———
Продвижение по тёмным коридорам шло достаточно быстро. Норман шёл впереди группы, умело ориентируясь в запутанных коридорах, за ним следовали Эллисон и Борис, а Сэмми замыкал, прикрывая остальных с тыла. Когда Эллисон узнала, что пойдёт в середине, то испытала трусливое облегчение, которое тут же попыталась скрыть — ведь и Норману, и Сэмми грозит куда бо́льшая опасность, чем ей и Борису. Но они сами выбрали это, к тому же, что бы она и мультяшный волк могли противопоставить враждебным чернильным существам? Ничего. Полк же неплохо работал топором, а Лоуренс — обращался с ТоммиГаном, который сейчас нервно сжимал. Честно говоря, Эллисон до последнего момента была уверена, что огнестрельное оружие себе заберёт Норман, но тот, к всеобщему удивлению, вручил ТоммиГан Сэмми со словами: «Надёжно прикрывай наш тыл и никого не подпускай близко к себе». Во время пути она даже пыталась дышать тише. Пока что они только слышали завывание искателей и невнятное бормотание мясников где-то за стенами, в других коридорах. Рано или поздно, им придётся нашуметь во время стычки. Их маленькая группа всё ещё не была замечена, и они старались сохранить этот секрет как можно дольше, даже в ущерб их скорости. Один раз они уже из-за этого сделали большой крюк из-за того, что в коридоре завывал искатель, а Норман решил не рисковать раскрыть их местоположение. Эллисон его понимала и всецело поддерживала, равно как и все остальные. Только из-за такой своеобразной сплочённости они до сих пор и не были замечены — открытая ссора вне убежища грозила бы им всем обнаружением. Ведь Чернильный Демон всё видит и слышит. Только в убежищах можно ненадолго почувствовать себя в безопасности — и то, на своём печальном опыте они уже успели убедиться в том, что если Демон захочет, то он найдёт и уничтожит их убежище. Никто другой не мог зайти в чужой «дом», только он был исключением. И оно не удивительно — ведь это его место, которое всецело принадлежит ему, здесь он действительно нечто вроде божества. «Мысли материализуются, Элли, — сама на себя в раздражении шикнула актриса озвучки. Вот сейчас накрутит себя, а потом будет падать в обморок от каждого шороха, — Правда, если мысли материализуются, а мечты становятся явью, то как нужно думать и мечтать, чтобы мы оказались на свободе?» — Стойте, — едва слышимо приказал Норман, подняв руку — низкий хриплый голос был не громче шелеста ветра снаружи. Вместе с остальными Эллисон замерла, подобно статуе, начала вслушиваться в предсмертные хрипы гниющей студии. Но самым громким звуком оказалось её собственное сердцебиение. Что же не так? «Нет, не моё. Это не моё сердцебиение» — вдруг осознала Пендл, от чего её пробило на дрожь. Чернильный Демон в соседнем коридоре! «Если будем тихими, может, он нас и не услышит» — попыталась убедить саму себя Эллисон, почувствовав, как с потолка, покрытого чернильной паутиной, начало капать ей на макушку. От ужаса сердце едва не разрывалось на части — почему-то ей было куда легче, когда она знала, что её уже обнаружили, что за ней гонятся. Она знала, что нужно бежать. Сейчас же она не знала, что делать, обнаружат их или нет — нужно ли ей затаиться, либо же, напротив, бежать прочь отсюда? Что нужно сделать, чтобы выжить? Норман не оглядывался, но его напряжение она ощущала на физическом уровне. Наверняка он точно также боится, как боится Борис — у этого бедняги от страха чуть ли не дрожали колени. А как там Сэмми Эллисон не знала — ведь он за её спиной. Решиться на то, чтобы обернуться и проверить бывшего пророка Чернильного Демона, она не могла решиться. В один момент всё пошло наперекосяк. У Бориса сдали нервы — Эллисон не могла его в этом винить, потому что сама уже скоро ударилась бы в истерику. Волк лишь немного нашумел, но Чернильному Демону многого не надо было. Эллисон ещё не успела увидеть саму скелетообразную фигуру, как Норман, всё поняв, круто развернулся и, бросив короткий недобрый взгляд на Бориса, схватил её за руку, потащив за собой. — Бежим! — не вкладывая много смысла и громкости в свою реплику, скомандовал киномеханик, уже уводя её в один из коридоров. Вскоре он отпустил её, и Пендл уже сама бежала за ним, боясь отвернуться. Она слышала, как где-то за спиной палил из ТоммиГана Сэмми — зачем, если Чернильного Демона ничем не проймёшь? Но, услышав, как из простреленных труб хлынули чернила, отчасти поняла план бывшего композитора. — Плохо дело, — послышалось негромкое за спиной. Видимо, план по блокированию коридора чернилами грандиозно провалился. А Норман вёл их обходными путями, радуясь, что на всякий случай разблокировал вместе с Сэмми не один единственный проход. «Всегда важно иметь запасной план» — это было главным поводом для организации ещё нескольких операций по разгребанию завалов в коридорах. И сейчас им это спасало жизнь и силы. «Хоть бы чёрт побрал этого Бориса! — про себя ругался Норман, — От него больше бед, чем пользы, пусть порой он и бывает полезен». У Полка достаточно хорошая память, чтобы помнить, когда что случилось и из-за кого. И если ему нужно было застрелить кого-то из их маленькой команды, то он, забыв про давнюю вражду с Лоуренсом, всё же выбрал Бориса. Как самое слабое звено, ничего больше. Забавно, что про Эллисон он так не мог подумать, хотя на первый взгляд могло показаться, что та тоже «уязвимое место» — но она, в отличие от Бориса, была сплачивающим ядром и «тыловым бойцом», который нуждается в защите при переходе из одного убежище в другое. — О боже! — выкрик Эллисон отвлёк Нормана от гневных мыслей. Обернувшись, киномеханик увидел далеко не самую приятную сцену — видимо, Борис устал, и не смог бежать дальше. И был схвачен. Эллисон затормозила в нерешительности, видимо, борясь с чувством долга и с инстинктом самосохранения. А Сэмми уже бежал обратно. — Стой, мы его не вытащим, — окликнул его Норман. В голове словно что-то перемкнуло, либо же ответственность за всех легла на плечи Нормана, заставляя думать об общем выживании, а не жизни одного из членов команды. Застыв, Сэмми обернулся на него, затем ещё раз взглянул на Демона и его жертву. А затем, подхватив под локоть Эллисон, не оборачиваясь, стремительно двинулся в сторону Нормана. — Это на твоей совести. Хотя, у тебя её никогда не было, — шепнул Лоуренс, переглянувшись с Норманом. Тот сделал вид, что ничего не слышал, в противном случае пришлось бы разбить одну очерниленную черепушку. — Спешим, он скоро продолжит погоню, — подогнал остальных киномеханик и первый двинулся дальше. Одного уже потеряли. «И только надо было подумать, что Бориса не станет... Не те мечты сбываются» — мрачно подумал Полк, а затем поспешил отогнать прочь все эти мысли. Уже на следующем этаже их ждал неприятный подарок судьбы. Мясники, которые встали так, что не обойти их. Норман хотел уже выходить против них, но тут Сэмми обогнал его, молча указав на своё преимущество — ТоммиГан. Норман лишь молча кивнул и всё равно на всякий случай держал топор наготове, стоя рядом с Эллисон, которая находилась словно в другом мире — слишком сильно её потрясла смерть Бориса. Бам! Сэмми начал палить, словно совершенно не заботясь о патронах. Бам! Слишком прыткий Страйкер отлетел к стенке от выстрела. Бам! Одновременно с третьим выстрелом Норман опустил на голову вылезшего было искателя топор, не давая ему даже осмотреться. Здесь опасно, слишком опасно, чтобы позволять чернильным тварям приближаться к нему и Эллисон. Сэмми быстро покончил с изуродованными мультяшками, а звуки пальбы вернули Эллисон в реальность — теперь та была готова расплакаться в любой момент. На удивление, Норман же не ощущал ничего по поводу потери в команде. И это было даже отчасти странно, но не время сейчас задумываться об этом. — Идём дальше, кажется, Демон скоро снова выйдет на наш след, — прислушивавшись к студии и своим собственными ощущениям, произнёс Норман, следуя дальше. Громкие выстрелы, убитый искатель — всё это не останется без внимания Чернильного Демона. Тот играет с ними, позволяя думать, словно они смогли оторваться от его погони. Но правда была в том, что он всегда может их найти. Главное — желание. А сейчас Чернильный Демон наверняка развлекается, планируя находить их, каждый раз забирая по одному.———
Они уже подошли к обрыву — самому нелюбимому месту Нормана, даже новое кинохранилище так не раздражало его. На несколько этажей выше есть весьма своеобразная переправа через обрыв, ведущая в БендиХэлл, здесь же всё намного проще и скромнее — шаткая деревянная конструкция, служащая мостом и ведущая на пустой этаж, который хотели использовать как запасное хранилище. И, пусть тут и было несколько ниже, но тьма в бездне была всё такой же пугающей. — Он опять здесь! — испуганным голосом крикнула Эллисон, отскакивая в сторону. На несколько секунд они все разом словно подчинились инстинкту самосохранения. Может, одна из возможностей Чернильного Демона, когда уровень загрязнения сознания достигает достаточного уровня. Никто так и не понял, как это произошло. Они так и не смогли решить, как и из-за чего это случилось. Кто именно тогда столкнул её. Просто в один момент звонкий крик Эллисон эхом пронёсся по огромному пространству пещеры, а когда Норман взглянул туда где она была, то никого на краю обрыва уже не было. Сердце камнем упало вниз, а к горлу подступил тугой комок. Осознание пришло быстро, но принимать этот факт сознание Нормана попросту отказывалось, от чего тот пустым взглядом смотрел на край обрыва, позабыв о том, что совсем рядом Демон. — Она… Свалилась? — только Сэмми тихо решился озвучить то, что они и так поняли. Вздрогнув, он резко обернулся, а затем несильно ткнул в плечо всё ещё шокированного киномеханика. — Идём, мы ей не поможем. Там внизу чернила и скалы. И огромная высота. Говорил это Сэмми, а сам и верить не хотел в свои же слова. Но ведь это то, что он сам увидел своими глазами. Норман слышал в его голосе горечь. Конечно. Эллисон была той, что спасла его жизнь, той, кто помогла пробудиться его сознанию и гордости, отречься от Чернильного Демона. Он ей был многим обязан. — Но шанс есть… Всегда есть шанс выжить… — словно пытаясь убедить самого себя, прошептал Норман, отрывая взгляд от проклятого места. Гибель Бориса он легко принял. Тут же он никогда не смирится. Перебежали на ту сторону пропасти они легко, а затем Сэмми с помощью оружия разнёс остатки хлипкой конструкции. Чернильный Демон замер, смотря прямо на них без глаз, а затем, словно приняв своё поражение в этом раунде, просто ушёл, на время оставив их. Норман обессиленно прислонился плечом к стене и съехал вниз. Он только что потерял не только товарища, но и, возможно, самого близкого ему человека, ради безопасности которого и было всё это затеяно. На усевшегося неподалёку Сэмми он не обратил никакого внимания.