли, что делать с трубами при повышенном давлении), да и неожиданно хорошее освещение на этом этаже тоже добавляло некого уюта. Конечно после этого остальная часть студии будет казаться окончательно заброшенной и совершенно необжитой. — Сэмми? — тихо, сама толком не зная, зачем, позвала Эллисон, услышав звуки возни. Тонкие пальцы сжимали трубу до побелевших костяшек, хотя Пендл всё ещё сомневалась в том, что сможет дать отпор противнику. Послышался хрип и протяжный стон. Сердце актрисы озвучки упало в пятки — искатель. Возможно, даже не один. Плохо дело, очень плохо. Невольно в памяти всплыл момент, как её в самом начале чуть не утопили эти чернильные монстры. Тогда она была напугана и растеряна, ещё не знала обо всех ужасах студии — да и вряд ли знает сейчас. Но зато сейчас она может хотя бы попытаться дать им отпор. Ведь не зря её Норман тренировал? Возня за углом стала ещё громче — её услышали. Отступив на шаг, Эллисон быстро заозиралась по сторонам — может, есть где спрятаться? В бой вступать ей совершенно не хотелось. Не такой она человек, что может легко вступить в бой, особенно имея такой неудачный опыт в прошлом... Не успела она толком осмотреться во мраке комнаты, а Искатели уже выползли. И судя по тому, как они чётко ползли к ней, свет им не нужен для атаки. Закусив губу, Эллисон сделала ещё пару шагов назад, пока не упёрлась лопатками в стену. — Да к чёрту всё! — выпалила внезапно Пендл и, разможив трубой голову самого прыткого Искателя, рванула в сторону, не оглядываясь назад. Нервы уже окончательно испорчены выживанием в студии. А тут ещё в одиночку вынуждают её сражаться с тремя Искателями... Извините, конечно, но она не подписывалась на это всё. Не заметив в темноте стул в коридоре, Эллисон налетела прямо на него, с грохотом упав. Конечности и тело тут же заныли, горячими волнами распространяя боль. В глазах потемнело, дыхание сбилось. Сквозь боль, Эллисон поднялась, пытаясь нашарить рукой трубу. Нужно спешить убраться отсюда, пока преследователи не нагнали её. «Ненавижу темноту» — еле сдерживая слёзы, подумала женщина, слепо шарясь в темноте. Вдруг холодная крепкая рука схватила её за плечо, поднимая. Подняв взгляд, Эллисон смогла различить лишь смутный тёмный силуэт. — Что ты здесь делаешь одна, овечка? Где остальные? Знакомый тихий и при этом красивый мужской голос. Трудно было не узнать его. — Сэмми! — теперь Эллисон и сама помогала ему привести себя в вертикальное положение, — Ты в порядке? Можно ли считать, что она нашла его, если на самом деле это он её обнаружил в коридоре? Хотя, какая разница, если главное то, что Сэмми в порядке. — Там искатели! — вспомнила Эллисон, услышав шумиху позади, — У меня была труба, но я её потеряла, когда упала... Еле заметно в темноте кивнув, Сэмми поднял стул за ножку и направился навстречу незваным гостям. Протирая глаза от слёз и грязи, Пендл стояла на месте, не рискуя куда-либо идти — вдруг опять на что-то напорется или обо что-то споткнётся? Руки, ноги, тело — всё болело после неудачного падения, вскоре явно появятся обширные синяки, которые пройдут только через пару дней. Затихнув, Эллисон просто слушала, что происходит совсем рядом, в темноте, пытаясь ещё и что-то разглядеть. Сердце болезненно сжималось у неё в груди каждый раз, когда она слышала тихие проклятия Сэмми, но выйти и помочь ему она не могла — она только будет мешать. Но вскоре всё стихло. Слышалось лишь прерывистое дыхание чернильного человека и её собственное. Постояв так какое-то время, Эллисон всё же решилась выйти к Сэмми. Только подойдя близко к нему она смогла различить в темноте его очертания — бывший композитор опёрся руками на стул, которым, видимо, и забил Искателей, которые видели в нём предателя. В их глазах не «Лорд» предал своего верного пророка, а наоборот — Сэмми их всех бросил, променял на двух людей и чернильного волка. Эллисон знала эту историю со слов Нормана. А тот это выяснил во время разговоров с Лоуренсом. — Итак... Что всё-таки произошло? — словно почувствовав на себе взгляд Эллисон, спросил Сэмми, повернув к ней голову. — Тебя долго не было, я начала беспокоиться, — выдохнув, начала объяснять актриса озвучки, — А затем отправилась тебя искать. Одна. Оторвавшись от стула и выпрямившись, бывший композитор негромко усмехнулся. — И как тебя только отпустили? — поинтересовался Сэмми, отставляя стул к стене, чтобы больше никто об него не спотыкался. — А кто сказал, что я спрашивала у них разрешение? Сказано это было с вызовом. С виду кроткая и пугливая, Эллисон всё же умела удивлять своим характером. Если она знала, что должна кому-то помочь, то пойдёт наперекор остальным, но поможет. — Ты поступила глупо. Такой девушке, как ты, опасно бродить по студии в одиночку. — Я не молоденькая девочка, чтобы слушаться всех подряд. К тому же, я хотела помочь! — в груди Пендл загорелся огонёк обиды, — Лучше ты скажи, где ты так долго пропадал? И почему ты постоянно уходишь из убежища? Сэмми замолчал, лишь смотрел на неё своими тёмными провалами на месте глаз. Картина жуткая, но уже вполне привычная. В этом месте как-то быстро привыкаешь ко всему, что в повседневной жизни счёл совершенно ненормальным и жутким. — Сэмми, пожалуйста, скажи, я ведь просто хочу... — Я исследовал эту часть студии. Вернее, искал вход в одно место, которым сможет воспользоваться простой человек. Пусть там и опасно, но там может находиться то, что нам нужно, — поддавшись Эллисон, ответил Сэмми, продолжая сверлить её глазными провалами, — Мне не нужна помощь. Просто в этот раз я слишком задержался, пока всё изучал и разгребал завалы. Ты не поверишь, как сильно пострадала эта часть студии. Звучало вполне убедительно и правдоподобно. Теперь Эллисон чувствовала стыд — подняла панику на пустом месте. Но она ведь правда беспокоилась за чудаковатого чернильного человека! Точно так же, как она беспокоилась и о Борисе, и о Нормане. У последнего, к слову, по возвращению нужно будет попросить прощение — зря, зря она всё-таки тогда выпалила те слова в гневе. — Вот оно как... — еле ворочая языком, пролепетала Эллисон, — Думаю, нам лучше быстрее вернуться в убежище. Мне ещё надо будет у Нормана попросить прощения... Почесав затылок, женщина отвела взгляд в сторону. Стыд жгучим ощущением в груди продолжал её палить, заставляя вжимать голову в плечи и отводить в сторону взгляд. — Что ты могла такое сказать скрытной овечке, что сейчас придётся просить прощения? Пендл замялась, думая, как преподнести произошедшее и показаться не такой большой дурой, какой она сейчас себя чувствует. Хотя, судя по спокойному виду Сэмми, тот её ни в чём не винил. — Ну... — с трудом выдавила из себя Эллисон, — Когда я сказала, что нужно срочно идти тебя искать, он сказал, что в этом нет нужды. Мол, ты сам сможешь о себе позаботиться, а если тебя долго нет, то, значит, тебе уже ничто не сможет помочь. Ну, я и вспылила... Но он ведь оказался неправ! Вот ты, целый и невредимый, хотя и отсутствовал долгое время! — Верно он всё сказал, — к удивлению Эллисон, Сэмми встал на сторону Нормана, — Это сейчас всё хорошо закончилось. А если бы я пропал под каким-то завалом, то сейчас и ты бы пострадала от Искателей. Овечка, пожалуйста, больше никогда не убегай от остального стада, в одиночку ты тут вряд ли долго протянешь. А ты единственная среди нас четверых, кто сможет безболезненно покинуть студию. Слова бывшего композитора поразили Эллисон. Это точно тот Сэмми, который каждый день ссорился с Норманом? Она уже начинала сомневаться. Но его последние слова и вовсе выбили её из колеи. — Подожди! — осознав одну вещь, выпалила женщина, — А почему Норман не сможет покинуть студию так же легко, как и я? Его разве что-то связывает с ней, помимо того, что это его прошлое место работы? И вновь молчание со стороны Сэмми, которое, казалось, тянулось вечность. И это ожидание ради нескольких слов: — Это не мой секрет. Сейчас Эллисон почувствовала себя... Обманутой? Она думала, что у Нормана нет секретов от неё, не считая содержимого его тетради. Но, как оказалось, он просто очень хорошо скрывал само их наличие. Хотя, чего уж таить — у неё самой есть секреты, о которых никто не знает. — Ну и ладно, — буркнула Пендл, а затем ойкнула, когда случайно надавила на ушибленное при падении место, — Пошли уже в убежище. За нас наверняка переживают. Кивнув, Сэмми молча направился дальше по коридору. Эллисон последовала за ним, приобняв себя за плечи и постоянно оглядываясь по сторонам. Здесь опасно и страшно, и лучше ей не отставать от чернильного человека — в конце концов, он единственный, кто сможет её защитить в случае нападения других, опасных чернильных существ. Вдруг всё затряслось на пару секунд. Вскрикнув, Эллисон вся сжалась, смотря на потолок, с которого посыпались щепки, пыль и прочий мелкий мусор, который трудно рассмотреть в темноте, но легко почувствовать, когда тот падает прямо на твоё лицо. — Что это? — прошептала Эллисон, опустив голову и протирая глаза — немного пыли попали на чувствительные глаза. — Ничего хорошего. Идём быстрее, — после этих слов Эллисон почувствовала, как её схватили за плечо и поволокли дальше. — Сэмми, что происходит, это Чернильный Демон? — продолжая на ходу протирать глаза свободной рукой, громким шёпотом спросила Пендл, чувствуя, как сердце начинает тревожно прыгать в груди от страха. — Вполне возможно, но и не факт, — Эллисон хотелось бы, чтобы от этих слов ей стало легче, но, увы, чуда не произошло, — Шевелись, овечка, может, ещё успеем уйти. Но уйти они не успели. Знакомое звучное сердцебиение на весь коридор, шипение — этого хватило, чтобы Сэмми сорвался на бег, так и не выпустив из крепкой хватки Эллисон. А сама Эллисон лишь молилась, чтобы они смогли скрыться от Чернильного Демона.———
Крепко сжимая в руках кусок арматуры, Норман стоял, прижимаясь спиной к стене. Мелодичный напев, казавшийся таким зловещим, постепенно становился всё громче, действуя на и без того расшатанные нервы. Ждать, рано пока показываться. Надо ждать... Самому Полку казалось, что его громкое сердцебиение, что отдавалось пульсом где-то в горле, выдавало его с головой. Но он продолжал стоять, выжидая момент, надеясь на то, что из-за собственной привычки напевать себе под нос навязчивую мелодию при преследовании, Алиса не услышит его. «Ну же, давай уже быстрее выходи» — мысленно торопил её Норман, до побелевших костяшек сжимая кусок железа. Эта арматура — единственное, что он смог быстро найти в этом помещении, которое оказалось тупиковым — проход в следующий коридор был заблокирован, так что Норман был вынужден придумать что-то, чтобы обойти Падшего Ангела, который преследовал его и Бориса. К слову, чернильный волк сидел за ящиком, тоже скрывшись от возможного взгляда Алисы. И вот, когда уже женский напев острой наждачкой проходился по обнажённым нервам, Алиса наконец показалась. Норман тут нанёс удар по её лицу, пытаясь пересилить самого себя — женщина, как-никак, пусть и сильно искажённая. Она враг, что желает смерти ему, Эллисон и всем остальным — но как это объяснить своему подсознанию? Издав нечеловеческий, полный ярости и боли крик, Алиса упала, схватившись руками за лицо. — Я вырву твои глаза и сердце и заставлю тебя их съесть! — в ярости крикнула Падшая, пытаясь подняться. Вновь удар по голове. Треснув, кусок «нимба» отлетел куда-то в сторону, а Алиса издала ещё один вопль, вместе с чернилами из рта выплёвывая проклятия в адрес Нормана, от которых всё внутри холодело. — Борис, бежим! — с отвращением откинув в сторону арматуру, Норман побежал в открывшийся коридор. Знакомый топот за спиной яснее всего говорил о том, что волк спешит за ним. «Поздравляю, Норман, ты избил женщину. Хотя, эту гадюку сложно назвать женщиной... Сьюзи-Сьюзи, чтож с тобой стало» — мимолётом подумал киномеханик, плечом выбивая дверь на лестницы и выбегая на лестничную площадку. Недолго выбирая путь, Полк побежал наверх, а яростный крик сзади только заставил его поспешить — и как только она уже смогла так быстро встать на ноги?! Проклятые чернила! Поднявшись на пару этажей, Норман вышиб плечом следующую дверь, выбегая в коридор. На каком он хотя бы уровне? «А мне ещё так-то надо найти Эллисон, пока ещё есть шанс её найти» — сам себе напомнил мужчина, с явным неудовольствием отмечая, что чем дольше он бегает от Алисы, тем меньше шансов найти Пендл целой и невредимой. — Борис, не отставай там! Оглянувшись назад, чтобы удостовериться, что Борис нигде не потерялся, Норман рванул дальше, тут же столкнувшись с чем-то. С кем-то. Верней будет сказать «с кем-то». Норман оказался на ком-то, а кто-то другой оказался на Нормане. Уже давно немолодой киномеханик почувствовал, как все его внутренности сдавливаются, а кости жалобно хрустят. Это, конечно, было преувеличением, но вот без синяков после такого он точно не останется. Попытавшись определить, с кем его столкнула нелёгкая судьба, Норман узнал знакомого чернильного человека, что распластался на полу под ним. — Овечки, пожалуйста, слезьте с меня, — жалобно подал голос Сэмми, пытаясь как-то пошевелиться. Тихо простонав от боли, с Нормана скатился второй участник этой небольшой неразберихи. — Вы в порядке? Сэмми меня просто утянул за собой, я правда пыталась остановить падение, — обеспокоенный женский голос был как бальзам на душу Нормана. Жива, и даже относительно цела! — Эллисон! — Полк слез с многострадального Сэмми, устало поднимаясь на ноги, — Ты цела? Всё хорошо? Подав ей руку помощи, Норман легко поставил её на ноги — миниатюрная актриса озвучки была очень даже лёгкой. — Да-да, всё хорошо, но за нами идёт Чернильный Демон! — чуть ли не плача от паники, выпалила Эллисон, затравленно оглядываясь назад. Чернильная паутина уже проскальзывала в конце далёкого коридора. — Какое совпадение, у нас тоже есть небольшая компания, — хмуро заметил Норман, помогая встать и Сэмми, который выглядел несколько помятым. Уже ставший знакомым полный ярости двойственный крик. Эллисон мертвецки побледнела, узнав ту, что издала этот вопль. Норман же потерянно осматривался по сторонам — ведь третьего пути не было. Только к Чернильному Демону или Падшему Ангелу.